Труппа манежа

Слышали ли вы когда-нибудь о Большом цирке мистерий? Нас можно узнать по большому баннеру, установленному над входом; круглый знак с несколькими слегка выцветшими на вид клоунами, фокусниками, прыгающими акробатами и другими экзотически одетыми артистами, украшающими его длину. На заднем плане находится большой открытый цирковой шатер, вход которого освещен желтым, а название цирка напечатано жирными стилизованными буквами в полукруге над сценой. Знаку уже более пятидесяти лет, и в прошлом столетии было традицией устанавливать его прямо на арке над воротами цирка. Я надеялся, что вы слышали о нас. Мы цирк, как никто другой. Мы приложили много усилий, чтобы создать для наших посетителей особые впечатления с момента, как они вошли в наш цирк, и до момента, когда они ушли. Ваш визит будет встречен запахом попкорна, пирожных-воронок и сладкой сахарной ваты. Звуки визгов и криков аттракционов долетят до ваших ушей вместе с грохотом, треском и гудками близлежащих игровых киосков. Когда вы войдете, вы заметите катящийся слой искусственного тумана, выходящего из входа, источника которого, кажется, нет. Когда вы проходите по входу, он скручивается и обхватывает ваши лодыжки, создавая жуткое ощущение. Туман оставляет легкую дымку в воздухе вокруг вас, куда бы вы ни пошли в цирке. К тому времени, как вы уходите, он всегда полностью исчезает. Скорее всего, вы направитесь к билетной кассе, украшенной множеством рекламных плакатов о любых специальных представлениях, запланированных на этот день в театре. Купив билеты, смутно скучающий на вид сотрудник, работающий за тесной деревянной стойкой администратора, пожелает вам приятно провести время. Он посоветует вам прочитать правила (размещенные рядом с ним на большой яркой ламинированной табличке) и всегда строго им следовать. Он обещает, что те, что внизу – те незнакомцы, о которых вы, вероятно, захотите узнать, – скорее всего, не всплывут во время вашего визита, и он прав. Если бы вы не знали, что искать, вы бы никогда не догадались, что в Большом цирке скрывается что-то зловещее. Вы никогда не догадаетесь, от каких правил на самом деле вас защищают.

Купив билеты, вы можете свободно исследовать наш цирк в свое удовольствие. Рядом с воротами и билетными кассами расположены ларьки; Здесь установлено множество красочных стендов, большинство из которых стилизованы под повозки, каждый из которых украшен различными яркими вывесками, рекламирующими такие вещи, как «Свежие яблоки-тоффи» и «Мороженое: мягкая подача, со взбитыми сливками и 16 различными начинками!», а также широкий спектр других блюд на цирковую тематику. Некоторые из них сезонные, другие — основные продукты питания, которыми мы хорошо известны и которые продаем круглый год. За нашу еду стоит умереть. Это одна из лучших сторон приезда сюда. Лично я рекомендую слойки с кремом или посыпанные сахаром вишнево-лимонные пироги в Tiffany’s Circus Bakery. Я и моя сестра-близнец Тринити часто останавливаемся у ее прилавка после закрытия цирка в надежде угоститься выпечкой, которую она приготовила в тот день и которая не была продана. Помимо игровых прилавков, украшенных игрушечными призами, такими как мягкие игрушки и пыльные на вид куклы, вы найдете аттракционы, которые варьируются от иногда неисправной карусели до прыгающего замка Хрустального дворца до немного небезопасных на вид американских горок овальной формы. со старомодной аркадной карнавальной музыкой, доносящейся из подъезда (на самом деле это не так уж и опасно, я лично бывал на нем около тысячи раз, просто так кажется, потому что мне около сорока лет). В центре цирка находится самая захватывающая часть территории, ту часть, которую вы абсолютно не можете пропустить, пока находитесь здесь. Здесь проходят выступления. Это то, что вы пришли сюда увидеть. Сбоку от большого павильона, покрытого травой, вы найдете миниатюрную внешнюю сцену, слегка украшенную большой вывеской и освещенную мерцающими разноцветными огнями. Сцена находится под открытым цирковым шатром, где большую часть дня происходят незначительные, незапланированные действия, такие как жонглирование или клоунада, а иногда и пара гастролей, если мы сможем найти в округе кого-нибудь, кто соответствует высоким стандартам моих родителей. Однако вы сюда пришли не за этим. Это дополнительное шоу предназначено только для того, чтобы побудить людей увидеть большие события (и развлечь людей между ними). ​​Настоящие события происходят в театре. В центре поляны установлена ​​палатка овальной формы в красно-белую полоску. Вершина его возвышается над множеством высоких круглых башен, поддерживаемых длинными рядами веревок, каждая из которых украшена рядами огней. Это (обычно) самое большое сооружение в цирке, с вершинами, увенчанными флагами с логотипом нашего цирка, и большой светящейся вывеской, поддерживаемой между двумя самыми высокими башнями, с надписью «Театр мистерий, где сны сбываются!» Скорее всего, вы заметили театр, прежде чем пройти мимо цирка. ворота. Он спроектирован так, чтобы привлекать взгляд из любой точки цирка своими большими размерами и яркими цветами днем, а также тем, что ночью он светится ярче, чем любой из окружающих аттракционов, когда он будет ярко освещен цепочками из сотен сверкающих огней. Выглядит он потрясающе. Я до сих пор иногда испытываю небольшое волнение, когда смотрю на это. Шоу проводятся каждые пару часов в течение дня и до середины вечера. Вместе с входом в цирк вы получаете один бесплатный билет на посещение любого представления по вашему выбору (семьи получают специальный семейный билет). Перри выйдет из главной палатки с микрофоном, чтобы объявить о начале выступления. Время забронированного вами шоу также будет распечатано на вашем билете, так что не потеряйте его! Мы проводим самые разные мероприятия, и наши артисты обладают широким спектром различных талантов. Во время одного из наших представлений вы можете увидеть огненный танец Рэйчел и Дэмиена, Волшебника Морфея и его исключительные фокусы или одного из наших невероятных акробатов (которым, возможно, буду я!) Возможно, во время одного из наших номеров вы сможете поймать меня и Тринити, занимающих центр сцены на лире или трапеции, или присоединяющихся к одной из невероятных театральных сцен. Мы вкладываем всю душу в подготовку и подготовку к каждому выступлению, и все, кто нас видел, очень любят нас, так как мы любим выступать для них. Обещаю, мы будем вашими любимыми исполнителями. Наши выступления незабываемы. Буквально жизнь меняется. Так говорят все, кто их видел. Уверен, вам будет очень весело в моем цирке. Я не устал здесь торчать, и это был для меня второй дом на всю мою жизнь. Однако, как бы вы ни веселились, нужно быть осторожным и не забывать о правилах, особенно о тех, которые выделены красным внизу плаката в кассе (эти правила также вывешены каждые десять квадратных метров вокруг цирка, чтобы вы о них не забыли). Нарушение любого из них может привести к настоящим неприятностям. Вы можете легко провести в цирке целый день и не найти ни одного подходящего правила. Наиболее распространенные события, о которых предупреждают правила, происходят только раз в неделю. Другие сохраняются в течение нескольких дней и появляются каждые пару недель. Наименее распространенными являются правила, которые я никогда не замечал, потому что они вообще не вызывали проблем в течение многих лет, когда люди были обязаны им следовать. Не волнуйтесь. Хотя некоторые из них могут время от времени меняться, за ними всегда очень легко следовать. Вот пример: если вы бродите по ларькам и случайно заметили плохо одетого и печального на вид клоуна, который предлагает вам напитки, вам следует вежливо отказаться, даже если он утверждает, что они бесплатны. Он не должен быть там – я имею в виду, что он есть, но вы не должны иметь возможность его видеть. Не волнуйтесь. Его трудно не заметить. Обычно он бросает на вас обиженный взгляд и делает очень длинную неловкую паузу, надеясь, что вы передумаете, и лучшее, что можно сделать в этот момент, — просто уйти. Когда вы оглянетесь назад, вы не увидите никаких следов его, и вы не сможете найти его снова, если пойдете искать. Видите? В этом нет ничего сложного. В любом случае, я не знаю, кто захочет что-нибудь купить у этого жуткого парня. На самом деле это правило должно быть здравым смыслом. Возможно, вам будет интересно узнать о запретной зоне, на которую люди иногда обращают внимание (она не всегда там, на самом деле, обычно это не так), рядом с основными киосками. Эта область, в которую, согласно правилам, вам определенно не следует входить, снаружи выглядит несколько жутковатой. Туман там стелется все гуще, поднимаясь над стенками караванов и импровизированных складских помещений. В беспорядке валяются манекены, неиспользованные палатки и декорации, опрокинутые повозки и другие цирковые принадлежности. Рядом с другими предметами можно найти хорошо использованные и потертые на вид снесенные прилавки; киоски, которые кажутся особенно странными и неуместными, украшены такими надписями, как «Маски с привидениями мастера Афтона» и «Невероятное предсказание мадам Клаудии», а также «Интерактивные кукольные представления: мистер Смеется и друзья». Секция огорожена несколькими красными предупреждающими знаками, вывешенными поблизости. Дело в том, что вы можете увидеть кого-то, фигуру, манящую вас подойти к ним с другой стороны забора внутри клубящегося искусственного тумана. Их черты лица и то, как они наклоняются в сторону, немного неуместны, и хотя они хорошо одеты и похожи на некоторых других людей, которые здесь работают, они слишком высокие, а их улыбка слишком широкая, чтобы их можно было выдать за обычного сотрудника. Вам следует игнорировать этого «человека». Он похож на клоуна, о котором я упоминал ранее. Вы не должны их видеть. Еще раз: если вы не пытаетесь навлечь на себя неприятности, для вас это должно быть здравым смыслом. От него у меня мурашки по коже, поэтому я всегда стараюсь игнорировать его, когда замечаю. Да, и не выпускайте своих детей из поля зрения, пока он на виду. В прошлом у нас был один или два… Инцидента, когда это вызывало проблемы. На самом деле, не позволяйте ничему из этого вас слишком сильно беспокоить. В нашем цирке можно многое увидеть и испытать, чтобы беспокоиться о некоторых незначительных мерах предосторожности, о которых вам, скорее всего, не придется беспокоиться. Я признаю, что есть и другие странные вещи, с которыми люди чаще всего сталкиваются, которые не требуют правил, потому что они не опасны, но которые все же иногда могут… немного напугать людей. Например, вы можете случайно заметить вышедшее из строя колесо обозрения в задней части всех аттракционов, которое обычно можно узнать по его необычно большому размеру (по сравнению со всеми другими аттракционами и аттракционами) и явным признакам возраста и заброшенности. Если вы посмотрите на один из вагонов высоко в небе достаточно долго, вы можете заметить фигуру, сидящую в одном из них, наполовину скрытую от поля зрения с вашей позиции. Их, как правило, трудно четко разглядеть, и если вы будете наблюдать за ними слишком долго, может показаться, что они становятся беспокойными или тревожными. Не беспокойтесь о них. В конечном итоге фигура исчезнет из поля зрения. Все сотрудники сообщат вам, что там вообще никого нет. Они скажут, что никому невозможно приблизиться к колесу обозрения (поскольку вокруг него установлено защитное ограждение), не говоря уже о том, чтобы как-то залезть на него и пролезть в такой высокий вагон. Я бы посоветовал вам не задумываться над какими-либо странными вещами, которые вы видите. Вы никогда не найдете удовлетворительного объяснения всему этому, и вы, вероятно, в любом случае забудете обо всем, что увидите после того, как уйдете. Большинство людей, у которых случаются какие-либо из этих типов встреч, как правило, теряют четкие воспоминания о них вскоре после ухода из нашего цирка. Это просто еще одна необычная особенность этих мест. Откуда я сам так много обо всем этом знаю? Немного сложнее что-то забывать, когда ты, как я, работаешь в цирке пять или шесть дней в неделю. Когда цирк, как я уже говорил, для тебя второй дом. Когда твои родители владеют этим местом. Такие люди, как мы, другие. Нам, работающим здесь, слишком часто напоминают о необъяснимом, чтобы его можно было легко забыть. На протяжении большей части нашей жизни, когда мы были детьми, нам, близнецам, не полагалось говорить или даже признавать какие-либо странные вещи. Нас учили делать вид, что мы не замечаем ничего странного или неуместного. Соблюдайте правила, всегда говорили нам родители, и все будет хорошо. Самым трудным было не позволить нашему вездесущему врожденному любопытству и любознательности взять над нами верх. Раньше я совершал ошибку, становясь слишком любопытным. Я нарушил правила. Пару раз. Фактически я нарушил одно из самых важных правил. Видите ли, есть еще один цирковой шатер, чуть поменьше Театра мистерий. Когда он появляется (обычно в течение недели или около того каждые пару месяцев), его устанавливают где-то сзади, за всеми аттракционами и аттракционами, не отмеченным вывеской, но украшенным теми же мягко развевающимися флагами и огнями, что и главный театр. Ни один сотрудник цирка не знает, кто ставит палатку или снимает ее. Это похоже на колесо обозрения и некоторые запретные зоны. Как и они, к тому времени, как мы все собираем и готовимся к переезду, его всегда уже нет. Мне и Тринити пришлось прийти к собственным выводам относительно того, для чего использовалась палатка. Самое важное правило заключается в том, что вы никогда не должны туда заходить. Это еще одно простое правило, ведь вход будет огорожен забором, а рядом будет установлен ларек с цирковой атрибутикой. Этот киоск может показаться неуместным вдали от всех остальных киосков, но он установлен там специально по какой-то причине. Владельцем этого стенда является Деннис, и ему поручено следить за тем, чтобы кто-то слишком интересовался старым театром, если и когда он появится. Он готов вмешаться и заставить вас покинуть этот район, если вы будете вести себя подозрительно. Он напомнит вам о правилах и о том, как вы должны их всегда соблюдать. Он будет вести себя так, будто произойдет что-то ужасное, если вы сломаете именно этот. Он достаточно устрашающий, чтобы отпугнуть большинство людей, и достаточно быстрый, чтобы сдержать тех немногих, кто пытается проскользнуть мимо него. Тогда вам может быть интересно, как мне удалось проникнуть внутрь. Ну, я и моя сестра, как я уже сказал, работаем в цирке. В детстве цирком управляли наши родители, и он всегда был для нас вторым домом. Однажды вечером, когда нам с Тринити было по тринадцать, мы задержались, как иногда делаем, после закрытия цирка, чтобы подготовиться к предстоящему представлению, в котором мы играли главные роли. Ну, на самом деле это были две сцены. Каждый содержал разные темы и музыкальное сопровождение. Они оба были частью более крупных групп. Для каждого из них у нас были двойные воздушные роли. Наш дуэт был популярен с тех пор, как мы начали вместе выполнять простые цирковые и фокусные трюки для толпы детей, когда нам было десять лет. Элли была нашим тренером на ночь. Она такая же воздушная гимнастка, как и мы, и она ставит большую часть хореографии для нашей лиры и других воздушных номеров и обычно большую часть времени работает нашим учителем акробатики, поскольку наши родители слишком заняты управлением делами в цирке или репетициями, чтобы позаботиться об этом. Она очень милая (хотя иногда она забивает нас обоих до полусмерти) и отличный учитель. Она всегда утверждала, что мы с Тринити быстро учимся. Я полагал, что мы унаследовали наши навыки от родителей. В любом случае, однажды вечером мы репетировали с ней в центральной палатке, задолго до закрытия цирка, репетируя два номера, которые были запланированы на следующие пару вечеров. Мы собирались закончить тренировку ближе к 22:00, но Элли отпустила нас пораньше, сказав, что мы слишком устали, чтобы продолжать репетировать дальше, и что мы заслуживаем того, чтобы у нас было немного времени для себя, прежде чем родители заберут нас обратно в дом, в котором мы сейчас живем. Было довольно поздно – около 9 вечера – и почти все остальные люди, работавшие в цирке, уже ушли домой на ночь. После того, как Элли ушла, я и Тринити провели большую часть времени, хихикая над телефонами в социальных сетях. Мы сделали пару фотографий, на которых мы вместе пытаемся сделать стойку на руках в партнерстве. На самом деле это не сработало, поэтому мы сделали еще несколько фотографий, на которых мы исполняем еще пару странных акробатических трюков, которые пытались изобрести на месте, что заставило нас смеяться еще сильнее из-за того, как глупо они все выглядели. После этого нам стало скучно, и мы пошли куда-то, решив найти Тиффани. Она была еще одной давней участницей цирка и всегда была очень добра к нам. Честно говоря, я думаю, что мы с Тринити считали ее расширенной частью нашей семьи, вроде тети или что-то в этом роде, хотя она и не была нам родственницей. Думаю, именно так мы были воспитаны так, чтобы мы смотрели на многих других людей, работающих в цирке, особенно на наших коллег-артистов и давних участников, таких как она и Элли. Раньше она призналась нам, что собирается остаться допоздна, готовя кексы на следующий день, и всегда угощала нас угощениями, когда мы приходили навестить ее в ее фургоне с едой. Моим любимым лакомством были ее посыпанные корицей имбирные пряники и тыквенные кексы, которыми она сделала себе имя за годы работы здесь. Я действительно отвлеклась, думая об этих самых кексах, когда мы выходили из театра. Мы шли по покрытому травой, покрытому травой полю через лабиринт аттракционов, минуя теплый желтый свет огней карусели и приближаясь к веселой оранжево-красной горке, не более чем неподвижному силуэту в темноте. Именно тогда Тринити внезапно остановилась и потянула меня за руку. — Эй, ты это слышишь? — спросила она, расширив глаза. — Что слышишь? — спросил я. — Послушай! — сказала она настойчиво, и с некоторым любопытством я повиновался. А потом я услышал то, что привлекло внимание Тринити. Это была карнавальная музыка. Не тот, который мы обычно играли во время наших выступлений в театре. Эта песня то появлялась, то исчезала из пределов слышимости, смешиваясь с ветром и звуками сверчков на заднем плане. Я посмотрела на Тринити, и мы нервно захихикали. «Хорошо, — сказал я, — вот это странно». «Странно и жутко», — добавила Тринити. — Клянусь, всего секунду назад я слышал, как кто-то говорил, вроде диктора или что-то в этом роде. Серьезно. — Там, должно быть, происходит что-то неладное, — согласился я. Между нами возникла пауза. — Нам нужно пойти проверить это, — заявила Тринити. Она увидела мою реакцию и встала между мной и палаткой, видимой сквозь пелену тумана на некотором расстоянии. Она подпрыгивала вверх и вниз на цыпочках. — Давай, Селе, — призвала Тринити. «Да ладно, ты хочешь знать не меньше меня, что, черт возьми, там происходит». Она была права. Я интересовался этим в течение многих лет. Это был не первый раз, когда мы обсуждали нарушение одного из правил или этого правила в частности. Но я всегда был слишком напуган, чтобы предложить довести дело до конца. Вы должны понимать, наши родители действительно заставили нас думать, что если какое-либо из правил будет нарушено, произойдет какая-то неназванная катастрофа. Они сделали идею их нарушения серьёзным грехом, сравнимым с идеей о том, что мы совершим убийство. По мере того, как мы становились старше, мы всё больше осознавали, насколько мало смысла имеют правила. Все больше и больше мы задавались вопросом, почему они вообще были там и почему они так важны. Думаю, сегодня вечером любопытство Тринити впервые преодолело ее страх сломать их. — Ты действительно хочешь рискнуть пробраться внутрь? — спросил я. — Это прекрасная возможность. Оглянитесь вокруг, мы здесь практически одни! Никто не узнает, — ответила она. — Никто не узнает, если мы просто подойдем и посмотрим». Она засмеялась. «Что там может быть такого плохого?» Я не хотел выглядеть испуганным перед сестрой, зная, что она не позволит мне услышать конец этого. Поэтому я изо всех сил старался подражать ее смелости. — Да, черт возьми, — заявил я. «Давайте сделаем это!» Мы мчались через тихие и почти темные аттракционы к тени старого театра. Он возвышался над окружающими его аттракционами. Он располагался в задней части территории, на которой мы обосновались последние пару недель. Это был более тусклый и менее привлекательный двойник Театра Тайн, который был установлен посреди центральной поляны и освещал близлежащие аттракционы и киоски своим мягким, теплым светом. Эта палатка была одной из многих вещей, о которых нам не разрешалось говорить, и мы с Тринити могли попасть в неприятности, просто упомянув об этом. Мои родители просто утверждали, что нас это не касается. Однако за прошедшие годы мы разработали несколько теорий его существования, основанных на том немногом, что нам удалось о нем узнать. По одной из версий, здесь обитали призраки – возможно, это был артист 1960 года, погибший в результате несчастного случая во время репетиции циркового представления. С другой стороны, мы думали, что его может преследовать один из нескольких других людей. Мы знали, по крайней мере, о паре других работников и посетителей, которые необъяснимым образом пропали без вести в цирке за десятилетия. По другой теории, которую я придумал, цирк использовался для каких-то неуместных представлений, о которых наши родители не хотели, чтобы мы знали. Или, возможно, они были слишком смущены, чтобы рассказать нам об этом. Тринити однажды предложила нашим родителям установить палатку вместе с другими загадочными, заброшенными секциями цирка и составить правила просто для того, чтобы создать ауру тайны и волнения для посетителей. Эта идея мне показалась убедительной, хотя это не объясняло, почему они чувствовали необходимость хранить правду от нас в секрете. С годами наши теории становились все более творческими и необычными, и мы получили массу удовольствия, обсуждая и развивая их между собой. Старый театр был построен в укромном уголке цирка. цирк, окруженный забором по всей длине. Несколько огней, свисавших с поддерживающих веревок, слабо мерцали, оставляя большую часть палатки видимой как не более чем темный контур. В отличие от театра, эта палатка не была обозначена четкими указателями. Мы с Тринити всегда называли его старым театром, потому что так его называли наши родители. Рядом стоял только один одинокий киоск, где, как я знал, Деннис будет охранять территорию, пока цирк остается открытым. Конечно, Деннис ушел несколько часов назад, как он делал всегда, когда цирк закрывался. Я колебалась, когда мы подошли к забору. Музыка стала теперь чище, и под ней я мог уловить другие звуки; звуки смеха публики и приглушенный голос диктора, как описала Тринити. Когда мы подошли ближе, шумы оставались странно далекими и слабыми. Если посмотреть на цирковой шатер снаружи, он показался совершенно пустым. Трудно было представить, что внутри кто-то находится. Шумы, исходившие из него, были призрачными и достаточно приглушенными, чтобы звучать скорее так, как если бы они исходили из динамика или радио, а не из реального источника. Когда я остановился у забора, меня охватила непреодолимая волна опасений. Действительно ли я хотел пройти через это? Я задавался вопросом. Если бы мои родители каким-то образом узнали о том, чем мы с Тринити занимаемся, у меня было бы невероятное количество неприятностей, больше неприятностей, чем когда-либо в жизни. Мне не хотелось думать о том, как мои родители отреагируют на наши действия. Нетерпеливый голос Тринити пронзил мои мысли. «Чего ты ждешь?» Мой близнец не дал мне возможности ответить; она уже ловко подтягивалась через забор. Она выжидающе оглянулась после того, как упала на другую сторону, а затем продолжила движение. Вынужденный действовать, я заставил себя вырваться из нервного состояния и двинулся вслед за ней через забор. Тринити добралась до палатки за считанные секунды и раздвинула толстый ряд занавесок, образующих импровизированный вход, в то время как я неоднократно звал ее, чтобы она подождала меня. Когда занавески раздвинулись, меня на мгновение окутало желтоватое сияние, из-за которого я немного щурился. Как только она вошла, шторы вокруг нее закрылись так же быстро, оставив меня одного стоять в холодном воздухе. Я пару раз моргнул, пока мои глаза привыкли к темноте. Я крикнул снова. «Тринити?» Тринити, можешь мне ответить? Тринити, серьёзно! Я не получил ответа. Звуки карнавальной музыки доносились из палатки сквозь занавески вместе с приступом воющего безумного смеха и серией визгов, заставивших меня содрогнуться. У меня возникло тревожное ощущение, что она исчезла, и что, если я войду в цирковой шатер вслед за ней, я ее не найду. Эта идея заставила меня почувствовать легкий укол страха. Это звучало не так абсурдно, как следовало бы, стоя в одиночестве в холодной темной ночи. Я снова крикнул. Тишина. Задернутые шторы полностью скрывали все, что находилось за пределами входа. Сквозь них почти не просачивался свет. Чувствуя большую тревогу, я подошел к занавескам и одним быстрым движением распахнул их. У меня было общее представление о том, чего я ожидал, когда раздвинул экран и вошел в старый театр. Я представил себе, что найду пару артистов, репетирующих какой-то особый секретный номер, о котором я не знал, как иногда теоретизировали мы с Тринити, или, возможно, выступающих для небольшой аудитории. Я думал, что в том, что они делают, может быть что-то смешное или неловкое, хотя, скорее всего, это не имело больших последствий. Возможно, вас не удивит, если вы узнаете, что это совсем не то, что ждало меня внутри.

В тот момент, когда я вошел в старый театр, музыка стала более четкой, и я смог различить другие звуки; плач, искаженные звуки, нарастающие под звуки музыки. Цирковой шатер был далеко не пуст. Зал был переполнен и забит людьми, все отвернулись от меня в сторону сцены, сбитые в ряды красных кожаных сидений, расположенных полукругом вокруг сцены. Большая часть публики была погружена в тень и полумрак, хотя ряды свисающих мерцающих золотых огней располагались вдоль стен и потолка палатки, а сцену освещали большие прожекторы, благодаря которым все на сцене было ясно видно. Мое внимание могло бы дольше задерживаться на публике, в которой, казалось, было что-то тревожное, что я не мог сразу связать, если бы это не было быстро захвачено зрелищем на сцене. В тот момент, когда мои глаза остановились там, я забыл обо всем остальном. То, что я увидел, было настолько абсурдным, что я едва мог поверить своим глазам, когда впервые увидел это. Чем больше деталей я разбирал, тем больше мне становилось запутанно и неловко, и все же, начав, я не мог перестать смотреть.

Первое выступление: Человек-Свинья Брэндон. Это приблизительное представление того, что я увидел на сцене, когда вошел. Там было две фигуры. Первым был профессионально одетый, ухоженный мужчина в цилиндре, державший в одной руке в перчатке длинный заостренный черный посох. Вторым был гротескно раздутый мужчина. С него свисала грязная одежда, закрывавшая его талию и бедра. Его живот представлял собой ряд выпуклых жировых складок, ноги отягощались и опухли. Он неловко спотыкался по сцене, крутился кругами и дико хлопал руками, издавая при этом серию булькающих и трелей в сторону публики. Первый мужчина – которого я буду называть Шоуменом – прыгал небольшими кругами вокруг тучного мужчины. Периодически Шоумен останавливался, чтобы шлепать его инструментом по животу, спине и ногам, всегда в такт играющей карнавальной песне. Через некоторое время он ловко ткнул мужчину посохом в центр его раздутого живота. Глаза мужчины вылезли наружу, и он издал поросячий визг. Из уголка его рта потекли слюни. Шоумен вытащил инструмент и несколько раз эффектно подбросил его в воздух. Публика аплодировала. Шоумен в ответ подбросил свой посох высоко в воздух и поймал его, а затем пару раз покрутил и жонглировал между руками. В это время я заметил еще несколько фигур, присоединившихся к паре из-за сцены. Это были пять помощников, одетых в простые, но профессионально выглядящие комбинезоны, каждый из которых носил белую комедийную маску с разным, пугающе преувеличенным выражением лица. Трое из этих людей двинулись вперед в такт музыке. Когда они добрались до толстяка, они схватили его за руки и поддержали, пока он слабо боролся с ними. Другой ассистент подарил Шоумену инструмент, похожий на какую-то длинную и увеличенную, покрытую грязью воронку. Пятый ассистент широко раскрыл рот человека, и шоумен, действуя так, будто с преувеличенным усилием, засунул меньший конец аппарата глубоко в горло человека. Двое из ассистентов, ненадолго покинувших сцену, теперь вернулись, отягощенные чрезвычайно огромным стеклянным чайником с ручками. С некоторым усилием чайник был поднят ими в воздух и частично придвинут, так что комковатая коричневая смесь, наполнявшая его, начала выливаться в воронку, запихнутую в горло толстяка. Стали постепенно всыпать в него всю густую и немного комковатую смесь. Судя по размерам, чайник вмещал не менее десяти литров этой дряни, какой бы она ни была. Ил лопался и пузырился, и казалось, будто внутри него что-то, или, возможно, большое количество вещей, корчилось и извивалось. Хотя это началось медленно, скорость выливания увеличивалась вместе с ускоряющейся карнавальной музыкой, все еще звучащей в моих ушах. Со временем воронка начала заполняться, и часть смеси вылилась наружу по мере того, как в нее выливали остатки содержимого чайника. Пока это происходило, Шоумен, отошедший в сторону, чтобы посмотреть, периодически тыкал в кучку жидкости нижним концом посоха, который он нес, чтобы вытолкнуть еще больше жидкости в воронку. Он продолжал делать это после того, как горшок полностью опорожнился, пока не стало похоже, что и сама воронка тоже пуста. Наклонившись и осмотрев более широкий конец аппарата, он удовлетворенно кивнул ассистентам. Он вытащил воронку изо рта мужчины и передал мокрый и липкий инструмент ближайшей фигуре в маске. Пока эту смесь насильно кормили ему, тело мужчины начало расширяться, образовывались дополнительные складки плоти, а его и без того раздутый живот еще больше выпирал наружу. Он ни разу не выплеснул жидкость, хотя, конечно, казалось, что он хотел этого, давясь, рвал и сильно вздымаясь, как только чайник унесли. Я серьезно не понимал, как его не вырвало большую часть сразу же, учитывая огромное количество, которое он был вынужден съесть. Даже несмотря на его огромные размеры, я не мог себе представить, чтобы вся жидкость в кастрюле поместилась в его желудок. Я заметил, что он выглядел значительно крупнее и толще, чем до принудительного кормления. Когда ассистенты исчезли с горшком за занавесом сцены, Шоумен снова начал тыкать толстяка, вызывая больше тех же реакций, которые мужчина дал в первый раз, когда Шоумен сделал это, а также дальнейшие звуки веселья в толпе зрителей. Я подумал, что шоумен обращался с этим человеком, как с животным, и тот тоже вел себя так же. Все это казалось слишком реальным, чтобы быть просто частью какого-то представления. Конечно, все остальные – за исключением, возможно, самого толстяка – вели себя так, как будто он был толстяком. Этот процесс повторялся несколько раз. Я понял, что ассистенты каждый раз уносили горшок со сцены, чтобы наполнить его снова. Мужчина, которого принудительно кормили, постепенно становился все толще и толще каждый раз, когда происходило кормление, набирая по меньшей мере двадцать фунтов с каждым раундом процесса. К концу третьего раунда он больше не мог вставать, и даже четыре помощника с трудом поддерживали его вес. Бесчисленные многослойные складки плоти и неестественно раздутый живот во всю длину делали его едва узнаваемым как человек. Каждый раз в перерывах между насильственным заглатыванием ила в горшке Шоумен тыкал и тыкал раздутого человека своим посохом, и каждый раз ответные вопли мужчины становились все громче и пронзительнее, пока не приобрели звериный характер. Публика реагировала на все это с возрастающим энтузиазмом, аплодируя. Шоумен продолжал, аплодируя в тех небольших промежутках, когда Шоумен поворачивался, чтобы посмотреть на них или подвигать. Всего через пару минут кожа мужчины растянулась и раздулась до комической степени, и образовавшиеся на нем дополнительные слои плоти уже были недостаточны, чтобы поддерживать дополнительную массу, которую он набирал. Его голова выглядела крошечной на массивном, раздутом теле. Он был явно болен и невероятно слаб, почти не реагируя на насмешки Шоумена и насмешки публики. Он не оказал никакого сопротивления в следующий раз, когда воронку засунули ему в рот и в горло. Во время этого раунда принудительного кормления центр его живота медленно потемнел до синяков и болезненно-фиолетового цвета, а под кожей стали видны тонкие извивающиеся кровяные вены. В тот момент простой акт дыхания явно был для него большой рутиной. Его лысая голова блестела от слоя пота. Его глаза закатились на затылок, и голова безвольно откинулась набок. Процесс тыкания в него возобновился снова. Толстяк хватался каждый раз, когда сотрудники Шоумена подталкивали его. Отсутствие какой-либо дальнейшей реакции разочаровало и Шоумена, и публику, поэтому он ткнул его сильнее, а затем толстяк поднял голову, и снаряд вырвал на сцену массу комков крови и запекшейся крови. Заметив удовлетворенную реакцию зрителей, глаза шоумена загорелись, и он закрутил тростью в воздухе, описывая еще одну праздничную дугу. Как только толпа успокоилась, рот человека был вынужден открыться, и в последний раз вставили воронку. Его грудь вздымалась, а руки дрожали и судороги, когда в него вливали еще больше жидкости из горшка. Я мог видеть темные вены крови, равномерно растекающиеся по всей длине его живота и ног. С каждым мгновением глубокие малиновые пятна распространялись все быстрее, покрывая большую часть его туловища, уплотняясь и темнея. В середине последнего сеанса принудительного кормления живот мужчины взорвался с влажным хлопающим звуком. Кровь и мясо разбрызгались по всей сцене, некоторые куски попали в первые ряды зрителей. Я видел, как некоторые части внутренностей этого человека на сцене шлепались и скользили, как будто они были взволнованы звуками сумасшедших и взволнованных зрителей, некоторые при этом разрывались и разбрызгивали повсюду куски крови. Я съежилась и сдержала вопль. К счастью, я был слишком далеко, чтобы его останки могли добраться до меня. Зрителям это понравилось. Громче всех аплодировали первые ряды, которые только что почувствовали, как на них забрызгали внутренности мужчины. Шоумен несколько раз поклонился, каким-то образом умудрившись полностью остаться чистым от всей забрызганной вокруг него крови. Ассистенты начали тащить то, что осталось от толстяка, за занавески, при этом несколько кусков его внутренностей выскользнули и присоединились к следам крови и внутренностей, оставшимся, когда его тащили. Как раз в тот момент, когда его тащили за кулисы, я услышал, как он издал еще один сдавленный вопль, который был быстро заглушен несколькими резкими командами Шоумена, следовавшего за ассистентами со сцены.

«Что, черт возьми, я только что посмотрел?» — всхлипнул я после этого. «Они, должно быть, подделали это», — прошептала в ответ Тринити. «Они подделали это?» — повторила я недоверчиво. «Если что-то из этого было правдой, почему зрители не испугались?» — прошипела Тринити. — Посмотрите на них! — Зрители, с ними что-то не так, если вы не заметили. — Я вздрогнул. — И как, по-твоему, им вообще удалось это подделать? — Тринити колебалась. «Я не знаю», — призналась она. — Но я уверен, что это возможно. Я имею в виду, это не может быть реальностью. Ни в коем случае, — она издала короткий, полуистерический смешок. — Все это не имеет никакого смысла. Я имею в виду, что все эти, - я колебался, - люди вообще здесь делают, - меня внезапно оборвало, когда двое из зрителей, сидевших рядом, обернулись, чтобы посмотреть на нас. Когда мои глаза привыкли к полумраку, я понял, что оба были одеты в темные, запятнанные клоунские маски и покрытую коркой грязи, слегка порванную шутовскую одежду. Клоун слева поднес палец к своим неровно накрашенным вишневыми губам и посмотрел на нас сквозь темные впалые глазницы. Мы оба сразу замолчали, встретив взгляды с клоунами. Второй обернулся, но первый продолжал смотреть на нас, приковывая нас к месту своим ледяным взглядом, пока голос не прогремел со сцены над залом, отвлекая его внимание. «Надо выбираться отсюда», — подумал я. Что-то действительно не так с этим местом. Я отвернулся от клоунов и замер, обшаривая глазами стены палатки. — Тринити, — прошептал я, — куда ведет выход? Она огляделась вокруг, а затем уставилась так же, как и я. В темноте я увидел, как ее глаза расширились. — Оно, черт возьми, исчезло! — выдохнул я. — Оно не может исчезнуть, — пробормотала она. Она выглядела такой же испуганной, как и я. Она начала быстро идти к тому месту, где был выход. Я последовал за ней. Думаю, мы оба надеялись, что то, что мы видим, было своего рода подвохом. Я подумал, что это могло быть из-за того, как тени играли на стенах палатки. Это был не трюк. Это стало очень ясно, когда мы подошли ближе. Входа полностью не было, его заменили монотонные красно-белые полосатые холстовые стены, окружающие его. Впервые я столкнулся с возможностью того, что мы застряли внутри палатки вместе со всей публикой, хотя, если этот факт и беспокоил кого-то из них, они не подали никаких признаков этого. Я быстро отверг эту идею. Вместо этого я решил, что мы, должно быть, каким-то образом ошиблись входом. Я собирался сказать Тринити, что нам следует обойти оставшуюся часть палатки, чтобы найти выход или, если нет, то, может быть, другой выход. У меня никогда не было такой возможности. «Присаживайтесь, представление только началось!» — раздался голос со сцены. Я не сразу понял, что он был направлен на нас. Только когда я увидел, как заметно побледнело лицо Тринити, я заметил этот факт. Один из тех клоунов, что был раньше, обернулся во второй раз. На этот раз он вытащил одно из пустых сидений рядом с собой и похлопал по нему. Затем он повернулся и выжидающе посмотрел на нас. Когда никто из нас не пошевелился, голос заговорил снова. «Пожалуйста, — сказал он, — присядьте. Не грубите. Смотри, ты заставляешь публику чувствовать себя некомфортно». Этих слов, сопровождавшихся пронзительными взглядами сотен зрителей – многие из которых, как я впервые понял, на самом деле не имели лиц – было достаточно, чтобы заставить нас обоих шаркать вперед и без жалоб занять места. Мне хотелось плакать или кричать. Мне хотелось убежать, уйти как можно дальше от человека на сцене и парализующих взглядов публики. Теперь я знал, какой ужасной ошибкой было для нас не прислушаться к предупреждениям наших родителей. Я болезненно осознавал взгляды зрителей, множество безумных, безумных и голодных взглядов на их лицах – по крайней мере тех, у которых были лица, и то, как они все жадно смотрели на меня и Тринити. Они могли сказать, что мы разные. Все в нас, от наших нарядов, которые мы носили на репетициях, до того, насколько мы молоды, выделяло нас самым худшим образом. Я откинулся на стуле, пытаясь привлечь к себе как можно меньше внимания. Когда Распорядитель манежа на сцене возобновил анализ предыдущего акта, я освободился от их навязчивых взглядов. Публика напугала меня больше, чем только что увиденное представление. То, что я увидел на сцене, по крайней мере, не могло мне навредить. Однако я не верил, что публика настолько безобидна. Я легко мог представить, как они набрасываются на нас и разрывают на куски, безумно кудахча при этом.

Спектакль 2: Сиамские сестры Следующий акт начался через пару минут, после того как пара ассистентов, вышедшая на сцену ранее, закончила убирать со сцены оставшиеся внутренности и части тел, а еще несколько раздали носовые платки первым рядам зрителей. Я и Тринити молча сходили с ума, прижавшись друг к другу на максимальном расстоянии от остальных зрителей, насколько позволяло небольшое пространство между нами и ними. «А теперь выступление с некоторыми из наших новых талантов», — объявил начальник манежа. «Наше следующее шоу для вас — это воздушная сцена с участием двух женщин, которые пожертвовали всем, чтобы присоединиться к моей труппе!» Эти сестры по отдельности являются прекрасными исполнителями, но их таланты по-настоящему сияют, когда они работают вместе. Они вдвоем способны на гораздо большее, чем один мог бы достичь в одиночку. Позвольте мне иметь удовольствие представить вам сиамских сестер! Из щели между занавесками появились две женщины и поднялись на сцену, одетые в одинаковые черно-синие наряды. Начальник манежа отошел в сторону, аплодируя публике, выходя. Я смотрел между ними, когда они приближались. Змеиные узоры и узоры на каждой из женских нарядов плавно перетекали друг в друга, так что взгляд на них дезориентировался, когда они двигались вместе. Они начали свое выступление с глубокого поклона публике и взятия друг друга за руки. С длинного хорда спустили воздушный обруч, и они начали кружить друг над другом. Когда обруч стал достаточно низким, одна из сестер скользнула в него и одной рукой потянула другую сестру вверх. Как только они оба оказались в обруче, они настраивались отдельно. Одна сестра переместила руки и ноги, чтобы сесть в обруч на мужчине на Луне, а затем подняла бедра и поправила ступни, чтобы сесть вверх ногами в том же положении. Другая легко подняла ноги над верхом обруча, в то время как она умело держала верхний и нижний концы обруча в каждой руке. Благодаря этому их лица оставались совершенно ровными, когда они смотрели друг другу в глаза. После паузы в этой позе они плавно перешли к другому трюку, в идеальном ритме с музыкой, с чувством и интенсивностью, никогда не покидавшими их выражения. Каждый трюк был более впечатляющим, чем предыдущий, демонстрируя исключительный уровень силы и гибкости. В какой-то момент в середине выступления одна сестра держала другую за руку без ничего, в то время как вторая сестра оставалась неподвижной в пятнадцати метрах над землей. Акт удерживания всего ее веса в одной руке казался легким. По мере того, как обруч вращался вокруг и вокруг, они продолжали создавать все более сложные серии фигур своими телами, каждое их движение было настроено в идеальной гармонии. Их танец становился все более эмоциональным и интенсивным, чем дольше он продолжался, обруч вращался быстрее и поднимался выше, идя в ногу с музыкой. Время от времени вокруг воздушного обруча крутились два танцора, падали и кружились по его длине. Временами их тела выглядели так, будто они слились воедино. На самом деле я совершенно уверен, что они буквально слились воедино. Это был единственный способ физически реализовать многие из их трюков. Однажды их ноги соединились в лодыжках, так что одна из них могла свисать вниз в позе звезды, вообще не держась за обруч, в то время как другая сестра сжимала верхнюю и одну сторону обруча одной рукой в ​​позе амазонки. В другой раз все их лица, исказившиеся в неузнаваемом выражении страсти, слились и слились друг с другом, когда они оба свисали из-под обруча, держа друг друга. В результате образовалась сросшаяся голова, постоянно перемещающаяся между одним лицом и другим, а иногда и смесью обоих, кожа плавно плавно плавилась и снова разделялась, как горячий воск. Когда песня, под которую танцевали сестры, приближалась к кульминации, я не мог сказать, где кончалась одна сестра и начиналась другая. Все это было так сюрреалистично. И все же это было прекрасно, даже в самом запутанном смысле. Мягкие интонации и резкие ноты музыки в сочетании с мелодичным, интимным танцем сестер рассказывают немую историю любви и конфликта между двумя сестрами, а также боли и утраты, которые они пережили вместе. Я плакала не от ужаса, а от горя, которое сестры вызвали у меня. Я совершенно забыла о причудливой публике со всех сторон от меня. Я забыл, где я был. Я не хотела, чтобы это представление заканчивалось, и когда оно закончилось, мне захотелось закричать в знак протеста и умолять двух сестер продолжать танцевать.

Несколько отдаленно я услышал, как публика взорвалась аплодисментами, когда слияние двух сестер одним плавным движением отделило их соединенные туловища и распутало переплетенные конечности. Они продолжили аплодировать, а сестры еще раз поклонились и, взявшись за руки, пошли обратно к кулисам. Наблюдая за ними, я чувствовал себя так, будто просыпаюсь от долгого, невероятно прекрасного сна. Я был достаточно сознателен, чтобы заметить, что клоуны поблизости смотрят на нас, и мы с Тринити позаботились о том, чтобы мы присоединились к аплодисментам. Наша демонстрация одобрения была достаточно убедительной, чтобы они выглядели удовлетворенными, и снова отвернулись. Начальник манежа пересек сцену, чтобы объявить следующий акт. Я почти не слышала его, все еще пытаясь избавиться от тех чувств, которые вызывали у меня сестры.

Третье выступление: Носящие кожу. В третьем представлении трое мужчин вышли на сцену и начали раздеваться до нижнего белья. Средний мужчина достал ярко раскрашенный и украшенный разделочный нож и сделал длинный и глубокий надрез на ноге, начиная со ступни и заканчивая верхней частью бедра, даже не съежившись от боли. Сделав еще пару надрезов, он взялся за углы кожи внутри порезов, медленно очистил и оторвал длинный лоскут ее со своей ноги, обнажая обнаженные мышцы и ткани под ней. Это – чем бы это ни было – представляло собой издевательство над первым представлением, демонстрируя ужас. Эти трое мужчин приступили к отделению всей видимой кожи со своих тел, снимая ее, как костюм, большими полосами, используя каждый одинаковый на вид нож. Похоже, это не причинило им никакой боли или вообще каких-либо чувств, даже когда они прорезали и оторвали себе веки. Они выполняли свою работу быстро и ловко, делясь друг с другом и публикой не более чем неприятными гримасами и комическими выражениями. Зрители открыто выражали удовольствие от каждой секунды этого процесса. Кожа с их тел сваливалась кучей вокруг каждого из них, из которой они выходили, как только закончили свою задачу. Когда все закончили, трое мужчин поменялись местами друг с другом. Они начали хватать куски кожи у своих ног и беспорядочно приклеивать их к частям себя. Они делали это до тех пор, пока большая часть их тел не была покрыта кусками рваной плоти, задача, которая занимала некоторое время из-за того, что в процессе работы куски часто отваливались. Когда они закончили, они взяли за правило демонстрировать результат публике, действуя так, как если бы они были частью художественной выставки, поочередно выходя в центр сцены, чтобы представить себя. Закончив, они снова сняли всю кожу и поменялись местами на сцене. Процесс надевания и снятия кучек кожи повторялся несколько раз, хотя они, похоже, вообще не пытались разместить длинные полоски и лоскуты плоти там, где они должны были разместиться на теле. Однако это могло быть частью дела. Пятнистые участки кожи, образующие их асимметричные, гибкие лица, и неестественно растянутые части их тел веселили публику, чей истерический смех наполнял цирковой шатер каждый раз, когда кто-то из них заканчивал попытку наложить куски кожи поверх своих оборванных тел, и они позировали и изображали выражение для публики. Результаты всегда были гротескными; большая часть кожи прилипла наполовину и наполовину в неправильных местах. Плоть, которую они прикрепили к себе, была окрашена в темно-красный цвет от крови, вытекавшей из-под перекрывающихся слоев. Части их мышц и сухожилий оставались обнаженными, а кожа свисала с других частей, словно кусок свободной одежды, прикрепленный к телу. Их лица были худшими, щеки обвисли, и были видны большие участки обнаженной кожи головы. Неровные лоскуты кожи заменили им веки, в результате чего большая часть глаз осталась открытой, и никто из троих не предпринял никаких попыток заменить кожу, которая когда-то образовывала их безгубые рты. Я потерял счет тому, сколько раз я проглотил собственную рвоту, прежде чем это зрелище закончилось. Я поражен тем, как мне удалось сохранить самообладание во всем этом. Ужас, наконец, подошел к концу. После третьего или четвертого повторения процесса снятия и наклеивания кожи мужчины в последний раз сдирали с себя все куски кожи, бросая их в случайном порядке в одну из трех соседних кучек. Как только это было сделано, они прикрепили кожу из ближайшей кучи к своим телам так же быстро и эффективно, как и сняли ее. Части, казалось, приклеились друг к другу, как будто их склеили, и каждая часть слилась вместе таким же неестественным образом, как и отсоединенная. Видя скорость и эффективность их работы, я не мог не задаться вопросом, сколько раз они делали это раньше. Закончив, они переоделись и глубоко поклонились, как это сделали другие исполнители. Кроме нескольких слабых линий, которые могли быть шрамами, не осталось ничего, что указывало бы на то, что они с собой сделали.

Где-то во время третьего выступления Тринити попыталась позвать на помощь по телефону. Краем глаза я увидел, как она это делает, скрывая свет своего телефона с помощью дополнительной ткани вокруг рукавов своего костюма. Это привело нас к еще одному отчаянному осознанию. Мы не могли никому позвонить или написать. Пытаясь вскоре после нее, я добился такого же успеха, как и Тринити. Никто из нас также не мог получить доступ к Интернету. Я чувствовал себя идиотом из-за того, что раньше не подумал попробовать воспользоваться телефоном, но, полагаю, это не имело значения. Наши телефоны на данный момент были для нас бесполезны. Три первых выступления вместе не могли длиться дольше сорока минут, хотя это время растянулось и казалось намного дольше. После недолгого молчания на сцене я позволил себе на мгновение надеяться, что все наконец-то подходит к концу. Затем начальник манежа вернулся на сцену, чтобы объявить еще один номер, и я в отчаянии опустился на свое место. С некоторым усилием мне удалось скрыть свою реакцию, и, пока начальник манежа с энтузиазмом представлял следующую постановку, я приготовился к тому невыразимому зрелищу, которое меня ожидало. По крайней мере, подумал я, публика, похоже, перестала о нас заботиться.

Четвертое представление: Вечность. Лысый мужчина без рубашки вышел на сцену с огненным пои и начал танцевать с огнем. Он был самым талантливым танцором огня, которого я когда-либо видел – и, работая в цирке, я за эти годы видел несколько невероятных исполнителей танцев с огнем. По тому, как пламя вздымалось и носилось вокруг него, казалось, что оно жило собственной жизнью, и пару раз я был уверен, что увидел измученное лицо, бросающееся на меня из оранжевого света. Если бы я не был свидетелем того, что делал во время предыдущих выступлений, я, возможно, смог бы убедить себя, что это частично было результатом моего воображения. Это выступление не сопровождалось песней, хотя я мог различить на заднем плане какой-то глухой, скорбный звук, который со временем постепенно увеличивался в громкости и силе. К тому времени, когда представление достигло апогея, его было трудно слушать, и в этот момент оно было достаточно громким и резким, чтобы у меня стиснулись зубы. Это выступление, как и многие другие, по мере продолжения нарастало. Кульминацией этого номера стала финальная драматическая последовательность трюков, которая была настолько быстрой, что пламя вокруг танцора превратилось в головокружительное размытие. По мере его движения они стремительно распространялись по всей длине пои. Он продолжал держать инструмент, даже когда пламя лизало его руки, а затем обжигало пальцы. Он продолжал держать его после того, как его одежда загорелась, а его руки и руки покраснели и покрылись волдырями, и когда они начали приобретать болезненный оттенок фиолетового цвета. Я заметил, как его глаза закрылись, когда его тело сгорело, и пламя распространилось на его лицо, и все же он все еще танцевал, достаточно быстро, чтобы полностью скрыться и быть поглощенным вращающимся, кружащимся пламенем. К тому времени, когда красноватое свечение начало тускнеть, от него не осталось ничего, кроме следа пепла. на сцене, где он когда-то стоял.

Начальник манежа снова ненадолго вышел на сцену, в то время как пара помощников выбежала, чтобы поспешно очистить место, испачканное сажей. Пока это происходило, он объявил следующий акт: танцевальную пьесу знаменитого хора Peccatoris Chorus, балетной труппы, которой он выразил явное восхищение. «Некоторые говорят, что их коснулся ангел», - прошептал он в микрофон. «Другие утверждают, что на них наложено ужасное проклятие. Я слышал от одного человека, что они застряли в подвешенном состоянии между жизнью и смертью, заперты там, пока не найдут искупление. Их происхождение остается для меня настоящей загадкой. Но ничто не может отрицать их сверхъестественный талант к балету!» Он засмеялся. Когда остатки сажи были смахнуты в кастрюли и унесены ассистентами со сцены, начальник манежа повысил голос и воскликнул: «Я с огромным удовольствием представляю вам хор Peccatoris и их великолепный шедевр «Цена близости!» Он покинул аудиторию в коротком тревожном молчании, ожидая, что будет дальше.

Пятый спектакль: Цена близости. Десять женщин в костюмах балерин одна за другой выходили на сцену, по очереди кланяясь зрителям. Заняв свои позиции в две симметричные линии, они начали исполнять традиционный балетный танец под звуки трех женских мелодичных голосов и аккомпанемента фортепианной музыки. Это было одно из самых продолжительных представлений, продолжавшееся, должно быть, не менее двадцати минут. Это выступление, как и предыдущее, имело относительно скромное начало. Балерины были грациозны и опытны, двигаясь вместе в совершенной гармонии. Они использовали всю длину сцены, принимая различные формы и узоры, расходясь, а затем снова сходясь в быстрой последовательности. В соответствии с изменением темпа песни их танец становился все быстрее и быстрее. По мере того, как танец продолжался, что-то в их движениях начало меня беспокоить. Вместо того, чтобы сознательно двигать своими телами, это было похоже на то, как будто их толкала и тянула какая-то непреодолимая сила. Это начало тревожно выглядеть, как будто это марионетки, которых дергают за невидимые ниточки. Эта метафора становилась только более убедительной по мере продолжения постановки. Я чувствовал, что мне не следует продолжать смотреть, но какое-то сюрреалистическое качество сцен на сцене навсегда приковало мои глаза к этому. Как и в предыдущих выступлениях, я не мог заставить себя отвести взгляд. После десяти минут этого непрерывного танца на лицах некоторых девушек появились неловкие, а затем и болезненные выражения, и многие начали спотыкаться и делать ошибки из-за того, что, как я понял, было полнейшим изнеможением. Им нужно было идти в ногу со все более быстрым темпом песни, исполняя при этом последовательности с неумолимым уровнем сложности. И казалось, что они не могли остановиться, даже когда казалось, что их дрожащие руки и ноги больше не смогут их поддерживать. Темп танца никогда не замедлялся, особенно тогда, когда одна женщина упала на пол, резко хватаясь и дергаясь. Остальные балерины просто перешагнули через нее, не замедляя темпа. Вскоре другая танцовщица упала в обморок, задыхаясь и нащупывая ее грудь, а затем лежала неподвижно, а затем еще одна, сильно ударилась головой об угол сцены и сразу же обмякла. Я мог видеть пару сгущающихся кровавых следов, образовавшихся из-под того места, где голова последней жертвы свешивалась набок. Другой танцор вывернул лодыжку в неестественном направлении во время особенно сложной последовательности движений. Я заметил, что у той же балерины из уголка рта капала слюна. Примерно через минуту она и еще один рухнули почти одновременно. Мне показалось, что я увидел облегчение, промелькнувшее на ее лице, когда ее ноги наконец подкосились, а глаза закрылись. В этот момент я помню, как три певца в музыкальной пьесе, сопровождающей номер, превратились в двоих, самый высокий голос затих, когда последняя балерина упала на пол. Танец продолжился. Когда все больше балерин падали, оставшиеся женщины кружились вокруг них, наступая и время от времени пиная их, как будто их там не было. Одна из последних трех балерин безвольно упала в руки другой и упала на пол, когда другая ее отпустила. Ее оставили лежать там, ее лицо застыло в бесстрастном взгляде. Музыкальное сопровождение становилось мрачным и скорбным, его тон менялся все больше каждый раз, когда очередная танцовщица входила в предсмертные агонии. Последние две девушки продержались еще пару минут. Один из них споткнулся и споткнулся об одно из тел, лежавших на полу в середине вращения, и упал. Она попыталась встать пару раз с нарастающей настойчивостью. Невидимая сила, которая была ее кукловодом, еще не покончила с ней. Синхронно с серией климатических голосовых тонов ее неоднократно поднимало в воздух, как тряпичную куклу, и каждый раз с большей силой. Эти движения скручивали ее в различные неестественные формы, пока я не увидел, как ее кости смещаются и ломаются под кожей. В третий раз ее так сильно подбросило, что у нее случился спазм, и ее тело было вынуждено согнуться под невозможным углом. Клянусь, я слышал хруст ее позвоночника с того места, где я сидел. Она упала лицом на землю и лежала там, бледная и мертвенно неподвижная. Я не мог сосчитать, в скольких местах я мог видеть ее кости, сломанные в результате ее последних жестоких конвульсий. К этому времени единственный оставшийся голос певицы был полон острых, болезненных эмоций, и казалось, что она вот-вот заплачет. Движения последней балерины уже не были изящными; ее крайнее изнеможение ясно проявлялось в каждом ее действии. Ее руки и ноги физически неустойчиво дрожали во время последовательностей пируэтов и фуэте, пословиц и грандиозных жете. И все же ей никогда не позволяли замедлиться или отдохнуть, ни на мгновение. Она выглядела испуганной, когда наконец упала в обморок, как раз в тот момент, когда музыка завершилась последним предсмертным, призрачным воплем, который медленно затих в тишине. Я мог бы поклясться, что ее умоляющие глаза встретились с моими на мгновение, когда она упала. Толпа начала реветь в оглушительных аплодисментах, когда ее грудь перестала подниматься; самые громкие аплодисменты, которые они когда-либо давали любому из представлений. Тела балерин были быстро унесены со сцены шестью ассистентами и свалены друг на друга в нескольких ярких маленьких тележках. Начальник манежа вернулся и похвалил танцоров, выглядя весьма тронутым. Он объявил о следующем выступлении. А я продолжал наблюдать за всем этим, не решаясь отвести взгляд.

Следующие несколько выступлений становились все более сюрреалистичными. В одном из них кто-то оторвал ему голову и покрутил ее, в то время как она говорила и лепетала ерунду публике. В другом случае чревовещатель вышел на сцену с манекеном из плоти и костей, который, казалось, рос вместо руки мужчины. Я не понял ни слова, вылетевшего из уст этой штуки, но публике она, кажется, понравилась, и они смеялись так, будто эта штука отпускала самые смешные шутки, которые они когда-либо слышали. Я больше не мог описывать вам природу и содержание многих последующих выступлений. Они были непонятны, наполняя меня своего рода страхом, который я изо всех сил пытаюсь выразить словами. Были времена, когда я пытался объяснить то, чему был свидетелем, но смятение и нарастающий ужас затуманивали мои мысли. В какие-то короткие мгновения то, что я увидел, почти имело для меня смысл, затем понимание выскользнуло из моего разума, оставив меня в еще большем замешательстве, чем раньше. Неудивительно, что публика не разделяла ни моего дискомфорта, ни дискомфорта Тринити. Каждое выступление им нравилось больше, чем предыдущее. Хотя большая часть того, что я видел, была определенно ужасной, в этом не было ничего плохого. Между плохими было несколько выступлений, которые поразили меня совсем по-другому. Они загипнотизировали меня, образы на сцене довели меня почти до эмоционального экстаза. Это были те, с кем я не хотел покончить, и как только они это сделали, я почувствовал себя опустошенным и безжизненным внутри. Это были маленькие прорывы ослепляющей красоты в море монотонного, бесконечного ужаса. Между всем этим я потерял счет тому, сколько раз Распорядитель возвращался на сцену, чтобы с энтузиазмом описать следующую постановку, ожидающую нашего просмотра. Я несколько оцепенел от парада безумия на сцене, оторвался от себя, поэтому иногда мне казалось, что я стою на некотором расстоянии и наблюдаю за своей сгорбленной и тусклой фигурой. Представления длились часами, до поздней ночи. Для меня это казалось вечностью. Я начал задаваться вопросом, закончится ли эта ночь. Я начал задаваться вопросом, не схожу ли я с ума.

Прошло как минимум три часа после нашего появления, и появились какие-либо признаки нашего визита в Полуночный цирк – как Начальник манежа неоднократно называл наше место – подходил к концу. «А теперь наше последнее выступление…» Начальник манежа был прерван несколькими криками публики. Он ненадолго склонил перед ними голову, прежде чем продолжить: «Чтобы завершить ночь чем-то поистине незабываемым, я представляю вам, Кровавую Ведьму и ее многочисленных детей, чтобы поделиться их особым даром для вашего удовольствия!» Сначала я не уловил, что он сказал. Я все еще был ошеломлен и не сосредоточен, и хотя я слышал эти слова, они не имели для меня непосредственного значения. Однако Тринити заметила это объявление, и я услышал, как она что-то шепчет и тянет меня за руку. Она остановилась, когда на сцене началось последнее представление, и снова замолчала, хотя крепко держала меня за руку.

Заключительный акт завершился пятнадцатью минутами позже. Начальник манежа вышел на сцену, как он делал это много раз раньше, хлопнув в ладоши и восторженно кивнув. Я слышал, как он хвалил всех исполнителей, а затем говорил публике, что боится, что ему придется завершать представление на вечер, но обещал им, что они скоро увидят его снова. Именно тогда для меня все снова стало четким. Я вдруг понял, что он говорит. Я понял, что все почти закончилось. Я с трудом мог в это поверить. Публика выражала свое недовольство громче, чем раньше, что вызвало вздох сожаления у начальника манежа. «Знаю, знаю», — сочувственно сказал он. «Развлечение закончилось слишком рано. К сожалению, у нас закончились исполнители для вас на сегодняшний вечер! Он терпеливо ждал, пережив еще один долгий раунд освистывания и других, более тревожных звуков, выражающих недовольство. Это не утихло, и, наконец, он вздохнул и примиряюще поднял руку. «К счастью для вас, у меня еще есть последний предмет на этот вечер. Хотя это не спектакль. Что-то особенное, чтобы оставить вечер сладкими воспоминаниями. Что вы думаете, хммм? Публика снова быстро успокоилась. Следующие слова начальника манежа отчетливо прозвучали в рядах сидящих жителей: «Сегодняшний вечер мы завершим одним заключительным событием. Однако для того, чтобы этот акт стал возможным, мне понадобится пара храбрых добровольцев. Начальник манежа оглядел притихшую аудиторию, когда они снова расселись на свои места. Вскоре его взгляд упал на меня и Тринити. По его лицу расплылась медленная улыбка. «Может быть, двое других актеров захотят оказать нам свою помощь?» Мне хотелось уклониться от его взгляда и взглядов бесчисленных других зрителей, которые бросали на меня, но я не мог заставить себя пошевелиться. Я надеялась и молилась, чтобы он решил оставить нас в покое и попросить кого-нибудь – буквально кого угодно – о помощи. Вместо этого он продолжал выжидательно смотреть на меня. Меня охватила волна тошноты и тошноты. Мир закружился, а я согнулась в кресле, ноги у меня подкосились. Думаю, на несколько мгновений я потерял сознание, потому что следующее, что я осознал, — я больше не сидел в зале. Я мог слышать голос начальника манежа гораздо ближе, прямо рядом со мной.

Я повернул голову набок. Я увидел публику, расположившуюся справа от меня на рядах сидений, окружающих изогнутую сцену. Я попытался пошевелиться и понял, что не могу. Подняв голову, я увидел, что все мое тело было привязано к деревянному ящику с набором толстых кожаных наручников. Я лежал внутри полупрозрачного стеклянного контейнера, покрытого тонким слоем грязи и небольшим количеством чего-то, слишком похожего на засохшую, запекшуюся кровь. Тринити стояла рядом, закрывая руками рот. Я не знала, как я туда попала. Я даже не знал, как ящик, на котором я лежал, попал на сцену. Позже, когда я спросил об этом Тринити, она рассказала, что испытала то же самое, что и я, когда отключилась память, поэтому она была так же сбита с толку, как и я. Паника взяла верх. Я начал чертовски волноваться. Я кричала и изо всех сил тянула каждое из средств фиксации. Оковы были тугими и твердыми, и это не принесло мне никакой пользы. Я едва мог сдвинуть какую-либо часть себя более чем на дюйм. Моя паника удвоилась, когда началась клаустрофобия. «Поаплодируйте нашим храбрым добровольцам за их участие!» — воскликнул начальник манежа. Публика с энтузиазмом подчинилась, и начальник манежа аплодировал им. Когда звуки утихли, он начал объяснять, что собирается сделать со мной. «Сегодня вечером наши участники будут играть в игру. Хотите угадать, что это за игра? Мои крики быстро стихли, когда я заметил, на что указывал начальник манежа, и начал обращать внимание на то, что происходит вокруг меня. Пара помощников в белых масках и комбинезонах работала над чем-то, над каким-то устройством. Мой взгляд упал на большое и зловеще изогнутое круглое лезвие, длиной и высотой один или два фута. Он висел на устройстве, с которым возились помощники, которое само было встроено в потолок стеклянного ящика. Кончик лезвия был поднят чуть более чем на полметра над моим телом и располагался прямо над моим животом. Все это выглядело как какое-то пыточное устройство – и я решил, что это, скорее всего, так и было. Мои движения застыли, поскольку меня вселил ужас. Я наполовину осознавал, что начальник манежа начал шутить с аудиторией – которая наблюдала за мной с веселым удовольствием – когда он поднял палец, чтобы постучать пальцем по стеклянной коробке. «Дамы и господа, наша подруга Селеста, как вы все можете видеть, находится в довольно интересной ситуации. Если она выиграет эту игру, ее освободят, и эти две сестры получат особенный приз. — Однако если она проиграет… — Начальник манежа замолчал, многозначительно глядя на меня сверху вниз. Как только он это сказал, фигуры закончили все, что они делали, и пошли одна за другой к задней части сцены. Я повернул голову в сторону, увидев, что начальник манежа протягивает что-то Тринити, которая стояла рядом с пораженным выражением лица. «Это, — сказал он ей, — коробка-головоломка. Внутри него находится ключ, который выключит пилу и благополучно освободит вашу сестру из стеклянной ловушки. У вас есть… — он взглянул на часы; часы, которые до этого момента я не заметил на нем, «примерно пять минут, чтобы решить головоломку и достать ключ из коробки». Начиная прямо сейчас. Выживание вашей сестры в ваших руках. Удачи! Он не стал ждать, пока Тринити задаст вопросы или вообще ответит. Он передал коробку в руки моей сестры. Затем он щелкнул выключателем на своей стороне стеклянного контейнера, и вот так пила ожила, вращаясь с возрастающей скоростью и издавая пронзительный пронзительный вой. В то же время музыка изменилась, зазвучала новая мелодия. Она была полна напряжения и напряжения, песня, которая, я был уверен, возникла прямо из фильма ужасов. У меня заболело горло, когда я снова беспомощно закричала. «О, и никакого мошенничества. Нельзя пытаться вытащить ключ из коробки, пока загадка не будет полностью решена, — перекрикивая шум, крикнул он Тринити, помахав пальцем. — Если вытащить его любым другим способом, все кончится очень плохо для вас обоих! — Он похлопал по верху стеклянного контейнера, снова переведя взгляд на меня с озорной ухмылкой. — Тебе лучше надеяться, что она быстро откроет эту коробку, иначе у тебя будут большие неприятности, — сказал он тихим голосом. — Что это, какая-то дурная шутка? — воскликнула Тринити. Она подбежала и попыталась открыть стеклянную коробку рукой. Верх не сдвинулся с места. — Я бы не стал тратить время на вопросы, — радостно крикнул он. «У вас уже осталось четыре с половиной минуты!» Я понял, что начальник манежа совершенно серьезно относился к игре, в которую он хотел, чтобы мы играли. Медленно и уверенно пила вела вниз и оказалась заметно ближе ко мне, чем была до того, как ее включили чуть меньше минуты назад. Я попытался представить, что произойдет, когда лезвие опустится достаточно низко. Сколько времени потребуется, чтобы меня разрезать? Будет ли боль возникать сразу или постепенно нарастающей волной? Увижу ли я, как мои кишки обрушиваются вокруг меня, как мои внутренности выплеснутся на стол, на котором я лежу? Я мог видеть сцену, формирующуюся перед моим мысленным взором, с шокирующей ясностью, и паника угрожала захлестнуть меня. «Селеста, о Селеста», — рыдала Тринити. «О боже, что мне делать?» У нее была истерика. Коробка сильно затряслась в ее руках. У нее был такой вид, будто она могла выронить их в любой момент. — Три с половиной минуты, — объявил начальник манежа, поднимая руку, чтобы продемонстрировать нам свои часы. «Вам действительно лучше начать открывать эту коробку», — повторил он. Его голос теперь был менее веселым, в тоне слышалось нотка серьезного предупреждения.

Большинство коробок-пазлов на самом деле открыть не так уж и сложно, если вы понимаете основы их работы. Вам нужно только знать, где именно нажать, потянуть или толкнуть определенным образом в нужном месте коробки. Иногда вам нужно сделать несколько из этих действий в определенном порядке. Обычно вы можете открыть их менее чем за минуту, если точно знаете, что делать. Я действительно не думал, что смогу решить одну задачу с нуля менее чем за четыре минуты. И все же у меня не было другого выбора, кроме как попытаться. Это была моя единственная надежда выжить. Я пытался взять себя в руки. Я с огромным усилием подавила панику и повернула голову, чтобы посмотреть на Тринити.

— Принесите коробку сюда, — позвал я самым твердым голосом, на который был способен. «Поднесите поближе!» Нам предстоит это выяснить. Давай! После секундного колебания Тринити повиновалась, подбежала ко мне и протянула коробку руками. Думаю, она мне что-то говорила. Я почти не обращал на нее внимания. Все свое внимание я сосредоточил на коробке-головоломке, на пазах и деревянных панелях, составлявших ее четыре сложные стороны. Я изо всех сил старался отключиться от всего остального, как я делал всякий раз, когда выступал на сцене. Когда я был моложе, в цирке работал человек, который, среди прочего, продавал коробки с головоломками, мало чем отличающиеся от той, с которой я столкнулся сейчас. В некоторые дни, когда наши родители были особенно заняты, распоряжаясь людьми или выполняя другие управленческие дела, они позволяли мне зайти в его киоск, чтобы поиграть с его коробками-головоломками и другими игрушками. Мысленно я представлял себя сижущим в кресле позади прилавка с одной из коробок в руках. В этот момент воспоминания вернулись с совершенной ясностью. Было трудно разобраться в первых нескольких цирках, которые он дал мне поиграть, но со временем я становился все лучше и лучше в их открытии. В конце концов, после большой ссоры с моими родителями этот парень уволился из цирка, планируя открыть постоянный магазин где-нибудь еще. В качестве прощального подарка он оставил мне пару своих самых сложных коробок с головоломками. Мне удалось открыть только одну из них. Я боялась, что коробку с головоломкой будет нереально сложно собрать за отведенное время. Я мог только молиться, чтобы начальник манежа дал мне шанс выиграть его игру.

К счастью, Тринити взяла себя в руки и последовала моим инструкциям. Она старательно показывала, что делает, и подробно описывала ощущения от коробки, когда она поворачивала ее и манипулировала ею руками.

Экспериментальное исследование коробки, проведенное Тринити, принесло свои плоды. Как оказалось, ей нужно было всего лишь потянуть за пару канавок по обе стороны коробки, чтобы что-то вызвать. Она справилась с этим быстрее, чем я ожидал. Тринити вскрикнула, когда боковая панель освободилась, и это превратилось в звук разочарования, когда она открылась всего на дюйм. Была и вторая часть головоломки. Конечно, было. Мне пришлось кричать Тринити, чтобы она не разбивала коробку, потому что я был почти уверен, что она собиралась это сделать. Подумав быстро, я солгал ей и сказал, что, по моему мнению, знаю полное решение, которое не позволит ей убить нас обоих, совершив какую-то глупость в ее отчаянии. Единственное, что я мог сделать в тот момент, - это продолжать гадать, говоря Тринити, чтобы она попробовала разные вещи, которые я, насколько помню, учился пробовать с коробками-головоломками, подаренными мне Питером много лет назад. «Переверни это», - приказал я. Тринити так и сделала, и мне пришлось попросить ее повернуть его в другую сторону, чтобы я мог видеть ту сторону коробки, которую она частично открыла. Мои мысли метались, и я попросил ее осторожно поднять и опустить панель, выдвинув ее до упора. Затем я посоветовал ей попробовать нажать на боковые стороны коробки-головоломки, одновременно пытаясь аккуратно толкать и тянуть частично открытую деревянную панель взад и вперед. Ничего из этого не сработало, и коробка упрямо не поддавалась. Я не мог нормально думать. Я знал, что у меня заканчивается время. Сосредоточиться становилось все труднее, и я то и дело поглядывал на часы начальника манежа, задаваясь вопросом, как долго мне еще осталось. Я не мог заставить себя посмотреть прямо на пилу, чтобы увидеть, насколько близко ко мне находится лезвие.

Мое сердце колотилось в ушах, когда я попросил Тринити поискать еще какие-нибудь незакрепленные части и посмотреть, можно ли ими манипулировать. Вскоре она нашла его. Она быстро возилась с ним, приподняв незаметную панель в верхней части коробки с головоломкой, выдернув ее и позволив боковой панели, которую она частично открыла, выдвинуться до конца. «Вот и все, я открыла ее», - сказала она, затаив дыхание. Тринити порылась внутри и вытащила что-то. Она уронила коробку, держа ее в руках, и подбежала ко мне. Я плакала. Я больше не мог сохранять самообладание. Я не знал, успеет ли она вовремя. Вращающееся лезвие было менее чем в дюйме от моего тела. Все замедлилось, когда она возилась с ключом, находя и втыкая его в замок, которого я не мог видеть на устройстве, к которому была прикреплена вращающаяся пила. Я затаил дыхание, когда она попыталась повернуть ключ. На мгновение это застряло. На мгновение я подумал, что ключ не сработает. На секунду я мог поклясться, что почувствовал, как острое жало вращающегося лезвия начало врезаться в мою плоть. Затем я услышал какое-то жужжание, за которым последовала пара щелкающих звуков изнутри устройства. Вой пилы начал затихать, когда вращающееся круглое лезвие замедлилось, оставив в воздухе тишину, а музыка внезапно затихла. Медленно на заднем плане снова заиграли мягкие интонации карнавальной песни. «Боже мой, какое представление вы двое устроили для нас!» Поздравляем! — воскликнул начальник манежа. Он подошел к коробке и наклонился вперед, чтобы осмотреть ее. – Похоже, твоя сестра нашла решение в самый последний момент. Он схватился за край стеклянной коробки одной рукой в ​​перчатке и без особых усилий открыл ее. Я съежилась, почувствовав, как его руки коснулись моей ноги, но все, что он сделал, это расстегнул ограничители, удерживающие одну из моих ног. Начальник манежа говорил с энтузиазмом, снимая все мои ограничители, хотя я не обращал на это особого внимания. Я был слишком сосредоточен на наблюдении за его прогрессом, желая, чтобы он работал быстрее. Я ненавидела каждую секунду, когда он был так близко ко мне, пока я лежал в ловушке и уязвимый в ящике. В тот момент, когда последний ограничитель открылся, я вскочил и неуклюже выкарабкался из стеклянной тюрьмы. Я рухнул на сцену рядом с ней в беспорядке и лежал там пару секунд, бесконтрольно трясясь. Мир закружился вокруг меня, когда я выпрямился. Потом я согнулся пополам и меня стошнило. Все еще тяжело поднимаясь, я сделал несколько нетвердых шагов в сторону от ложи, опасаясь очередного жестокого трюка. Начальник манежа медленно аплодировал, переводя взгляд то на меня, то на публику. «Честно говоря, я действительно не думал, что вы выберетесь оттуда. Я думал, тебе конец! Он покачал головой и усмехнулся. Его голос прозвучал в моих ушах как-то далеко. Тринити подбежала ко мне и обняла меня за плечи, а я прижался к ней. Зрители, похоже, не разделили одобрения шоумена. Их разочарование было почти осязаемым. Те, кто присоединился к аплодисментам шоумена, сделали это только после того, как он выжидающе оглядел окружающие его лица и бросил на них обиженный взгляд. Аплодисментам явно не хватало энтузиазма, который они разделяли после любого из предыдущих представлений. Покачав головой, начальник манежа шагнул вперед, одной рукой подняв с пола коробку с головоломкой, а другой поправляя пальто. Он залез внутрь и начал возиться с коробкой. Еще несколькими ловкими движениями он освободил панель внутри коробки и осторожно вытащил что-то. Скорее всего, подумал я отстраненно, в коробке с головоломкой было второе потайное отделение. Я сделал еще несколько шагов назад, когда он протянул мне что-то золотое и сверкающее. Толстый металлический браслет. «Это, — сказал он мне, — твой приз. Спасибо за то, что вы были таким интересным гостем. Я не двинулся с места, обняв себя руками и недоверчиво уставившись на него. «Возьми», — сказал он. Я не хотел. Я сказал себе, что не собираюсь. Я ничего у него не брал после того, что он со мной сделал. «Он проделывает еще одну шутку», — подумал я. Он играет со мной в другую игру. Однако, когда его улыбка начала исчезать, а лицо снова приняло обиженное выражение, я понял, что просто не могу позволить себе рискнуть отказать ему. Я достаточно отдалился от Тринити, чтобы выхватить ее одной слегка трясущейся рукой. «Думаю, она будет хорошо смотреться на одном из твоих представлений», — сказал мне начальник манежа. Мой взгляд метнулся обратно к неподвижной металлической пиле и коробке, к которой она была прикреплена, коробке, которая так почти стала моей. гроб. «Давай, надень!» Покажи нам, как оно на тебе смотрится, — сказал начальник манежа, снова привлекая мое внимание к себе. Он выжидающе смотрел. Я с некоторой неохотой подчинился. Я посмотрела на свое запястье и начала надевать на него браслет. Впервые мне действительно потребовалось некоторое время, чтобы осмотреть приз. На браслете были богато вырезаны слова «Танцуй с полуночным цирком!», выгравированные элегантными сапфирово-синими буквами. Эта фраза выгравирована над подробной сценой, содержащей несколько фигур балерин, балансирующих в середине танца. Каждый из них совершал разные движения, вращаясь по сцене, нарисованной по длине браслета. Их платья вращались вокруг них так, что казалось, что они движутся, когда браслет отражается от света. Каждый танцор был нарисован в реалистичных, почти тревожных деталях. Он сиял и мерцал, когда я поворачивал руку. Оно выглядело дороже всего, что когда-либо носили я или Тринити. Это было красиво. У меня перехватило дыхание. — Боже мой, на тебе это выглядит потрясающе, — воскликнул начальник манежа, стоявший рядом со мной. В его голосе звучал почти благоговейный трепет. Было несколько коротких секунд, когда я забыл весь страх и ужас, когда я был ошеломлен. Я почувствовал, как внутри меня нарастает необъяснимое волнение, наполняющее меня энергией и прогоняющее страх. Возникло абсурдное желание пуститься в танец прямо на сцене перед обезумевшей толпой. Продлилось это совсем недолго. Еще через несколько мгновений я почувствовал, как Тринити слегка сжала мою руку. Я оглянулся и встретил ее потрясенный и испуганный взгляд. Чувства угасли, и реальность вернулась. «Этот подарок особенный», — посоветовал Начальник манежа. — Я позволю тебе узнать, как именно это работает. Но я действительно думаю, что тебе это понравится.

Начальник манежа снова сосредоточил свое внимание на публике. Ему потребовалось еще пару минут, чтобы подвести итоги вечера, обильно поблагодарив публику за просмотр и пообещав, что «очень скоро будет для вас еще одна ночь веселья». Я воспользовался возможностью, чтобы снять браслет с руки и спрятать его, пока он не смотрел. Из толпы послышались протестующие звуки, но на этот раз начальник манежа не обратил на них особого внимания. Казалось, он потерял всякий интерес к их жалобам. Как только это было сделано, он повернулся к нам и весело сказал: «Вы можете идти». Еще раз спасибо за то, что вы такие интересные волонтеры. Я рискнул взглянуть в сторону. Зрители начали вставать и направляться ко входу в палатку, которая появилась так же внезапно, как и исчезла. Музыка затихла, и вокруг меня появилась пара помощников, чтобы убрать со сцены оставшийся беспорядочный реквизит и декорации, в то время как другие начали несколько без энтузиазма тащить по сцене большие швабры и другие чистящие средства или собирать внутренности остатков различных представлений – и исполнителей – и сбрасывать их в большие пластиковые пакеты. Медленно, на трясущихся ногах, я отошел от начальника манежа, Тринити рядом со мной. Он пошевелился только для того, чтобы ненадолго повернуться и выкрикнуть какие-то приказы помощникам. Я оглянулся. Оставшаяся публика постепенно выходила из палатки; они больше не проявляли к нам интереса. Я мельком увидел головы двух клоунов, направлявшихся к выходу, за которыми следовала группа тяжело двигающихся, плохо одетых лысых фигур с комками, неровной кожей, которые возвышались на пару футов над остальной толпой. Мы задержались на сцене, пока они все не ушли. Я чувствовал на себе взгляд начальника манежа, когда Тринити начала тащить меня за руку, как только последние зрители исчезли за занавеской. Она помогла мне сойти со сцены, убеждая двигаться быстрее, пока мы шли через ряды пустых стульев. Я оглянулся и увидел, что у начальника манежа дружелюбная улыбка, которая не коснулась его глаз. Его голос остановил нас в последний раз, когда мы приближались к входу. — Вы можете присоединиться к нам, вы оба, — сказал начальник манежа. «Я прекрасно понимаю, насколько вы талантливы», — усмехнулся он. «Может быть, когда ты подрастешь, тебе стоит подумать об этом». Пока он говорил, его взгляд остановился на мне. — Тем не менее, я очень надеюсь, что ты когда-нибудь придешь ко мне снова. «Полуночный цирк» всегда будет открыт для вас. Тринити дернул меня за локоть, прежде чем я успел ему что-то ответить, практически потащив меня через выход. Захватывающее лицо начальника манежа запечатлелось в моей памяти и задержалось там, пока его скрывали из виду падающие вокруг нас шторы. Мы вышли на ночной воздух, дрожа от внезапного и поразительного холода. Нигде не было видно ни одного зрителя; весь цирк был пуст и молчалив. Я не был так удивлен, когда взглянул сквозь занавески и увидел внутреннюю часть пустой и темной цирковой палатки, совершенно неосвещенной и пустой, с несколькими случайными сиденьями и заброшенной сценой, занимающей открытое пространство. Это зрелище не принесло мне особого утешения. Мы не прекращали бежать, пока не пересекли весь цирк и не достигли ворот, выходящих на территорию цирка.

Немного успокоившись, мы пошли искать родителей. Тринити проверила свой телефон и обнаружила от них дюжину пропущенных звонков. Ни один из этих звонков не поступил на ее телефон во время шоу, однако теперь мы были свободны, ее телефон снова работал нормально. Похоже, я потерял свой на какое-то время ночью; Скорее всего, я догадался во время игры Мастера манежа. Тринити быстро позвонила нашей маме, и она указала нам, где с ней встретиться, в будке администрации возле входа в цирк. Мы нашли наших родителей, когда они заканчивали разговор с полицией. Моя мама выглядела так, будто была готова бросить трубку, когда увидела нас. Я не мог сказать, испытала ли она большее облегчение или рассердилась. Она вернула телефон в карман и потребовала рассказать, где, черт возьми, мы были. Мы оба начали торопливо рассказывать, что произошло, запутываясь в словах друг друга. Повествование, которое нам удалось передать между нами, было непоследовательным и неупорядоченным. Через минуту или две нашего безумного лепетания отец схватил каждого из нас за плечи, приказав нам замедлиться и начать с самого начала. Никто из них не оставался спокойным надолго. Выражения их лиц изменились с обеспокоенных на встревоженные сразу после начала нашей истории. Пока мы рассказывали им о нашем решении проникнуть в старый театр, наш отец внезапно ушел, не сказав ни слова. Наша мать велела мне и Тринити продолжать рассказывать ей все, но отказалась сообщать нам, куда собирается наш отец. Мы никогда не переставали думать о том, поверят ли нам наши родители, когда они услышат нашу полную историю. Думаю, мы оба предполагали, что им придется в это поверить, потому что именно они придумали правила, из-за которых у нас возникли проблемы. Как оказалось, я угадал правильно. Наша мать не удивилась ничему, что услышала от нас, и ни на секунду не подвергла сомнению ни самые диковинные описания того, что мы видели ночью, ни наше принудительное участие в игре Мастера Манежа. Я совершенно уверен, что она рассказала все нашему отцу позже в тот же вечер, и мы ни разу не видели, чтобы он выглядел шокированным. Вместо того, чтобы быть шокированным или не верить, наша мама разозлилась и злилась на нас еще больше, чем раньше. Как только мы закончили наш рассказ, она сразу же сообщила нам, насколько серьёзной была наша ошибка. «Вы даже не представляете, как вам повезло», — огрызнулась она. Ее тон был неумолимым. «Эти правила существуют не просто так. Сколько раз я говорила тебе, как важно всегда следовать за ними? Она потерла переносицу и медленно выдохнула. — Дай мне подумать на минутку. Этот человек, который заправляет всем, предлагал ли он вам что-то, или заключал с вами сделку, или пытался оказать вам услугу, что-нибудь в этом роде? — Я колебался. — Он дал мне это, — сказал я, вытаскивая браслет из кармана и показывая ей. — Он сказал, что это приз… Она выхватила браслет из моих рук. «Поверь мне, это не тот приз, который ты бы хотел оставить себе», — сказала она мне. «Почему?» Что это такое? — спросила Тринити. — Это не имеет значения. Тебе не следовало забирать это у него. Тебе не следовало этого делать. Ее пронзительный взгляд своей строгостью приковал нас обоих к месту. «Господи, я не могу поверить вам двоим. Что на тебя нашло? Я чуть не заплакал, у меня в горле пересохло. Я чувствовал, что вот-вот потеряю это. — Ты совсем не волнуешься? — воскликнул я. «Нас обоих чуть не убили там!» Вас это не немного беспокоит? — Сколько раз я говорила тебе не подходить слишком близко к старому театру? — резко ответила она. «Я пытался защитить тебя от чего-то подобного!» Наш отец вернулся, прервав разговор. Не говоря больше ни слова, он отвел нашу маму в сторону, чтобы поговорить с ней тихим голосом. После этого она, казалось, немного успокоилась; на самом деле, я мог бы поклясться, что они оба выглядели с небольшим облегчением, когда она снова обратила свое внимание на нас. Когда она заговорила снова, ее тон был гораздо более нежным и размеренным. «Дети, подойдите сюда». Мы так и сделали, и она взяла каждого из нас за плечи, глядя нам в глаза. 'Мне жаль. Ты не заслужил, чтобы я так с тобой разговаривал. Слушай, я знаю, что ты через многое прошел. Должно быть, это было для вас очень травматично. Мы собираемся над этим поработать, хорошо? Но сегодняшний вечер должен остаться между нами. Никто другой не может вмешаться. Ни полиция, ни кто-нибудь еще. Она вздохнула. «Все будет хорошо. У вас обоих все будет в порядке. Обещаю, мы с твоим отцом позаботимся об этом. Ее руки на наших плечах слегка сжались. «Послушай меня, ты никогда, никогда больше не сможешь сделать ничего подобного, ни один из вас. Вы понимаете? Через мгновение я кивнул. По крайней мере, с этим мы оба могли согласиться. «И еще, не обсуждай это ни с кем, — вставил наш отец. — Когда рядом другие люди, тебе нужно притвориться, что сегодняшнего вечера никогда не было. Один из нас узнает, если ты попытаешься рассказать об этом кому-нибудь еще. «Я не собираюсь наказывать вас двоих, потому что я знаю, что вы через многое прошли, и вижу, что вы уже осознали серьезность своей ошибки», — добавила наша мать. Она, казалось, была довольна взглядами, которые мы на нее бросали, потому что она расслабилась и медленно заключила нас обоих в объятия. Я обнял ее за талию и уткнулся лицом в ее пальто, как не делал этого с семи лет. Я плакала и не отпускала ни минуты, и Тринити тоже. Наша мать тихо утешала нас обещаниями, что ужасы закончились и теперь мы в безопасности. Затем она осторожно освободилась от нас и отвела нас в другую часть административного здания, где была оборудована простая кухня и конференц-зал. Папа снова вышел, чтобы еще раз поговорить с полицией и подвести итоги на ночь. В течение следующих получаса наша мать продолжала успокаивать и утешать нас горячим шоколадом и булочками с морожеными, которые ей подарила Тиффани. Тем временем мы задавали много вопросов, и она дала нам много расплывчатых и неудовлетворительных ответов. Единственное, что она была готова объяснить нам с какой-либо ясностью, это то, почему она была так обеспокоена тем, что Начальник манежа преподнес мне подарок. «Я бы предпочел, чтобы вы не знали, потому что правда только напугает вас. Я имел в виду то, что сказал ранее, о том, что вам лучше знать как можно меньше о том, что… не так с нашим цирком. Я скажу вам это хотя бы потому, что надеюсь, что это поможет вам увидеть смысл в следующий раз, когда вы почувствуете желание поэкспериментировать с одним из правил. — Начальник манежа, человек, которого вы видели заправляющим, он здесь уже давно, намного дольше, чем я или вы. Он – вроде как мы, исполнитель, художник. Он любит создавать уникальные постановки, но все они больные и извращенные, и для развлечения других людей, таких же проклятых, как и он. У него есть особый метод поиска новых жертв, чтобы присоединиться к его труппе артистов. Я промолчал, и она продолжила. «Как вы думаете, как там оказались все остальные артисты, которых вы видели?» — спросила она. «Раньше они были такими же, как ты или я, Селеста. Это были нормальные люди, которые бывали в цирке или работали здесь. В какой-то момент они нарушили одно из правил и в результате их нашел начальник манежа. Каким-то образом он манипулировал ими, возможно, преподнеся им подарок, как сделал это с вами, или, может быть, он заключил с ними сделку, предложив им побег из одной из своих игр в обмен на обещание, что они вернутся через определенное количество лет. Я давно слежу за его деятельностью. За это время я познакомился с множеством различных методов, которые использует начальник манежа для манипулирования людьми. Она протянула браслет в одной руке. — Если бы ты сохранил это, ты бы ужасно пожалел об этом. Чем дольше вы будете держаться за это, тем хуже для вас будут дела. Оно будет обладать какой-то сверхъестественной способностью, я думаю, оно улучшит вашу красоту или ваши таланты танцора, чтобы вы могли его сохранить и носить чаще. Это, в свою очередь, укрепит связь между вами и ним. Чем дольше вы будете сохранять ее, тем больше вы попадете под его контроль, пока, наконец, однажды ночью вы не окажетесь снова в палатке Полуночного цирка, как это неизбежно сделали все остальные. Ты войдешь внутрь и никогда больше не выйдешь. После того, как кто-то полностью попадал под его влияние, он принадлежал ему телом и душой. Как только их отозвали обратно в Полуночный цирк, от него уже не было спасения. Они будут приговорены выступать перед начальником манежа снова и снова, до конца вечности. — Она выдохнула. «Слава богу, мы быстро это поняли. Если бы вы носили это какое-то время, возможно, не больше пары недель, вы бы попали в его плен, и ваша душа принадлежала бы ему». Я вспомнил изумленные и измученные взгляды на лицах многих исполнителей. Мне также вспомнились некоторые другие выступления, в которых исполнители выглядели искренне, как будто они не могли быть счастливее. «Не поэтому ли исчезло так много людей, которые здесь работали?» — спросил я тихим голосом. «Они на самом деле не ушли, как вы нам сказали, не так ли?» «Большинство из них ушли по разным причинам», — призналась моя мама. Но да, некоторые из них нарушили правила, хотя не все нарушили то, что нарушили вы. За прошедшие десятилетия он обманул множество людей, а затем заставил их выступать в его Полуночном цирке, и каждый из них теперь является частью одного из его номеров. Она успокаивающе положила одну руку на мою. — Мы собираемся избавиться от этого, ладно? Я не позволю ему забрать тебя у нас. Никогда. Я молча кивнул. Весь гнев и сопротивление покинули меня. Серьезность всего, что она сказала, была написана на лице моей мамы. Меня тошнило, вспоминая коварную улыбку, которую подарил мне начальник манежа, когда я выходил из его палатки, и теперь я понимал, каковы были его намерения в отношении меня. После того, как она закончила кормить нас, наша мать направила меня и Тринити к нашей машине. «Вам двоим нужно немного отдохнуть», — сказала она нам. «Сейчас 4 утра, и тебе нужно выступать завтра днем ​​и вечером». Больше на наши вопросы она не ответила. Последнее, что я помню, как мои родители рассказывали нам в тот вечер, — это слова нашей матери, когда она провожала нас к своей машине. «В этом цирке есть некоторые вещи, к которым опасно проявлять слишком большое любопытство», — сказала она нам. — Примерно как то, что ты видел сегодня вечером. Если вы снова не нарушите правила и не будете приближаться к Полуночному цирку, когда он появится, мы сможем защитить вас от Начальника манежа. Просто никогда не делай ничего подобного в будущем, ладно?»

Позже тем же вечером мы с Тринити сидели на моей кровати рядом друг с другом в неловкой тишине. Я мог сказать, что Тринити хотела что-то сказать, поэтому подождал, пока она заговорит. «Что нам теперь делать?» — спросила она в конце концов. Ни у кого из нас не было ответа на вопрос, и между нами вернулась тишина. Через минуту или две Тринити долго зевнула. Увидев мою реакцию, она пожала плечами и потерла глаза. — Ты тоже не устал? — спросила она. Я уставился на нее. «Ты не хочешь обсуждать то, что сказали там наши родители?» — взорвался я. «Вас не беспокоит, как они отреагировали?» «Да», — призналась она. «Но я не понимаю, чем обсуждение всего этого может помочь. Мама была права. Мы должны постараться забыть, что это когда-либо произошло». Я чувствовал, что должен протестовать. Но я этого не сделал. Я тоже устал, усталость, которая внезапно подкралась ко мне, отяжелела в глазах и затуманила разум. «Хорошо», — заявил я через несколько мгновений, подняв руки. «Может быть, это подойдет тебе. Лично я не могу себе представить, что проживу остаток своей жизни, работая здесь, зная, чем занимаюсь сейчас. — Какой у нас есть выбор? — просто спросила Тринити. Я не могла придумать подходящего ответа. Я едва мог ясно мыслить. Несколько минут мы сидели молча, оба были отягощены нарастающей сонливостью. В конце концов она встала, поколебалась, а затем спросила: «Ты… Хорошо?» После того, через что тебе пришлось пройти сегодня вечером? — Не знаю, — честно сказал я. — Надеюсь, так и будет. — Она закусила нижнюю губу. «Послушай, что бы ни случилось… Ты знаешь, я буду рядом, если тебе понадобится с кем-то поговорить». Я кивнул и слегка улыбнулся. «Конечно, знаю. Она быстро обняла меня и двинулась к двери. Я смотрел, как Тринити направлялась по коридору в свою комнату, задаваясь вопросом, действительно ли я только что прошел через то, что сделал. Вспоминая об этом, находясь в безопасности и комфорте моей собственной спальни, я понимаю, что все это не казалось таким уж реальным. Я подумал, что это слишком безумно, чтобы быть правдой. Я задавался вопросом, не будет ли проще, если я притворюсь, что все это было в моей голове. Это казалось гораздо менее страшным, когда я представлял это как плохой сон.

Я ожидал, что в конце концов наши родители скажут больше. Сделать реальную попытку объяснить, что произошло. Я чувствовал, что они, по крайней мере, должны нам это. Вместо этого наши родители заставили нас жить так, как будто ничего не произошло. Они не планировали когда-либо дать нам какое-либо объяснение пережитой нами травмы или правильное объяснение того, что на самом деле происходит в цирке. На самом деле они вообще не хотели снова поднимать эту странную тему. Как оказалось, нам, близнецам, никогда не суждено было знать темные тайны Большого Цирка Тайн. Мы никому не рассказывали о том, через что нам пришлось пройти, как велели наши родители. Мы продолжали жить своей жизнью, и со стороны вы не поймете, насколько мы изменились за ту ночь. Я изо всех сил старался избегать цирковой палатки с «привидениями» и неукоснительно следовал другим правилам своих родителей до такой степени, что у меня всегда была паранойя по отношению к ним. Были времена, когда я задавался вопросом, что еще скрывают мои родители, и стоит ли мне попытаться найти причину всех странных и запутанных вещей, происходящих в цирке. Я всегда убеждал себя, что оно того не стоит, видя себя снова в стеклянном ящике, слушая визг пилы, приближающейся ко мне все ближе, напоминая себе, как близок я был той ночью к ужасной смерти. Следующие два года я делал то, о чем меня просили родители, и держал все это в секрете. Эти два года эти воспоминания гноились во мне, и я изо всех сил старался жить с ними. Днем было легче. Всегда было так много всего: между школьными занятиями и работой в цирке. Я всегда был слишком занят другими вещами, чтобы думать о начальнике манежа и его цирке, и большую часть времени мне было легко сдерживать навязчивые воспоминания. Ночи были разными. Когда я спал, мне часто снились сны, в которых я вспоминал те моменты ночи, когда мы посещали цирк начальника манежа. Большинство из них были кошмарами. Однако больше всего меня беспокоили не кошмары, в которых меня кроваво распиливали пополам на глазах у ликующей публики, и не воспоминания о худших выступлениях, свидетелем которых я был. Больше всего меня поразили хорошие сны. В этих снах я снова стал свидетелем завораживающей красоты сиамских сестер или душераздирающей истории, разыгранной в «Плаче духов». Самыми трудными снами были те, в которых мне напоминали обо всех вещах – таких невыразимых, чудесных вещах – которые мне больше никогда не удастся пережить. Боже, что бы я сделал, чтобы иметь возможность уловить и поделиться такими эмоциями, когда я выступал на сцене. Чтобы зрители почувствовали то же, что почувствовали меня «Сиамские сестры». Иметь такую ​​власть над всеми, кто смотрит на меня. В менее частых снах я действительно становился одним из исполнителей на сцене и часами выступал без устали, как никогда раньше, купаясь в трепете и восторге самой большой аудитории, которую я когда-либо видел. Это было намного лучше того кайфа, который я обычно ощущал во время любого из своих выступлений. Это было одно и то же чувство, но умноженное на десять. Это были лучшие сны, а также худшие, потому что какими бы чудесными они ни были, часть меня знала, что ничего из этого не было реальным, и фантазия скоро достигнет своего неизбежного конца. Когда я просыпался от этих снов, я оказывался в ступоре уныния, столкнувшись с реальностью. Это была реальность, в которой я не был одним из тех исполнителей, и никогда не буду. Я был просто посредственным человеком, и этого было далеко не достаточно хорошо. Я впал в сильную депрессию и наполнился невыносимым чувством ненависти к себе, которое сохранялось часами и никогда полностью не проходило. Тринити сказала мне, что через некоторое время эти сны стали реже. Она обещала, что они сделают это и для меня, но так и не сделали. Она не выглядела так обеспокоенной событиями той ночи, как я. Я искренне не мог сказать, вела ли она себя так же или серьезно сумела найти способ справиться с этим. Если так, то я был рад, что, по крайней мере, Тринити смогла оставить это позади. Я не мог винить ее за то, как она так легко вернулась к нормальной жизни. Если бы это было возможно для меня, я бы с радостью оставила все это в прошлом, как это сделала она. Хотя мы с моим близнецом продолжали жить как могли, это был еще не конец ни моей истории, ни истории Тринити. Начальник манежа так и не отпустил нас, на самом деле. Он всегда планировал, что хотя бы один из нас вернется к нему.

Два года спустя я снова встретился с начальником манежа. Однажды ночью я проходил мимо Полуночного цирка один. Он стоял, прислонившись к стене палатки, почти невидимый в темноте. В таком скудном свете я сначала не узнал его, а узнал его по голосу. «Привет, Селеста». Эти слова заморозили меня на месте. Два года назад они отправили меня обратно, к все еще ярким воспоминаниям о том, как я оказался в ловушке в Полуночном цирке. Он подошел поближе к забору и устроил шоу, осматривая меня с ног до головы, вызывая у меня желание отступить в тень, где он меня не видел. «Боже мой, как ты вырос с тех пор, как я видел тебя в последний раз!» С трудом могу поверить, что прошло всего два года. — Я знаю, что ты пытался со мной сделать, — сумел выговориться я. — Что я пытался с тобой сделать? — невинно спросил он. Я сглотнула. 'Если вы понимаете, о чем я! Ты хотел сделать меня одним из своих рабов, как и остальных людей, работающих в твоем больном цирке! — Они не мои рабы. Я отношусь к ним так, как будто они мои братья и сестры!» — возразил он. «Что касается того, чтобы заставить тебя стать частью труппы, то мне пришлось попытаться», — говорил он небрежно и совершенно непримиримо. — О, и не думай, что я уже отказался от тебя. Когда-нибудь я все еще надеюсь увидеть, как ты присоединишься к нам. — Я не могу с тобой разговаривать. Мне пора идти, — сказал я, пятясь. Начальник манежа не двинулся с места и не отреагировал, пока я не повернулся и не начал быстро идти в противоположном направлении. «Я пришел сюда, чтобы спросить тебя кое о чем. Что-то, о чем я думал некоторое время. Твои родители когда-нибудь рассказывали тебе историю о том, как они стали владельцами Большого Цирка Тайн? — крикнул он. Я продолжал идти. — Они не рассказывали, не так ли? Они не хотели бы, чтобы вы узнали об их прошлом, потому что они не те люди, которыми они хотят, чтобы вы их считали. Я не остановился и не замедлился. Я не хотел, чтобы он понял, что его слова дошли до меня. «Они хранят и другие секреты. Секреты, которые, я думаю, вы имеете право знать. Например, какие у них планы на тебя и твою сестру, когда ты вырастешь. — Он повысил голос, так что он прозвучал в ночном воздухе. — У них все расписано по твоему будущему. Они планируют использовать вас и вашу сестру до тех пор, пока ваши души не будут приговорены к этому месту, как когда-то были их души. Вы этого хотите? Когда я оглянулся на Полуночный цирк, лицо начальника манежа было более серьезным, чем я когда-либо видел. — Вы мне не верите, — сказал он невозмутимо. 'Это нормально. Я прошу вас найти истину для себя. Вы можете мне не доверять, но есть много других людей, которые могут рассказать вам то, что знаю я. Некоторые из этих людей знают твоих родителей даже лучше, чем я. Его лицо изменилось, и он неожиданно криво ухмыльнулся. «Это твой выбор. Вы можете закрыть на это глаза и сказать себе, что все мои слова — ложь. Возможно, ты даже заставишь себя поверить в это. — Ты лжешь. Ты пытаешься мной манипулировать, — категорически сказал я. Он пожал плечами. «Ничто из того, что я могу сказать здесь, не убедит вас в обратном. Но мне не нужно убеждать вас в том, что я честен, а только в том, что ваши родители могут быть и не такими». Подумав, он добавил: «О, и просто чтобы прояснить свои намерения: у меня есть веская причина не любить ваших родителей. Это не какая-то уловка, которую я придумываю, чтобы заполучить тебя или твою сестру в мое рабство. Я помогаю тебе, потому что, в конце концов, ты будешь единственным, кто сможет их остановить. — Ты мне не поможешь, — огрызнулся я. «Я не знаю, что ты пытаешься сделать, но я ничего для тебя не делаю, ясно? Оставь меня в покое. Я начала отходить от него, не дожидаясь ответа. Начальник манежа, как ни странно, не предпринял никаких попыток последовать за мной, и когда я оглянулся, он снова исчез, и я мог слышать слабые звуки его голоса, объявляющего о следующем представлении, из палатки Полуночного цирка. Я не мог полностью выбросить из головы наш небольшой разговор. Как оказалось, я сделал именно то, что он предсказывал, и глубоко нырнул в прошлое своих родителей. Я нашел некоторые вещи, которые навсегда изменили жизнь меня и моей сестры. Но это другая история. Возможно, более безумное и тревожное, чем то, что я только что вам рассказал.

В нашем цирке вас ждет множество развлечений и увлекательных развлечений. Здесь можно бродить целый день и никогда не заскучать. Действительно, вам стоит как-нибудь зайти в гости, если вы услышите, что мы заглядываем в ваш район. Мы много передвигаемся, так что в какой-то момент наверняка появится шанс. Недавно мы открыли музыкальный экспресс и готовим потрясающий дом с привидениями в стиле классического фильма ужасов, наполненный такими людьми, как Майкл Майерс, Ghostface и Джейсон Вурхис. Мы также открыли новый игровой киоск, где вы можете выиграть в качестве призов этих огромных, пушистых плюшевых мишек и милых, симпатичных единорогов! Не говоря уже о новых захватывающих выступлениях, которые мы приготовили. Недавно мы с Тринити начали работать с Corde Lisse над некоторыми из наших выступлений. Было невероятно тренироваться с этим новым воздушным снарядом. Действительно захватывает дух, когда ты ныряешь и подпрыгиваешь на восемь метров в воздухе, вися только на одном длинном куске веревки. Я не могу адекватно описать это вам словами. Вы должны испытать это на себе, чтобы понять. Если вы решите остаться на одну ночь достаточно поздно ночью в Большом Цирке Тайн, вы можете услышать звуки карнавальной музыки, мелодии, которая граничит на тонкой грани между счастливой и захватывающей мелодией. Если вы внимательно прислушаетесь, вы можете услышать аплодисменты и вопли взволнованной публики, а также множество менее узнаваемых звуков, эхом отражающихся в ответ на какое-либо шоу (или как его часть) в данный момент в палатке. Вы можете обнаружить, что слушаете величественный голос диктора, описывающий все, что вы не можете себе представить. Не обращайте внимания. Не будьте слишком любопытны. Следуйте правилам и держитесь подальше от тускло мерцающего шатра в задней части цирка. В некоторых местах наполовину скрыты тайны, которые никогда не предназначались для невинных людей. Тайны, подобные Полуночному цирку. Правила созданы для того, чтобы защитить вас от них и гарантировать, что вы никогда не окажетесь здесь в ловушке – как это сделал я.

1 кредит

Реддит