Зловещая картина

Такси уехало, оставив Фанка на лужайке Ходдестона, окруженного чемоданами. Функ счел более чем странным, что Барклай, ради тренерской работы которого он приехал, был готов провести месяц, не встретился с ним, как планировалось. Он попробовал сетчатую дверь; оно было зацеплено внутри.

«Привет, там!» - с надеждой поприветствовал он.

Ответа не последовало. Ферма Ходдестон лежала в состоянии апатии, в которой, очевидно, виновата не только июльская жара. Внутри дома никто не шевелился. На окрестных полях никого не было за границей. Даже обычные звуки сельскохозяйственных животных стали тише.

Функ был неприятно затронут. Наверняка все домашние не пошли встречать его поезд и как-то опоздали.

Он отнес свои капканы на крыльцо, пересек двор и вышел на скотный двор и снова крикнул. Он давно знал, где находится мастерская Барклая, и пошел по тропинке к благодатной тени леса.

Серые каменные стены старого здания вскоре заблестели сквозь стволы деревьев и густую листву. Функа охватило твердое убеждение, что Барклая нет внутри. На самом деле он обнаружил, что дверь студии заперта на висячий замок. Он отметил, что западное окно было грубо заколочено. Он обошел студию на севере.

Здесь деревья были вырублены, а стена студии была целиком стеклянной. Он заглянул внутрь с растущим любопытством, но, помимо обычного разброса мольбертов, живописных принадлежностей и аксессуаров, холстов, стоящих плотными рядами вдоль стен, его внимание почти сразу же привлекла картина, прислоненная к южной стене, куда демонстративно лился полный свет из противоположных окон.

«Ром, иди!» - озадаченно пробормотал Фанк. "Это никогда не было работой Барклая. И он никогда бы не позволил студенту создать такое чудовищное количество линий и грубых цветов".

Он прижался лицом к стеклу, прикрывая его ладонью от внешнего света.

"Этот старик, - сказал вслух, изумленный Фанк, - может быть, он и грубо сделан, но он также совершенно ужасен. Его руки - тьфу, они мертвые руки. Бескровные - восковые - аааааа! Что-то в том, как он сидит - свисая, как будто у него нет сил сидеть прямо, и его держит что-то - что-то вне, чего ты не можешь увидеть... Мне это не нравится. Это уродливо. Что-то в этом не так.

Последнее он сказал убежденно, и, восклицая, почувствовал, что на него пристально смотрит другой человек. Он резко выпрямился и быстро повернулся. Терпеливо ожидая, пока он закончит осмотр интерьера студии, стоял мужчина в залатанном, испачканном синем комбинезоне.

«Ну?» — резко огрызнулся Фанк, немного озадаченный.

"Мистер Баркли дома, сэр. Вы мистер Фанк? Я Малкахи, наемник Ходдестона".

Фанк кивнул. "Хорошо. Я иду. Как мистер Баркли опоздал на мой поезд?"

— Мы все были в полицейском участке, сэр. Малкахи последовал за ним.

«Полицейский участок?» — повторил Функ. — Что здесь происходит?

– Сегодня утром я нашел мистера Оки мертвым в студии, сэр.

«Что!» Функ развернулся и бросился к ирландцу.

"Там что-то не так, сэр. Я видел кровь на бороде старого дьявола". Голос мужчины дрожал.

"Перестань, Малкахи. Ты имеешь в виду эту... картинку?"

— Это я, сэр.

"Кровь на бороде старика? Смешно! Я ничего не видел".

Малкахи упрямо настаивал: "Это была кровь, сэр. И у бедного молодого человека вся кровь была вылита из него, сэр".

Фанк напрягся и сосредоточился. "Ха! Это звучит интригующе. Кровь на бороде старика?"

"И капает с его мертвых пальцев, сэр. И ни одной капли не осталось в трупе, сэр. Кровь - на куполообразных бакенбардах старого дьявола и на его мертвых пальцах, сэр. Мэри-мать!" Малкахи поспешно перекрестился.

«Кто нарисовал эту картину?» – спросил Функ, снова поворачиваясь к дому.

"Человек по имени Сильва, сэр. Он после того, как стал краснодеревщиком, но решил, что умеет рисовать, вот он и сделал там эту красоту, черт улетай с ним!"

«Он точно умеет рисовать!» — загадочно пробормотал Фанк.

«Он смешивает со своей краской что-то, что могут дать ему только черти из Ямы», — мрачно заявил ирландец. Он помедлил, а затем бросился дальше: "Сэр, в ночь перед убийством бедняги там был прекрасный холст с изображением мистера Баркли, разрезанным на ленты, и призовая картина мистера Оки такая же. Что это может значить, учитывая, что беднягу убивают следующей ночью? А Сильва удостоился почетного упоминания только на прошлой неделе, когда он искал первый приз?"

«Похоже, у Сильвы был мотив», — заявил Функ, когда они вошли на скотный двор.

Жизнь на ферме теперь кипела нормально, как будто запрет на зачарованное молчание был снят. Функ видел громоздкое тело Барклая, склонившееся над чемоданами на крыльце. Он поприветствовал своего друга, а затем поспешно спросил Малкахи: «Что говорит полиция?»

"Любой из нас мог бы это сделать, сэр, но студия была заперта изнутри. И мотива нет. И они не могут понять, куда делась кровь бедного парня, сэр". За простыми словами выдвигался мрачный смысл страшных вещей.

«Похоже, здесь их больше, чем кажется на первый взгляд».

"Вы правы, сэр. Отныне Том Малкахи носит благословенную медаль рядом со своей шкурой, днем и ночью".

Функ встретил приветственную руку Барклая обнадеживающим пожатием.

"Прости, что скучал по тебе, Фанк, но эта ужасная трагедия нарушила все планы. Я... я любил мальчика", - простонал Барклай, его лицо исказилось. "У него был дар, у Гарри. Я... я с нетерпением ждал того, что он будет делать с цветом в недалеком будущем. А теперь..." - его голос сорвался.

— Где моя комната, Барклай? Функ собрал свои сумки и последовал за другим маляром вверх по лестнице.

Оба мужчины молча закурили сигареты. Барклай рассеянно смотрел в окно, в то время как Функ быстро распаковывал вещи, пуская вокруг себя клубы дыма, бросая рубашки, нижнее белье и галстуки в открытые ящики комода.

«Я хочу знать, как картина Сильвы попала в вашу студию», — сказал он наконец с облегчением, закончив работу.

«Значит, вы придерживаетесь такой позиции?» — спросил Барклай с тяжелыми глазами.

Функ не пытался уклониться от подразумеваемой проблемы. «Кто угодно, только не грубый, материалистичный придурок, так бы и поступил», — тихо ответил он.

"Я не знал, что ты занимаешься такими вещами. У меня нет времени ни на что, кроме рисования. Просто зарабатывание на жизнь занимает большую часть моего времени в эти дни, Фанк".

Глаза молодого человека округлились. "Мне достаточно совсем немногого. Я слишком увлечен изучением истин, лежащих в основе иллюзий материального существования. Не то чтобы я зашел очень далеко, но то, что я знаю, я знаю".

"Тогда, возможно, ты сможешь сказать, что неестественного в смерти бедного Гарри? Я знаю, что в этом есть... что-то не так".

«Что-то не так!» — задумчиво повторил молодой человек. "Да, есть что-то неладное - и сверхъестественное - в смерти этого парня. Что касается ее неестественности, то существует множество странных и малоизвестных законов, действующих по направлениям, столь новым для нас..." На этом он замолчал, выражение его лица прояснилось, как будто просветляющая идея внезапно прояснила ему ситуацию. «Я считаю, что смерть бедняги произошла из-за чрезвычайно интересного примера переноса злой воли к власти».

Барклай отвернулся от окна и резко сказал: "Я не рассказал полиции, что, по моему мнению, стоит за этой трагедией. У меня нет стремления жить в психиатрической больнице. Теперь у меня есть слабая надежда, что вы сможете оценить странность моего опыта. Послушайте!

«Мануэль Сильва поселился здесь несколько лет назад и преуспел в качестве столяра. Недавно он узнал, что я получил от трехсот долларов за холст. Он думал, что это легкий способ разбогатеть, но я отказался его учить. Знаете, я никогда не беру никого, кроме продвинутых и очень перспективных студентов. Мой отказ вызвал яростное негодование Сильвы.

"Я устроил в городе ежегодную художественную выставку. Сильва вошел в три полотна, чтобы заставить мою руку. Они были довольно ужасными. Один был кузнецом, темным, угрюмым, зловещим; он злобно стучал молотком по тому, что выглядело разбитым распятием. Другой был фермером, забивающим несчастную свинью, которая почему-то выглядела как обнаженный человек; на лице мясника была слишком реалистичная ухмылка садистского удовольствия, когда он орудовал своим окровавленным ножом. Третья — третья была картина, которую вы только что видели в моей студии.

«Работа Гарри заняла первое место; это было неизбежно. Мне захотелось поддержать пару молодых местных художников, поэтому я удостоил их почетного упоминания. Чтобы не ущемить гордость Сильвы, я включил и его.

"В ночь перед тем, как холсты были убраны, мы с Гарри были в галерее, и он отметил, что кто-то намеренно разрезал ленту почетного упоминания на холсте Сильвы так, что она свисала полосками. Странно, да?"

«Вы открываете перспективы», — ответил Функ, закуривая еще одну сигарету от той, которую он курил. «Вы невероятно интересны».

"Я раскритиковал картину Сильвы, заметив, что Гарри был прав, когда сказал, что она вызывает у него дрожь, но именно в этой степени она обладала оттенком дикой гениальности. Гарри произнес это ужасно, изобразить сгорбленного старика, мертвого, как дверной гвоздь, с его руками, страшными, разлагающимися - и все же сидеть там - тьфу! Краски Сильвы были грубыми, его рисунок искажался - как, было бы трудно сказать, но - неправильно, вы понимаю - неправильно.

«Я сказал, что не смею поощрять Сильву из-за очень странного качества в его работе — что-то не так. А потом мы оба чуть не выпрыгнули из своих шкур, потому что в сумерках позади нас кто-то разразился отвратительным хохотом, и мы обернулись и увидели ссутулившуюся темную фигуру. Это был Сильва, и я понял, что он услышал, как я назвал его злым гением. Гарри не обращал внимания на мои угрызения совести, но я был встревожен.

"Мы снова столкнулись со стариком на картине. Когда сумерки проникли в комнату, мрачный сумрак, казалось, прокрался в сам холст. Тени его стали глубже. Старик слился со своим темным фоном; все, кроме его бледного лица, седой бороды, восковых пальцев, спадающих с угловатых колен. Это было неправильно. Совершенно неправильно. И тогда Гарри вдруг дернул меня за рукав и воскликнул: "Пойдем отсюда!", и мы повернулись и бросились на улицу, охваченные какой-то едва уловимой паникой, настолько овладевшей, что только вернувшись на ферму Ходдестон, мы осознали, насколько глупым и неразумным было наше бегство».

Функ закурил еще одну сигарету.

"На следующий день мы пошли рисовать, - продолжал Барклай, - и Ходдестон принес наши холсты обратно в студию. В тот вечер он сказал мне, что Сильва прислал мне один из своих холстов в подарок; поэтому мы с Гарри пошли посмотреть, какой из них. Мы зажгли свечи, и действительно, мы испытали неприятный шок. Мерцающий, неадекватный свет свечей заставил этого старика более чем когда-либо казаться существом с ужасным существованием, независимым от его нарисованного изображения. Гарри сказал: "Боже мой!" какое-то комическое разочарование.

«Я инстинктивно знал, что Сильва задумал что-то плохое; он питал ко мне злобу. Сам его дар, казалось, нес в себе ужасную угрозу. В бледном свете свечей борода старика, казалось, жестко шелестела, как будто его губы приоткрылись под густым покровом. Я, конечно, ничего не мог видеть, но чувствовал, что вижу, как бледный мертвый язык скользит влагой по сухим мертвым губам. Фу!"

«Должно быть, это было странное ощущение», — размышлял вслух Функ, выпуская густое облако дыма. «Ты очень ясно выражаешься».

«Да? Ну, это еще не все, Фанк. Мы с Оки осмотрели наши холсты, чтобы проверить их возвращение и хорошее состояние. Мы остались довольны. Просто запомни этот момент, ладно? Мы заперли дверь студии и пошли спать. Когда мы вошли на следующее утро, замок был нетронут, а все окна заперты изнутри.

"Но одно из моих лучших полотен было разрезано на ленты. А полотно Гарри, занявшее первое место, было полностью разрушено, даже рама. Этот последний акт вандализма заставил меня чувствовать себя плохо. Я был уверен, что мальчик сможет заработать на своей работе, и ему нужны были деньги. Он воспринял это как спартанец, но сказал мне, что собирается ночевать в студии той ночью, поскольку был уверен, что Сильва нанес ущерб.

«Я согласился, хотя и не мог понять, как Сильва мог попасть внутрь. Вчера вечером я оставил мальчика там. Он сказал, что собирается повесить что-нибудь на чертовски ужасное лицо старика. Я предложил остаться с ним, но он не согласился. Этим утром… — Барклай не выдержал, отвернувшись к окну и подозрительно сглотнув.

— Малкахи рассказал мне, — поспешил сказать Фанк, закуривая еще одну сигарету.

«Это было ужасно, Фанк. Малкахи выл «Кровь!» при каждом прыжке. Кровь, кричал он, на бороде старика!»

«Гм. А как насчет коронера?

«Гарри был мертв уже несколько часов. Следы пальцев на горле. Каждая капля крови вытекла из его тела, — сказал Барклай с медленным акцентом. — Малкахи видел его через северные окна. Чтобы попасть внутрь, мне пришлось разбить западное окно. Коронер сначала сказал, что у него был припадок, но в конце концов решил, что его убил неизвестный человек».

— Насчет крови? — спросил Фанк.

«Малкахи был прав на этот счет. Фанк, я тоже это видел.

«Сейчас его там нет», — заявил Функ.

Барклай кивнул. «Это еще одна странная вещь. Когда я подбежала, я обнаружила бедного Гарри распростёртым на полу, всё его тело было скрючено в гротескной, ужасной позе. И такой ужасно белый! Когда я бросился на пол рядом с ним, что-то ударило в мое внутреннее ухо. Это был звук. Но такой звук! Даже когда я это слышал, я знал, что слышу то, что невозможно воспринять физически.

"Я вскочил на ноги и столкнулся с отвратительным полотном Сильвы. Боже, это было ужасно!" Он вздрогнул от одного воспоминания. "Раскрашенный старик сидел неподвижно, но это была зловещая сдержанность, Фанк. Я смотрел, охваченный ужасом, который подействовал на меня с тошнотой, ибо я увидел тогда, что кто-то размазал смертельную бледность этого старика малиновым, сползшим по накрашенной седой бороде. Мертвые руки, свисавшие над угловатыми коленями, с каждого бледного кончика пальца капали кровью. Кровь, Фанк!"

— Откуда ты знаешь, что это была кровь? — резко спросил Фанк.

— Я… я прикоснулся к нему, — с отвращением прошептал старик.

— А потом? - неторопливо подсказал Фанк.

"Произошла ужасная вещь. Я не видел этого. Я чувствовал, а не видел. Я осознал этим внутренним ощущением движение одной из раскрашенных рук старика. Она поднялась с дергающейся неровностью автомата и прошла по окрашенной седой бороде. Я говорю, она двигалась. Я чувствовала ее движение, но в то же время я осознавала, что она была только нарисована, следовательно, неспособна к движению. За ней стояло Нечто Иное, которое на самом деле двигалось.

«Я считаю почти невозможным прояснить свои интуиции, — в отчаянии возражал Барклай, — кроме как сказать, что, хотя нарисованная фигура не шевелилась, я все же внутренне осознавал, что она подняла одну руку и вытерла багровый цвет со своей бороды. Затем он потянулся в обе стороны, чтобы стащить эту ужасную каплю с восковых кончиков пальцев на покрасневшую под ними крашеную траву.

"Боже! Это было тем ужаснее, потому что, хотя фигура не показала движения моим напряженным глазам, я все же видел, как малиновая кровь бедного Гарри исчезала с холста, когда происходили те движения, которые я скорее чувствовал, чем видел. Конечно, этого объяснения недостаточно", - закончил он.

Фанк поднес сгоревший кончик сигареты к свежему, который держал между тонкими губами. Его окутало облако голубого дыма, из которого его голос решительно произнес: "Недостаточно, мой дорогой друг. Напротив, это очень поучительно; настолько ясно, что я верю, что мы еще можем наказать убийцу этого бедного парня".

Мечтательные глаза Барклая вспыхнули внезапным огнем. «Я бы отдал год своей жизни, чтобы добиться этого», - яростно воскликнул он.

"Я не думаю, что потребуется так много, но вам, возможно, придется пожертвовать одним или двумя вашими холстами. Нам лучше перевезти сюда остальную работу Оки. И Сильва должен узнать, что вы принимаете меры, чтобы защитить работу Гарри и свою собственную. Ему нужно сообщить, что завтра вечером вы сами будете спать в студии. Это приведет его", - мрачно предсказал Фанк.

«Вы согласны, что это Сильва!» - с облегчением воскликнул Барклай.

"Я в этом не сомневаюсь. Но не in propria persona. Он проецирует свое астральное тело через этого отвратительного старика, и тот уже совершил серьезную ошибку".

«Что ты имеешь в виду?»

"Он позволил себе насладиться человеческой кровью. Следовательно, ему нельзя позволить... продолжать. Теперь он опасен. Он будет еще опаснее, если его не остановить. Я предлагаю сделать это единственным возможным постоянным способом".

"У нас нет доказательств его присутствия в студии, Фанк. Кто поверит неосязаемым доказательствам моего опыта?"

"Обычно никто, - согласился Функ, быстро добавив, - но я верю. И есть еще один человек, который не только поверит, но и предоставит мне средства положить конец убийственным наклонностям Сильвы, не беспокоя при этом власти", - сухо закончил он.

"Разве не было бы разумнее вернуть эту картину Сильве? Или разрезать ее на куски и сжечь?" — с беспокойством предложил Барклай.

— Позже, — странно сказал Функ. "Видите ли, Сильва каким-то образом научился переносить свою волю ко злу на созданное им же существо. Именно через это творение мы должны добраться до него и остановить его преступную карьеру, пока не стало слишком поздно".

Барклай вздохнул. "Ты говоришь так, как будто знаешь, о чем говоришь, Фанк. Я не могу тебя понять, но чувствую, что ты в чем-то прав. Чего ты хочешь?"

"Попросите Малкахи - или Ходдестона - убрать все холсты Оки. Оставьте только пару своих собственных, которые вас не особенно заботят, чтобы не слишком возбудить подозрения Сильвы. Он вообразит, что вы участвуете в выставке. Затем пусть Ходдестон вмешается и расскажет Сильве, что случилось с холстами в студии, и попросите его перевезти его из опасного места. Это будет выглядеть как добрый порыв с вашей стороны, и он ответит что он через пару дней пришлет за холстом. Он рассчитывает прикончить тебя к тому времени, — бессердечно закончил Фанк.

— Приятная мысль, — вздохнул пожилой художник.

"Теперь вы одолжите мне свой родстер. Я вернусь самое позднее завтра днем. Убедитесь, что Сильве дали понять, что завтра вечером вы будете спать в студии. Однако ни при каких обстоятельствах не рискуйте туда сегодня вечером", - серьезно предупредил Функ. "Сегодня вечером Сильва или кто бы то ни было, просыпающийся в студии под влиянием его злых намерений, может иметь свободную игру. Но завтра вечером - ах, завтра вечером там буду я, а не ты".

"Я не позволю тебе попасть в неприятную ситуацию, Фанк. В конце концов, это не твое дело. Гарри был моим протеже. Это мое дело".

«Готов ли ты дать эффективный бой нарисованному демону, Барклай?» Смех Фанка был недоверчивым. «Сможете ли вы с помощью этой нарисованной штуки навсегда заставить замолчать неуловимого, далекого злоумышленника?»

«Ты можешь делать такие вещи?» — сказал приглушенный шепот Барклая.

«Я узнаю, как это сделать, прежде чем вернусь завтра днем».

«Но как?»

"Я иду к тому, кто знает. Я потребую секрет. Она выдаст его, я уверен. Я собираюсь увидеть Гвен Каррадорн".

«Где я слышал это имя?» — озадачил Барклай.

"Возможно, в связи с ее опубликованными брошюрами. Ее Реальность Абстрактного достаточно известна, ее везде обсуждают".

«Вполне вероятно», — вздохнул Барклай. — Кажется, я это смутно помню.

— А теперь, — оживленно продолжал Функ, — как насчет твоей машины?

* * * * * *

На следующий день Фанк вернулся в сумерках. Серьезность и отвлеченность, окутывающие его, заставили замолчать любопытные вопросы Барклая. Некая возвышенность молодого художника властно запрещала какой-либо выход из этого высокого настроения. Первым вопросом Фанка было: был ли Сильва должным образом проинформирован о захвате студии той ночью?

"Он знает. Он сказал Ходдестону, что заедет за своим недооцененным шедевром через пару дней". Слова были значительно подчеркнуты.

"Мне казалось, что он это скажет. Он знает, что ты будешь там сегодня вечером?"

«Ходдестон сказал ему, что если возникнут какие-то дальнейшие проблемы, я буду спать там с этой ночи, чтобы защитить его картину».

“Отлично!” Функ потер руки и выпустил облако густого дыма от сигареты в угол рта. — А были ли они?

"Да. Вчера вечером два холста, которые я оставил, были снесены".

"Хорошо! Он будет ожидать, что ты проспишь там сегодня вечером. Давайте поужинаем. Потом я побегу в город и заберу мисс Каррадорн. Она настаивает на том, чтобы выйти; времени было слишком мало, чтобы подготовить меня, чтобы справиться с ситуацией в одиночку".

"Это чрезвычайно мило с ее стороны, Фанк. Но если она должна быть сегодня вечером в студии, то почему не я?" Барклай настаивал.

— Она бы справилась с этим одна, но она… — Функ внезапно замолчал с извиняющимся видом. "Извините, я не могу быть более откровенным, но она запрещает обсуждать себя, если только не решит выступить открыто, что она делает редко. Она... ну, подождите, пока вы с ней встретитесь, если она позволит", - прервался Фанк в каком-то смущении. "Тогда ты поймешь. Но поверь мне, она достойна самого высокого уважения и восхищения, на которое только может рассчитывать человек".

Функ не пришлось ехать в город. Между сумерками и темнотой на подъездную дорожку выехала блестящая темно-синяя машина со специальным кузовом. Из передней части, похожей на лимузин, вышли двое мужчин в форме и направились к задней части машины. Там были широкие двери, которые они начали открывать. Они с величайшей осторожностью удалили странный анахронизм; портшез, украшенный сине-черно-золотыми цветами, маленький и изящный. Они расположились между валами и направились к фермерскому дому.

— воскликнул Фанк и спрыгнул вниз по ступенькам навстречу этому странному оборудованию. Он склонился над тем, что, очевидно, было протянутой рукой, белой в сумерках. Барклай, приглядевшись, увидел, как молодой художник коснулся губами этих вытянутых пальцев. Высокий, пронзительный детский голос отдал приказ, и носильщики понесли портшез к скотному двору. Фанк последовал за ним, перезванивая на ходу.

– Увидимся завтра утром, Барклай. С этими словами он исчез за стулом в мягкой темноте за скотным двором.

Барклай почувствовал, что не может заснуть. Его сильно раздражало то, что Гвен Каррадорн послала ребенка вместо нее на пост, который, по его мнению, был опасен. Он спустился к сияющему автомобилю и с любопытством обошел его. Задние двери были закрыты, и ничто не выделяло это как нечто необычное, за исключением, пожалуй, дорогих амортизаторов для грузового кузова; и, конечно же, что-то очень похожее на установленный наверху перископ, столь же неуместное, как и современный ребенок в портшезе.

Он сел у окна, заснул в своем кресле и не проснулся, пока миссис Ходдестон не постучала в дверь и не крикнула, что мистер Фанк и маленькая девочка вернулись. Она заявила, что девочка — идеальная французская кукла.

Барклай поднялся по лестнице тремя шагами. В передней Функ сидел на пуфике, который опускал его лицо чуть ниже уровня маленького овала лица ребенка, степенно сидевшего на стуле в прихожей.

Барклай с признательностью художника отметил румянец на ее ослепительных щеках; прямой нос; насыщенно-алые подвижные губы. Он одобрил вьющиеся черные ресницы, тонко подведенные дугообразные брови, гладкие черные коротко подстриженные волосы. Ее кремовое шелковое платье, несколько длиннее, чем носят большинство детей ее возраста (по-видимому, лет шести), было сознательно украшено яркими цветами. Ее ноги были неуместно обуты во французские туфли на высоком каблуке.

Все это художник в Барклае уловил в одном взгляде, так же как он уловил красоту тонких, крохотных рук, тонких пальцев и красноречие каждого жеста. Странный, необычный ребенок. Его быстрые шаги заставили его поднять веки с бахромой, и то, что он сжался, ощутило взгляд безразличия. Он остановился у подножия лестницы, смущенный этим презрительным взглядом.

Он сразу понял, почему платье этого ребенка было длиннее обычного; почему на ее крошечных ножках была обувь, подобная взрослой; почему изысканность оживляла эти тонкие пальцы. Кобальтово-голубые глаза, смотревшие на него с эльфийского лица ребенка, были глазами взрослой женщины. Это были информированные глаза человека, прошедшего через огонь разнообразного опыта; глаза того, кто без страха смотрел на раскрытые тайны. Ребенок был не ребенком, а изысканным карликом, существом, выделяющимся среди всего мира своими миниатюрными пропорциями.

Функ вскочил, схватил противника за руку и потянул его к пуху, а сам рухнул на пол так, что лица обоих мужчин оказались ниже уровня карлика.

— Барклай, — сказал Функ тоном сдерживаемого волнения, — мисс Каррадорн позволяет мне вас представить.

— Большая честь, мисс Каррадорн, — пробормотал Барклай, все еще смущенный под острым взглядом слегка насмешливых голубых глаз. Он понял это через минуту; ее позабавило его замешательство.

Эльфийская улыбка дернулась в уголке ее алых губ, и она даже отвела эти слишком проницательные глаза, как бы щадя чувства Барклая, добрый жест, который не успокоил его, потому что в ее полуулыбке была лишь нотка снисходительности.

— Мистер Фанк показывал мне эти холсты из вашей мастерской, — сказала она медленно, пронзительно-сладким голосом. "Мне бы очень понравилась эта снежная сцена, она очаровательна. Если вы скажете мне цену?"

Смущение Барклая исчезло. Здесь он мог быть уверен в себе.

«Для меня будет честью, если вы примете это как доказательство моей благодарности за то, что вы пришли сюда», — начал он, но его глаза вопросительно смотрели на Фанка.

«Вам не терпится узнать результат вчерашних планов?» — легко сказал высокий голос мисс Каррадорн.

За пазухой ее платья на тонкой платиновой цепочке висел платиновый свисток, который она поднесла к губам и протрубила. Носители портшеза тотчас же поднялись по ступенькам и вошли в холл, держа кресло поближе к своей хозяйке. Как какая-то яркая птица, настолько воздушны и грациозны были ее гибкие движения, она словно полетела со своего кресла в укрытие седана. Она махнула крошечной рукой. Носильщики вынесли свою легкую ношу наружу и поставили ее на заднюю часть ожидающего автомобиля. Они сели на переднюю часть, и машина бесшумно двинулась по дороге, выдавая многоцилиндровый мотор своей тишиной и мощью.

Барклай изумленно смотрел ему вслед. "Так эта странная маленькая штучка - твоя замечательная Гвен Каррадорн? Почему ты меня не предупредил?"

Функ поспешно закурил сигарету и начал окружать себя дымом. "Почему я этого не сделал? Потому что о ней не будут говорить. Она горда и чувствительна. Она считает свое миниатюрное тело высшим человеческим совершенством и не позволяет сравнивать его с тем, что она считает нашими грубыми телами. И она ненормально гордится своим мозгом. У нее есть основания для этого. Я думаю, что это самый развитый из всех, которые я когда-либо знал. Как оккультистка - она седьмая дочь седьмой дочери..."

Фанк резко прервался. "Вам не терпится узнать о прошлой ночи? Она запретила мне разглашать подробности, но я могу сказать вам вкратце, что Сильва никогда больше не повторит свой злой поступок".

— Значит, он был там прошлой ночью? — недоверчиво ахнул Барклай.

«Не в собственной персоне, но его фамильяр уже был заперт с нами, когда я запер дверь за собой и Гвен».

«Что ты имеешь в виду?»

Функ обреченно вздохнул. "Пойдем в студию. Легче понять, когда видишь все своими глазами".

Телефон зазвонил. Миссис Ходдестон выбежала из кухни и ответила. На ее спокойном лице появилось выражение ужаса.

«Мануэль Сильва был найден мертвым, с ножевым ранением в горле», — позвонила она и внимательно посмотрела на телефон.

Функ молча поманил Барклая, и они поспешили через скотный двор в лес. Ключом, который одолжил ему Барклай, Функ отпер замок. Он толкнул дверь студии. Слова казались лишними.

На полу лежала раскрашенная холстовая фигура, пригнанная ножом к горлу. Края холста были четко очерчены, словно только что вырезанные из картины, прислоненной к южной стене, с аккуратно подстриженным отверстием в центре.

Барклай посмотрел, судорожно закрыл глаза, затем снова посмотрел.

«Я бы не справился с этим один», — повторял Функ в каком-то лихорадочном возбуждении. "Она дала силу. Она бы сделала это сама, но она тоже... я имею в виду, - поспешно поправился он, - он был слишком высоким".

Барклай смотрел неподвижно. Он впитывал подробности странного события, которое укрепило его в поспешном решении без промедления сжечь картину Сильвы.

Пустое пространство картины отчетливо очерчивало поникшую, сидящую фигуру. Раскрашенная фигура холста, лежащая на полу, прижатая ножом к ее бледно-крашеному горлу, могла бы заполнить эту пустоту дважды.

Это была стоячая фигура в полный рост.

Фото: Грей Ла Спина (10 июля 1880 г. – 17 сентября 1969 г.)