Город, который не мог указать

В поезде все были нормальные.

Конечно, Стюарт не хотел замечать, что они нормальные. Когда что-то нормально, мозг не обращает на это никакого внимания. Почему бы это? Замечать обыденное — пустая трата энергии. Если это нормально, то это не угроза. Об этом не нужно заботиться. Его не нужно замечать, думать или уделять ему ни капли внимания.

Однако когда что-то ненормально, человеческий разум начинает обращать внимание на детали. Стюарт так отчаянно желал, чтобы он заметил ненормальность города, когда впервые сошёл с поезда. Если бы он сразу же обратил на это внимание, возможно, он не был бы в таком бешенстве сейчас. Но нет, только на встрече он заметил, что что-то не так. Да, он видел это на таксисте, но в его уме это легко было списать на пустяки. В конце концов, у многих людей отсутствуют пальцы. Почему одинокий таксист без указательного пальца должен его тревожить? Но потом при встрече....

Он сглотнул, сидя в унылой спальне отеля, снова и снова представляя себе это. Он вошел в офисное здание: ничего. Он поднялся на лифте: ничего. Он прошел по коридору в комнату 313, и его встретил мистер Хиггинс… который протянул руку, чтобы поприветствовать Стюарта в их маленьком конференц-зале.

«Мистер Аллабанд», — сказал Хиггинс, улыбаясь и пожимая Стюарту руку. "Рад, что ты здесь. Надеюсь, поездка на поезде в город прошла хорошо?"

Поначалу Стюарту просто показалось странным, что у Хиггинса тоже не было ни одного указательного пальца. Какое совпадение, что у водителя такси нет указательных пальцев, а потом его приветствует менеджер филиала без указательных пальцев.

«Замечательно быть здесь, мистер Хиггинс».

Затем Хиггинс повернулся к комнате сотрудников, улыбнулся и представил Стюарта всем остальным. "Это Стюарт Аллабанд, наш новый представитель корпорации. Он приехал из Филадельфии, так что давайте позаботимся о том, чтобы он чувствовал себя здесь хорошо и как дома!"

Затем комната помахала рукой. Они помахали Стюарту. Ни одна из их рук… ни у кого из них не было указательных пальцев. Стюарт не осмелился спросить об этом, нет. Что он должен был сказать? «Эй, все вы, люди, которых я никогда раньше не встречал, почему у вас всех одинаковое уродство?» Нет, это было бы ужасно с его стороны. С другой стороны, казалось ужасным, что ни у кого из них вообще не было указательных пальцев…

Он ушел с этой встречи так быстро, как только мог, и спустился в кафе на углу в надежде заказать что-нибудь, что поможет ему немного расслабиться. Официантка подошла к нему, улыбаясь и держа в руках блокнот.

— Что у вас сегодня будет, сэр?

«О, пожалуйста, какой у вас самый дешевый сэндвич. С лимонадом?»

«Конечно, сэр», — ответил он. Через минуту или две она вернулась с его лимонадом, и тогда он заметил это и на ней. Он считал снова и снова. Раз, два, три, четыре. Раз, два, три, четыре. Большой палец, средний, безымянный, мизинец. Большой палец, средний, безымянный, мизинец.

Он улыбнулся с приступом беспокойства, когда она подала ему напиток, и его внезапно охватила липкость. Он оплатил счет со всей поспешностью, а затем удалился в свой гостиничный номер, где и находился сейчас. Он мог только сидеть и смотреть в пол, пока его мысли кружились.

«Что за… что здесь происходит?» — пробормотал он, снова сглатывая. Он сидел там почти час, и мог только тупо смотреть в пол, в то время как его разум стал еще более пустым, пытаясь найти этому объяснение.

В конце концов он уступил, покачав головой, пытаясь выбросить из головы эту ненормальность. Он повернулся к своему ноутбуку, задаваясь вопросом, может быть, работа с таблицами Excel пойдет на пользу его нынешнему психическому состоянию. Он открыл его и направился прямо к своему подъезду. Он потратил некоторое время, перемещая предметы и помещая в файл обновленную информацию, все обновления статуса из ветки, с которой он сегодня встречался.

Стюарт, наконец, начал снова думать о делах, расслабляясь и меньше беспокоясь о… пальцах. Он всегда высоко ценил свою работу. В прошлом году, когда от него ушла жена, его поддерживала семья в офисе в Филадельфии. Бонни, Ричард, Эймос — все остальные. В этом году даже устроил ему вечеринку-сюрприз по случаю дня рождения. Он действительно работал с хорошими людьми. И люди в этом отделении, похоже, тоже хорошие люди. Просто... просто у всех не хватает указательных пальцев, вот и все.

Стюарт вздохнул, глядя на гостиничный телефон на комоде.

«Может быть, немного еды поможет мне здесь», — пробормотал он. Он закрыл компьютер и наклонился, чтобы взять трубку. Раздался короткий звонок, а затем трубку взяла секретарша.

«Чем я могу вам помочь?» — спросила она.

"Привет, да. Это Стюарт Аллабанд, номер 203. Мне интересно, не слишком ли рано заказывать ужин?"

"Вовсе нет. Вы готовы сделать заказ сейчас?"

"Эм, давай посмотрим... У меня есть меню. Просто дай мне минутку, пожалуйста."

«Конечно».

Он на мгновение уставился на него. — А как насчет Альфредо? он наконец решился.

— Да, это будет для вас минут через пятнадцать.

“Отлично.”

— На этом все, сэр?

— Да, сейчас это будет хорошо.

"Очень хорошо, сэр. Хорошего дня."

«Ты тоже».

Он повесил трубку, остановившись и поставив ее обратно на подставку. Он уставился на свой указательный палец. Он облизнул губы, отметив их внезапную сухость. Что… о чем именно все это было? Было ли это самым астрономическим совпадением в истории, когда, казалось бы, у каждого человека в этом городе не было указательных пальцев? Был ли он и все, кого он знал в Филадельфии, странными? Он был пьян и что-то видел?

Во всяком случае, он был поражен, когда дверь открылась и в комнату вошел молодой человек, толкающий тележку.

— Мистер Аллабанд? — спросил он.

«Да, сынок, это я».

Стюарт подошел, чувствуя некоторое облегчение в своем безумном разуме, когда запах Альфредо наполнил воздух.

«Это будет двенадцать восемьдесят три», — сказал молодой человек, протягивая кард-ридер.

Стюарт кивнул и пошел за своим бумажником, остановившись, когда увидел руку, державшую салфетку. В горле у него пересохло, и он изобразил улыбку, продолжая двигать рукой к кошельку.

— С вами все в порядке, сэр? - спросил мальчик. «Ты выглядишь так, словно только что увидел привидение».

Стюарт улыбнулся. "О, нет. Я в порядке. Это... это ничего", - солгал он. Он вытащил свою визитку из бумажника и передал ее молодому человеку.

Глаза официанта внезапно расширились, когда он взял карточку у Стюарта. Стюарт замер, у него в животе внезапно образовалась ямка, пока он сохранял фальшивую улыбку на лице. Его рука дрожала, но, увидев выражение лица молодого человека, он не пошевелил ею.

— Ох… — простонал мальчик. «Ты здесь новенький».

«В командировке», — объяснил Стюарт. «Только здесь двадцать четыре часа».

Мальчик кивнул. "Попался. Ну, тогда с тобой все будет в порядке. Ему нужно время, чтобы выследить новичков".

Стюарт не был уверен, что сказать на это, он просто сдержал улыбку, когда кровь, хлынувшая в его голову, стала слышна.

«Что?»

Молодой человек улыбнулся, протягивая визитку Стюарта. "О, тебе не о чем беспокоиться. Если ты здесь только на день, тогда это действительно не имеет значения".

«Что не имеет значения?

Мальчик усмехнулся. — Ну, не говори этого! - проинструктировал он, как ни в чем не бывало. — Он может использовать запахи, чтобы находить новичков, но, знаешь ли, у него все еще есть слух.

Лоб Стюарта становился влажным с каждой минутой. Он забрал у мальчика свою визитку, положил ее на кровать рядом с ним и уставился на нее.

«Что, черт возьми, это должно означать?» - пробормотал он. «Вы просто пытаетесь меня напугать?»

Парень фыркнул. «Как я тебе уже говорил, это к тебе не относится, поскольку завтра ты уезжаешь отсюда». Он пожал плечами, ожидая момента.

— Если тебе нужен совет, тебе придется сказать мне, — пробормотал Стюарт.

"Чувак, это просто какой-то коллекционер. Ничего страшного, понимаешь? Он просто... коллекционирует их".

Стюарт нахмурился и потянулся за бумажником. — Хорошо, вот твой совет. Он раскошелился на пару долларов, и официант улыбнулся.

"Спасибо, сэр. Спокойной ночи."

Он вышел из комнаты, закрыв за собой дверь и оставив тележку позади. Стюарт просто смотрел на это существо, поправляя воротник и поджав губы. Внезапно… внезапно этот Альфредо перестал казаться таким аппетитным. Он был не совсем голоден.

Он вернулся к своему ноутбуку, раскрыл его и начал искать билеты на поезд. Компания уже оплатила билет на обратный путь завтра днем, но он нужен ему прямо сейчас. Он закусил губу, глядя на цены на билеты, отправляющиеся в следующий час. Это ни в коем случае не станет небольшим ударом по его ежемесячному бюджету. Однако яма в животе побудила его просто смириться с потерей, и он не смог достаточно быстро ввести номер своей кредитной карты.

— Вот и все, — вздохнул он, откинувшись назад. Он потянулся за мобильным телефоном и набрал номер мистера Хиггинса. Его сердце колотилось при каждом звуке ринга. Он почувствовал, как у него участилось дыхание, но вернул его в нормальный темп, напомнив себе о только что купленном билете. Он постучал пальцами по тумбочке, дрожа от холодного пота, скопившегося на его спине.

«Алло?» наконец сказал голос.

«Алло, мистер Хиггинс?»

"Да, это я. Это Аллабанд?"

"Да. Итак, слушай, что-то случилось, и я не доберусь до завтрашней встречи. Мне нужно вернуться к Фили - жена в каком-то тяжелом положении".

— Мне казалось, ты сказал, что развелся?

Стюарт затаил дыхание, закусив губу. — Я ведь говорил тебе это, не так ли?

Хиггинс вздохнул. — Это из-за пальцев?

Сердце Стюарта упало. "Нет!" - воскликнул он, вспомнив, что только что сказал ему официант. — Не говори этого вслух!

Хиггинс усмехнулся. "Кто-то сказал тебе, что он это слышит? Серьезно, Стюарт, тебе не о чем беспокоиться. Ты не будешь долго находиться в городе, можешь спать спокойно. Он не сможет найти тебя за такое короткое время".

«Кто?» Стюарт крикнул. «Кто меня не найдет?»

"Ух, мистер Аллабанд, пожалуйста. Нам очень понравилось, что вы здесь сегодня, я думаю, вы сможете отлично поработать с нашей командой. И, если ему каким-то образом удастся вас найти, это, честно говоря, даже не так уж и плохо".

Руки Стюарта дрожали. Что не так с этим человеком? Что, черт возьми, не так с этим человеком?

— Нет, Хиггинс, мне очень жаль.

"Пожалуйста, мистер Аллабанд, тяжело иметь такую высокую текучесть среди наших корпоративных корреспондентов. Не поступайте так с нами".

«Прости, Хиггинс, я не могу. Я не могу этого сделать».

Стюарт повесил трубку, оглядывая свой багаж. Почти ничего из этого не было распаковано. Было бы довольно быстро погрузить все это обратно в чемодан и залезть в такси. Не теряя ни секунды, он начал складывать те немногие вещи, которые вытащил на ночь, обратно в кожаную сумку. Он застегнул его, пока набирал такси в городе, с нетерпением ожидая, пока кто-нибудь поднимет трубку.

«Алло?»

«Стюарт Аллабанд, мне как можно скорее нужно такси до отеля на Мейн-стрит».

— Да, сэр, подойдет.

Он повесил трубку и быстро пошел по коридору к лифту. Он вошел в маленькую коробочку и нажал кнопку первого этажа. Двери закрылись, и его сердце упало вместе с лифтом. В тусклых металлических стенах он мог видеть свой силуэт. Рядом с ним справа виднелась беспорядочная фигура другого мужчины. Он стоял всего в нескольких футах от того места, где находился Стюарт, совершенно неподвижно и в полной тишине. Но он не мог заставить себя посмотреть. Его легкие похолодели, и сквозь двери лифта можно было увидеть небольшое облако дыхания, когда они снова разошлись. Стюарт выскочил, широко раскрыв глаза и наконец оглянувшись назад, увидел совершенно пустой лифт.

«Сэр?» – спросил один из администраторов. — Сэр, вы в порядке?

Он ахнул, когда она подняла руку, чтобы привлечь его внимание, и ее четырехпалый взмах пробил ему живот. Позади нее в отражении в стекле был тот же темный контур. — Нет, я в порядке, — пробормотал Стюарт. Он отвел взгляд от женщин и сосредоточил свое внимание на дверях. Они разошлись, когда он приблизился, и он выбежал в прохладный воздух сумерек. Подъехало такси, и водитель опустил стекло. — Аллабанд? — спросил он.

«Да», — поспешно ответил Стюарт. Он открыл заднюю дверь и забрался внутрь. Его сердце екнуло, когда он увидел на лобовом стекле отражение призрачной фигуры, сидящей на переднем сиденье такси. Он застыл и смог лишь нервно постукивать ногой, когда поездка началась. Он не мог найти ни сил, чтобы вытереть пот со лба, ни сил проглотить ком, застрявший в горле. Он просто… смотрел.

— Ты в порядке? — спросил водитель.

— Д… да, — солгал Стюарт. "Абсолютно."

"Хорошо. Куда, приятель?"

«Вокзал».

«Вы поняли».

Он начал водить машину, и Стюарт заметил, как его глаза метались взад и вперед между отражением тени и пальцами водителя на руле. Его дыхание становилось все более поверхностным с каждой минутой. Ему хотелось перестать смотреть на тень, но каждый раз, когда он отводил взгляд, он обнаруживал, что его мысли возвращались к ней с беспокойством, что она могла сдвинуться с места.

"Оставайся смирно. Оставайся смирно. Оставайся смирно..." - повторил он, неуверенный, бормотал ли он себе или фигуре.

Водитель подъехал к следующему светофору и оглянулся в зеркало.

— Ты в порядке, чувак? — спросил он.

«Ага».

«Не похоже». Водитель внезапно кивнул, и Стюарт предположил, что это потому, что он увидел все пять пальцев на своих руках. "Эй, не волнуйся, чувак. Ты скоро будешь здесь на вокзале. И эй, даже если он унюхает тебя по дороге, это действительно не так уж и плохо. На самом деле, это вроде как хорошо".

«Ты сошел с ума?» Стюарт зашипел сквозь стиснутые зубы.

"Нет, чувак, примерно так же чувствуют себя все здесь. Серьезно, я бы даже посоветовал тебе остаться подольше".

Стюарт снова посмотрел на отражение фигуры, дыхание стало более прерывистым. «Просто двигайтесь быстрее».

«Хорошо, чувак», — сказал водитель. «Ты босс».

Свет загорелся зеленым, и он снова двинулся в путь, блуждая по улицам к железнодорожной станции. Стюарт опустился в кресло, его лицо похолодело, пока он смотрел, как движется фигура в отражении. Он встал на колени, повернулся и посмотрел поверх подголовника. Стюарт посмотрел туда, где на самом деле находился подголовник, и ничего там не увидел.

Такси наконец остановилось возле вокзала, и Стюарт начал искать свой бумажник.

— Ладно, чувак, удачной поездки.

"Да, да. Сойдет".

Он достал немного денег и заплатил мужчине. Он распахнул дверь такси и вытащил свой чемодан. Он захлопнул дверь, испуганный внезапным появлением тени в окне заднего сиденья. Такси уехало, и Стюарт вздрогнул. Он подошел к дверям вокзала и направился к стойке. Он показал чек человеку за столом на своем мобильном телефоне, не говоря ни слова, едва ли будучи в состоянии даже думать между тревожными пульсациями в груди. Мужчина посмотрел на него и улыбнулся.

— Вы готовы идти, сэр.

Стюарт кивнул, оглядываясь назад, на парадные двери станции. Силуэт стоял, положив руки на стекло, как будто с тоской смотрел на Стюарта снаружи. Однако он не позволил себе вздохнуть с облегчением, пока не сел в поезд и не увидел там нескольких человек с пятью пальцами.

В поезде он рухнул обратно в кресло и улыбнулся. Он поднял руки, ох, с таким облегчением, что у него все еще… что у него… у него… было только четыре пальца….

Кредит: Тихий

Гофундме