Ширлитаун

Из Лидвилля, штат Колорадо, есть тропа, возвышающаяся над высокими берегами, как железная дорога. Он ведет к тому, что осталось от Оро-Сити, настоящего города-призрака 1860-х годов времен золотой лихорадки. Возвышенность тропы позволяет посетителям увидеть сверху полуразрушенные хижины, складские помещения, магазины и салоны, хотя без гида может быть трудно различить, что к чему. Но если вы готовы, дальше в холмы есть еще одно место. Осталось так мало, что нет недавно опубликованных карт, на которых это отмечено. Вам придется полностью сойти с тропы и пройти через сосны около мили. Холмы сближаются с обеих сторон на некотором участке, но в конце концов они отступают, открывая еще меньшую долину с извивающимся руслом небольшого ручья. Люди, которые когда-то жили здесь, называли это место Ширлитаун.

Смотреть действительно особо не на что. Несколько грубо отесанных досок висели друг на друге, как старые пьяницы, выходящие, шатаясь, из бара. Серые камни, выстроенные в ряд, могли поддерживать какое-то сооружение, а другие, разбросанные по кругу, могли согреть пионеров, а также туристов с восточных земель. Но время и непрерывные нападения природы уже давно стерли, сдули или смыли большинство узоров, так что можно было пройти мимо и принять их за любую другую высокогорную долину. Тем не менее, есть места, где этим силам не удалось смести высохшие остатки памяти. Побродите немного по этой маленькой долине, и вы почувствуете, что Ширлитаун — одно из таких мест. Путешественники вернулись в Ледвилл, сообщая о чувстве чужого отчаяния, падающего на их плечи, о чужом гневе, который толкает их к враждебности по отношению к товарищам или семье. Обычно место с привидениями привлекает любопытных посетителей, которые питают местную экономику. Ширлитаун оттеснен в глухой лес, как сумасшедший, испачканный дерьмом дедушка и бабушка, которого держат на чердаке.

Лишь немногие исследовали исчезнувший город достаточно долго, чтобы заметить кучку камней на главной улице. Если вы остались, возможно, вы уже наткнулись на него. Всего по колено и в целом ничем не примечательная, кучу легко отбросить. Но при более внимательном рассмотрении вы задумаетесь, что отбору сваленных здесь камней было уделено большое внимание и много времени. Хотя они различаются по размеру – от мяча для гольфа до головы человека – у всех камней есть одна общая черта: сторона, поразительно напоминающая человеческое лицо. Самое любопытное, какими бы детальными и точными ни были остальные черты лица, глаза всегда представляют собой пару иксов. Если вы настроены скептически, вы скажете, что эти камни были хобби какого-то одинокого старателя, результатом неоднократных попыток создать что-то художественное. Но, кроме поцарапанных глаз, в камнях нет ничего, что указывало бы на то, что они были вылеплены вручную. Казалось бы, их выбрали из-за естественной формы и привезли в это место по какой-то необъяснимой причине. И в какой-то момент кто-то удосужился выцарапать «глаза».

В Ледвилле есть те, кто прожил достаточно долго, чтобы вспомнить истории, рассказанные когда-то о Ширлитауне. Соедините осколки вместе, и начнет складываться целостная история, которой нет ни в одной книге по местной истории или фольклору. Это не совсем история о привидениях. Скорее, это история насилия, которое привело к существованию таких призраков. О событиях, которые оставили бы зловещее пятно на темном клочке долины, еще не полностью очищенном.

Сиди и слушай.

Осенью 1863 года гражданская война опустошила юго-восточные штаты, столкновения и осады казались бесконечными. В Чаттануге, штат Теннесси, силы Союза под командованием Улисса С. Гранта успешно разгромили конфедератов и вытеснили их в Джорджию. Когда Грант получил повышение и оставил генерала Шермана в его разрушительном походе к морю, волнения в рядах заставили некоего скромного хирурга по имени Джером Стайлз ускользнуть и дезертировать.

Для доктора Стайлза это был хитрый ход. Растущее число мертвых и искалеченных солдат, которые, как правило, покидали палатку его хирурга в худшем состоянии, обращали на него взгляды. Стайлз вовсе не был некомпетентным врачом, но на самом деле он был весьма блестящим врачом. Поэтому было загадочно, что во время суматохи военного сражения, когда надзор был на самом низком уровне, пациентам с ранениями живота или головы удаляли конечности. Многим из них не удалось покинуть операционный стол врача. Ни в одной медицинской зоне рядом с боем не было недостатка в криках, но крики, доносившиеся из палатки Стайлза, всегда были длиннее. По правде говоря, Стайлз получал огромное удовольствие, вызывая эти крики. Это началось для него как увлечение в начале войны, но его побуждения – и его навыки – выросли до такой степени, что его пациенты были уверены, что проживут достаточно долго, чтобы испытать все муки, которые он мог себе представить, не обвиняя себя.

Однако в последнее время Стайлз стал неосторожным. Он достаточно потворствовал своей темной натуре, чтобы вызвать подозрения среди своих коллег. И поэтому, уверенный в том, что расследование закончится петлей или расстрелом, он воспользовался первой же возможностью дезертировать и направиться в противоположном направлении армии: на запад.

Далее последовали два года постоянного бродяжничества. Боясь преследования, Стайлз держался на низком уровне, держась подальше от людей без крайней необходимости. Когда ему требовалась еда, он крал ее. Когда ему нужна была лошадь, он ее украл. Он четыре раза совершил грабеж и дважды совершил убийство. Уверенный, что его изображения были вывешены в каждом городе, он продолжал бежать на запад.

Только когда он достиг гор территории Колорадо, Стайлз начал уставать от бега. В том же направлении в поисках золота направлялось много обнадеживающих старателей, и Стайлз счел удобным следовать за ними, зарабатывая еду и транспорт, предлагая время от времени медицинские услуги. Именно этот разговор позволил ему подняться через горные перевалы все выше и выше, пока он не почувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы остановиться. Затем он исчез в холмах, узнав об отдаленном шахтерском поселке в районе, известном как Калифорнийское ущелье. Там был город Оро-Сити, который, как говорят, когда-то был приютом для тысяч поселенцев, ищущих золото. Теперь оно сокращалось с каждым днем, поскольку молодые люди убегали сражаться на войне, а шахтеры уходили, обнаружив, что большая часть золота истощена. Там были хижины, оставленные заброшенными! Стайлзу показалось, что это его личный золотой удар. Прекрасная возможность проскользнуть и обустроить себе неприметный дом.

Был конец июня, время года в высокогорной местности было достаточно приятным. Пока он шел в одиночестве, сосны время от времени раскрывались, открывая ему вид на западные вершины огромных вершин, подобных которым он никогда не видел. К тому времени, как Стайлз добрался до Оро-Сити с его ветхими салонами и практически пустыми отелями, он был уверен, что нашел свое истинное убежище.

К несчастью для него, когда он вошел в один из салонов и увидел газету, прибитую лицом к стене, его надежды рухнули, и он поспешил обратно в холмы. Зайдя так далеко, он мог только надеяться, что Калифорнийское ущелье является домом не только для этого одного сообщества.

И действительно, в паре миль отсюда был еще один город. Жители назвали его Ширлитаун, в честь жены или дочери какого-то шахтера. Стайлз все еще был напуган неожиданным появлением его изображения на объявлении о розыске так далеко на западе, поэтому ему было неловко входить в город. Он обошел его стороной, осматривая сверху. Вскоре солнце начало садиться за горы, и он не почувствовал себя лучше, заявив о своем присутствии.

Только удача привела его к маленькой яме на склоне крутого участка холма. Повезло, потому что его значительно скрывали от глаз большие валуны, наваленные за кронами деревьев. Стайлз исследовал местность осторожно, особенно когда заметил следы того, что дыра была обработана человеческими руками и инструментами. Он обнаружил естественную пещеру, которая побудила некоторых бесстрашных горняков работать в ней кирками. Им удалось превратить его в рудник по добыче сырых руд. Но это, должно быть, оказалось слишком сложной задачей, и шахта прошла всего десять ярдов или около того, прежде чем уперлась в твердую скалу. Присмотревшись, Стайлз увидел, что они не сдались, потому что под этой скалой был вырыт проход. И там, пробравшись через дыру размером с колесо телеги с подожженной веткой, Стайлз сделал удивительную находку. По какой-то причине шахтеры вырыли в самом конце глубокую яму. Стайлз вышел на улицу, нашел палку получше для фонарика, а затем вернулся, чтобы спуститься по грубой лестнице в яму. Он оказался в помещении размером с небольшую комнату. Там было пусто, если не считать нескольких кусков дерева и ржавого ведра, но это, как он с облегчением понял, станет отличным убежищем для такого беглеца, как он сам.

Стайлз решил сделать это место своим домом.

К наступлению зимы бывший хирург не только обосновался. Он был готов. Уже будучи честным охотником, он оттачивал свое мастерство, пока не убедился, что сможет прокормиться в морозные месяцы. Шахта его шахты теперь была облицована и оцеплена шкурами его добычи, благодаря чему в нишах было довольно легко сохранять тепло. Это было прекрасно. Он мог бы закончить свои дни здесь с разумным комфортом.

Но долгое время в бегах отвлекло Стайлза от более глубокой потребности. Когда человек убегает от людей, легко забыть, что ему нужны люди. Шли недели и время тянулось, и Стайлз обнаружил, что одиночество растёт. Он начал выходить на улицу, надеясь увидеть людей из близлежащего шахтерского поселка. Время от времени он видел, как они расходятся по своим местам или охотятся за дичью. За последние два года он уже привык прятаться, поэтому оставаться незамеченным для него было так же легко, как поссать на дерево.

Эта уверенность пошатнулась, когда он впервые увидел мисс Труди Оклер.

Труди была единственной дочерью главного героя Ширлитауна. Он не был мэром, но Джеймс Оклер был настолько близок, насколько это было возможно в те времена в такой маленькой общине. Труди было семнадцать лет, она была довольно хорошенькой, и хотя некоторых девушек можно было бы назвать «худыми как рельс», Труди была еще худее. Ободренная одной чертой бычьего характера отца и непоколебимым тщеславием матери, ее было довольно трудно терпеть. Конечно, в Ширлитауне не хватает молодых женщин, не говоря уже о красоте, поэтому худощавая фигура и непостоянство Труди не помешали молодым людям видеть в ней звезду, упавшую с небес. Сама Труди лишь слегка скептически относилась к такому небесному происхождению.

Доктор Стайлз впервые увидел Труди Оклер, когда она забрела в лес, надеясь заставить некоего молодого петуха-шахтера подумать, что тайный поцелуй может быть в его картах. Ее намерением было преподать дураку урок отказа, но молодой человек не смотрел. Вид дующейся Труди был просто самым прекрасным зрелищем, которое Стайлз видел за последние годы, и к тому времени, когда она вернулась в город, Стайлз был более чем увлечен ею. Одержимость глубоко вплетена в черные нити его натуры. Он стал все чаще и чаще задерживаться в окрестностях города в надежде мельком увидеть девушку.

Это был лишь вопрос времени, когда его одержимость превратилась в такое пылкое желание, что он решил, что должен завладеть Труди Оклер. Он был уверен, что сможет убедить ее полюбить его. В конце концов, он был опытным хирургом. Поэтому он ждал, пока она снова уйдет, пока Ширлитаун занимался своими делами, не подозревая, что сумасшедший вор и убийца наблюдает и ждет своего часа.

Когда доктор Джером Стайлз похитил Труди Оклер, это было для него как стакан холодной воды после блуждания по сухой пустыне. Ее яростная борьба воодушевила его. Когда она укусила его за руку, он засмеялся, но не над ней, а над тем, как это помогло ему почувствовать себя живым после столь долгого отсутствия. Он схватил ее за подбородок одной рукой и крепко зажал ее рот. Но для него это был акт любви. Это было для ее же блага. Она оценит его силу и будет любить его за это.

Глубокая яма в задней части шахты была превращена в своего рода спальню. Стайлз не хотел причинять Труди дискомфорт. Он просто хотел удержать ее от побега. Он выкопал яму поглубже и убрал шаткую лестницу. Единственным доступом в яму и выходом из нее была бы более прочная лестница, которую он смастерил из собранной в городе древесины и которую он опускал в яму только тогда, когда ему это было необходимо. «Кровать» Труди поначалу представляла собой всего лишь несколько грязных одеял, а унитаз — ржавое ведро.

Те первые недели плена были долгими днями и для Труди, и для Стайлза. Она не была кроткой овечкой, эта дочь Джеймса Оклера. Она копала стены своей камеры, пока не добралась до голого камня и ногти не были вырваны из ее пальцев. Она отказывалась от еды до тех пор, пока не могла больше стоять и говорить, и именно в такие моменты Стайлз находил достаточно безопасным, чтобы спуститься и взять ведро для опорожнения и заменить грязную тряпку на более чистую.

Когда она снова смогла говорить, единственные слова Труди были язвительными и осуждающими. Девушка отказалась просить милостыню.

Такое неповиновение расстроило демона в мозгу Стайла. Он ожидал от нее большего. И все же он мог позволить себе проявить терпение. Он слышал крики ищущих горожан, которые бродили по лесу возле его убежища. Но он приложил немало усилий, чтобы замаскировать вход, и его игра оправдалась, когда поисковики постепенно прекратили поиски. Через неделю крики прекратились. Люди, скорее всего, сочли Труди мертвой, унесенной и сожранной каким-то животным.

Труди предприняла две почти успешные попытки побега. В обоих случаях она успела добраться до входа в шахту, прежде чем он ее поймал. И в каждом из этих случаев Стайлз ампутировал ей одну руку. В конце концов, он был способным хирургом. У него был большой опыт удаления конечностей во время службы на востоке в тылу боя. Когда Труди сбежала в первый раз, Стайлз был удивлён, но не слишком. Ни одна тюрьма не идеальна. Но когда через пару месяцев ей это удалось снова, он был шокирован тем, что она смогла сделать это только правой рукой. И только после того, как отпала и левая рука, дух Труди Оклер, казалось, сломился.

Ее громкое неповиновение сменилось бормотанием согласия. Она принимала еду со сдержанной благодарностью и большую часть времени проводила в постели, а не ковырялась в стенах. Ее ступор был таким, что Стайлз счел безопасным проводить с ней больше времени. Она не боролась с ним, когда он заигрывал. Она не боролась с ним, когда он вышел за рамки ухаживаний. Она стала идеальной любовницей доктора.

В представлении Стайлза Труди Оклер была его женой. Для него это подтвердилось, когда она начала показываться. Доктор никогда не считал себя семьянином, учитывая его причуды, но знание того, что его семя формировалось в животе Труди, дало ему повод переосмыслить свои перспективы. Возможно, он мог бы стать порядочным человеком. Может быть, даже порядочный человек. Было ли безосновательно думать, что однажды он сможет проводить Труди обратно в город на своей руке с прекрасным ребенком на ее руках? Он решил, что сможет сделать для нее идеальные протезы рук из лесной древесины и таким образом получить прощение своих прошлых грехов. Они, несомненно, должны быть хорошей христианской общиной, способной на милость Христа.

Однажды родился ребенок – мальчик! – Стайлз был встревожен тем, что красота ребенка потерялась на пленной невесте. Труди едва удалось убедить кормить его грудью. Стайлз приложил все усилия, чтобы раздобыть для нее еду, но хотя ее лишенные солнца щеки, казалось, немного покрасились, она часто находилась на противоположной стороне маленькой комнаты от ребенка. Стайлз умолял ее – сначала нежно, а затем все более и более непреклонно – взять на себя ответственность как мать, но она не интересовалась ничем, кроме минимального питания. Если бы Стайлз ничего не предпринял, его недавно развитые представления об отцовстве и социальном статусе ни к чему не привели бы. Он будет заперт в этой богом забытой дыре на всю оставшуюся жизнь, проклятый добывать пищу или воровать ради еды, и у него не будет никакой компании, кроме сломанной тряпки женщины. Его негодование и страх переросли в угрозы. Его угрозы переросли в пощечины. Его пощечины переросли в тотальные избиения, в результате чего Труди осталась достаточно жива, чтобы дать мальчику молоко. Но, насколько он мог судить, его ярость не возымела никакого эффекта.

Чего Стайлз не заметил, так это того, что мельчайшая точка красного света начала мерцать в глазах полуживой женщины.

Однажды он проснулся в почти осязаемой тишине. Ребенок не был плаксой. Но даже в этом случае Стайлз обычно чувствовал его присутствие. Он встал, подошел к задней части шахты и всмотрелся во мрак. Труди сидела прямо на кровати, держа ребенка на коленях. Ее голова была склонена над ребенком, так что он не мог ничего видеть, пока она не посмотрела на него. Ребенок спал. Или, по крайней мере, так казалось. Тогда он впервые увидел. Он увидел красный свет, горящий в ее глазах. И он отступил. Труди подняла ребенка, словно собираясь предложить его Стайлзу.

И она бросила это.

Стайлз ахнул и потянулся к нему, хотя он был слишком далеко, чтобы помочь. Но ребенок не кричал и не шевелился.

Потому что оно уже было мертво.

Доктор не стал задумываться. Он схватил лестницу и столкнул ее в камеру. Труди отодвинулась назад, пока ее худые плечи не оказались у дальней стены. Стайлз бросился вниз по лестнице и развернулся к ней лицом, готовясь задушить ее несчастную жизнь. Теперь не было мерцания красного. Ее глаза были широко раскрыты от страха. Старое удовольствие неожиданно возникло в груди Стайлза, напоминание о том, кем он был на самом деле и кем ему суждено было стать.

Божье благословенное чудовище. Он шагнул к ней.

Безрукие руки Труди были заложены за спину, прижаты к стене. Теперь она вынесла их вперед и подняла. Ампутации Стайлза вышли за пределы запястий, в результате чего ее тощие предплечья сузились до двух тупых палок. Он смеялся над ней, когда она поднимала эти жалкие конечности. Они не дадут ей никакой защиты.

Но она не подняла их в защиту.

Она рванулась вперед, вытянув культи. Стайлз пошевелился слишком быстро. Кончик каждого пня вонзился прямо в одну из его глазниц, с треском отбросив его назад к лестнице. Стайлз кричал и терзал себе лицо, а Труди отступила назад, присела и в ужасе наблюдала, как ее похититель продолжает корчиться и реветь. Видимо, она недооценила ширину своих предплечий. Намерение состояло в том, чтобы полностью погрузить их в его мозг, но вместо этого они вонзились в его глазницы и там были остановлены. Он никогда больше не увидит, но он был вполне жив.

Труди в отчаянии обернулась. В комнате у нее не было почти ничего, кроме хлипкой кровати и наполненного дерьмом ведра для мусора. Ее внимание привлекло ведро. Инстинктивно она потянулась к нему, но вскрикнула от разочарования из-за своей неспособности схватить. Делать было нечего. Она никогда не сможет забить этого человека до смерти. Поэтому она повернулась и посмотрела на него. Стайлз все еще закрывал лицо руками, но уже немного успокоился и издавал звуки, граничащие с рычанием и хныканьем. Он убрал руки от лица настолько, чтобы швырнуть в нее проклятия и плевки через всю комнату.

Другого шанса не будет. Труди снова бросилась на него и повторила атаку предплечьями. Она снова направила их ему в глаза. Они не пошли глубже, чем раньше, но Стайлз упал на колени, махая воздухом перед собой. Труди вовремя отстранилась, чтобы избежать его хватки, но ждала, выжидая возможности. Затем она снова сделала выпад. И снова. Поначалу она добилась немного большего, чем просто причинила Стайлзу сильную боль. Теперь он лежал на боку, прижимая голову к себе. После первых четырех ударов кожа на культях Труди была сломана и почти оторвалась от кости. Лишенные кожи, они стали уже. И скользкий.

Труди оттолкнула руки Стайлза от его лица и упала на колени. Собрав все последние силы, которые она могла собрать, она повернулась назад, а затем вонзила одну руку в левый глаз Стайлза. На этот раз оно проникло. Недалеко. Но это было достаточно далеко. Тело Стайлза напряглось, затем затряслось в конвульсиях, а потом он замер. Единственным признаком жизни было отрывистое дыхание, все еще срывавшееся с его губ. Но на глазах Труди даже они становились все меньше и меньше, пока его грудь не опустилась в последний раз. Она оставалась там в течение долгих мгновений, следя за тем, чтобы он не восстал снова, как какой-то неубиваемый демон, но он так и не воскрес.

Стайлз был мертв.

Внезапная боль в недавно испорченных руках ударила Труди так, словно ей снова отрубили руки. Она подняла их и кричала о своей боли глухим стенам из камня и грязи. Наконец, она стиснула зубы и заставила себя подняться. Лестница – единственное средство спасения – стояла, прислоненная к стене. Стайлз сломал одну из перекладин, когда упал на нее спиной, но остальная часть конструкции осталась нетронутой. Труди толкнула его локтем, проверяя. Затем она просунула руку между двумя перекладинами и сделала неуверенный шаг вверх. Лестница выдержала. Шаг за шагом она поднималась, задыхаясь от усилий между рыданиями. Наконец она достигла вершины и сумела вскарабкаться на пыльный пол шахты.

И она сбежала. Она бежала так, как будто монстр позади нее в яме все еще был жив.

Труди Оклер умерла через два дня после возвращения в Ширлитаун. Но не раньше, чем она рассказала искаженный отчет о событиях своего плена. Ее родители и горожане были в ужасе от этой истории и не верили ей, пока не обыскали и не нашли спрятанную шахту и тело доктора Джерома Стайлза, распростертое на полу камеры Труди. Людей, нашедших его, вырвало при виде этого зрелища, и они, ослабевшие в коленях, вернулись к тем, кто ждал наверху.

Они сказали, что рассказ Труди правдив.

Семья Оклер так и не оправилась от трагедии. Поскольку их лидерство пришло в упадок, то же самое произошло и с Ширлитауном. Люди начали искать счастья в другом месте. Семья за семьей они либо уезжали, либо вымерли, оставив Оклерам оплакивать свою дочь в одиночестве и без гроша в кармане. Наконец, Джон Оклер похоронил свою жену, а затем повесился на балке на складе недалеко от центра города. Ширлитаун умер от перелома шеи в петле.

К тому времени, когда люди построили город в нескольких милях к северу, город превратился в призрак. Некоторые из первых поселенцев теперь жили в Ледвилле и часто рассказывали историю Труди Оклер. Время от времени кто-нибудь сообщал, что видел ее призрак, бродящий по холмам. Кто-то еще утверждал, что видел слепого доктора, две кровавые глазницы, куда Труди вонзила свои изуродованные руки. Со временем это стало основой легенды, и к ней было сделано своеобразное дополнение.

Говорили, что многие камни, окружающие старый участок Ширлитауна, особенно возле старой шахты, приняли подобие человека с выколотыми глазами. А призраки Джерома Стайлза и Труди Оклер будут преследовать холмы, пока все они не будут вывезены из леса и не сгруппированы по периметру города.

Но есть истории о привидениях, а есть события, которые разрывают стены жизни с такой жестокостью, что между разорванными линиями виден ад. И что-то ужасно разорвалось в лесу, окружающем Ширлитаун, и оно до сих пор кричит.

Вот и сейчас. Вы должны взглянуть на эту долину иначе (иными глазами?), чем раньше. Кажется, что сосны склоняются над этим местом, а высокая трава слишком сильно дрожит? Руины жмутся друг к другу, как собаки, боящиеся новой побои? У вас могут возникнуть случайные, непрошеные мысли, например: «Что доктор сделал с руками девочки?» Есть ли еще поблизости дыра в земле, где на дне темной ямы лежали кости демона. Вы не будете первым человеком, у которого возникли такие мысли и который бежал от них.

Смеясь над своей доверчивостью, вы можете пнуть кучу и обернуться в поисках тропы, ведущей отсюда. Но ваши глаза не могут не блуждать из стороны в сторону, высматривая странные камни. И действительно, прежде чем вы доберетесь до тропы, в стороне, на клочке высокой травы, лежит один. Взяв его в руки, вы снова и снова крутите его в руке, с неохотным ужасом отмечая четкую форму лица. А глаза… глаза.

Оцепенев, вы поворачиваетесь и идете назад. Вы кладете камень в кучу. И уходя, вы ускоряете шаг, потому что нутром чувствуете, что у каждого камня на деревьях есть лицо и он следит за вами ненавистными глазами, которых там нет.

Кредит: Кайл Д. Уокер

Официальный сайт