Башня Пребывания

Единственное, что я помню, это эту башню.

Должно быть, я был где-то еще до того, как пришел сюда. До этого я ничего не помню, но кое-что знаю. Я знаю, что комната, в которой я часто просыпаюсь, — это кабинет врача. Опять же… эти слова вместе не совсем подходят для описания того, что я называю контрольно-пропускным пунктом. Может быть, кабинет врача? Исследование врача? Там было тепло и уютно, полки были заставлены книгами и безделушками. Интересно, почему я называю их так… маленькие предметы и формы без видимой цели… безделушки.

В уголке окна стоит диван, но за окном нет ничего, кроме пустой белизны. На подставке лежит мяч… а…. глобус? Да, белый глобус, который стоит возле этого дивана. Я иногда вращаю его, когда дверь заперта. Стол завален книгами, каждая страница исписана рукописными каракулями, которые я не узнаю. Я знаю одну книгу: думаю, когда я впервые приехал сюда, она была пустой, но не могу быть в этом уверена. Я не помню, чтобы когда-либо приезжал сюда. Просто быть здесь.

Отдельно стоит шкаф, простирающийся от пола до потолка. Он такой же широкий, как мои руки, когда я их вытягиваю, и сделан из темного твердого дерева. Он наполнен стеклянными бутылками с маленькими этикетками и банками с мутной водой и растениями. На дверях стоят флаконы с порошками, а сверху свисают засушенные цветы и мешочки с измельченными корнями.

В комнате есть еще одна вещь, стоящая на резном подиуме в центре комнаты. Кроваво-красный телефон. Я знаю, что он старый, и знаю, что его называют дисковым телефоном. Каждый день он звонит громко и резко. Это всегда пугает меня и заставляет мое сердце колотиться. Я перелез через стол и опрокинул приставные столики, чтобы его остановить. Когда я беру трубку и подношу трубку к уху, я знаю, что сказать.

«Я здесь».

Иногда после того, как я говорю это, раздается шум. Крик, громкий треск, высокий тон, хрипящее дыхание, но иногда ничего не происходит. Я кладу трубку обратно на подставку и слышу щелчок открывающейся двери. Если я что-то опрокидывал в комнате, то меняли, а иногда и мебель немного другая. Окно, глобус, письменный стол, шкаф, книги и телефон всегда здесь и никогда не двигаются. Однако иногда появляется дополнительный стул или стол, иногда полки выглядят иначе или на полу лежит лишняя стопка книг.

После того, как я перестаю звонить и слышу щелчок замка, я понимаю, что пора продолжать.

Лестницы иногда меняются, но мне больше всего нравится изогнутая лестница. Одна сторона вьется вровень со стенами башни, другая смотрит вниз, в зияющую пасть внизу. Обычно есть перила, но не всегда. Когда я смотрю через перила, все, что я вижу, — это лестница, ведущая вниз, вниз, вниз, вплоть до вечности: крошечная черная точка. То же самое происходит, когда я смотрю вверх. Несколько раз я открывал дверь и чуть не спотыкался, потому что лестница была узкая и просто охватывала тонкий шест, идущий вверх по середине башни.

Это правило номер один. Будь осторожен.

Я обнаружил еще несколько правил. Не прикасайтесь к телефону, пока он не зазвонит. Если поднять его, башня сдвинется, а с другого конца раздастся шум. Телефон начнет резко звонить, и из его трубки вырвется шум. Дверь заблокируется, и вы окажетесь в ловушке этого шума, пока не упадете в изнеможении.

Еще одно правило: не пытайтесь открыть дверь силой. Телефон будет кричать на вас.

Иногда на КПП есть телевизор. У него есть ручка, которую можно поворачивать, и антенна, которую можно перемещать. Если дверь заперта, вы можете повернуть ручку, и комната осветится, если свет погас. Иногда он показывает шипящие кусочки черно-белого изображения. Если вы будете смотреть на них достаточно долго, вы иногда увидите разные вещи. Это хороший способ скоротать время, если вы ждете звонка телефона или приходите на контрольно-пропускной пункт рано и еще не устали. Только не забудьте выключить его, когда дверь разблокируется. Если вы выйдете из комнаты с ним, он начнет рычать с низким гудящим звуком. Он будет становиться все громче и громче, пока его жужжащий рев не заполнит вашу голову, пока вы не упадете или не спуститесь обратно и не выключите его.

Это последние два правила. Не спите на лестнице. Вы проснетесь с ранами и синяками. Это на некоторое время замедлит ваше продвижение, а вам не хочется, чтобы вас застали на лестнице после наступления темноты.

Наконец, идите вверх, а не вниз. Я… не знаю почему. Но когда зазвонит телефон и дверь разблокируется, ни в коем случае нельзя спускаться ниже контрольно-пропускного пункта. Мне становится не по себе, даже оборачиваясь, чтобы выключить телевизор, но однажды я из любопытства сделала шаг ниже и поняла, что только что сделала что-то ужасно неправильное. Я выскочил обратно на площадку и сел, не в силах пошевелиться довольно долгое время. Дверь контрольно-пропускного пункта запирается за вами, так что в конце концов мне пришлось заставить себя тащиться вверх, пока я снова не достиг контрольно-пропускного пункта.

Это всегда была одна и та же простая комната, и моя собственная книга всегда лежала на столе, но почему-то я чувствую, что делаю успехи.

Каждый день одно и то же. Открываю глаза и я на КПП. Иногда лежа на диване, иногда сидя за столом, иногда стоя у двери, но всегда на проходной. Жду звонка телефона, отвечаю, дверь разблокируется и залезаю. В конце концов я снова добираюсь до контрольно-пропускного пункта. Я смотрю телевизор, листаю книги или пишу в своей книге, пока в комнате не темнеет и я не закрываю глаза. Потом все повторяется.

Я не помню времени, когда что-то было по-другому. Конечно, иногда на проходной появлялась новая мебель или несколько менялись лестницы, но в целом мои дни перетекают из одного в другой в непрерывном восхождении вверх.

То есть… до сих пор.

Вчера, поднимаясь по лестнице, я заметил вторую ступеньку эхом шагов прямо позади моих собственных. Он почти не рассинхронизировался с каждым ударом моей ноги по каменной лестнице и, похоже, никуда не торопился. То же самое чувство, которое было тогда, когда я ступил вниз, а не вверх, заполнило меня от ног до груди, угрожая проникнуть пальцами в мою голову.

Я здесь единственный. Я всегда был здесь один.

Но… Я не единственный, кто лазит.

Лестница сегодня была деревянной. Он вился вокруг центральной белой колонны, украшенной элегантным изогнутым поручнем и золотыми кронштейнами. Дерево было гладким и прохладным на ощупь, вызывая улыбку на моих губах, когда я скользил вверх. Деревянные лестницы всегда казались более гостеприимными, чем железные или каменные, а яркий свет, исходивший отовсюду и ниоткуда, казался теплее и гостеприимнее.

На гладких каменных стенах были окна. Как всегда, они были пустыми и белыми, как будто кто-то построил вторую стену с другой стороны. Сделав несколько осторожных шагов, я вошел в ритм движения новой лестницы. Они были хорошие, не слишком крутые, но и не мелкие. Я вытянула шею и заметила, что вижу дверь, парящую на краю различимого зрения.

Сегодня контрольно-пропускной пункт казался близким.

В надежде на короткий подъем я немного ускорил темп, подстраивая ритм своих шагов по дереву под песню, которая всегда висела у меня в голове.

Часы моего дедушки были слишком велики для своей полки. Так они простояли девяносто лет только на полу. Оно было выше самого старика вдвое, Но весило ни на цент больше…

Равномерно, как тиканье часов, мои шаги эхом раздавались вверх и вниз по лестнице. Я обнаружил, что напеваю слова в своей голове.

Девяносто лет без спотыкания Тик-так тик-так Секунды его жизни исчисляются Тик-так тик-так Но оно остановилось-

Я остановился.

Коротко-

Раздались шаги.

Я не двигался.

Холодный страх наполнил меня, пока я стоял неподвижно. Я напрягся, пытаясь справиться с тихим жужжанием неподвижного воздуха, но шагов больше не услышал.

Я медленно продолжал идти, на этот раз прислушиваясь к отклоняющемуся эху, доносившемуся позади меня. Вытянув шею вверх, я покосился на контрольно-пропускной пункт. Кажется, лестница меня сегодня обманула – хоть я и поднялся совсем немного, блокпост почти не сдвинулся. Я устал, но не хотел рисковать отдыхать, не зная, как далеко на самом деле находится блок-пост. Я моргнул, и лестница дрогнула, мерцая ближе к центральной колонне, которая скручивалась все туже, поднимаясь. Я нахмурилась, глядя себе под ноги, пока красивое дерево стекало в трещины появляющегося камня.

Тот же трепетный страх, который наполнил меня, когда я сделал шаг на нижние этажи, подступил к моему горлу. Словно убегая от прилива, я бросился вверх по лестнице, не обращая внимания на поручни, опасаясь, что они шатнутся или изменятся. Вторая пара шагов эхом отразилась на секунды и дюймы позади моих собственных, а волна страха нарастала быстрее, лизая мои пятки и кусая лодыжки.

Еще одним морганием воздух заколебался, и лестница погрузилась в плоскую площадку, где я стоял, задыхаясь. Эхо шагов прекратилось, и на лестничной клетке воцарилась тяжелая тишина. Я сделал знак и замедлил ход, переводя дыхание и оглядываясь по сторонам. Я обнаружил, что мои глаза обращены в сторону, по которой я пришел, и океан страха, поднявшийся позади меня, был почти осязаем. С дрожащим вздохом я отвел взгляд и посмотрел вверх, в сторону контрольно-пропускного пункта. Казалось, что он не так высоко, как раньше, но я подавил волнение, зная, что он вполне может снова переместиться.

Восстановив дыхание и самообладание, я снова начал подниматься по лестнице. Давненько лестница не менялась так активно. Обычно ничего не менялось, пока я был на лестнице, вместо этого я ждал, пока контрольные точки трансформируются. К этому времени лестница соскользнула заподлицо с центральной колонной, поднимаясь вверх по крутой спирали. Я продолжал касаться кончиками пальцев каменных стен – было приятно иметь стены с обеих сторон, а не только с одной. Я не мог полностью вытянуть руки, но узкий каменный зал успокаивал.

Когда я завернул еще один крутой поворот, тишину нарушил резкий грохот и грохот. За следующим поворотом я помчался и обнаружил, что окно во внешней стене было разбито. Разбитое стекло парило и медленно вращалось в воздухе, словно подвешенное на проволоке. Среди разбросанного мусора плавали чашка и блюдце, изящно украшенные белыми цветами, которые, как мне показалось, я узнал.

Я ткнула в один из осколков стекла, осторожно отталкивая его, пока не смогла взять чашку. Выплеснулось немного жидкости, темная, липкая каша. В нем плавали куски вещей, как будто они застыли от столь долгого отсутствия. От осторожного принюхивания меня стошнило — пахло гнилью, кровью и ядом.

Осторожно, чтобы не пролить больше, я продолжил подниматься по лестнице. Прошло всего несколько поворотов, и я оказался лицом к лицу с гладкой стеной. Я улыбнулся и посмотрел на центральную колонну: там меня приветствовала предсказуемая деревянная дверь контрольно-пропускного пункта.

Сегодня был долгий подъем, было бы неплохо присесть.

Держа чашку и блюдце в одной руке, я открыл дверь и протиснулся к контрольно-пропускному пункту. Шкаф уже был открыт, приглашая меня положить внутрь свой новый приз. Иногда я находил на лестнице бутылки и банки и всегда чувствовал потребность придержать их. Я внимательно прищурился на свою чашку, рассматривая нарисованные цветы.

Я знал эти цветы.

Аккуратно поместив его в образовавшееся углубление, идеально подходящее для чашки и блюдца, я рассмотрел свисающие сверху засушенные цветы. Наконец я нашел засохший цветок, который выглядел так же, хотя его белые лепестки пожелтели от времени. Над ним точными буквами были написаны слова «Рюта: Экстракт или сушка».

Я снова заглянул в чашку и увидел жидкость внутри. Что именно это было? Я снова почувствовал этот запах гнили и крови. На лестнице было достаточно места, чтобы запах мог рассеяться, и он был не так заметен, но здесь, на контрольно-пропускном пункте, было душно. Я поискал в шкафу пустую банку и успешно нашел ее сзади. Затаив дыхание, я высыпала куски в пустую банку и быстро ее закрыла. У меня закружилась голова, и мне стало плохо.

Я отошел от шкафа, чтобы подышать свежим воздухом, и подошел к столу. Я писала об активном дне в своей книге, пока не почувствовала, что воздух стал слаще. Вернувшись к шкафу, я взял банку и поднес ее к столу, чтобы было лучше освещено. Смесь казалась несколько слоистой: резкие красные оттенки размазывались вокруг темных кусков и кусочков розоватой пленки. Я нахмурилась и поднесла его к тусклому свету из окна, но, похоже, это ничего не изменило. На случай, если оно исчезнет, ​​я очень подробно описал и чашку, и жидкость, а также попытался нарисовать чашку. Это было не самое лучшее, но оно бы донесло суть.

Свет башни потускнел, постепенно переходя во тьму. Я закрыл книгу и поспешил к одному из диванов – я не верил, что комната остается прежней в темноте, и не хотел спотыкаться в темноте.

Я мог только различить форму дивана, когда комната погрузилась в смолу. Я ощупью пересек комнату, пока мои пальцы не коснулись знакомой ткани, и я со вздохом не опустился вниз, счастливый, что наконец…

… Я был у двери.

Лучше бы я вместо этого спал.

Не обращая внимания на мои пожелания, зазвонил телефон, требуя моего внимания своим мрачным криком. Когда я ответил своим обычным способом, я услышал визгливый крик и беспокойный кашель. Я напрягся, зная, что лучше не пытаться повесить трубку до того, как разговор закончится. Крик перешел в рыдание… крик… и хныканье… и ничего. Наконец в телефоне раздался милосердный резкий звук, позволивший мне положить трубку. В отличие от других звонков, этот вызвал у меня мурашки по спине. Что-то в этой увядающей жизни, полной страданий и боли, наконец угасающей, пугало меня.

Я протер глаза и оглядел комнату. Его обыскали где-то между моими мгновениями. Мебель, которая всегда была в комнате, осталась целой, но лишние столы, стулья и кушетки были городскими и перевернутыми. Шкаф был открыт, и его содержимое разлилось по комнате. Смесь гнили, крови и яда из банки была рассыпана по тропе засушенных растений, змеившейся к двери. В комнату ворвался отвратительный запах, сильнее, чем когда-либо. Я заткнул рот и заткнул нос, когда пошел по следу от контрольно-пропускного пункта.

Лестничный пролет сегодня был темным, узким и по мере продвижения обвивался вокруг тонкой колонны. Она была сделана из железной решетки, и лестница, казалось, расширялась по мере подъема. Я ничего не видел за лестницей и задавался вопросом, насколько большой стала башня. Свободная сторона лестницы открывалась во тьму, и я знал, что без перил мне придется быть осторожным. На лестнице не было никаких следов тошнотворного следа. Я взял себя в руки и глубоко вздохнул, прежде чем посмотреть вниз. Тропа, которая вывела меня от контрольно-пропускного пункта, свернула вниз по лестнице, ведущей в темноту. Я не мог сказать, расширялась ли она по мере опускания или нет. Ужас сжал мои лодыжки, и я вскочил, чтобы уклониться от него.

Не успел я подняться и на несколько сотен футов, как послышались вторая пара шагов. Как всегда, всего на мгновение позади своего. Я поднял глаза, чтобы проверить расстояние до контрольно-пропускного пункта… и мое сердце остановилось.

На меня сверху смотрела женщина, этажом-другим выше. Ее темные глаза были окружены усталыми синяками, и они расширились при виде меня.

Или лучше сказать… мои глаза расширились при виде моего отражения. Я прижался к колонне, а мой двойник побежал вверх по лестнице. Я услышал лишь несколько ее шагов, прежде чем воцарилась тишина. Она как будто просто исчезла.

Или она остановилась и ждала между мной и блокпостом.

Я знал, что есть и другие люди, подобные мне. Я не помню, чтобы когда-либо видел кого-то еще, но точно так же, как я знал названия вещей в моей комнате, я знал, что я не единственный человек. Я тщетно пытался вспомнить, как выглядят другие люди, но все, что я мог вспомнить, это мои собственные размытые черты лица в одном из случайных зеркал на контрольно-пропускном пункте. Однако отражение, которое я только что видел, было резким и совершенным, таким же живым, как близнец.

Я все еще не двигался. Идея встречи с самим собой была слишком сложной.

Медленно я опустила глаза вниз. След гнили, крови и ядов полз вверх по лестнице и выглядел как след чего-то, тянущегося вниз. Мой взгляд снова поднялся. Что будет хуже? Идти по грязной тропе в дрожащую темноту внизу или продолжить путь вверх к контрольно-пропускному пункту и другому моему?

От запаха тропы у меня скрутило желудок, затягивая комок тошноты вверх, в горло. Я проглотила его и поспешила вверх, толкая свои вскоре обгоревшие ноги до тех пор, пока они не задрожали и не подергивались.

Мои руки коснулись плоской стены, я инстинктивно развернулся и бросился в дверь КПП, врезавшись в комнату и упав на пол. Тошнота наконец отступила в нижнюю часть желудка, позволив мне глотать полные легкие воздуха, лежа на холодном полу.

На КПП сегодня было очень пусто. Комнату украшали только телефон на подиуме и единственный стул. Моя книга, наполненная ежедневными каракулями, валялась скомканной на полу, как будто ее неосторожно бросили. Я взял его и оглядел комнату. Где был мой кабинет?

Прижимая книгу к груди, я осмотрел стены комнаты. Это был не первый раз, когда я находил потайную нишу на контрольно-пропускном пункте. Однако стены были безупречны и голы.

Я действительно почувствовал облегчение, когда свет начал тускнеть. На контрольно-пропускном пункте мне даже не предоставили ручку, чтобы писать в книге, так что мне нечего было делать, кроме как ходить по крошечной комнате. На сегодняшний вечер вполне подойдет стул.

Это был простой деревянный стул, из тех, что используются вместе с письменным столом или столом, а не из тех, на которых можно свернуться калачиком и вздремнуть. Не было ни рук, ни подушек, так что мне пришлось неуклюже занять положение, которое казалось пригодным для жизни. Когда серые огни сменились черной тьмой, я услышал тихие стоны и щелчки, когда башня перемещала свои многочисленные контрольно-пропускные пункты и лестницы.

Дверь щелкнула и запечатала меня внутри безопасного контрольно-пропускного пункта. Долгое время я просто лежал и дышал, сосредоточившись на прохладном мраморном полу и сладком застоявшемся воздухе – без малейшего намека на гниль, кровь и яд.

Я не смог найти телефон.

Оно кричало и кричало, но я не мог его найти.

Дверь и ее рама стояли на пустом контрольно-пропускном пункте. Комната простиралась до горизонта, превращаясь в пустую серость, а ее полы растворялись в далеком ничто. Ни потолка, ни стен…

Нет телефона.

С адреналином, сжигающим мои внутренности, я бросился на дверь. С другой стороны раздался стук ударов, каждый удар по двери сопровождался треском дерева и громким голосом, требующим войти.

Башня разозлилась.

С оглушительным грохотом по поверхности двери пробежала паутина трещины, растрескивая и раскалывая краску. Жгучий холод вспыхнул у меня в животе, когда я побежал в другом направлении, пытаясь удержаться на ногах, когда пол начал наклоняться вверх, пытаясь свалиться обратно к двери. С вызывающим криком я толкнул ноги быстрее, карабкаясь вверх по склону изо всех сил, которые у меня были. Я прибегнул к ползанию на четвереньках, когда краем глаза увидел что-то, мельчайший изъян в совершенно пустой комнате. Рваный вздох сорвался с моих губ, когда я сменил направление и пополз к нему на окровавленных коленях и ладонях.

Со стоном пол вздрогнул и начал наклоняться обратно в исходное положение. Телефон все еще кричал, и гулкий голос все еще подчеркивал жестокую татуировку на двери позади меня, но, по крайней мере, у меня был шанс побороться. Встав на ноги, я побежал к растущему шкафу. Хруст дерева стал громче, когда дверь выгнулась наружу, и по пустой комнате разнесся эхом треск.

«Где она?»

У меня не было выбора.

Я распахнул дверцы шкафа и бросился внутрь, чувствуя, как мое сердце подпрыгивает к горлу, когда я соприкасаюсь не с краями вещи, а с холодным, мертвым воздухом.

Я колебался.

Я поскользнулся.

Я упал.

Было темно.

Глубокая, черная тьма. Настолько густая и чернильная, что казалось, что она имеет вещество, как будто я проваливаюсь в густой сироп. Воздух становился все гуще и гуще, и я падал все медленнее и медленнее, пока не завис в воздухе.

На мгновение я расслабился, плывя в воздухе и окруженный плотной атмосферой. Я чувствовал себя в безопасности, запертым в твердом воздухе. Помощь длилась недолго: одеяло затянулось и змеилось вокруг моей шеи и рта, заполняя нос, рот, легкие и уши, пока я боролся с сжимающей тьмой. Я дергался и пинался, но веревки вокруг меня затянулись, выдавливая последнюю каплю воздуха из моих легких. Моя голова начала кружиться, кровь стучала в ушах. Мир затопил, мое тело обмякло и…

Со вздохом я оказался над водой, яростно хватаясь за булыжник, который кружил вокруг меня, царапаясь, как дикое животное, пока мои пальцы не зацепились за край, и я подтянулся вверх и…

Вода внезапно стала мелкой.

Я посмотрел на каменную стену, окружающую меня, ее края были в нескольких дюймах над моей головой. На трясущихся ногах я спотыкался, опираясь на стену этого… ну? Используя стены колодца, чтобы подтянуться.

Это неправильно.

Это была не лестница… это был не контрольно-пропускной пункт.

Это было… что-то другое.

В этой комнате отсутствовали стены. Однако, в отличие от уродливого контрольно-пропускного пункта, который я видел ранее, в этой комнате было темно и полно. Вокруг колодца плескалась лужа воды. Он плескался по травянистому краю, который переходил в покатое поле за ним. На противоположном берегу росли высокие и крепкие стражи, закрывавшие обзор.

Между ними разносились чириканье, карканье и невнятные крики, растворяясь во тьме позади часовых.

Деревья.

Это слово пришло мне в голову, но было отброшено, пока мои глаза сканировали береговую линию, пока деревья не превратились в все более и более меньшие версии самих себя, а пейзаж не вернулся в поле.

Это неправильно.

Осторожно, не колеблясь, я выбрался из колодца, проверяя глубину окружающего его бассейна. Несмотря на внешний вид, вода едва покрывала подошву моих ботинок. Вода стекала с моих ног, целуя зеленые пятна, скопившиеся здесь и там.

Лилии.

Я ясно видел, как стебли ныряли с подушечек и исчезали в темноте далеко под поверхностью бассейна.

Но мои ноги были едва мокрыми.

Я сделал неуверенный шаг… затем еще один… и еще… повторяя это движение с осторожностью, пока не оказался достаточно близко, чтобы прыгнуть из воды на травянистый берег.

Уголки моих глаз потянули мое внимание обратно к деревьям на другом берегу, и мое горло сжалось от смены.

Веревки.

Веревки свисали с каждой ветки. Толстые, жилистые штуки, каждая с зияющей петлей на конце. Боль расцвела в моей шее и пробежала пальцами по позвоночнику к ребрам. То же самое чувство, ощущение неправильности, то же самое, что я чувствовал, когда думал о том, чтобы идти вниз, а не вверх. Я споткнулся о траву и бросился в сторону поля. Болезненные пальцы ослабили хватку на моих ранах, втягиваясь все выше и выше по спине, пока не осталась лишь тупая боль за глазами.

Я оглянулся через плечо на усыпанный веревками лес. Эти острые, пульсирующие пальцы боли снова спустились к моим ребрам, сжимая мои легкие, пока я не отдернул голову.

Я снова мог дышать.

С холодным камнем беспокойства, поселившимся в моем животе, я обратил свое внимание на бескрайние поля за ним. Трава стояла неподвижно и двигалась только тогда, когда я отмахивался от нее. Стебли медленно возвращаются на прежнее место с медленной неторопливостью, напоминающей ловушку для венериных мух.

Я глянул вдаль. Далеко-далеко, там, где трава растворялась в дымке, виднелась массивная фигура. Он казался более размытым, чем остальная часть горизонта, дрожащим и колеблющимся, как будто находился под водой.

Я не хотел возвращаться к канатам.

Выбора не было. Я не мог здесь оставаться – мне нужно было добраться до КПП. Что, если стемнеет? Это место казалось более опасным, чем лестница, более открытым и таким образом далеким от привычной лестницы и безопасности контрольно-пропускного пункта.

Когда я смотрел на обвязанные веревками деревья, это было слишком похоже на чувство, которое скручивало мой желудок, когда я думал о том, чтобы спуститься, а не подняться.

Что, если…

Что, если бы я был… внизу?

Мне пришлось вернуться к контрольно-пропускному пункту, своему кабинету, коллекциям, журналам и даже кроваво-красному телефону, который кричал и требовал.

Везде было лучше, чем здесь.

Все еще пытаясь дышать, я отодвинул застоявшуюся траву и побрел к далекому силуэту. Поначалу мой прогресс казался таким же неподвижным, как трава вокруг меня. Но с каждым шагом мои легкие наполнялись легче, а отдаленная форма начала расти и превращаться в белый, тусклый цилиндр. Несмотря на это, оно продолжало колебаться, навсегда меняя свое место в мире. Я остановился, покосившись на него. Он простирался высоко в небо, слишком далеко, чтобы его можно было даже взобраться.

Еще несколько шагов, и я начал замечать, как трава задумалась, прежде чем спуститься к плещущемуся берегу, переходящему в линию деревьев.

Те же самые обвязанные верёвками деревья маячили передо мной, перехватывая у меня дыхание, а знакомая боль угрожала поставить меня на колени.

Я вернулся?

Как?

Это было…

Но эта дрожащая фигура стояла на месте колодца. Его какая-то твердая и текучая форма дрожит вокруг какого-то неопределенного центра.

Но эти веревки. Они были среди деревьев позади и позади. Меня заперли в ловушке между свисающими веревками, от которых у меня болела голова и грудь, хлестала кровь и началась удушья.

У меня был только один шанс.

Старая боль начала распространяться по позвоночнику и вокруг легких, пока я шел к берегу, зная, что мне придется терпеть боль, если я хочу добраться до этой мерцающей башни. К тому времени, как я достиг береговой линии, пульсация в моей груди не оставляла места для поступления воздуха в легкие, и я цеплялся за пространство передо мной, отчаянно пытаясь найти вход в башню, которая то появлялась, то исчезала.

Должно быть, я потерял сознание, потому что проснулся, прижавшись лицом к странно теплому деревянному полу. Я пошатывался, чувствуя себя немного непринужденно теперь, когда вернулся в башню.

Эта легкость покинула меня, когда я оглянулся. Деревянный пол, казалось, старел и гнил по мере удаления от меня. Нетронутая древесина уступила место грубым серым доскам, промежутки в гнилой древесине становились все больше и больше по мере того, как грязь и трава покрывали пол, наконец, спускаясь к берегу и…

Я вернулся к озеру.

Оно было все еще как стекло, ни малейшей ряби на берегу или даже вокруг колодца, стоявшего посреди озера. Мне не хотелось смотреть выше береговой линии, что, если деревья все еще там? Деревья и эти удушающие веревки. Я собрался с духом и поднял глаза вверх, готовясь к худшему. Но вместо деревьев и веревок территорию окружали грубо отесанные каменные стены. Я вздохнул с облегчением – я все еще был внутри башни. Я все еще был Внизу, но это можно было легко исправить с помощью лестницы, которая вела вверх от берега. Я обошел вокруг, уклоняясь от слишком тихой воды, чтобы добраться до подножия лестницы, но остановился, увидев то, что ждало на лестнице.

Ребенок.

Очень молодая, лет четырех-пяти, с короткими волосами девушки, которой еще слишком мало лет, чтобы они были длинными. Большую часть ее головы покрывала шляпа от солнца, которая казалась ей великой на несколько размеров, и на ней было очень нарядное платье, изобилующее кружевами, нижними юбками и лентами. Она выглядела так же, как я.

Как долго я был здесь?

Девушка... я? Другая я отвела взгляд от своих бархатных туфель, и меня охватило оглушительное ощущение, что мне пора уйти. Эти немигающие серые глаза смотрели на меня без всякого злого умысла, но также и без узнавания или каких-либо мыслей. Просто пустой, бесчувственный взгляд.

Я направился к лестнице – я действительно был Внизу, и я знал, что мне нужно вернуться наверх, я не должен был быть Внизу. Меня тошнило, мой желудок скручивался от горячего, гноящегося страха, когда я приближался к благословенной лестнице и проклятому ребенку, ощущая его вкус на языке. Ее глаза следили за мной, вытягивая шею, когда я подошел ближе.

Наконец я оказался у подножия лестницы. К этому моменту страх, от которого у меня свело желудок, усилился, когда густой, приторный запах затуманил воздух вокруг меня. Казалось, тяжелая вонь наполнила мои легкие, уменьшая пространство для столь необходимого воздуха.

Мне пришлось встать. Мне нужно было добраться до КПП. Пришлось вернуться к монотонному подъему.

Но я не знал, смогу ли я пройти мимо этого другого себя.

Я отвернулась от ребенка, прикрывая рот и нос. Еще шаг, и запах стал таким густым, что, казалось, лег на мои плечи, отягощая меня своим кислым жаром. Воздух начал наполняться жужжанием, и я почти почувствовал хлопанье крошечных крыльев у своего лица, когда приблизился. То немногое место, которое оставалось для воздуха в моих легких, наполнилось, и я поперхнулась – я узнала запах. Запах гнили, крови и яда.

Отчаянно нуждаясь в воздухе, но медленно бежавшая из-за тяжести на плечах, я поднялась на первые несколько ступенек и прошла мимо нее. Шаг за шагом воздух становился чище и светлее, но все еще был наполнен страхом, когда я чувствовал на себе лестницу собственных глаз.

Давление ее взгляда наконец покинуло меня, когда я повернул за поворот по винтовой лестнице. Вздох облегчения высосал из меня последнюю крупицу энергии, и я рухнул на землю, судорожно глотая воздух. Воздух был чист, но зловонный запах, казалось, застрял у меня в носу. Я яростно вытерла его и подтянулась к перилам. Мне нужно было двигаться — было плохой идеей оказаться застигнутым на лестнице после закрытия КПП.

По эху шагов и трепету движений надо мной я понял, что снова поднимаюсь не один.

Вспышки были мимолетными, устремляясь вверх. Мне тоже стоит поторопиться. Не сводя глаз с собственных движущихся ног, я поднялся по лестнице так быстро, как только мог, не останавливаясь. Пока я поднимался, полированная деревянная лестница постепенно превращалась из коричневой в тусклую и растрескавшуюся древесину, и я держал руку прямо над увядающими перилами, чтобы избежать осколков и расшатанных гвоздей.

Удар сверху меня испугал, и я схватился за перила, порезав ладонь об один из гвоздей. Шипение боли эхом разнеслось по башне, и я прижал раненую руку к груди. Было больно, но это была всего лишь порез на коже, ничего серьезного. Я перевел взгляд на источник звука и увидел то, чего никогда раньше не видел.

Верх.

КПП наверху стоял отдельно в конце лестницы, сводчатый потолок… нет, не просто потолок,… крыша? Да, над дверью КПП нависла крыша.

Глубокий холод донесся снизу, прорезав мои лодыжки и принеся с собой тяжелую вонь, которую я узнал. Свет внизу начал тускнеть, и тьма поползла вверх.

Забыв о кровоточащей руке, я бросился вверх, схватил теплую, пульсирующую дверную ручку и открыл последнюю дверь.

Здесь все было по-другому.

Не то что веревки на деревьях или та комната в Дауне, не тошно и не больно.

Просто… другой.

Как и в Дауне, здесь была трава, но не было озера или границы деревьев, обвитых веревками. Только трава и холмы, простирающиеся далеко-далеко-далеко, пока не растворились в небытии. Казалось, все это место дышало, пронизывающее высокую траву потоком прохладного дыхания.

Ветер.

Это был ветер.

Дышащие холмы прерывались лишь единственным корявым деревом. Он изогнулся и поднялся вверх, потянувшись острыми пальцами к бесконечному куполу наверху. И там, у основания катящихся корней, был я. Этот крошечный я с короткой стрижкой.

Ее… мою? Ребенок. Шапка ребенка слетела с ее головы, и она бросилась ее преследовать. На этот раз не было ни тошнотворного запаха, ни жужжащих облаков. Вместо этого в этом месте царил мягкий, чистый запах, доносившийся от травы и холмов.

Другой я догнал шляпу и присел на корточки, чтобы поднять ее. Она подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как из травы выпрыгнул маленький кусочек черной шерсти и улетел вдаль. Она уронила шляпу и направилась к существу, вытянув руки и сверкнув глазами. Не прошло и нескольких шагов, как из мира раздался громкий голос, тот самый, который кричал на меня, когда стучал в дверь.

— Не так далеко от меня, малыш.

Пораженная, но вовсе не испуганная, девочка схватила шляпу и побежала к дереву, прыгая по траве, как энергичный олененок.

Дерево с треском и раскалыванием дернулось, и его ветви начали выпрямляться, когда оно потянулось к девушке ветковой рукой. Его искривленные конечности превратились в длинные бледные пальцы, которые слегка потерли волосы ребенка, прежде чем притянуть ее к своему теперь уже человеческому телу. Когда он это сделал, девушка посмотрела на него, ее глаза наполнились любовью и восхищением.

Существо повернуло ко мне голову, и та же скручивающая боль от веревок пробежала по моему позвоночнику. Он опустил голову так, что были видны только сжатые губы и подбородок, и боль сосредоточилась в затылке, тупая и ноющая.

— Иди поиграй, малыш. Он сказал: «Но не далеко, не за нашим холмом». Он указал на свои корни, которые порхали из дерева в ткань, и одинокий кузнечик вылез из норы и высоко прыгнул. Девочка скрипнула носом и взволнованно последовала за ним, пытаясь схватить его, но едва не промахнулась, когда он увел ее прочь.

Он посмотрел ей вслед, но казался напряженным, а его бледные кулаки были сжаты по бокам.

«Ничего». Он начал тихим голосом: "Ничто из того, что я могу ей дать, не компенсирует то, что с ней сделали. Я пытался. Дать ей это место, чтобы она могла играть и открывать для себя, направлять ее и заботиться о ней. Но для этой малышки можно сделать очень многое".

Я колебался: «Это… это я?»

При этом существо, казалось, выросло. Его черная мантия развевалась от внезапного порыва леденящего воздуха. Ткань изо всех сил пыталась приспособиться к его растущей форме, натягиваясь достаточно туго, чтобы видеть очертания костей. Его рот открылся, и его губы превратились в кость, когда он закричал: "Ты? Ты? Ты, глупая женщина, ты причина всего этого! Угасла всего за несколько дней и не знала ничего, кроме боли, с того момента, как ее маленькие нервы проснулись!"

Я почувствовал, как внутри меня шевельнулось малейшее биение сердца, вызывая глубокий, темный стыд.

«Я…» Я почувствовал воспоминание, маленькое и раздражающее, «Это…»

Я понял. Я сделал что-то не так. Я сглотнула и посмотрела на него, прошептав: «Аборт?»

В его костлявой груди прогремело глубокое рычание: «Это? Вы думаете, дело в этом? Извлекать нежеланного ребенка из своей недостойной утробы? К этому моменту мантия превратилась в нитки, вплетенные в пожелтевшую кость, но лицо его все еще было благословенно закрыто. «Нет! Ты мог бы дать ей чистую, безболезненную смерть. Ее маленькая душа была отобрана у тебя и помещена в другого. Ее тело было бы уничтожено, но она бы выжила!» Кусочки обнаженной кости отваливались, и даже лицевая часть его ослабла.

Чаи, травы и мёд, но всё равно росло. Приходить рано, красные и уродливые, мяукать несколько дней и отказываться замолчать, пока…

— Но твоя эгоистичная гордость не позволит этого! Вы считали себя настолько благочестивым и правдивым и настолько заботились об этой репутации, что скорее заставили страдать всех вокруг, чем признались в малейшей ошибке. И когда кто-то, кто-то по-настоящему благочестивый и добрый попытался вмешаться, спасти малыша от боли…

Кровь. Нож. Резка, нарезка. Сортируем по размеру и прячем в мешки… вывозим на задворки и прячем. Уборка, протирка, чистка. Столько отбеливателя.

— Она собиралась рассказать. Я прохрипел: «Она клялась, что не расскажет, но сдержала свое слово! Это должно было быть секретом, но она все равно пришла, увидела меня снаружи и…

Вода. Даже спустя три дня оно все еще цеплялось за жизнь. Она должна была успокоить это, должна была остановить это.

«Нет смелости быстро покончить с самой невинной, даже после всех ее страданий. Слишком слабый, слишком трусливый». Наконец он перестал дергаться и писать, застывший у холодного озера в тот зимний день.

«Так очень трусливо». Его лицо было обнажено. Пламенная ненависть пылала в его пустых глазах, а череп треснул. «Так беспокоясь о себе, неспособный жить, пока другие знают, что ты сделал, ты отказался принять заслуженное наказание за свой грех!»

Веревка. Боль стреляла из черепа в позвоночник. Задыхаясь, не находя выхода.

«Мне было страшно». Я прошептал: «Да, я был слаб. Я был неправ, но я был так, так…

С оглушительным ревом знакомая боль пронзила ее тело, настолько ужасная, что ее зрение потемнело, а дыхание остановилось. Вокруг нее кружился порывистый ветерок, куски царапали ее кожу и рвали одежду.

«Я, я, я!» Существо выло сквозь ветер. «Столько ущерба ты нанесешь, столько кровопролития и страданий, рыдая, а ты все еще говоришь: я, я, я!» Она могла слышать треск и раскалывание костей, когда существо меняло свою форму. Больше нет человека, больше нет ничего, что должно существовать. Он поднялся с каким-то неизвестным усилием, превратившись теперь в огромное, гротескное сочетание разрозненных костей и сухожилий. Огонь в его глазах пылал, а теперь уже шейный череп треснул и опустился под тяжестью растягивающихся и трескающихся рыболовов. Последний раскол раздался, когда из изогнутого позвоночника существа вырвалась кость, скручиваясь и раскалываясь, превращаясь в разбитое отражение умирающей птицы.

«Я!» Крик существа пронзил его собственные кости, заставив их дрожать и стучать друг о друга. Какофония больше не исходила только от зверя, а какофония сотрясла мир вокруг нее, так что он взбивал и мерцал, обостряясь по мере того, как граница деревьев вырывалась из-под земли. Все ближе и ближе новые деревья прорывались сквозь почву, веревочные крепления на их ветвях и стволах становились все туже и туже по мере того, как они множились.

«Я!» К его крику присоединились трели.

«Я!» Оно кричало в такт яростному голосу существа.

«Я!» Звон, звон, звон-

Я взял кроваво-красный телефон. Я знал, что сказать.

«Я здесь». В телефоне раздался одинокий, дрожащий вздох, а затем сменился тишиной, за которой последовал резкий тон.

Замок на контрольно-пропускном пункте щелкнул, и я начал подъем. Сколько себя помню, день за днём было одно и то же. Открываю глаза на КПП, отвечаю на звонок и лежу. Иногда может поменяться мебель или сдвинуться лестница, но я всегда могу гарантировать, что у меня будет окно, выходящее в тусклый свет, глобус и книги, шкаф для вещей, которые я могу найти, и тот же кроваво-красный телефон.

Дверь за мной заперлась, и я почувствовал внезапную тревожную мысль, что мне следует посмотреть вниз. Я отвел взгляд от цели вверх и почувствовал, как холодный страх охватил меня с такой яростью, что я прыгнул на первые несколько ступенек.

Мне пришлось подняться.

«Часы моего дедушки были слишком велики для своей полки. Так они простояли девяносто лет только на полу. Он был выше самого старика вдвое, но весил ни на пенни больше…

В конце концов, это было одно из правил.

«Девяносто лет без спотыкания Тик-так тик-так Секунды его жизни исчисляются Тик-так тик-так Но она остановилась, Никогда больше не идти, Когда старик умер».

Никогда, никогда не спускайтесь вниз.

1 кредит