Тень от звезд

Ужас порождает ужас. Редко случаи демонического страха обладают такой обычной вежливостью, чтобы обрушиваться на нас в изоляции. Скорее, они входят в наш мир, сопровождаясь всевозможными ночными ужасами и адскими аномалиями. То, что на первый взгляд кажется уникальным и исключительным событием, ведет лишь к дальнейшим и более глубоким пропастям, и, если кто-то достаточно неудачлив в их столкновении, к редким проблескам того великого внешнего мира, где дремлющие неподвижные сферы иногда пробуждаются достаточно долго, чтобы насильственно и ужасно столкнуться с нашим собственным крошечным островом космической стабильности. Одно такое событие и последующая за ним ужасная цепь ненадолго вошли в мою жизнь в первые дни невыразимой зимы 1971 года. В то время я служил местным констеблем в деревне Бартон, Чешир, недавно переведяся туда со своей должности в Манчестере. Я открыто признаю, что моя работа в полиции не была моим первым выбором карьеры. В начале учебы я твердо решил вести романтическую, но финансово нестабильную жизнь писателя, хотя незапланированная беременность и последующий быстрый брак быстро развеяли все мои представления о продолжении этого конкретного начинания, по крайней мере, в профессиональном качестве.

Я не могу точно сказать, что побудило меня смело пойти в главное управление полиции Солфорда и навести справки об их политике набора персонала. Я смутно помню, как моя тетя прокомментировала мой рост, когда мне было около 15 лет: «Из тебя выйдет хороший полицейский, если ты продолжишь расти такими темпами», — сказала она, одновременно упомянув, что мой дедушка и несколько других родственников мужского пола также обладали большим ростом и широким ростом. Мой отец и оба моих дедушки служили в вооруженных силах, и я действительно подумывал ненадолго пойти по их стопам. Однако в конечном итоге я отказался от этого, вспомнив ужасную усталость и мрачное настроение, которые временами охватывали моего отца после того, как он возвращался с боевых действий в Европе. Оба моих деда по материнской и отцовской линии погибли молодыми, сражаясь на Западном фронте, и у меня не было желания идти по их стопам. Мир, конечно, вернулся после того, как джерри были побеждены, но после Второй мировой войны Великобритания и ее союзники столкнулись с многочисленными проблемами. Главными среди них были «проблемы» в Северной Ирландии, а также призрак ядерного пожара, который возникал всякий раз, когда вспыхивала напряженность между Западом и Советским Союзом. В конце концов я решил, что армия не для меня, хотя у меня, должно быть, все еще оставалось сильное желание сделать что-нибудь для служения королеве и стране теперь, когда мои мечты стать писателем жестоко разбились о острые камни необходимости.

В те дни критерии поступления в полицию были гораздо менее строгими с академической точки зрения, чем сегодня, хотя существовали физические соображения, о соблюдении которых мы сейчас и не мечтали бы. В то время требование к росту было важным: мужчины ростом 5 футов 10 дюймов имели минимально приемлемый рост для набора в армию. Имея рост 6 футов 2 дюйма, я более чем подходил для этого конкретного условия. Моя общая физическая подготовка также была выше, чем у большинства молодых людей моего возраста, во многом благодаря моей строгости диеты, отказу от алкоголя и сигарет и моему новому интересу к боевым искусствам. Поэтому я нашел физические аспекты обучения относительно простыми, хотя у меня были проблемы с некоторыми техническими требованиями, особенно с новым интегрированным компьютерным обучением. Моя склонность к писанию, как оказалось, полностью ограничивалась фантастическим, а не научным.

Когда все было сказано и сделано, я прошел обучение без каких-либо проблем и проблем и оказался новым констеблем полиции Манчестера. Годовая зарплата в 1025 фунтов была несколько ниже, чем у чернорабочего, но намного выше, чем все совокупные гонорары, которые я когда-либо зарабатывал писательской деятельностью. К тому времени, когда я закончил обучение, у меня родился сын Томас, и необходимость обеспечения моей новой семьи была в центре моего внимания, настолько, что прошло много лет, прежде чем я попытался написать еще одно произведение прозы. К счастью, я обнаружил, что работа полиции мне очень нравится, и хотя я не написал полную историю, мои встречи с преступным сообществом Манчестера часто разжигали мое воображение, и я набросал десятки заметок и кратких обзоров, чтобы изучить любые будущие истории, которые я могу решить взяться за. Было трудно игнорировать желание приукрасить мои отчеты, и мой сержант часто ругал меня за добавление ненужных подробностей в мои документы или высказывание расплывчатых предположений, которым не было места в официальном полицейском документе. Не буду врать, те первые дни были тяжелыми как физически, так и эмоционально. Я никогда не забуду, как увидел свое первое мертвое тело, тело путешественника, который поскользнулся в канале Рочдейл, предположительно в нетрезвом состоянии, и, к сожалению, утонул. Он находился в воде по меньшей мере неделю, и мне и моим товарищам-бобикам пришлось работать в тандеме, чтобы вытащить его раздутый, бледный труп из бурых вод. Я никогда не забуду его морщинистую, обвисшую плоть, выпученные глаза и ужасный запах могилы — все это осталось со мной на десятилетия.

К счастью, большинство преступлений, с которыми мне приходилось иметь дело, были мелкими кражами, многие из которых были спровоцированы безудержной наркоманией и бандитским насилием, которые росли по всему Северо-Западу. Время, проведенное мной в патрулировании улиц Солфорда, Траффорда и Бери, было недолгим, однако примерно через десять месяцев после начала моей карьеры я получил уведомление о предусмотренном законом переводе в сельский Чешир. Запланированная правительством реструктуризация сил предусматривала более широкое присутствие в небольших деревнях и городах Британии, в то время как в более крупных метрополиях была проведена широкая кампания по набору персонала. Я не могу честно сказать, что я отказался от перевода, Манчестер, как я уже сказал, быстро становился местом, где преступность, связанная с наркотиками и огнестрельным оружием, росла, и мысль о патрулировании маленькой сельской деревни в отличие от гнетущей и индустриальной серости Дождливого города вполне приветствовалась. Я быстро узнал, что моей новой должностью будет Бартон, небольшая деревня примерно в пятидесяти милях к югу от Манчестера. Построенная на вершине большого наклонного холма и недалеко от реки Уивер, деревня когда-то представляла собой не более чем совокупность ферм с населением около 200 человек, но быстро расширилась с созданием химической компании Brunner Mond в конце 19 века. Приток рабочих мест, обеспечиваемый химическим заводом, преобразил деревню, и значение Бартона внезапно возросло. Деревня быстро стала желанным местом для покупки дома и создания семьи, и к тому времени, когда я приехал, ее население выросло примерно до 4000 человек.

Я никогда не забуду поездку, которую совершил со Сьюзен и Томасом в первый день прибытия в деревню. Хотя поездка заняла меньше часа, мы отправились очень рано, чтобы избежать пробок, и пока мы шли по одиноким дорогам Олтринчема, обширная и одинокая сельская местность Чешира быстро затмила индустриальную мрачность, к которой мы привыкли. Зеленые поля, зеленые и покрытые туманом, казалось, были повсюду в этом регионе, как и древние и надвигающиеся леса. Однако, несмотря на зелень и свежий чистый воздух, я быстро почувствовал, что скучаю по толпе людей, мощеным улицам и крупным торговым центрам Манчестера. Было что-то необычайно отвратительное и призрачное в этих лесах и полях, и я не мог избавиться от впечатления, что в их гнетущей изоляции и бесконечной мрачности таится возможность для всякого рода зла.

Сьюзен, напротив, очень ценила сельскую местность. В конце концов, она родилась и выросла в Бакли, сельском городке, расположенном по ту сторону границы с Уэльсом, и восхищалась изобилием дикой природы, подобную которой редко можно было увидеть в Манчестере. Пока мы ехали, она указала на зверинец птиц и зверей: зайцев, пустельг, грачей, большого барсука, который ненадолго появился, прежде чем уйти в ближайшую изгородь. Она даже заметила канюка, который пролетел низко над машиной, а затем уселся на ближайший истощенный дуб, хотя, сосредоточившись на дороге, я, к сожалению, пропустил это. К тому времени, когда мы достигли подножия Бартон-Хилла, мои опасения начали возрастать. Вполне естественно, рассуждал я, учитывая, что мне предстояло занять новую должность в городе, население которого было мне совершенно незнакомо и чуждо. Мы прошли мимо большого паба «Красный лев», обогнули крутой поворот и прошли по мосту, который лежал на вершине канала. Почти сразу же я заметил справа местный полицейский участок, расположенный в конце Черч-роуд. Это было впечатляющее здание в эдвардианском стиле с фасадом из красного кирпича, большими эркерами и остроконечной двускатной крышей. Когда мы проходили мимо, я только что разглядел указатель станции, синий фонарь с надписью «Полиция Бартона» сбоку, и я взволнованно указал на него Сьюзен, которая пропустила его, поскольку в настоящее время она была сосредоточена на небольшом скоплении сорок на соседней крыше.

Наш дом, Таунфилд-лейн, находился недалеко от станции, и я с облегчением увидел, что фургон для переезда, блестящий всем нашим земным имуществом, прибыл впереди нас. Когда мы подъезжали, двое рабочих были заняты переговорами о том, как лучше всего втиснуть наш большой дубовый гардероб через входную дверь нашего дома с террасой.

«Они собираются это испортить!» — воскликнула Сьюзен, почти выпрыгивая из машины, прежде чем она остановилась. «Черт побери, Уилл, если они хоть поцарапают этот шкаф!»

Я усмехнулся, зная, что у двух рабочих скоро появится новый свирепый мастер в лице моей жены.

«Я поеду на станцию», — сказал я, выходя из машины. «Мне не помешало бы размять ноги, плюс я сказал сержанту Кроуфорду, что засуну голову и поздороваюсь».

— Что теперь? — спросила она, на мгновение отведя неодобрительный взгляд от рабочих и сосредоточив его на мне. «Но у нас так много дел, плюс ты сказал, что собираешься помочь мне с ужином».

— Я сделаю это, обещаю. - сказал я с улыбкой. «По дороге сюда я заметил мясника, как только закончу на станции, заскочу и принесу нам пару стейков».

Она повернула голову и еще раз взглянула на рабочих, которые успешно справились со своей задачей и быстро исчезли за порогом.

«Хорошо». Она ответила, открывая заднюю дверь машины и забирая Томаса. "Просто вернись побыстрее. О, и если сможешь, посмотри, сможешь ли ты купить немного молока, мне показалось, что я видел магазинчик на углу неподалеку, как он называется, Лидиетт-лейн".

— Не волнуйся, — сказал я. "Я думаю, что дальше по дороге, напротив школы, есть еще один магазин. Я вернусь прежде, чем ты успеешь это заметить".

Я уже был на полпути через улицу, крикнул ответ и направился, как мне показалось, в сторону Черч-роуд. Однако я быстро понял, что просчитался и оказался возле большой открытой площадки для отдыха с горкой, качелями и каруселью. Это было субботнее утро, и на поле уже было несколько групп детей, большинство из которых играли на качелях, а небольшая группа мальчиков играла в футбольный мяч. Я ненадолго остановился, мои инстинкты полицейского сработали, когда я быстро заметил место для любой подозрительной активности, которая могла бы представлять опасность для детей, но, не увидев ничего предосудительного, я пошел обратно, прежде чем наконец нашел вход на Черч-роуд. Крошечная узкая улочка на самом деле была полосой с односторонним движением, как обозначали различные указатели, а это означало, что движение транспорта было разрешено только в направлении Ранкорн-роуд, где мы въехали в Бартон несколько минут назад, хотя, к моему шоку, синий «Моррис Минор» мчался ко мне в неправильном направлении, когда я шел по улице. Я помахал руками водителю, пожилому мужчине, жестом, который слабо пытался показать, что он едет не в ту сторону, но он либо проигнорировал меня, либо просто не заметил моих усилий. Когда он проходил мимо, я мог различить характерный белый «собачий ошейник» викария, выглядывающий из-под зеленого шерстяного свитера. Неверяще покачав головой, я мысленно запомнил номерной знак машины, прежде чем продолжить путь на станцию.

Вблизи здание выглядело еще более впечатляюще, гордо возвышаясь над соседними рядовыми домами. За станцией находилось еще небольшое кладбище и примыкающая к нему церковь, наверняка именно оттуда только что пришел невнимательный викарий. Я никогда не был особенно набожным человеком, но решил, что лучше в какой-то момент представиться ему не только для того, чтобы обсудить его манеру вождения, но и как житель Бартона, вкладывающий средства в благополучие нашего сообщества. Дверь на станцию ​​была закрыта, но не заперта, и, войдя, я увидел, что на стойке регистрации никого нет.

«Привет». Я позвал. Каменный пол и высокий потолок работали в тандеме, создавая гулкое эхо, усиливающее мою речь. Я сделал несколько шагов вперед, осматривая вестибюль и рассматривая детали. К черной двери слева от меня была прибита небольшая металлическая табличка с надписью «Комната для интервью», а на такой же двери ниже было просто написано «Офис». Подойдя ближе к стойке регистрации, я не мог не заметить вездесущность паутины, прикрепленной к углам потолка. Они выглядели древними, опухшими и покрытыми, должно быть, десятилетиями пыли. Внутри некоторых из них все еще сидели жильцы-вампиры, пристально смотрящие на меня, как мне показалось, своими многочисленными темными глазами. На полу дела обстояли не лучше: толстые слои пыли поднимались при каждом шаге, заставляя застоявшиеся, заплесневелые частицы подниматься вверх и забивать мои ноздри.

- Привет, - позвал я еще раз. — Сержант Кроуфорд, вы здесь, сэр?

На этот раз в ответ на мой вопрос слева от стойки регистрации появился крупный бородатый мужчина. Он был высоким, даже выше меня, с большим круглым животом, который едва сдерживался тесной униформой. Волосы у него были короткие и черные, но с несколькими серебристыми пятнами на висках. Его борода застала меня врасплох: в то время в полиции было запрещено оставаться небритым, но вскоре я узнал, что сержант Пол Кроуфорд был человеком нетрадиционным во многих отношениях.

«Да?» — возмущенно спросил он.

«Я Уильям Уэст, я думаю, вы меня ждете». Я предъявил свои полицейские документы, удостоверяющие личность и переводные документы, и передал их ему через щель в стекле, отделявшую приемную от остального вестибюля.

Он поднял его и, прищурившись, поднес его ближе к лицу. — Уильям Уэст? Сказал он, просматривая бумаги и прямо на меня. «Ты говоришь как персонаж мультфильма».

«Я могу заверить вас, что я настоящий». Я улыбнулся. «Плоть и кровь».

— Ну, очевидно. - возразил он, возвращая мне карточку. — Лучше проходи, я покажу тебе это место.

Он вышел из-за стола и отпер соседнюю дверь, небрежным жестом приглашая меня войти. Затем он вяло провел мне экскурсию по станции. Помимо приемной, кабинета и комнаты для допросов, на первом этаже также располагалась кухня и три камеры содержания под стражей. Второй этаж в основном использовался под склады, о чем свидетельствовали большие количества покрытых пылью коробок, шкафов для документов и столов, заваленных различными пожелтевшими бумагами. На втором этаже также была ванная и раздевалка с единственным шкафчиком для хранения вещей. Это было далеко от гораздо более крупной станции в Солфорде, к которой я привык, но в ней было свое очарование, которое я со временем оценил.

Вернувшись на прием, хозяин повернулся ко мне и сказал: «Хорошо, тогда я поставлю чайник», прежде чем ненадолго исчезнуть на соседней кухне. Через несколько минут он вернулся с подносом, на котором стоял чайник, две чашки и маленькая тарелка, на которой лежало впечатляющее разнообразие печенья. Он, не теряя времени, налил нам по чашке, а затем взял небольшую пригоршню указанного печенья, которое периодически макал в чай. Мы просидели там, должно быть, по меньшей мере четыре часа, и за это время он изо всех сил старался познакомить меня с Бартоном и его различными особенностями.

Кроуфорд родился в Бартоне и провел в деревне все свои 48 лет. До прихода в армию он работал почтальоном и благодаря этому приобрел энциклопедические знания о деревне. Он знал каждый уголок этого места, которое, по общему признанию, представляло собой настоящий кроличий нору, учитывая, сколько его узких улочек и переулков пересекалось и пересекалось друг с другом. Он обязательно указал все лучшие короткие пути в деревне, особенно те, которые вели к различным пабам и магазинам. У меня также сложилось впечатление, что в юности он был чем-то вроде негодяя и развратника, о чем свидетельствуют его различные рассказы о детских злоключениях. Это тоже помогло ему в его должности полицейского, поскольку, однажды оказавшись на стороне закона, он развил шестое чувство, позволяющее вынюхивать неприятности.

«Здесь у нас не так уж много болтовни». Он вздрогнул, его рот наполовину был наполнен заварным кремом. "На самом деле, я удивлен, что они вообще тебя послали. Не то чтобы я жаловался, может быть немного скучно сидеть здесь одному. Раньше нас было двое, я и старый Брукс, но он ушел из полиции и досрочно ушел на пенсию некоторое время назад, не могу сказать, что я его виню. Несколько лет назад какой-то сумасшедший напал на нас с лопатой, нанес хороший удар по старику. С тех пор он никогда не был прежним и уехал жить к своей сестре в Уиверхэм, о нем не было вестей в долго. Посмотри сюда. Он разделил свои черные волосы на пробор на левой стороне головы, обнажив длинный розовато-белый шрам длиной около шести дюймов. «Вот тут он меня и поймал, проклятый сумасшедший».

«Я удивлен, что у вас здесь такие проблемы». - сказал я, отпивая чай.

— О, ты будешь удивлен. Он ответил зловеще. Бартон, без сомнения, тихое место, но тихо не значит безопасно. На Медоу-драйв, в Байрон-Хаусе, есть такое место, что-то вроде приюта, может быть, ты его уже видел?

Я покачал головой: «Нет, не видел. Вы говорите, это убежище?

«Да, что-то в этом роде, я не знаю, как бы вы это назвали сейчас, я думаю, психиатрическая больница. Время от времени нас туда вызывают, но какое-то время этого не происходит. Сумасшедший, напавший на нас, там и оказался, но сбежал, на выходе убил одного из врачей, бедолага».

— Ты поймал его? — спросил я, внезапно очарованный историей, которая так напоминала странные художественные сказки, которые я читал в свободное время.

«Я этого не делал, нет. Никогда не видел его шкуры или волос, он поднялся и исчез. Мы устроили небольшую розыск, вызвали офицеров со всего Чешира, но они его так и не нашли. Скатертью дорога, надеюсь, он попал в Уивера.

— Ты не это имеешь в виду, — усмехнулся я.

«Да, черт возьми!» — ответил он, посмеиваясь сам.

В течение следующих нескольких часов он рассказал мне о многих особенностях Бартона. Он сказал, что Стрелковая бухта представляла собой большой участок леса в задней части деревни, сразу за самым большим из двух кладбищ. Именно здесь сумасшедший напал на него и Брукса, после того как они поймали его на ограблении могилы. В частности, Клаф Стрелка оказался своего рода связующим звеном, вокруг которого, казалось, сходилась большая часть странностей Бартона. Кроуфорд рассказал мне обо всех видах местного фольклора и легенд, связанных с этим местом, о том, как не рекомендуется в определенные ночи в году застревать среди вязов и о том, как по необъяснимым причинам здесь стояло несколько полуразрушенных и ветхих коттеджей, наполовину утонувших в забитой грязью земле вокруг слабого ручья, струившегося по лесу.

Итак, наш разговор продолжился. Когда он закончил рассказывать мне историю деревни, небо уже начало темнеть, и я поблагодарил его за чай и совет.

— Что ж, увидимся в понедельник утром. Он сказал. «Мы найдем способ разделить обязанности между нами. Мы оба будем на связи 24 часа в сутки, но иногда вам придется работать в ночную смену самостоятельно. Я, конечно, возьму свою долю, но и тебе придется поступить так же. Я кивнул, пожав ему руку и поблагодарив за чай и совет.

Я вернулся домой к Сьюзен и Томасу, взяв, как и обещал, стейки и молоко. Она уже привела дом в приемлемое состояние, а я провел остаток выходных, выполняя мелкие, но необходимые дела по дому и в саду. Утро понедельника наступило стремительно, и прежде чем я успел опомниться, моя первая неделя уже прошла мимо меня. Смена темпа поначалу была неприятной, шли дни, а в деревне ничего особенного не происходило. Я случайно упомянул о своей встрече с викарием, и Кроуфорд просто рассмеялся, объяснив, что местный священнослужитель склонен поступать так, как ему заблагорассудится, в отношении соблюдения правил дорожного движения. «Он подчиняется более высокой власти, чем мы». Он усмехнулся. «Однажды я остановил его, он был пьян как скунс. Он неплохой тип, поэтому я отпустил его с предупреждением, но если я поймаю его еще раз, я его возьму.

Я не могу сказать, что в те первые недели произошло что-то особенное. В то время мы еще не получили ни одной из новых патрульных машин, получивших в британской прессе название «Панды», которые поступали в полицию и должны были довольствоваться пешим или велосипедным патрулированием. Я предпочитал первое, тогда как Кроуфорд предпочитал велосипед, который часто давил под его огромной массой в тех случаях, когда я видел, как он торгует вразнос по деревне. Тогда нас мало что беспокоило: случайные кражи, несколько граффити, драка-другая возле паба «Сипуха» в пятницу вечером — определенно ничего, что можно было бы назвать зловещим или тревожным. Я быстро познакомился со многими жителями Бартона, особенно с теми, кто имел репутацию причинителя вреда.

Однажды, случайно, в темные часы моей первой ночной смены, я получил жалобу на странные звуки, доносящиеся из Стрелковой бухты. Заявительница, пожилая женщина по имени Кэролайн Данкалф, сообщила, что слышала несколько громких ударов, доносившихся из леса, за которыми последовала необычная вспышка огней. Не буду врать, первая поездка по темному кладбищу, ведущему к краю Утеса, меня нервировала, и мне почти казалось, что на меня тоже вот-вот нападет сумасшедший с лопатой, когда я проходил мимо этих бесконечных рядов изъеденных непогодой надгробий. К счастью, волнение было обычным явлением: несколько местных нарушителей спокойствия по имени Бертлз заполучили фейерверки и решили выпустить их в Клафе. После громкого упрека, как со стороны меня, так и со стороны Кроуфорда утром, мальчиков отпустили с предупреждением, а их родителям велели присматривать за ними.

Особое беспокойство во время моих патрулей вызывал новый жилой комплекс, который строился в северной части деревни, недалеко от Таунфилд-лейн, где я жил. В те дни эта часть деревни была известна просто как Рейдс-Филд и состояла из нескольких акров неиспользуемых сельскохозяйственных угодий, увенчанных покатыми лесами, которые соединялись с Стрелковой бухтой и большим темным прудом с мутной водой, скапливающейся на дне. Это место было одиноким даже при дневном свете, заросшим и заброшенным, с несколькими древними фермерскими домами, которые медленно превращались в руины. Только один дом, который, как я узнал, принадлежал Фрэнку Нейлору, все еще использовался. До сих пор Фрэнк отказывался от предложений Locke Builders, компании, ответственной за сотни новых домов, которые должны были быть построены на старых сельскохозяйственных угодьях, купить его землю и упрямо цеплялся за свои сады, независимо от того, сколько денег ему предлагали. Хотя его земля десятилетиями не давала ничего похожего на плодородный урожай, ему очень не хотелось покидать ее. Строители Локка уже начали строительство на сельхозугодьях, которые они приобрели, и несколько десятков каркасных фундаментов, которые они построили, быстро стали местом прибежища для детей Бартона, которые приходили на строительную площадку поиграть после того, как рабочие уходили. Моей самой большой заботой было уберечь этих детей от недостроенных домов и от опасности, и я позаботился о том, чтобы каждый из моих патрулей доставил меня на строительную площадку.

Однако даже несмотря на новые дороги и современные дома, этот регион по-прежнему оставался крайне одиноким и депрессивным. Леса за полями были забиты сырым мхом и грибами и были ужасно унылыми и унылыми. Хуже всего был ужасный пруд с черной водой, лежавший на дне поля. Пруд был увенчан несколькими скелетообразными деревьями и густым венком ежевики, шиповника и крапивы. Я ожидал увидеть там местных мальчишек, ловящих рыбу или ловящих лягушек, но один взгляд на эту маслянистую, густую воду убедил меня, что ничто не может жить ниже чернильной черноты. Земля вокруг пруда была провалившейся и покрытой мхом во всех направлениях на протяжении нескольких сотен футов, и я ни разу не увидел пролетающую над головой птицу или кролика, убежавшего в подлесок у воды. Вся местность обладала тревожной мимолетностью, которая особенно надоедала, и независимо от того, в какое время я гулял по периметру поля, днем ​​или ночью, вездесущая и гнетущая демоническая чернота, казалось, душила пейзаж стигийской хваткой. Даже в полдень, когда солнце стояло высоко над полями, они, казалось, были окутаны длинными и глубокими тенями, которые привязывались ко всему с омерзительным намерением. Солнце, казалось, никогда не пробивалось сквозь жирные тучи, нависшие над полем, создавая постоянную волнующую серость. Однако самым странным явлением было странное влияние пруда на технику, в частности на мой полицейский фонарик. Всякий раз, когда я ночью приближался к воде на расстояние нескольких сотен футов, мой факел быстро вспыхивал, а затем становился тусклым и бесполезным. Мое радио тоже вело себя странно, статические помехи заполняли канал потрескивающим шипением. Не раз мне казалось, что я слышу приглушенные голоса за жужжанием, которое заставляло меня выключать устройство, чтобы мое воображение не разыгралось ужасными догадками.

Я быстро возненавидел эту сферу и одновременно почувствовал сильное влечение к ней. Осколок писательской искры все еще теплился в моем сердце, и я обнаружил, что поле, и особенно пруд, обладали уникальной способностью разжигать угли моего воображения, создавая в моем сознании всевозможные кошмарные сценарии. Я часто посещал берега пруда во время своих патрулей и записывал несколько мыслей и выражений, которые вдохновляли темные воды, и в один особенно смелый момент я увеличил громкость радио и попытался записать слова, которые, как мне казалось, я мог услышать, произнесенные за помехами помех. Однако в этом было мало смысла, и я догадался, что слова, должно быть, были написаны на каком-то иностранном языке, поскольку записи в моем блокноте были настолько загадочными, что казались бессмысленными.

Во время одного из посещений пруда, возможно, во второй месяц моего пребывания в деревне, я впервые встретил Фрэнка Нейлора, владельца последнего уцелевшего фермерского дома на поле. Он уходил, пока я шел к нему, и, увидев меня, поднял руку и начал приближаться. Это был невысокий мужчина лет пятидесяти, с аккуратно подстриженной седой бородой и суровым, но дружелюбным лицом. Его ботинки были заляпаны грязью, низ брюк потемнел от влаги, руки тоже были мокрыми, а на куртке было полупрозрачное пятно грязи.

«Утро». - сказал он громко. — Вы, должно быть, новый констебль?

«Я», — ответил я. «Офицер Уэст, но, пожалуйста, зовите меня Уилл».

«Как вам угодно». Он кивнул. "Вы пойдете к Мере. Я видел, как вы проходили мимо несколько раз, интересное место, не правда ли?"

— Мере? Я ответил. "О, пруд? Да, я люблю пошарить вокруг, ну, знаешь, убедиться, что нет детей, создающих проблемы".

«О, тебе не стоит об этом беспокоиться, во всем Бартоне ни один ребенок не подойдет к Меру, они слишком боятся, что их достанет тетя Агнес».

«Тетя Агнес?» — спросил я, подняв бровь.

"О, ты не знаешь? Так здесь называют Джинни Зеленозубая".

«Я вижу». Я засмеялся. Я был достаточно знаком с легендой. Джинни Гринтит, или Дженни Гринтит, как мы называли ее в Манчестере, — так звали ведьму, похожую на ведьму, которая, как говорят, обитала в реках и озерах. Родители использовали ее, чтобы предостеречь своих детей от игр возле водоемов.

«Ну, я не могу сказать, что виню их», — сказал я. «Не то место, куда мне хотелось бы упасть, Бог знает, что в этой воде».

Он повернулся, чтобы посмотреть на пруд через плечо, и, не поворачиваясь ко мне, продолжил.

"Раньше разум был намного больше. Воды простирались по всему краю этой области". Он провел рукой по полям. — От Стрелкового утеса вон до самого старого Саллоу-хауса.

Он указал на ветхий и отвратительный фермерский дом к востоку от пруда. Даже на расстоянии я мог сказать, что это было странно: его крыша наклонялась под странными углами, из-за чего многие древние сланцы соскользнули, обнажив гниющие деревянные балки под ними. Левая сторона была глубоко почерневшей, словно обожженной огнем, а наружная каменная лестница соединяла первый и верхние этажи. Большая часть здания была ужасно заросшей, покрытой мхом и плющом, а его серый фундамент слегка накренился вперед, создавая впечатление, что все здание медленно погружается в мягкую землю.

В конце концов он снова повернулся ко мне лицом.

— Что ж, мне лучше идти. Он вздохнул. "Валери будет меня ждать, а Кэти скоро захочет забрать из школы. Приятно с тобой поговорить, Уилл".

Проходя, он похлопал меня по плечу.

— И ты. Я ответил с улыбкой.

Он отошел примерно на двадцать ярдов, прежде чем повернуться и игриво закричать.

«Берегитесь тети Агнес!»

Естественно, я поднял эту тему с Кроуфордом, когда увидел его на следующий вечер, во время одной из наших многочисленных долгих и скучных ночных смен. То, что он мне рассказал, мало что помогло рассеять болезненные миазмы, окутавшие поля и прилегающие к ним истощенные леса.

— Рида? Сказал он, закуривая сигарету, сидя за стойкой регистрации. "Вы не застанете меня идущим туда, во всяком случае после наступления темноты. Разве я не рассказывал вам об этом месте, о тете Агнес?"

Я поднял бровь и полунахмурился. Несмотря на то, что он потчевал меня всеми мрачными историями о Бартоне и его темном прошлом, которые только можно вообразить, он ни разу не сказал мне слова «тетя Агнес».

"Нет. Нет, ты не рассказывал мне эту историю. Это еще один кусочек местного фольклора?"

«Я, должно быть, рассказал вам о ее завещании, все в Бартоне знают о тете Агнес». — ответил он, затягиваясь сигаретой.

Я ничего не сказал, только выжидающе посмотрел на него.

"Ну, все остальное творится, может, и пройдет несколько часов. Вот что, выпейте, и я вам все о ней расскажу".

Я сделал, как он просил, принес чайник и обычную тарелку с печеньем, прежде чем встретиться с ним за столом. Он подождал, пока заварится чай, прежде чем налить нам по чашке и зажечь еще одну отвратительную сигарету.

"Тетя Агнес была старым призраком, который, как говорят, преследовал Поле Рида, в одном из этих больших фермерских домов. Не могу сказать, сколько лет этой легенде на самом деле, но я помню шепоты о ней, когда я был мальчиком, и, услышав рассказ моего отца, она пряталась под болотом, когда он еще был в коротких шортах. Ужасно было смотреть, они говорили, что она была вся костлявая и седая, с несколькими тонкими прядями седых волос на голове. «Не дай тете Агнес тебя заполучить, — дразнил мой папа, — она бросит тебя в пирог и сожрет!»

Он на мгновение усмехнулся, прежде чем его лицо потемнело и он принял более серьезное выражение.

"Когда я был еще мальчиком, не знаю, около 10 лет, мой друг Майкл Крауч пропал однажды ночью, идя домой из школы. Сначала они думали, что он сбежал, не ладил с родителями, понимаете. Но когда они не смогли его найти, некоторые начали подозревать, что его похитили. Полиция провела расследование, обзвонила десятки дверей, но ничего не нашла. Довела его родителей до безумия, если вы спросите меня. боль от незнания, иногда я думаю, что это хуже, чем смотреть правде в глаза, какой бы ужасной она ни была. Прошла неделя или около того, а мальчика все еще не было, затем мама Майкла, Сара, заявила, что однажды ночью услышала, как он кричал о помощи. Она сказала, что проснулась глубокой ночью и не могла заснуть, что вполне естественно, учитывая беспокойство, которое она, должно быть, испытывала, и услышала, как он кричал о ней. Она выбежала из дома, чтобы посмотреть, сможет ли она найти его, но в конце концов она не заметила. что крики доносились не из-за дома, а сверху, с неба».

— Это невозможно, конечно. - вмешался я. «Наверное, ей приснился кошмар или что-то в этом роде».

— Вероятно, — категорически сказал Кроуфорд. "Но она поклялась, что это правда. Мало того, что, прослушав еще несколько минут этих ужасных криков, она сказала, что услышала еще один голос, голос пожилого мужчины, все еще взывающий о помощи, в какой-то насмешливой имитации ее сына. Затем последовала худшая часть, та часть, когда ее разум сломался и был отправлен в Байрон-Хаус".

Я наклонился ближе к Кроуфорду, так как к этому моменту его голос понизился и он говорил почти шепотом.

"Ожерелье Святого Кристофера Майкла упало с неба и приземлилось перед ней. Должно быть, она подняла его, потому что все еще держала его, когда они нашли ее кричащей и бродящей вокруг пруда на Ридс-Филд".

Между нами прошло несколько минут молчания. Только непрерывное тиканье напольных часов в приемной наполняло воздух какими-то звуками.

— Ну, — я сделал паузу. "Какое это имеет отношение к этой тете Агнес? Неужели ты мне не говоришь, что она была какой-то ведьмой, которая хватала детей и улетала с ними на своей метле?"

— Нет, конечно, нет. - медленно сказал он. "Но вскоре после того, как Сару забрали и поместили в Байрон-Хаус, старый дом Саллоу загорелся, вы, наверное, видели останки на поле. Это Питер Крауч, отец Майкла, устроил пожар. Они нашли его кричащим и разглагольствующим у огня, кричащим о том, что ему нужно "сжечь его, сжечь тени". Считал, что тетя Агнес пришла за другими его детьми. Он все еще разглагольствовал, когда его заперли в камерах здесь, что-то насчет «формы в воздухе», - бредил он, пока его не забрали и не заперли навсегда. Вот что странно, Уилл, они нашли тело на чердаке. Оно было сильно обгоревшим, думаю, от него мало что осталось, поскольку он был старым, тонким, как ни странно, я обсуждал это со старым Бруксом, прежде чем он ушел на пенсию, он был еще совсем молодым. Констебль тогда клянется, опустив руки, что, когда они вынесли это обгоревшее тело из дома, на нем все еще была шевелюра, рыжая, как он сказал, рыжая, как медный пенни.

Он сделал последний глоток чая, прежде чем встать и вытянуть руки.

— В любом случае, смотри, солнце встает. Он указал на окно, где действительно первые янтарные лучи утреннего солнца проносились над горизонтом. "Я пошел домой, спать. Я оставлю тебя взаперти".

С этими словами он схватил куртку, сигареты и горсть печенья, прежде чем уйти со станции, оставив меня одного прибираться и укомплектовывать раннюю утреннюю смену. Однако его причудливая история об исчезновении тети Агнес и Майкла некоторое время оставалась со мной после этого. Как я уже упоминал ранее, я был большим любителем сверхъестественной фантастики и странных историй, и вся эта история со сгоревшим домом на Ридс-Филд усилила мой интерес к жуткому. Позже этим утром, когда я готовил еще один чайник чая и безнадежно пытался настроить радио, меня внезапно осенило, что различные ящики и шкафы для документов в комнатах наверху могут содержать больше информации об исчезновении юного Майкла и последующем поджоге, устроенном его отцом. Итак, с чаем в руке я поднялся по скрипучей лестнице и приступил к геркулесовой задаче по организации того, что казалось десятилетиями забытой документации. Кроуфорд, очевидно, не слишком старался следить за тем, чтобы записи находились в хорошем состоянии, и различные коробки и папки были покрыты толстым слоем грязи и пыли. В какой-то момент мне пришлось открыть окна наверху, чтобы выбросить облако грязи, клубившееся вокруг меня в результате моих поисков.

Должно быть, потребовалось немало времени, чтобы собрать наиболее важные документы, касающиеся поджога на Ридс-Филд, потому что Сьюзен позвонила на станцию ​​около 15:00, чтобы узнать о моем местонахождении. Я извинился, что мне придется работать в расширенную смену, но заверил ее, что буду дома к ужину, который я заберу в магазине Ernie’s Fish & Chip Shop на Лидиетт-лейн, как это было принято у нас в пятницу вечером. К счастью, мне позвонили только около 18:00. Кроуфорд просто спросил, нужно ли нам запастись чайными пакетиками и печеньем перед тем, как он приступит к своей ночной смене. Эти три часа одиночества в архивах наверху, погруженные в отчеты, заявления и переписку, показались мне вечностью. К своему стыду, я был настолько поглощен своей работой, что не услышал, как миссис Робертс вошла в участок около 5 часов вечера, чтобы подать жалобу на детей, которые в течение последних нескольких дней крали молоко с ее порога - инцидент, за который Кроуфорд позже без особого энтузиазма отругал меня в своей обычной непринужденной манере. Когда он узнал, что я пропустил жалобу из-за реорганизации архивов, он проявил некоторый интерес, но еще больше заинтриговался, когда я рассказал ему, что нашел относительно тети Агнес и Ридс Филд. Поскольку к тому времени, когда он прибыл на станцию, я должен был вернуться домой, я пообещал, что мы обсудим мои выводы в следующую ночную смену, где наши обязанности пересекаются, но он, конечно, был свободен взглянуть на то, что я нашел тем временем, - предложение, от которого ему не позволила его природная лень.

Следующие три дня были моими «выходными», и я заполнил их различными домашними делами и провел время со Сьюзен и Томасом, взяв их обоих на день в близлежащий загородный парк Марбери в воскресенье на пикник. Тот блаженный день под майским солнцем стал одним из последних случаев, когда моя жизнь оставалась свободной от последовавшего за этим космического уничтожения.

Верный своему слову, и я, и Кроуфорд провели нашу следующую ночную смену вместе, просматривая соответствующие документы, которые я собрал несколькими днями ранее. Брукс, бывший сержант, был скрупулёзным в сборе данных: он хранил газетные статьи, ответы на свои письма-запросы и различные тома, которые он, должно быть, позаимствовал в библиотеке Бартона и так и не вернулся. Я разложил документацию в три большие стопки. Первый касался исключительно поля Рида и различных объектов недвижимости, разбросанных по сельскохозяйственным угодьям. Вторым было любое упоминание о тете Агнес, а их было много. Наконец, в сторону была отложена разная подборка документов, не вошедшая в две другие категории. В этой небольшой стопке также хранилось несколько состаренных и помятых старых фотографий, некоторые из которых были датированы еще 1910 годом. Многие из них были достаточно безобидными, на них были изображены различные дома и их жители со всего Бартона. На многих из них был изображен пруд Рида, который тогда назывался Мере, с разных точек зрения. Расположенные по порядку, они, казалось, документировали отступающую воду в пруду, и я был потрясен, увидев, что на самом раннем изображении был изображен водоем, который был более чем в десять раз больше того, что я видел недавно. К своему ужасу, я нашел слегка размытое изображение, на котором была изображена пожилая женщина, стоящая у входа в обгоревший и разрушающийся фермерский дом, который я узнал по патрулям. Похоже, что снимок был сделан в спешке, и его персонаж, похоже, не позировал для снимка, на самом деле она выглядела так, как будто была застигнута врасплох. Хотя фотография была неясной, я все же мог различить злобный взгляд, исходивший из больших черных глаз бель-дамы. Однако еще более причудливым был ее внешний вид, особенно если сравнивать его с пометкой на обороте фотографии, в которой просто значилось: «Тетя Агнес? 1948 год». Прическа и платье ведьмы наводили на мысль об ужасающей древности, намного превосходившей ее очевидное клановое положение, словно она сошла со средневековой гравюры на дереве.

Бруксу удалось найти упоминания об Агнес Сэллоу, которая, несомненно, послужила источником вдохновения для легенды о тете Агнес, еще в начале 18 века. В документе говорилось, что Сэллоу была вдовой, жившей одна в фермерском доме, когда-то принадлежавшем ее мужу Эдмунду Сэллоу. Дата этого конкретного документа, который представлял собой своего рода юридические документы, касающиеся землевладения, не позволяла этой Агнес Сэллоу быть той же тетей Агнес более поздних лет, хотя Брукс явно считал эту связь важной. Дальнейшие исследования показали, что в то время Бартон почти полностью представлял собой сельскохозяйственные угодья, где проживало всего несколько сотен жителей, большинство из которых были разбросаны по юго-восточному углу будущей деревни, но на северо-востоке появлялись новые владения, частью которых было Ридс-Филд.

Согласно другим документам, Саллоу и ее муж прибыли в Бартон где-то весной 1723 года и в течение года снискали неприязнь большинства своих соседей. Более ранние отзывы о паре были более благоприятными: Эдмунд описывался как настоящий «соль земли англичанин», а его жена Агнес — как «редкая шотландская красавица с волосами, похожими на огненные угли». Однако дела быстро пошли наперекосяк, и появилась целая коллекция помятых старинных газетных вырезок, взятых из Cheshire Gazetteer, в которых пара упоминалась в крайне неблагоприятном свете. На бездетную пару было наложено множество проклятий, и местные жители, казалось, постоянно писали в местную газету цепочку ворчливо составленных писем. Редактор газеты, некий Мартин Бердвистл, был также викарием близлежащей церкви Святой Марии и, похоже, с глубоким и сочувственным пониманием относился к беспокойству своего читателя. Главной жалобой было то, что земля в Бартоне каким-то образом стала отравленной с момента прибытия «Сэллоу». Урожай падал, по крайней мере, так казалось, и большое количество скота заболевало какой-то формой болезни, которую не мог идентифицировать ни дилетант, ни образованный ум. Сообщалось, что молоко сворачивалось раньше положенного срока, и было несколько сообщений о том, что у местных телок текла кровь в ведро каждый раз, когда их доили. Отец Бёрдсвистл, который, по-видимому, был авторитетом в области демонологии, призывал жителей Бартона наблюдать за теми ночами в году, когда зло превозносится, главным образом, за Вальпургиевыми и Днями Всех Святых, и следить за тем, чтобы они несли бдение за своими землями и скотом в темные часы.

Действительно, неестественная темнота также вызывала беспокойство, особенно в лесах и большом пруду за сельскохозяйственными угодьями. Жители жаловались, что лес почернел с тех пор, как Саллоу переехали в их дом, и что воды Болота обладали особым стигийским свойством, из-за которого они казались чернильными и непрозрачными. Вокруг пруда были слышны странные звуки, и однажды местный житель сообщил, что почувствовал колоссальную волну воздуха, который внезапно прорвался над водой, сбив его с ног и оставив после себя ужаснейший запах, подобный которому он мог описать только как напоминающий гнилостную нечистоту трупа. Но даже эти рассказы, какими бы фантастическими они ни были, оказались не более чем предвестниками последующего ужаса.

Ситуация, похоже, ухудшилась после смерти Эдмунда Сэллоу в 1727 году, причина которой была глубоко аморфной и окутанной сплетнями. Теперь, когда ее муж покоился в холодной земле своей могилы, Агнес Саллоу оказалась единственной мишенью гнева Бартона, и досада, вызванная этим необычным жителем, казалось, возросла во сто крат по своей всепроникающей силе. Последовали еще более диковинные сообщения. Агнес была напрямую обвинена в сговоре с дьяволом - преступлении, которое в то время технически все еще каралось смертной казнью, хотя случаи реальных казней ведьм в Британии становились все реже. В сообщении одного анонимного человека утверждалось, что Агнес была замечена на кладбище Крайст-Черч, «резвящаяся обнаженной с трупом своего приятеля «под сиянием полной луны». В этом сообщении, неподтвержденном и непристойном по своему смыслу, женщины почти обвинялись в совершении явного и грубого акта танатофилии над просроченными останками покойного Эдмунда Сэллоуза. На это обвинение Агнес Сэллоу дала опровержение, доказав свою невиновность, заявив, что ее обвинитель, которому не хватило смелости назвать свое имя в качестве обвинения, был не чем иным, как брошенным потенциальным женихом, тем, кто уже был связан браком и которому она не раз отказывала.

Вторая, более трезвая история, была найдена в письме, написанном некой Элизабет Роу ее кузине Элисии, которая проживала в соседнем Нантвиче. В своем письме Элизабет сообщает, что видела Агнес, «снова лишенную одежды и, таким образом, оказавшуюся на берегу Ридс-Мере». Далее Элизабет рассказала, что слышала, как Агнес «вызвала Небеса на неизвестном языке, но с самым инфернальным звуком». Однако не действия Агнес вызвали ее беспокойство, а то, что она восприняла как звуковой ответ на призыв ведьмы, «ужасный звук». улюлюканье, которое одновременно хихикали и бормотали в Небесах над Болотом».

Хотя различные гротески, брошенные в адрес Агнес Сэллоу, росли в своей интенсивности, они бледнели по сравнению с тем последним ужасом, обрушившимся на нее, и тем, который, казалось бы, обернулся ее падением. Утром в День всех святых, незадолго до рассвета, судя по всему, были организованы отчаянные поиски в связи с исчезновением местного юноши. Мальчика, имя которого не указано в различных документах Брукса, в последний раз видели недалеко от пруда Ридс. Вся история и последующие действия жителей Бартона стали фрагментарными и неясными, как будто были предприняты шаги, чтобы гарантировать, что правда в деле останется в тени. Ходили разговоры о том, что труп мальчика нашли где-то поодаль от пруда, но в таком состоянии, что его почти не узнали даже ближайшие родственники юноши. Он был согнут и деформирован, в чем-то сморщен, а в чем-то удлинён. По описанию было практически невозможно определить, как именно выглядел труп, и если бы не отчетливое родимое пятно в форме полумесяца на плече мальчика, вполне возможно, что идентификация ускользнула бы от тех, кому посчастливилось его обнаружить.

Неясно, как сложилась судьба Агнес после жуткого открытия. Разумеется, она больше не считалась жительницей Бартона, поскольку все упоминания о ней исчезли из записей. Это само по себе было странно, учитывая, насколько активно она фигурировала в недовольстве соседей. Она не появлялась в документах Брукса примерно до 1824 года, когда ее дом был кратко упомянут как проданный на аукционе как bona vacantia, поскольку семья, которая когда-то претендовала на него, не оставила без завещания. Покупатель, пожелавший остаться анонимным, и его потомки, похоже, мало что сделали с имуществом, и к тому времени, когда оно снова было выставлено на аукцион в 1913 году, оно пришло в такое сварливое состояние упадка и пренебрежения, что ни один покупатель не объявился.

Из всех любопытных документов, которые я раскопал в угасающем полуденном свете на станции, самый странный оказался написанным самим Бруксом. На самом дне запачканной водой коробки я нашел потертый и запечатанный конверт с наспех нацарапанными на лицевой стороне словами «Для тех, кто придет после». Открыв конверт, я обнаружил внутри напечатанное письмо с инструкциями относительно охраны территории вокруг Ридс-Филдс и прилегающего к нему Ганнерс-Клафа. Большинство инструкций были расплывчатыми и внушаемыми и предполагали определенный уровень знакомства с определенными темами, которые носили сомнительный и непрозрачный характер. Например, в газете говорилось, что «полицейские не должны беспокоить или позволять беспокоить территорию вокруг фермерского дома Саллоу или саму собственность», а также даны инструкции по усилению полицейских патрулей вокруг поля в ночи в канун мая и Хэллоуин. Особое внимание было уделено пруду: «полицейские ни при каких обстоятельствах не должны позволять детям играть вокруг болота или купаться в его водах», при этом особое значение подчеркивалось, что дополнительное бдение должно проводиться за соблюдением этого правила в случае проходящего шторма или в полнолуние. Одно единственное оккультное наставление сообщало читателю, что пруд особенно опасен всякий раз, когда «Меркурий проходит через Седьмые Врата». Внизу страницы Брукс написал небольшую библиографию различных текстов, с которыми нужно было бы ознакомиться в случае кризиса, о котором он упомянул лишь наполовину. Я был прекрасно знаком с большинством книг, начиная с тех пор, когда я был поэтом жуткого, хотя о многих текстах я никогда не слышал. Главными среди этих эзотерических гримуаров были Arcana Stellarum, написанные безумным астрологом Вильгельмом Майцтером в 1674 году, а также устрашающий Geister des Lufte Фридриха фон Армина. Другой ужасающий текст, Les Cultes de L’estre Noire, написанный печально известной садисткой Матильдой де Монфорд, также известной как виконтесса Беарнская, был подчеркнут несколькими резкими карандашными штрихами с рукописными почерками, в которых говорилось, что все копии этого тома XII века были уничтожены Церковью.

Я не мог объяснить, каким образом деревенский полицейский обладал хотя бы мимолетным знакомством с собранными гротесками, и я предположил, что Брукс, должно быть, в ходе своего расследования вел некую расширенную переписку либо с ученым библиофилом, либо с оккультным специалистом.

К тому времени, как я и Кроуфорд закончили сопоставлять тексты (задачу, которую я выполнял в основном в одиночестве, учитывая склонность сержанта вздремнуть или заварить нам еще чаю), солнце уже взошло над полицейским участком, и мы оба остро нуждались в отдыхе. Я согласился продолжить работу до утра, позволив Кроуфорду пойти домой к жене и немного поспать перед дневной сменой. Когда он вышел из вокзала, выглядя несколько растрепанным и изнуренным, я взял большую часть бумаг из офиса наверху и продолжил их читать, пока обслуживал прием. Среди этих документов, с которыми я еще не сталкивался, был необыкновенный ужас, нечто скрытое и мрачное, затмевающее все дикие разговоры о колдовстве и черной магии эоническим чудовищем, которое пугало меня своей подразумеваемой величиной. Я твердо чувствовал, что в центре этой стигийской тайны находятся сжимающиеся воды пруда, хотя об этом я мог только догадываться, имея смутные и неудовлетворительные догадки.

Прошли недели и, наконец, месяцы, пока прохладный весенний воздух в конце концов сменился невыносимо жарким летом, подобное которому лишь изредка обрушивается на мрачную Британию. Тем летом мы были заняты тем, чтобы свести к приемлемому минимуму вред, причиненный юным Бартоном, и лишь краткий пожар, начавшийся в лесу возле канала, заставил нас принять карательные меры против виновных. Кроуфорд, похоже, потерял интерес к расследованию Брукса в отношении тети Агнес и редко поднимал этот вопрос, ограничивая разговоры о нем только различными патрулями, которые доставили нас на Ридс-Филд. Однако я не мог отвлечься от этого вопроса. Я даже взял документы с собой домой и бесконечно раздражал Сьюзан своим постоянным чтением их содержания. Я несколько раз навел справки о Les Cultes de L’estre Noire, томе, которому Брукс уделил особое внимание в своем причудливом списке инструкций, обратившись к моему бывшему кругу друзей, с которыми я когда-то разделял любовь к странному и жуткому. Большинство моих вопросов были, к сожалению, заблокированы редкостью текста, хотя в конце концов я познакомился с ученой по имени профессор Вайолет Грей, которая преподавала физику в Оксфорде. Грей, хотя, несомненно, была женщиной науки, проявляла большой интерес к фольклору Британских островов и даже написала несколько текстов на эту тему, хотя и под псевдонимом Сэмюэл Гонт, чтобы избежать столкновения ее миров академии и мифологии. Она очень любезно написала мне письмо, сообщив, что редкий английский перевод текста, написанный неизвестным автором в начале 18 века, можно найти в библиотеке Оксфордского университета, хотя доступ к нему был строго ограничен. Последовал телефонный разговор между нами, во время которого я узнал англизированное название книги «Культ Черной звезды». Это было достаточно зловеще, но услышав ее список фактического содержания тома, я почувствовал необъяснимый и смутный страх. В ее разговорах о космических духах и магическом отчуждении было что-то столь отвратительно утверждающее, что окутало основную тему колдовства плотной плутонической пеленой, в сравнении с которой последняя казалась почти обыденной. Я спросил ее, есть ли у нее в университете копировальный аппарат, и, предвидя мой следующий вопрос, заверил меня, что книга слишком хрупкая, чтобы подвергать ее такой операции. Вместо этого она предложила, чтобы доверенный студент сделал копии некоторых текстов, которые, по ее мнению, представляли для меня особый интерес. В их число входили такие части глав, как «Защита от злодеяний», «Возвращение», а также «Вызов Пожирателя эпох». Однако она предупредила меня, что изготовление таких копий займет время, и не смогла назвать конкретную дату, когда я мог бы ожидать их получения. Я горячо поблагодарил ее, и она заверила меня, что будет рядом, если она мне понадобится. Это последнее предложение с ее стороны казалось почти само собой разумеющимся, как будто она обладала какой-то пугающей проницательностью, о которой я был безнадежно невежественен.

В дополнение к расширению расследования Брукса по истории Бартона, я увеличил количество патрулей вокруг поля Рида. Работы, выполняемые Locke Builders, резко возросли: вдоль новых дорог появились десятки новых домов. Дикие поля и живые изгороди быстро исчезали под натиском современности, и я задавался вопросом, сколько времени пройдет, прежде чем весь регион будет погребен под кирпичами и раствором. Последним разрушающимся поместьем, которое пришлось снести, был старый Саллоу-Хаус. Я открыто признаю, что наблюдение за тем, как свирепая техника разрушает дом, успокоило меня, поскольку любая угроза, которую поощряло его присутствие, также была бы погребена рядом с его древними камнями под бетоном новой дороги. Однако более тревожной, чем дом, была судьба пруда. Несмотря на то, что в блаженные летние месяцы строительство шло быстро, наступил сентябрь, а вместе с ним и обильные дожди, которыми славится Англия. Следующие несколько месяцев окажутся самыми влажными за всю историю наблюдений за несколько лет, и это сильно заблокировало запланированные работы по удалению пруда. О том, каковы были эти планы, я узнал из разговоров с рабочими, многих из которых я узнал по именам. Во-первых, они должны были максимально осушить пруд, перекачивая его темные воды в ручей близлежащего Стрелкового утеса. После этого нужно будет выкопать тонны ила и скопившейся органики, после чего в образовавшуюся пустоту уложить слои гравия и структурного наполнителя. На завершение этого дела потребуются недели, поскольку оглушительные осенние бури постоянно мешали работе, заполняя и снова наполняя пруд.

Однако, несмотря на неудачи, строителям удалось добраться до огромных отложений отложений, которые веками спокойно скрывались под маслянистыми водами. Хотя различные обнаруженные предметы бледнели в ужасе по сравнению с тем, что предстояло раскопать позже, они, тем не менее, привели к некоторым необычным находкам, которые считались достойными археологического значения. Чтобы заявить о находках, были вызваны эксперты из Манчестерского университета. Многие из этих предметов представляли собой ржавые мечи и другое оружие, относящееся к саксонским и кельтским временам. Был сделан вывод, что пруд, очевидно гораздо больший в те времена, был центром поклонения местных племен, а оружие было подношением какому-то неизвестному божеству. Были проведены сравнения с различными жертвенными болотами, найденными по всей Северной Европе, большинство из которых посвящены мрачным языческим богам, таким как Воден. Однако другие находки поставили в тупик как ученых, так и мирян. Особой среди находок была группа идолов из мыльного камня, вырезанных причудливой формы, которые, по-видимому, были брошены в пруд на протяжении многих столетий. На эти странные скульптуры, которые, по заключению ученых, были созданы по образу какой-то неизвестной богини плодородия, было отвратительно смотреть. Их композиция, гротескное смешение животных и людей, привела к появлению самых кощунственных форм, когда-либо превращенных в камень. Непристойная анатомия, в фокусе половых органов, явно находилась в авангарде усилий безумного скульптора и, смешавшись с очевидной анималистической образностью, заставляла невольно формироваться в сознании самые постыдные и отвратительные догадки. Кощунственные статуэтки были увезены и ненадолго выставлены в Манчестерском музее, а затем быстро удалены из-за большого количества жалоб, которые их присутствие вызвало у публики.

Как только археологические работы были завершены, ученые собрали вещи и уехали, предоставив возможность продолжить запланированные раскопки. Однако к этому времени из-за непрекращающихся дождей пруд был заполнен почти наполовину, что серьезно задержало работу. Я не сомневаюсь, что величайший ужас, спокойно скрывающийся под мутной водой, дал бы о себе знать гораздо раньше, чем это произошло в конечном итоге, если бы дождь не пополнил темные воды пруда.

Несмотря на продолжающиеся работы на поле, Фрэнк Нейлор, владелец последнего фермерского дома, все равно отказался продавать свою землю. Он упорно цеплялся за свою ветшающую собственность и отвергал каждое предложение приобрести ее. Некоторые жители предположили, что Фрэнк в своем упрямстве действовал стратегически, а его нежелание продавать землю было не более чем фарсом, призванным раздуть предложения, как только терпение Локка Строителя начало иссякать. Однако, похоже, это не так, и по деревне начал распространяться слух, что его жена Валери гораздо меньше привязана к дому и желает принять последнее предложение Локка Строителя, которое действительно значительно выросло, и однажды в пятницу вечером пару видели ссорящейся по этому поводу, когда они шли домой из «Красного льва».

Однако были и другие разговоры о городе, разговоры о том, что поведение Фрэнка становилось все более странным. Несколько раз его видели в местном хозяйственном магазине, лихорадочно скупающим большое количество лампочек и свечей. Он громко пожаловался продавцу магазина на то, что в его доме отключилось электричество, в результате чего в доме перегорели все лампочки. Несколько раз он звонил на станцию, жалуясь на шумы, доносящиеся из-за пруда, а также на слоняющихся поблизости фигур, которых он не узнал. Ни Кроуфорд, ни я, расследуя эти жалобы, так и не обнаружили источник шума и не заметили одного из зловещих незнакомцев, которых, как утверждал Фрэнк, он видел. Те пожилые жители Бартона, которые все еще помнили мрачные дни исчезновения Майкла Крауча, тихим шепотом говорили об ужасных воспоминаниях между растущей странностью Фрэнка и событиями, которые заставили Питера Крауча поджечь старый Саллоу-хаус. Что-то приближалось, предупреждали старые чудаки, что-то, чего нельзя было увидеть или услышать, можно только почувствовать. Отвратительное вторжение из Великого Внешнего, что могут подтвердить только те люди, которые знают о таких вещах. Они сказали, что оно скоро наступит, и тех, кто знал определенные знаки, предупредили, чтобы они разместили их на пороге, чтобы не допустить приближающегося ужаса. Я наполовину посмеялся над такими разговорами, но в их предупреждениях была тревожная достоверность, та, которая приходит только со спокойной уверенностью, обретенной опытом в таких вопросах.

По прошествии сентября мы получили все больше сообщений о странных звуках и огнях возле Ридс-Филд и Ганнерс-Клаф, причем не только от Фрэнка Нейлора, но и от многих других жителей, у которых были дома рядом с этими двумя очагами болезненных странностей. Несколько человек сообщили о пропаже домашних животных, а среди детей поговаривали, что тетю Агнес снова видели бродящей по кладбищу. В любом случае, грядущий ужас еще какое-то время будет оставаться во тьме, прежде чем заявить о себе нам в следующем месяце.

Тревога была поднята во время первой ночной смены Кроуфорда в октябре. Осенний холод рано опустился на деревню, окутав большую часть Бартона ледяным туманом, который, словно призрак, вырвался из канала и окутал большую часть деревни коварным плутоническим мраком. Несмотря на более короткие дни, работы на пруду Рида продвигались вперед: близлежащие деревья и густая ежевика были расчищены, оставив воду в пруду полностью открытой. Последние шесть футов или около того мутной черной воды — это все, что стояло между строителями и последним участком дорожных работ, который нужно было проложить. Кроуфорд спал за столом, когда Фрэнк Нейлор в отчаянии вбежал в станцию ​​с криками о помощи, в результате чего сержант чуть не вскочил со стула от испуга. Кроуфорд, действуя быстро, изо всех сил старался успокоить Фрэнка, но это было безнадежно. Мой телефон зазвонил около 3:15 утра, разбудив Сьюзен и расстроив Томаса, который начал громко плакать, заставляя меня напрягаться, чтобы услышать то, что отчаянно пытался донести Кроуфорд.

"Это Фрэнк, - задыхаясь, он сказал, - Фрэнк Нейлор, из дома Рида. Он говорит, что его девушку, Кэти, ее похитили".

Я выскочил из постели, все еще прижимая телефон к уху одной рукой, и схватил с пола брюки. "Взятый?" Я ответил. — Он видел, кто это сделал?

«Нет, я так не думаю», — запнулся Кроуфорд. «Смотри, просто иди сюда, он сошел с ума, мне пришлось бросить ему одну из камер».

— Хорошо, не волнуйся, я уже в пути. Я крикнул в ответ, надеясь, что Кроуфорд услышит меня сквозь крики, которые я слышал на заднем плане по линии.

У меня едва хватило времени объяснить ситуацию Сьюзен, но, судя по выражению моего лица, я почти не сомневался, что она поняла, что все плохо. Я выбежал из дома, моя куртка болталась у меня на руках, когда я отчаянно пытался натянуть ее на плечи, сохраняя при этом полный спринт. Туман был густым, и слабые уличные фонари вокруг меня не могли прогнать его вечную серость. К тому времени, как я добрался до станции, я сильно вспотел, и я мог слышать бред Фрэнка еще до того, как добрался внутрь.

«Оно забрало ее!» Он кричал. «Он забрал мою бедную девочку!»

Кроуфорд ждал у входа в первую камеру, его лицо было белым, как у призрака. Как только его выпученные глаза увидели меня, он подбежал.

«Слава Христу», — воскликнул Он. "Я сейчас сбегаю в дом Нейлоров, а ты оставайся здесь и посмотри, сможешь ли ты успокоить Фрэнка. Я уже позвонил в участок в Иствиче, они собираются прислать на помощь нескольких офицеров, как только они приедут, ты приедешь, отвезешь их к Риду и встретишь меня там".

С этими словами он убежал со станции, оставив меня наедине с сумасшедшим, чьи неистовые ругательства эхом раздавались по всей станции, каждое бредовое слово наводило на меня ужас. Потребовалось некоторое время, чтобы Фрэнк пришел в себя. Поначалу я позволял ему изнурять себя, пока его крики не утихли и не переросли в меланхоличный крик. Затем я подошел к его камере, где он теперь лежал на тонкой скамейке, повернувшись ко мне спиной и прижав ноги к груди в позе эмбриона. В этот момент он выглядел таким маленьким, почти как сам ребенок, сморщенный и уменьшенный из-за нанесенной ему травмы. Он тихо рыдал, его плечи вздымались, а тело тряслось. Он что-то бессмысленно бормотал про себя, и я напрягался, чтобы расслышать слова, которые он выкрикивал.

— Фрэнк, — прошептал я. "Что случилось? Где Кэти?"

"Оно ее достало, - пробормотал он. - Подхватило ее и унесло".

«Что это было?» Я мягко давил, предпочитая использовать его собственные слова, а не вдаваться в подробности.

Он сделал паузу, прежде чем пробормотать ответ. «Это была всего лишь тень. Вышел из Мере. Я видел это несколько ночей назад. Я рассказал Валерии, но она мне не поверила. Сказал, что я, должно быть, был пьян. Затем, прошлой ночью, я увидел его снова: он ползал по дому, пытаясь проникнуть внутрь. Он проверял окна в комнате Кэти. Она с криком вошла в нашу спальню, плача, что увидела над своей кроватью черное привидение».

— Что произошло сегодня вечером, Фрэнк? Я подошел ближе к решетке камеры. «Он вернулся, вернулся за Кэти?»

Он кивнул и закрыл глаза, по его лицу текла новая струя слез.

«Оно снова вышло из болота. Кэти была в нашей комнате. Я оставил ее всего на минуту. Должно быть, он спустился по дымоходу и занес ее через камин. Я слышал, как она кричала под крышей, а потом… потом она исчезла.

Я мог видеть, как все его тело расслабилось, когда эти слова сорвались с его губ. Последние несколько слогов были не более чем шепотом, когда усталость наконец одолела его. Спал ли он или потерял сознание, я не мог сказать, но решил предоставить его милосердному забвению, в котором он теперь находился. Выйдя из камеры, я добрался до стойки регистрации вовремя, чтобы снять трубку, которая издала пронзительный звонок, заставивший меня подпрыгнуть. Я снял трубку, ожидая, что звонит с станции Иствич, но это был Кроуфорд.

— Уилл, — пробормотал он. «Уилл, это я, я в доме Нейлоров. Слушай, мне нужно, чтобы ты приехал сюда сейчас же. Я нашел Валерию, она в кататоническом состоянии, я не могу добиться от нее ни слова. Это плохой Уилл. Оставьте записку для Иствичских котлов и доберитесь сюда как можно быстрее. Пожалуйста, Уилл, я не… Я не хочу оставаться здесь один.

Он повесил трубку, оставив ползучую, неизбывную тревогу, ползшую по моей коже. В голосе этого человека был ужас, ужас, подобного которому я никогда раньше не встречал. Я поспешно нацарапал записку и прикрепил ее к двери станции вместе с небольшой нарисованной от руки картой, как добраться до Ридс-Филд от Черч-роуд. Я помолился, чтобы подкрепления из Иствича нашли нас, и помчался обратно на Таунфилд-лейн. Когда я приехал, Кроуфорд находился возле дома Нейлоров, курил сигарету и дрожал. Туман на поле был особенно густым, и он заметно подпрыгнул, когда я приблизился. Лицо его было пепельно-серого цвета, а вокруг лба выступал скользкий слой пота, отчего он блестел в слабом свете наших мерцающих факелов. Входная дверь была приоткрыта, но изнутри не проникало света.

«Темно». - пробормотал я. — Ты пробовал свет?

«Мертвый». Он ответил резко. «Все лампочки перегорели, даже мой фонарик горит».

Как будто по сигналу, оба наших факела несколько раз быстро мигнули, прежде чем снова стабилизироваться.

Я неохотно взял на себя инициативу и толкнул тяжелую дубовую дверь внутрь. Было трудно проникнуть во мрак за его пределами, но когда мои глаза привыкли к темноте, я начал различать очертания стульев, обеденного стола и кухни за ним. Никаких явных признаков бедствия не было, за исключением многочисленных осколков битого стекла на полу, несомненно, от перегоревших лампочек.

— Где Валери? - прошептал я через плечо.

«В спальне». — ответил Кроуфорд, указывая пальцем на потолок.

Затем мы начали тщательно обследовать нижний этаж, не найдя ничего примечательного в темных и тихих комнатах. Оглядываясь назад, я признаю, что, вероятно, ни одна из нас не хотела подниматься по узкой лестнице, ведущей в спальни наверху. В конце концов, не имея в своем распоряжении никаких оправданий, мы поднялись по лестнице и нашли Валери там, где ее оставил Фрэнк. Она была, как описал Кроуфорд, в кататоническом состоянии. Что бы она ни увидела, это заставило ее разум яростно восстать, необратимо заперев ее в собственных мыслях. Я посветил фонариком ей в глаза, но они оставались широко открытыми и смотрели в сторону камина в спальне. Любая попытка связаться с ней не удалась, и она не ответила на все наши попытки. Ее конечности были расслаблены и свободны, поэтому вместе мы смогли отнести ее вниз и усадить в большое кресло напротив камина внизу. Как только мы закончили менять ее положение, мы оба одновременно навострили уши, прежде чем посмотреть друг на друга. Из комнаты прямо над нами, из комнаты, где мы нашли Валери, послышался звук. Это был тихий и почти незаметный звук, своего рода тянущийся или перемещающийся шум. Мы осторожно поползли обратно по лестнице, не зная, какую форму примет виновник звука. Мы снова вошли в главную спальню и обнаружили ее такой же, какой и оставили. Однако, когда мы оба попытались найти источник звука, мы заметили, что он исходил из камина неподалеку, или, точнее, из дымохода наверху. Посветив фонарем в нишу, я смог разглядеть небольшую, но постоянную струйку пыли и сажи, падающую из дымохода в холодный очаг внизу. Звук волочения становился все громче, и через несколько секунд к струйке присоединились большие черные хлопья и небольшие куски обломков строительного раствора. Что-то скользило по дымоходу к камину. Мне почти показалось, что что бы это ни было, оно, должно быть, намеренно тянулось вниз и к нам, хотя быстро последовавшее разоблачение сделало это невозможным.

Когда мы собрались и подползли ближе, оба наших факела внезапно треснули и разбились, погрузив нас обоих во тьму. За этим последовал тяжелый грохот, раздавшийся сверху, и через несколько секунд из дымохода вылилось клубящееся облако пыли и сажи, окутав нас обоих облаком помпейского пепла. В потоке этого стигийского облака холодных углей рухнуло что-то большое и тяжелое, растянувшись на полу спальни перед нами во всем своем ужасающем великолепии. Это было тело, это было ясно, и после того, как мы открыли окна, чтобы выпустить бурлящую пелену, которая взорвалась вокруг нас, Кроуфорд зажег спичку из пакета, спрятанного в его брюках, и мы оба подкрались к нему. Мы стояли в темноте несколько мгновений, парализованные ужасным ужасом. Масса пахла телом, которое можно увидеть на музейной выставке. Оно было мумифицировано, это было ясно, и выглядело как пожилая женщина преклонных лет. Голова имела скелетообразный вид, и лишь несколько шепчущих прядей длинных седых волос слабо прикрывали большую часть лысой поверхности. Конечности были длинными и иссохшими, с натянутой серой кожей, натянутой на выступающие кости. Одна из рук была прижата к иссохшему лицу, словно защищая глаза от какого-то невидимого страха, в то время как другая прижимала что-то к груди. Сами глаза присутствовали и были открыты под узловатыми пальцами, и при ближайшем рассмотрении выяснилось, что молочные шары ужасно выдавались наружу. И Кроуфорд, и я видели изрядную долю тел, и я могу со скромностью сказать, что не сам труп заставил нас обоих стоять там в ужасающем трепете. Скорее, дело было в том, во что был одет труп, и в ужасных коннотациях, возникших в результате признания невозможного, поскольку тело было одето в сморщенную, искривленную и полупорванную детскую пижаму, а в высохшей, сморщенной руке оно сжимало маленького, испачканного сажей плюшевого мишку.

Как только мы пришли к соглашению и приняли то, что видели, Кроуфорд обрел достаточно здравого смысла, чтобы стянуть одеяло с ближайшей кровати и накрыть мумифицированные останки. Ни у кого из нас не было никаких намерений перемещать тело или оставаться в доме еще секунду, и после краткой проверки Валери, которая молчала и не двигалась, мы решили дождаться подкрепления снаружи.

Однако я забегаю вперед, поскольку гнусные кощунства, явленные нам в ту ночь, еще не полностью объяснены. Ужас порождает ужас. Обнаружение мумифицированной девочки стало лишь катализатором цепи событий, которые быстро развернулись перед нами. Мы с Кроуфордом стояли возле дома Нейлора, Кроуфорд курил бесконечные сигареты в тщетной попытке успокоить свои нервы, а я застыл в дергающемся, робком состоянии, пока адреналин протекал по моему телу. Мы видели, как подъехали Иствичские бобби, подъехавшие к краю поля на одной из новых полицейских машин, фары которой на мгновение осветили нас обоих холодным конусом света. Думаю, мы оба вздохнули с облегчением при виде офицеров, но это была недолгая отсрочка.

Луч фар машины, должно быть, что-то пошевелил в доме позади нас, потому что мы оба подпрыгнули от очередного грохота, донесшегося из спальни наверху. Не имея ни желания, ни смелости вернуться в дом, я посмотрел на Кроуфорда, ища совета. Хотя он был так же потрясен, как и я, его звание сержанта, должно быть, пробудило в его сердце какое-то чувство ответственности, и он выхватил дубинку, прежде чем снова войти в дом. Я неохотно сделал то же самое и последовал за ним, потратив несколько секунд на то, чтобы собраться с силами. Должно быть, он желал, чтобы дело поскорее завершилось, и к тому времени, как я добрался до подножия лестницы, он уже был наверху и открывал дверь в хозяйскую спальню. Я ухватился за перила, и едва моя нога коснулась первой ступеньки, он издал крик паники, подобного которому я никогда не слышал ни до, ни после. Нервам вредно слышать, как взрослый мужчина, особенно обладающий твердой психической и физической выносливостью, испускает визг, который обычно ассоциируется с пробуждением ребенка от кошмара, и я в ответ чуть не уронил дубинку. Он выскочил из спальни и помчался ко мне по лестнице, на его омерзительном лице отразился чистый испуг.

"Он вернулся, Уилл. Ради бога, он вернулся!"

Он швырнул эти слова в меня, проносясь мимо, оттолкнув меня в сторону и выбежав из дома. Валери даже не вздрогнула, когда он проходил мимо нее, все еще находясь в параличе, вызванном ее неудачным столкновением с ужасом. Я, не теряя времени, побежал за ним, и когда мы подошли к двери, мы услышали, как Иствичские бобсы были рядом и звали нас, казалось, потерявшись в густом тумане, окутавшем поле. Кроуфорд крикнул: "Здесь! Мы здесь!" И почти как в ответ грохот вернулся, на этот раз из трубы на крыше дома. Я взглянул вверх и увидел, как мне показалось, какое-то химерическое возмущение в воздухе над дымоходом. Затем, чувствуя порыв ветра, он на большой скорости двинулся от дома к пруду, отражаясь и раздвигая туман, проходя над головой. Последовал звук плеска, а затем все снова стихло.

Мы сделали все возможное, чтобы описать подкреплению то, что обнаружили в доме, но, к моему шоку, в комнате наверху они ничего не нашли. Возмущение сажи и пепла все еще присутствовало, но труп, казалось, исчез. За этим последовал ужасно долгий вечер объяснений, теорий, вопросов и бумажной работы, ни одно из которых не удовлетворило инспектора Иствича, назначенного для ведения этого дела. Расследование было официально передано более крупным силам, а мне и Кроуфорду было приказано взять отпуск от своих обязанностей. Однако ни один из нас не мог успокоиться: то, что мы видели той ночью, особенно то, чему стал свидетелем Кроуфорд, вернувшись в хозяйскую спальню, не позволило какой-либо форме мира вернуться в нашу жизнь.

Прошло несколько дней, но Кроуфорд в конце концов обрел достаточно самообладания, чтобы описать мне то, что он видел, хотя даже это было не более чем набором капризов, которые не смогли пролить свет на суть дела. В конце концов я потерял терпение из-за его неясного бормотания и, положив обе руки ему на плечи, посмотрел ему прямо в глаза.

"Ради бога, что это было? Что ты видел?"

Он отказался встретиться со мной взглядом, вместо этого опустив глаза. «Это была всего лишь тень, Уилл», — пробормотал он, повторяя слова Фрэнка Нейлора. "Он... вернулся за ней. Обернулся вокруг нее и потащил обратно через камин".

Я не стал на него давить дальше, было очевидно, что его разум вот-вот треснет, и, не желая сталкивать его с пропастью, я оставил это дело. Потребовалась как минимум неделя, чтобы какое-то чувство нормальности вновь вернулось к нашим обязанностям. Время от времени мы слышали сообщения от инспектора Иствича и его команды, которые использовали нашу станцию ​​для допроса возможных подозреваемых и свидетелей того необычного и странного вечера на поле боя. Кроуфорд явно терял самообладание и отказывался работать в ночных сменах. Я чувствовал, что он слишком напуган возможностью вернуться на Поле Рида, если возникнет такая необходимость, и неохотно предложил вместо этого работать с ними. В один из таких вечеров, примерно через десять дней после того, как мы обнаружили этот ужасный труп, я наконец разработал план действий, чтобы справиться с ужасом, который так явно обосновался в нашей деревне. Войдя в участок и освободив Кроуфорда от его обязанностей, я начал готовить чай в предвкушении очередной долгой ночной смены, когда заметил на столе большой конверт, адресованный мне. Открыв пакет, я сразу узнал содержимое: это были копии запрошенного английского перевода «Les Cultes de L’estre Noire», любезно предоставленного профессором Греем. Поставив чай ​​завариваться, я полил его содержимое, которое, несмотря на то, что оно было на английском языке, все еще было тупым и упрямо предлагало четкую информацию. Рукопись была эклектичной: различные темы, казалось бы, были расположены в случайном порядке, что не имело особого смысла для непрофессионального читателя. Копирайтер не предпринял никаких шагов по модернизации архаичного языка, вместо этого сохранив исходный текст дословно. Первая глава, «Защита от злодеяний. Вызывание», по-видимому, представляла собой своего рода заклинание или талисман против «внешних сил» и начиналась с того, что казалось предупреждением, в котором говорилось, что:

"При создании Знака Демона Мастер должен быть осмотрительным, обеспечивая точную передачу его формы. Ибо обитатели Внешней Пустоты должны использовать любое преимущество, чтобы подорвать магическую мощь, заключенную в его контурах". Прежде чем продолжить: «При правильном выборе места и часа Знак Демона будет излучать влияние тех, кто из Великого Запределья, гарантируя, что они не найдут проникновения в наше пространство».

На следующей странице была картинка, без сомнения, изображающая этот «Знак Демона», который напоминал странный иероглиф в форме пятиконечной звезды с огненным глазом в центре. Далее в главе в заголовке «Последняя мазь» дается следующее освещение: «Если Знак Демона окажется ошибочным или несовершенным, то только Дар Прометея останется твоим утешением».

Следующая глава, зловеще озаглавленная «Вызов пожирателя эпох», также была покрыта эзотерическими символами и формулами, и мое внимание привлек один особенно тревожный отрывок, учитывая мое предыдущее исследование Агнес Сэллоу.

"Призывая Пожирателя Эпох, будьте осторожны, поскольку Призрак Чёрного Соболя должен быть связан в священных языческих землях, часто в обширном пространстве воды, населенной языческими призраками. Ничего, кроме воды, темной и прохладной, лишенной света и жизни, будет достаточно, ибо это единственное положение среди всей Земли, которое имеет подобие пустоты, из которой исходит обитатель. Однажды поселившись, такое и в назначенный час, когда звезды выстроятся благоприятно, обитатель может быть призван по приказу Мага. Сама его сущность жаждет потребления времени, откуда он черпает средства к существованию. Адепт, используя правильную формулу, может затем перелить эту квинтэссенцию в Тебя, тем самым продлевая твои дни без конца».

Начала формироваться более ясная картина, но это откровение мало чем уменьшило ужас ситуации. Напротив, каждый гротескный отрывок формулировал бездонные утверждения, которые уменьшали всякую возможность того, что мы имеем дело с чем-то иным, чем с какой-то полузабытой и первобытной формой черной магии. В моих действиях не было почти никаких сомнений, и я принялся лихорадочно составлять план, ибо, если бы все осталось как есть, во мне не осталось ни малейшего сомнения, что еще одна невинная жизнь вскоре будет жестоко уничтожена.

Принятие необходимых мер предосторожности было достаточно простым и оказалось наименее сложной частью моего плана. Большой серый камень, взятый с близлежащего кладбища Крайст-Черч, стал идеальным холстом для вырезания, которое в рукописи было обозначено как «Знак демона». У меня не было оснований полагать, что выбор именно этого камня окажет желаемое воздействие, но я подстраховался и рассудил, что нечто, пролежавшее нетронутым на священной земле в течение нескольких столетий, может, по крайней мере, быть наделено некоторой небесной силой. Добыть топливо также оказалось несложно: красного дизельного топлива в сельской местности в изобилии, а несколько тщательно спланированных ночных рейдов на близлежащие фермы обеспечили меня более чем достаточным количеством малинового ускорителя.

Однако убедить Кроуфорда оказалось самой трудной задачей. Только обратившись к его чувству долга, к тому внутреннему стержню, который есть в сердце каждого бобби, который желает видеть невиновных защищенными от вреда, я смог добиться его помощи. Резьбу по камню я выполнил сам, тщательно прорисовывая найденный в рукописи узор. Я не могу со всей честностью сказать, что это была идеальная копия, но я рассудил, что замысел мастера, вероятно, был так же важен, как и форма. Дизельное топливо мы хранили в недостроенном доме недалеко от пруда, приняв меры предосторожности, чтобы спрятать его под большим брезентом. Меня не слишком беспокоило то, что если будет обнаружена большая партия украденного красного дизельного топлива, то более чем вероятно, что меня вызовут для расследования, единственная сложность заключается в том, что нам придется переместить ее в более безопасное место. К счастью, звонка так и не последовало, и все пять бочек с товаром уже ждали нас, когда мы прибыли незадолго до полуночи на Хэллоуин. Дата показалась мне благоприятной, и, не обладая никакими знаниями в астрологии, я не имел никакой надежды узнать, прошел ли Меркурий Седьмую печать или какие-либо другие небесные предзнаменования, которые могли бы принести пользу нашей миссии. Камень оказался трудным для перемещения, тяжелым и неуклюжим, мы его засыпали и тащили на тачке от станции до пруда. К счастью, никто, похоже, не заметил нас, пока мы по очереди катили его по Таунфилд-лейн, и нам ни разу не пришлось снабжать любознательного жителя нашей заранее подготовленной, но маловероятной историей о том, как нас вызвали убрать с обочины мертвую собаку и вернуть ее хозяину.

В ту ночь воздух был смертельно холодным. К счастью, туман рассеялся, но по мере того, как мы приближались к пруду, земля все больше покрывалась инеем. Воды были незамерзшими, их каким-то образом не коснулась осенняя прохлада, охватившая поле. Вода была низкой, возможно, всего несколько футов глубиной, и отражала свет полной луны и звезд над ней с отвратительной ясностью, словно полированное космическое зеркало из черного обсидиана. В этом районе царила гробовая тишина, и это заставило меня задуматься, сколько времени пройдет, прежде чем нас обнаружат. Несомненно, то, что мы собирались сделать, в какой-то момент вызовет тревогу, и я мог только надеяться, что мы уйдём задолго до того, как любопытные местные жители увидят надвигающееся волнение. Сначала мы закрепили дизельное топливо и принялись сливать каждую бочку в пруд как можно тише и эффективнее. Кроуфорд не хотел подходить слишком близко к кромке воды, но я заверил его, заявив, что, как только эта ночь закончится, мы будем свободны навсегда изгнать все мысли о пруде и об ужасном ужасе, на который мы наткнулись той ужасной ночью в доме Нейлора. Когда мы убедились, что каждая капля теперь плавает на поверхности воды, я зажег один из самодельных факелов, которые мы смастерили из ножек старого стула, хранившегося на станции, и вместе мы опрокинули тачку вперед, в результате чего резной камень шлепнулся на мягкую землю, где он с трудом покатился вперед, врезавшись в кружевную воду с громким всплеском. Я приготовился к некоторой реакции, но рябь, вызванная входом в воду камня, постепенно исчезла, пока вода снова не стала тихой и спокойной. Никакого очевидного эффекта не произошло, и мне ничего не оставалось, как довериться огненному прикосновению дизеля, и я выгнул пылающий факел через плечо, прежде чем бросить его. В одно мгновение поверхность воды вспыхнула желто-оранжевым пламенем, распространяющимся от места падения факела и быстро растекающимся по всей поверхности пруда. Мы сделали шаг назад и защитились от мгновенной жары, которая уже заставляла воздух вокруг нас становиться жарким с ужасающей скоростью. Несколько мгновений не было ничего, ничего, кроме пламени и нас. Затем он появился, вырвавшись из-под пылающих чернильных вод. Я услышал панический крик Кроуфорда и почувствовал, что он улетел, оставив меня в недоумении смотреть на космического путешественника, развернувшегося передо мной. В конце концов, я тоже поддался панике и убежал из горящего пруда в холодный ночной воздух.

Когда на следующее утро рабочие вернулись на поле Рида, чтобы продолжить работу, они обнаружили меня и Кроуфорда в состоянии ужаса и безумия. Кроуфорд был обнаружен бродящим по берегам таинственно осушенного пруда Рида, истерически смеющимся, кричащим в небо и периодически распевающим песни на неизвестном иностранном языке. Его волосы по необъяснимым причинам изменились и превратились в шокирующе снежно-белые. Меня нашли неподалеку, без сознания и потерянного в плену смертельной комы, которая продлилась около одиннадцати месяцев. Когда я, наконец, пришел в сознание, я оказался в окружной мемориальной больнице в Крю, мои руки и шея были покрыты ужасными шрамами от ожогов третьей степени, как я позже узнал. К счастью, через месяц после пробуждения меня выписали, и я вернулся домой, где Сьюзен нежно вернула мне прежнюю силу.

Нас обоих, конечно же, расспрашивали о событиях той ночи: Кроуфорда через несколько дней и меня по возвращении домой. Хотя никаких уголовных обвинений нам так и не было предъявлено, мне было трудно убедить начальство позволить мне сохранить работу. Силы, конечно, не знали, что мы на самом деле видели той ночью, и вместо этого сосредоточили свои вопросы на массе органического вещества, которое было обнаружено на самом дне пруда, глубоко внутри странной воронкообразной норы, находившейся в самом его центре. Эта органика, описание которой вызывало в воображении ужасающие воспоминания, представляла собой запутанную путаницу мумифицированных тел. Невозможно было идентифицировать всех, кроме одного, и даже тогда ни полиция, ни коронер не могли признать правду. Мне не хочется признавать, что некоторые факты были опущены из официальных отчетов и никогда официально не признавались полицией. То, что мумифицированные останки взрослого человека, найденные в доме Нэйлор, принадлежали Кэти Нэйлор, было очевидно, о чем свидетельствует не только труп, одетый в детскую одежду, но и брекеты, надетые на зубы, записи которых в точности совпадали с данными молодой девушки. Однако никто никогда официально не заявлял об этом. Валери Нейлор так и не пришла в себя и по сей день живет в постоянном кататоническом состоянии в психиатрической больнице Прествича. О том, что она увидела той ночью, можно только догадываться, исследуя и принимая ужасные факты за истину, какими бы сводящими с ума и неправдоподобными они ни казались. Фрэнк Нейлор, казалось, затерялся в ужасном цикле мании и депрессии. Отказываясь признать, что его единственный ребенок пропал, он впал в ярость, подобной которой никогда не видели лечащие врачи, которые позже присоединились к расследованию. В конце концов его доставили в больницу Бродмур после того, как его склонность к насилию стала не поддающейся лечению в Байрон-Хаусе. Дом Нейлора в конечном итоге был передан брату Фрэнка в соседнем Миддлвиче, который вскоре после этого продал его компании Locke Builders.

Поле Рида теперь исчезло, и вся эта территория стала домом для сотен новых семей, приехавших в Бартон поселиться. Большинство новых улиц названы в честь различных деревьев, которые когда-то усеивали заросшие шиповником поля, такие приятные названия, как Элмвуд-роуд, Честнат-драйв и Черри-Три-авеню. Место, где когда-то стоял дом Агнуса Сэллоу, теперь представляет собой большой участок травы и полевых цветов, где местные дети проводят летние месяцы, играя в футбол и гоняясь за бабочками. Пруд, когда-то известный как Мере, также остался в далеком воспоминании: его воды давно осушены и засыпаны. Мало кто из жителей того, что впоследствии будет называться поместьем Локков, сможет догадаться, что большой пруд, темный и зловещий, когда-то одиноко бродил в центре нового жилого комплекса.

Я продолжал служить в полиции следующие тридцать лет и оставался в Бартоне еще долго после выхода на пенсию. Кроуфорд ушел в отставку, как только пришел в себя, но его разум был несколько расстроен из-за того, что он стал свидетелем слишком многих странных происшествий Бартона. В конце концов он покинул деревню и переехал в Честер, где, я предполагаю, и прожил свои последние дни. Время от времени я проезжаю через поместье Локков, представляя его таким, каким оно было, когда я впервые приехал в деревню, до дорог и новых домов. Я благодарен, что те разрушающиеся древние дома, которые когда-то усеивали эти одинокие и зловещие сельскохозяйственные угодья, теперь исчезли, а их кирпичи не более чем обломки, которые раньше заполняли солоноватый пруд, где когда-то обитал ужас.

Но что насчет ужаса? Что же это было такое, что так стремительно вторглось в наш мир из Великого Запределья? Я не могу сказать, что даже сейчас могу обоснованно ответить на этот вопрос так, чтобы читатель остался довольным. У него действительно была форма, и этому способствовала ламбертовая аура горящего дизеля. Он казался аморфным и в то же время чешуйчатым, когда вырвался из пруда, визжа и хихикая. Мне казалось, что я могу различить взмахи огромных кожистых крыльев, которые перемещали воздух надо мной в странной жужжащей вибрации, которая гремела в моем черепе. Когда он отчаянно взмахнул крыльями, пытаясь избавиться от пламени, на меня обрушились огромные брызги горящего дизельного топлива, заставив меня закричать в агонии и закрыть голову. Преодолев жгучую боль, я смог различить огромную массу чернильной тьмы, поднимающуюся вверх и к небу. Он был колоссальным, намного больше, чем когда-либо был пруд, и я помню, как недоумевал, как он вообще мог прятаться под такими едкими водами. Его чернота заслоняла свет луны, и казалось, что он почти втягивает свет глубоко в свою бездонную поверхность. На кратчайший миг мне показалось, что я заметил какой-то длинный металлический хобот и несколько удлиненных отростков, каждый из которых оканчивался ужасным набором ракообразных когтей. Я не могу сказать, действительно ли я видел эти вещи, или это была игра света, галлюцинации, вызванные моим мозгом, слабо пытающимся придать форму бесформенному. Но, несмотря на это, эти детали терялись в непостижимой плутонической массе существа.

Фрэнк Нейлор был прав: это была всего лишь тень. Аморфный фрагмент из Великого Запределья. Временный гость к нашим далеким берегам. Оно пришло без злого умысла, ибо такое чувство было чуждо его природе, так же чуждо ему, как его аппетит был чужд нам. Это был темный хронофаг, призванный в наш мир силой гораздо более зловещей, чем она могла бы быть. Обузданный, порабощенный и порабощенный черными обрядами и нечестивой магией с единственной целью поддержать свою нечестивую хозяйку. Агнес Саллоу, эта ужасная ведьма, сколько лет ей, должно быть, было, когда ее тело наконец сгорело в огне, устроенном Питером Краутчем. Должно быть, прошли столетия вокруг нее, и все же она выжила, вне времени, висящая на пороге между жизнью и смертью, в то время как ее злое тело продолжало жить, несмотря на кощунственное переливание самого времени. Должно быть, после ее смерти он мирно спал, не желая зла человечеству. Это мы его разбудили, потревожили своей непрекращающейся потребностью строить. Он сделал то, что сделал бы любой хищник после периода спячки: он нашел свою любимую добычу и накормился. Несомненно, он продолжал бы питаться, высасывая жизнь из каждого ребенка, которого мог найти, не из желания причинить вред, а просто из инстинкта выживания. К счастью, сейчас его больше нет, изгнанный обратно в черные бездны самым первозданным из элементов. Это была тень и ничего более. Тень из-за пределов времени и пространства. Тень, призванная из сумрачных бездн непознаваемого космоса. Тень от звезд.

Кредит: Ник Лоу

Инстаграм