Деревья

У Болота Snap-Neck растут деревья очень своеобразного типа. Они высокие и долговязые, с тонкими ветвями, которые покачиваются в разные стороны, и очень немногими листьями, украшающими кончики их ветвей. Их нравы весьма скверны, и хотя можно смотреть на них часами и не видеть причин для страха, в кишечнике постепенно нарастает едва уловимое, но безошибочное скручивание, которое бурлит, бурлит и бурлит, пока зритель не будет вынужден отвести взгляд от корявых существ и покинуть помещение. На протяжении многих лет люди называли деревья по-разному, но до сих пор они не знают официального названия.

Наш город знает об этих деревьях уже несколько десятилетий, хотя наши люди редко о них говорят. Нам гораздо интереснее говорить о наших героях-первопроходцах, наших отмеченных наградами фермах по выращиванию тыквы и о нашем гордом, но незначительном вкладе в историю этой страны. В анналах сообщества сохранилось мало записей о деревьях, и было бы неудивительно, если бы большинство из них полностью забыли о них.

Но для тех, кто достаточно любопытен, чтобы спросить, есть тот, кто помнит эту историю. Пройдите милю или две по Вендинг-роуд, поверните направо на Вороньей развилке и остановитесь у холма, где нет травы. Вы обязательно это увидите. Это небольшая, рассыпчатая вещь, сделанная из состаренной твердой древесины и кирпича. Всегда кажется, что он находится на грани краха, но никто не помнит времени, когда здесь не было коттеджа старой Мэри Саттон. Если вы постучите к ней в дверь и попросите войти, она, несомненно, улыбнется своей морщинистой улыбкой и немедленно приступит к приготовлению свежего чая. Сейчас к ней очень мало посетителей, и неудивительно, что ей нравится компания, которую она получает. После пары обжигающих язык чашек и нескольких очаровательно бессмысленных историй о внучатом племяннике она может на мгновение остановиться и задуматься — и это ваш шанс. Осторожно, но уверенно спросите ее, что она знает о деревьях. Она может колебаться и пытаться увести разговор в какой-то другой, второстепенный угол, но сохраняйте концентрацию. Настаивайте, продолжайте настаивать. Она расскажет вам. Когда она это сделает, слушайте внимательно. Обратите внимание на детали, особенно на те, которыми она, похоже, не хочет делиться.

Мэри расскажет вам об этом, еще до того, как река была перекрыта плотиной и построена церковь, а город представлял собой нечто большее, чем набор хижин, сгрудившихся вдоль Голубой реки, деревья были прекрасны. Каждую весну она и другие деревенские дети взбирались на стволы деревьев и срывали ярко-желтые цветы, распускавшиеся на их ветвях. После посадок и сбора урожая — событий, которые составляли общину в те дни, — все собирались в тени этих зеленых листьев, чтобы смеяться, пить и веселиться. Она заплачет в одном глазу и задержится там на секунду, словно временно спрятавшись в складках своего прошлого. Дайте ей этот момент, но не спускайте с нее глаз. Она продолжится. Так продолжалось много лет, скажет она. Люди живут, смеются, любят. До того дня, пока не повесили Обадию Смита.

Судя по всему, Обадия был кротким и кротким молодым человеком. Он говорил очень мало и меньше выходил на улицу, но когда выходил на деревенскую площадь, всегда приносил с собой домашнее печенье, которое раздавал детям, часто на злобные жалобы матерей и отцов. Хотя он не был из тех, кто выставляет напоказ свой интеллект, он был довольно умен и проводил большую часть своих дней запертым в комнате, записывая и наблюдая. Казалось маловероятным, что он станет преступником. Он не был ни убийцей, ни вором, ни каким-либо лжецом. Он ненавидел запах крови и терял сознание при виде этого; сама мысль о том, чтобы причинить вред другому живому существу, отталкивала его до тошноты. Но, не заблуждайтесь, Обадия был преступником высшей степени. Видите ли, Обадия был мечтателем.

Мэри говорит, что у Обадии было то, что они называют «Связью». У него была связь с космическим потоком, проходящим через все вещи, из которого сущности возникают, рассеиваются и трансформируются в различные слои бытия. С самого рождения Обадия глубоко напился из этого мира, хотя даже он изо всех сил пытался постичь его смысл. Другие находили его странным, когда он говорил об этом, и с раннего возраста он научился прятаться за нервными улыбками и светскими разговорами в надежде, что кто-нибудь, кто угодно, будет обманут, заставив думать, что он нормальный.

Ему удавалось сохранять внешний вид в течение многих лет, но как только он стал достаточно респектабельным, чтобы его можно было игнорировать, начались кошмары. Ночь за ночью он корчился от боли, а в его голове пульсировали сны. Каким ужасам он стал свидетелем, неизвестно. «КРАСНЫЕ КОРНИ — КРАСНЫЕ КОРНИ — КРАСНЫЕ КОРНИ ПРОХОДЯТ ЧЕРЕЗ МОИ КОСТИ…» Мэри вспоминает, что это было все, что он кричал каждую ночь, когда соседи пытались разбудить его от подсознательных мучений. Вскоре выяснилось, что его разум не мог вместить ужасные видения, и другие начали видеть свои собственные ужасные сны – скорее абстрактные чувства, чем яркие ужасы, – но, тем не менее, ужасные. Террор проник в сознание горожан, как взрослых, так и детей. После трех ночей без сна старейшины города решили что-то с этим сделать.

Они отправили Авдию к священнику. Сначала Священник не был уверен, что случилось с Обадией. Он привез молодого человека в свой уединенный обитель и осматривал его там в течение недели, записывая тщательные наблюдения в дневник в кожаном переплете. Наконец, после тщательного расследования, он пришел к выводу, что Обадия был одержим демоном и что демона необходимо вывести, прежде чем он сможет нанести дальнейший вред городу. Священник разослал известие экзорцистам со всей страны, и когда они собрались, чтобы разобраться с делом Обадии, они потратили один день и одну ночь на то, чтобы вывести злое существо из иссохшей оболочки человека.

Экзорцизм сработал, по крайней мере, так казалось. В течение нескольких прекрасных недель в городе все было хорошо – ни снов, ни ужаса, мир. Но потом сны вернулись. И они вернулись с удвоенной силой. Экзорцисты вернулись, уверенные в своей способности исправить ситуацию, только для того, чтобы быть униженными стойким и неизлечимым безумием Обадии. Были вызваны специалисты, врачи из больших городов. Никто не понимал заразительных мучений Обадии и того, как они смогли вызвать такую ​​длительную агонию в умах окружающих. Они оттащили Обадию далеко в лес и бросили его там в надежде, что расстояние наконец-то даст им убежище. Но даже на расстоянии нескольких миль кошмары Обадии продолжали грызть горожан каждую ночь.

В конце концов люди решили, что единственное решение — полностью избавить Обадию от этого мира. Истощенное тело мужчины вынесли из леса и повесили на деревьях. Согласно отчету палача (единственному письменному документу, подтверждающему это утверждение), Обадия умирал необычно долго, и все это время он проклинал наблюдавших за этим жителей деревни. Никто точно не знает, что он сказал, поскольку говорил он на странном и непонятном языке, если вообще на языке. Когда из его трупа наконец вырвался последний вздох, палач спустил его с ветки и закопал тело тут же, под деревьями.

На следующий день Мэри заметила, что деревья начали меняться. Сначала она объяснила потерю листьев наступлением зимы, но когда их омертвевшее состояние сохранялось и после прихода весны, она поняла, что что-то не так. Когда она попыталась взобраться на их корявые ветви в надежде воскресить хоть какое-то воспоминание о своей детской радости, она не смогла заставить себя даже подойти к стволу. Произошло что-то темное и запутанное. Она не могла понять, что это было, — не понимает до сих пор.

Теперь мало кто посещает деревья, с тех пор, как вокруг них обосновалось Болото Щелкающей Шеи. Поскольку пешком они недоступны, самое большее, что можно сделать, — это стоять шагах в ста и пытаться разглядеть их черты сквозь туман. Даже теперь есть в них что-то особенное, что-то, что нельзя объяснить ни словом, ни делом, только чувством. Интересно, действительно ли кошмары Обадии исчезли? Возможно, они все еще здесь, запертые в ветвях, ожидая освобождения.

Фото: Валмик С. Мукунд.