Хлеб и зрелища

КОГДА ПРИШЕЛ ЦИРК, все изменилось.

Маленькие города в одночасье превратились в шумные города. Утомленные фермеры и их жены светились новой энергией. Жизнь превратилась из череды унылых сцен в величайшее зрелище на земле.

Джордж, Хэл, Питер и Ронни пришли посмотреть его 29 апреля 1903 года.

Они объединили свою недельную зарплату: четыре квартала. На доллар можно было купить хлеб на ближайшие четыре месяца, но нашим героям хотелось зрелищ. В частности, тот, который поставил Р. И. Лацерта, итальянский торговец, ставший американским шоуменом. Он не был Барнумом или Бейли. Он никогда не выезжал за пределы сельской местности Среднего Запада. И все же красно-золотые палатки, сияющие на полуденном солнце, затмевали палатки его соперников.

— Вон там, — сказал Джордж, указывая. «Очередь за билетами».

Сначала двое рабочих, сын проповедника и прачка смиренно ждали своей очереди в конце. Однако вскоре Джордж силой поставил их в середину. Люди протестовали, но один взгляд на его квадратную челюсть и выпуклые предплечья заставил их замолчать.

Хэл нахмурился, такой же худой и жилистый, как его кумир был дородным. «Тебе не обязательно было этого делать».

— Хотите хорошее место, не так ли? - сказал Питер. Среднее телосложение, средние способности.

«Да». Ронни мало что сказал. Невысокая и невзрачная девушка этого не заслуживала.

«Давай». Джордж огляделся, затем толкнул их вперед.

В конце очереди воздух был пригоден для дыхания. Рядом с кассиром смешанный запах навоза, соломы, пота, животного и человеческого корма заставил нескольких человек так сильно зажать носовые платки, что они едва могли дышать. Хэл тоже, но не остальные. Они привыкли к тяжелой работе и ее запахам.

"Цирк! Цирк! Цирк в городе! Приходите на великий карнавал Р. И. Лацерты".

Говорящий Джо проработал в этой группе тридцать лет. Его голос звучал сквозь крики и болтовню меток. Когда-то он был одним из них, настолько же доверчивым, насколько и обычным, но его наставник благословил его знаниями, которые сделали его королем.

"Знаки и чудеса. Чудеса. Уроды. Вы никогда не видели ничего подобного, так что подходите".

Он говорил правду. Горожане видели подобное: львов, тигров, бородатых дам и двуголовых мужчин. Образцы в банках выстроились на полках, как в бакалейной лавке. Акробаты. Клоуны. И, как всегда, начальник манежа. Дым и зеркала для платящей толпы, но эта толпа никогда раньше не была в цирке.

«Держитесь вместе», — крикнул Джордж, когда все четверо оказались внутри периметра. «Возьмитесь за оружие».

Они образовали цепочку, но сразу два звена оборвались.

Ронни посетила будку гадалки. Питер украдкой заглянул в палатку для пип-шоу. Хэл следовал за лидером, пока тот не ступил в свежую кучу навоза.

«Огонь и сера!»

«Ха, что бы сказал на это твой отец?»

"Что я испортила свою лучшую пару ботинок. Тогда он заставит меня просить прощения".

Джордж улыбнулся и прислонился к указателю. Зачем тратить время, если можно направиться к Большой Вершине? Послеобеденная феерия вот-вот должна была начаться. Он направил Хэла к куче соломы, где бедный парень нашел еще больше грязи.

"Черт побери. Позорь это. Нечестивая погибель!"

Мимо прошли двое прихожан и нахмурились, когда сын преподобного произносил клятвы.

Питер и Ронни догнали Джорджа и Хэла, внезапно сморщив носы.

– Ты проповедник или батрак, Хэл? - пошутил Питер.

«Тише». Хэл сказал бы и хуже, но у него было достаточно проблем с Богом.

Джордж ухмыльнулся и повернулся к Ронни. — Что сказала гадалка?

«Ничего».

— Ты можешь нам рассказать.

Она сияла. «Что скоро я стану самой красивой девушкой в ​​мире».

«Невеста в день свадьбы». Питер подождал, пока она улыбнется шире. Тогда он это сделал. "Мечтай. Ты проста, как консервное ведро. Любой мужчина предпочел бы жениться на такой".

После стирки Ронни стала такой же алой, как и ее руки. Она закусила губу.

Хэл, как мог, закончил чистить соломой свои ботинки, а затем заметил ее.

«Что случилось?»

"Она не понимает шуток, вот что. Знаешь, что я видел?"

— Думаю, мы можем догадаться, Святой Петр.

Петр рассказал им подробно. Лицо Ронни покраснело еще сильнее.

"Ну, ребята? Вы готовы? Там большая, грудастая девчонка, называет себя - Нежная? Нет. Почти. Она позволит нам посмотреть и даже потрогать. За дополнительную плату она тоже нас подержит".

"Что?! Не смей думать об этом. Это быстрое проклятие".

— Заткнись, Хэл. Джордж задумался, затем покачал головой. «Сюда. Время шоу».

Конечно! Зачем идти в цирк только для того, чтобы пропустить его главную достопримечательность? Они поспешили к самой большой палатке, центральная мачта которой возвышалась на шестьдесят футов. Для сравнения: самый высокий мост города возвышался над мутной рекой на тридцать футов. Друзья проталкивались сквозь всех и каждого, смеясь, аплодируя и обезумев от радости.

«Приходите один, приходите все», — кричал Говорящий Джо. "Одно кольцо. Четыре действия. Бесчисленные чудеса".

Чудеса? Вот что он говорил и продолжал говорить. Но кто был свидетелем этих событий здесь?

Мужчины, женщины и дети толпились под Большой Верхушкой. Постоянно жужжа, они вскакивали на трибуны и взлетали по доскам, борясь за лучшие места. Ноги и пальцы были растоптаны, шляпы раздавлены, оборки взъерошены, гордость уязвлена. Когда хаос стал напоминать порядок, появились концессионеры и продали свой товар.

"Арахис! Попкорн! Хот-доги и куриные ножки! Пиво и газировка! Арахис! Попкорн!"

Все это было бесплатно. Как мог этот парень из Лацерты позволить себе быть таким щедрым?

Никто не знал. Никого это не волновало. Все, что имело значение, — это шоу, и оно должно было продолжаться.

Раздался баритон, отскакивая от стен палатки:

«Дамы и господа, мальчики и девочки – я представляю чудеса света».

Все слышали это кристально ясно, но откуда оно? Мегафоном никто не пользовался. Никаких новомодных громкоговорителей тоже не было.

Самый загадочный из всех? Джо нигде не было видно, а центральное кольцо было пусто.

«На первом месте — экзотические существа со всех уголков земли и за ее пределами».

Крик слона заставил зрителей зажать уши руками. Увидев это, они тоже захотели спрятать глаза. Это было не обычное толстокожее животное.

Его уши были в два раза больше лица, испещрены трещинами, заполненными засохшей кровью. Белки его глаз также были обведены красным. Оно мотало головой из стороны в сторону, широко размахивая клыками, но они не проглотили укротителя, который вел его на толстом веревочном поводке. Его бивни напоминали оленьи рога, разветвляясь на десяти концах из слоновой кости. Можно было бы подумать, что проводник будет разорван на куски, но мужчина оказался достаточно мудр, чтобы обходить их стороной. И тут ужасный багажник. . .

«Как оно ест?» — спросил Джордж.

«Как оно дышит?» – подумал Ронни.

«Если бы мой сигнал был таким, я бы прикончил себя», — сказал Питер.

Действительно. Хобот существа сжался, как пружина.

Он издал еще один мучительный звук, и дрессировщик резко дернул его за поводок.

— Стой, — предупредил бестелесный голос. "Осторожно. Стэмпи здесь, чтобы развлечь нас".

Зверь сделал еще несколько шагов вперед, позволяя всем увидеть свои когти.

«Это не слон», — прошептал Хэл. «Это демон из недр ада».

Тренер вывел его на центральный ринг, открыл ожидающую сумку и поднял руку.

— Вставай, мальчик.

Стэмпи встал на задние ноги, как это делают лошади, его свернутый хобот был направлен ввысь.

«Хорошо, поверни».

Он вращался то в одну сторону, то в другую. Тренер полез в мешок и достал желтый мяч. От быстрого броска он приземлился на багажник Стэмпи.

«Баланс».

Гораздо более трудный подвиг, чем если бы его хобот был нормальным. И все же он выстоял, и люди приветствовали его. "Поворот. Баланс. Вот и все. В другую сторону. Поворот".

Все настолько отвлеклись, что едва обратили внимание, когда укротитель вытащил из сумки еще один предмет: большой, мятый, удивительно похожий на живой. "Голова."

Это заставило людей пристально посмотреть. Он положил его в землю под ногами слона.

«Один, два, три».

ХРУСТ!

Тренер забрызгал взрыв крови, смешанной с яркими конфетти. Он лился на мужчину, органично сливаясь с его красным костюмом.

Зрители давились и давились едой, которую ели.

«Ага!» - воскликнул куратор Стэмпи, поднимая руки. "Манекен. Резиновое лицо, конский волос и кровь, кости и мозг быка. Я тебя точно обманул, не так ли?"

Ошарашенная тишина.

"Конечно, хотел. Ну, мальчик? Хорошая работа. Хочешь немного арахиса?"

Тренер сошел с трибуны, взял сумку и отступил на двенадцать футов. Животное развернуло хобот клубок за клубком и высосало подношение из его руки. Люди вскочили на ноги под овации, аплодируя несмотря ни на что. Они проигнорировали свой ужас и беспорядок, хотя он оставался на виду.

Пока толпа продолжала кричать, слон снова затряс головой и захлопал ушами. Проводник взял поводок и осторожно потянул его, уводя Стэмпи.

«Разве это не было потрясающе?» — сказал бестелесный голос ранее.

— Скорее «ужасно», — проворчал Ронни.

Питер, сидевший рядом с ней, ткнул ее локтем в ребра. «Голова была фальшивой».

«Меня вырвало в рот». Она посмотрела на него и отложила остаток попкорна в сторону.

— Бедный Стэмпи, — сказал Джордж. «Я бы взял дробовик и избавил его от страданий».

Следующей шла тигрица по имени Гита с перевернутыми полосами, издававшая все «ох» и «ах». Эта кошка была настолько красива, что ее талант казался грубым: ловить сырые стейки. Женщина-дрессировщик швыряла их, как летающие диски, и кошка сжимала их в челюстях. Мраморное мясо исчезло между ними, хлюпая и хрустя.

«Больше еды». Хэл тяжело сглотнул. «Я думаю, что мне будет плохо».

— Ты тоже? Питер фыркнул, смакуя горячую плоть куриной ножки зубами.

Тренер повернулся и поднял руку, призывая к тишине. Затем она сняла пиджак.

Под ним была алебастровая кожа, гладкая, как у Венеры, вся блестящая от жира.

Глаза Питера расширились. Он скрестил ноги, как леди, хотя и не был таковой.

Ронни спрятала глаза за ладонями. Это было непристойно и абсурдно.

Тем более было то, что женщина сказала дальше, стоя на коленях: "Половина, девочка. Половина".

Гита переступила мягкими подушечками лап, опустилась и раздвинула челюсть.

Только змеи могли это сделать. Так думали все, пока не увидели, как Гита наклонилась вперед и проглотила голову, руки и туловище гладкого тела своего тренера. Материнским движением, словно домашняя кошка, несущая котенка, Гита подхватила ее и поднесла к публике. Ноги дрессировщика ни на йоту не двигались, пока тигрица карабкалась вверх и вниз по трибунам, позволяя всем видеть. Закончив демонстрировать себя, она вернулась на центральный ринг, снова разжала челюсть и извергла девушку.

Вся в поту, слюне и жире, она вытерлась полотенцем, которое бросил ей ближайший помощник, и снова надела пиджак. Больше тишины.

Гита взревела. Испуганная толпа последовала его примеру.

«Я не могу в это поверить», — сказал Ронни, дрожа всем телом. «Почему тигр ее не съел?»

Джордж пожал плечами. «Я бы не стал, если бы меня просто набили стейком». Он откусил кусок хот-дога, намазанного горчицей, затем глотнул пива из бумажного стаканчика.

После ухода Гиты и ее компаньона концессионеры возобновили продажи.

"Крендельки! Шоколадки! Сладкая вата! Мороженое! Лакричные палочки, пять за пенни!"

На рассмотрении было еще одно существо — тявкающая собака по кличке Серби. Как и Стэмпи, он ненавидел толпы и шум, который они устраивали. В отличие от деформированного слона, он не был ни большим, ни сильным. Он просто раздражал, но пугал Хэла.

"Церби? Это Цербер, собака Аида! Нам лучше уйти отсюда".

— И пропустить остальное? — сказал Питер. «Нет, я получаю свою монету».

«Будь ты проклят». Это не очень по-христиански, но Хэлу это надоело. «Джордж?»

«Трёхголовая собака. Я ни за что не пропущу её».

«Ронни?»

Часть ее хотела пойти с Хэлом, но большая часть согласилась с Питером. Она не работала всю неделю у корыта, чтобы проводить выходные, занимаясь одним и тем же. Ее мать-инвалид и младшие сестры нуждались в ней, но их требования были безграничны. Кроме того, где еще она могла получить бесплатную еду, напитки и модные развлечения? Это был не Чикаго, находящийся в двух часах езды от мира. Это был центральный Иллинойс. Дом горький, дом.

"Я остаюсь. Эта голова, возможно, была... тьфу - но я хочу увидеть этих уродов".

"Ты шутишь. Что-то не так с этим цирком. Можно догадаться, что именно".

Питер вздохнул. "Хэл, старина. Ненавижу тебе это говорить, но Бог не существует. Это означает, что Дьявол не реален. Лацерта пытается напугать нас вместе с весельем. Слон? Причуда природы, но естественная. То же самое касается тигра и собаки. Я слышал истории о животных, у которых больше одной головы, хотя этот свернутый хобот был зрелищем. Стэмпи тоже никому не разбил голову. Расслабься и наслаждайся".

С таким же успехом можно было бы сказать Гарольду Коулу, чтобы он вырастил крылья, но он не бросил бы своих друзей ради этого зловещего зрелища. Он убедит их уйти сразу после этого.

Керби выполнил все стандартные собачьи трюки с некоторыми особенностями. Он мог достать за раз девять теннисных мячей, по три в каждый рот. По команде «Жонглировать» он их выплевывал и ловил в ритме, покачиваясь на задних лапах. Ревела музыка из скрытой каллиопы, от чего он заскулил, но ни одного мяча не пропустил.

«Наконец-то достойный поступок», — сказал Ронни.

«Притворись мертвым», — сказал куратор Серби. Пес так и сделал, позволив своим трем языкам высунуться.

«Играй вживую».

Керби снова встал. Сначала он сам производил впечатление тренера, выкрикивая приказания. Затем он повернулся к покупателям и подражал их изумленным крикам. Когда они смеялись, он тоже. Когда они ахнули, его головы с молчаливой тревогой переглянулись. Когда три человека начали спорить из-за своей доли прохладительных напитков, Керби начал спорить сам с собой, его пронзительные тявканья и тявканья соответствовали их. Они встали.

— Иди к черту, паршивый дворняга! - крикнул один из них.

Серби зарычал, протяжно и низко. Каждая из его голов выросла в десять раз больше, чем каждая из его шеек, которые удлинились до длины жирафа. Оскалив зубы, они пристально посмотрели на троих ругателей. Никто не осмелился пошевелиться или вздохнуть. Даже время остановилось.

— Полегче, мальчик, — сказал укротитель собак с потным лицом, потянув за поводок Серби. "Вниз."

Его шеи втянулись. Его головы сжались. Когда он пришел в норму, все приветствовали.

— Боже мой, — пробормотал Хэл. Его лицо было цвета обойного клея.

«Черт возьми». Джордж допил остатки пива и попросил еще одного у проходящего мимо продавца еды. «Я не могу сказать, как они это сделали, но это был очень хороший трюк».

Питер надулся. Ему хотелось увидеть, как одна из этих огромных голов откусывает кого-нибудь другого.

Серби и его помощник покинули центральный ринг, последний вытер лоб платком.

Ронни придвинулась ближе к Хэлу. Возможно, некоторые из его небылиц были правдой.

Звонкий баритон объявил следующую часть шоу. «Потрясающие уродцы!»

Сначала: акробатка по имени Бенди Венди. У каждого из ее основных суставов был двойник. Она согнулась пополам и проделала крабовую походку по центральному рингу вперед и назад. Затем она перевернулась на живот, подняла ноги до упора, вытянула их и положила ступни на противоположную сторону головы.

Ронни засунула кулак в рот. «О, Господи».

Венди еще больше вытянула ноги, так что они стали напоминать руки, но ее настоящие руки были полностью согнуты позади тела, как если бы они были ногами. Ее руки, скрюченные в когти, крепко держались за землю. Затем она потянулась вперед и подтянула к себе ноги, так что ее лицо выглянуло между ними. «Привет», сказала она.

Никто ничего не сказал. Никто не мог. Кусочки курицы выпали изо рта Питера.

Она развернулась на четверть оборота, «ходя» руками по ногам, одновременно поворачивая тело в правильное положение, затем поднялась, перевернула ноги над головой и встала. Бурные аплодисменты. В финале она повернула голову на 180 градусов.

Крики, крики и крики – по крайней мере, со стороны Ронни.

Хэл прижал ее к себе и поставил на ноги. "Вот и все. Мы идем домой".

«НЕТ!» Ронни не могла поверить себе. «Я успокоюсь, клянусь».

Венди обернулась. «Извините, я не хочу напугать, а просветить».

Нет ответа. Джордж услышал позади себя струйку мочи. Он подскочил.

"Хотите увидеть господина президента? Он вас рассмешит".

Звонки согласия. Питер отбросил куриную кость в сторону. Хэл и Ронни снова сели.

Вместо двойника Теодора Рузвельта «господин президент» представлял собой карикатуру на трех глав государств. Ростом семь футов, в шляпе-дымоходе и накладной бороде он напоминал Линкольна, хотя, как и Вашингтон, носил напудренный парик. В руках он нес длинный свиток с надписью «Декларация зависимости» и большое перо. Когда он шел к центральному рингу, невидимый оркестр играл «Слава вождю».

— Подожди минутку, — сказал Джордж. "Где его лицо? Борода у него к пальто приросла".

Он был прав. Под шапкой-трубой было черное сукно, борода и больше ничего.

Господин Президент обернулся. Лицо гнома высунулось там, где должен был быть его зад.

Публика ликовала.

-- Если по человеческим меркам, конечно, четыре семь и двадцать лет назад...

Господин Президент ухмыльнулся. "Добрый день, граждане этой великой и ужасной - я имею в виду потрясающую Республику. Я ваш Главнокомандующий, ваш Глава, ваш Отец-Основатель. Я здесь, чтобы рассказать вам, насколько я глуп - э-э, замечательный. Вы меня послушаете, если знаете, что для вас хорошо. Если нет, то возьмите еще немного сладкой ваты". Хихикает.

"Интересно, как я попал в Белый дом? Через парадную дверь".

Лайтер усмехается.

"Серьезно, ребята. Нелегко быть президентом. Есть дураки, которые хотят, чтобы вы сделали то, то и другое, когда ни один из их вариантов не подходит. Хорошо, что я сам себе дурак. Я тоже пишу свои собственные речи". Он начал декламировать десять грязных лимериков один за другим, а затем взял в руки мегафон. — Хотите услышать секрет?

«ДА!»

Гном поднял свой инструмент. «Рузвельт — придурок, а ты знаешь, кто я?»

«ЧТО?»

Верх «Мистера Президента» открылся, обнажив большие волосатые ягодицы другого гнома.

Ронни снова закрыла глаза, наблюдая за всеми. Они зияли, а затем взвыли.

«За стыд», — сказала она Джорджу, Хэлу и Питеру. «Здесь есть дети».

Это правда, но драгоценные маленькие дети, окружавшие их, вовсе не прятали глаз.

«Хорошие новости», — воскликнул г-н Президент. "У нас досрочные выборы. ГОЛОСУЙТЕ ЗА МЕНЯ. Назовите мне свое имя. Выберите меня в 2003 году и верните Америку. Назовите мне свое имя!"

Несколько человек сделали это. Гном внизу записал их на своем длинном свитке.

— Не поддавайся этому, — сказал Хэл. "Эта Декларация зависимости? Пять баксов, это реально".

«Жаль, что у тебя никогда не будет пяти долларов», — сказал Питер. — Не на зарплату торговца богами.

«Не порочите мою будущую профессию…»

"Причудливые слова. Мне нужен сытый желудок". Питер позвал его по имени, а затем попросил еще закусок.

Хэл покачал головой. Он всегда был безнадежным делом.

«Отличная работа, Пит», — сказал Джордж. «Он даст Мишке Тедди настоящую конкуренцию за свои деньги».

— Думаешь? Питер ударил Джорджа кулаками, отчего Хэл посерьезнел от зависти. "Знаешь что? Гномов можно считать цирковыми уродами, но эти двое на самом деле были клоунами".

«Как ты».

Питер сильно ударил Хэла в плечо. Более высокий и стройный парень не вздрогнул.

— Однако ты прав, — сказал Ронни. "Кто следующий? Может, сиамские близнецы?"

Входы в Биг Вершину захлопнулись, хотя внезапного ветерка не было.

— Что, черт возьми? — спросил Джордж.

Факелы, освещавшие палатку, погасли. Все погрузилось во тьму и молчание.

"Узрите невероятную силу молнии, исходящую с неба и направленную прямо в человеческую форму. Узрите превращение бедной привязанной к земле души в транспространственное божество. Я пою электрическое тело, или, скорее, Электру!"

Когда голос начальника манежа затих, открылись два бело-голубых глаза.

Нос. Рот. Растяжка зубов. Затем светящиеся глифы на обнаженной рамке.

Как и Бенди Венди, эта девушка умела извиваться, хотя и не до такой степени. Выполняя колесо, вращение и змеиное движение по центральному кольцу, Электра смотрела на зачарованную толпу. Ее жуткая улыбка никогда не сходила с ее лица.

— Это всего лишь краска, — пробормотал Хэл на ухо Ронни. "Краска, которая каким-то образом светится в темноте. Она не электрифицирована. Она бы уже умерла. Не обращайте на нее внимания".

Ронни уделила столько внимания, сколько ей хотелось. Ох, быть богиней!

Когда музыка каллиопы закончилась (где эта чертова штука?), Электра поклонилась, а затем распалась в обратной вспышке раздвоенной молнии. Разоблачение, так сказать.

Факелы Биг Топа снова зажглись. Электра исчезла. Все остальные остались.

Они сидели там, как статуи, десять секунд, а затем поднялись с трибун.

Говорящий Джо бросился вперед, взревев мегафон. "Успокойтесь, дамы и господа. Игра света. Престижность. Ничего больше. Клоуны следующие".

Этого было недостаточно, чтобы наши четыре главных героя не выбежали из палатки вместе с большинством зрителей. Они видели достаточно. Особенно Гарольд Коул.

"Цирк Сатаны. Я никогда не думал, что доживу до этого дня". Он закачался и сплюнул на землю.

«Называйте это как хотите», — сказал Питер. "Мне понравилось. Особенно господин президент".

«Он был забавным, — сказал Джордж, — но я не пойду, пока не найду эту девчонку».

"Из пип-шоу? Нет, не пойдешь. Пойдешь домой и хорошенько выспишься".

"Значит, я могу просыпаться и таскать ящики? День за днём, год за годом, пока я не изношусь? Не-а. Я буду заготавливать сено, пока светит солнце, и даже после наступления темноты. Я присоединяюсь к этой буровой установке".

«Ты шутишь». Когда Джордж покачал головой, Хэл закричал: «Ты потеряешь свою душу!»

"У тебя он может быть, но у меня нет. Я мускулы, кровь, кости и грязь. И сперма".

«Ронни?»

Прачка подняла глаза к небесам, устремив взгляд вдаль за пределами Земли.

— С тобой все в порядке?

«Я хочу быть там, где она», — сказал Ронни. Ее голос был ровным и пустым, как небо.

"Не будешь. Ты окажешься в озере бесконечного огня, если присоединишься к этой свите".

Ронни посмотрела на Хэла с отсутствующим выражением лица, в глазах появились белые шрамы. Она ослепла.

«РОННИ!»

"Я не вижу. Я хочу все видеть. Я не могу слышать. Я хочу все слышать".

Джордж и Питер не видели и не слышали ее. Они уже ушли.

— Будь они прокляты, — пробормотал Хэл. "Будь прокляты они оба. Они этого заслуживают".

Он схватил за руку своего лучшего друга и побежал к билетной кассе. К свободе и безопасности. К дому. Он бы попросил ее стать его женой, слепой или нет.

«Хотите вернуть деньги?» — спросил билетный кассир. Начальник манежа. Одинаковый.

— Вам подобные не дают их. Хэл снова сплюнул. Потом он обнаружил, что не может двигаться.

"Помните свою грамматику и манеры. Я Р. И. Лацерта, хозяин этого цирка. Вы - Гарольд Амос Коул, сын баптистского священника и будущий муж мисс Льюис. То есть, если вы оба согласитесь на мои условия. Если нет, вы можете идти, но ваши друзья будут связаны со мной дополнительным бременем. Никакой власти для Питера. Никакого Тенета для Джорджа. Никакого утешения для того, на ком вы хотите жениться, ни сейчас, ни в загробной жизни".

"Ты так думаешь, злодей. Кто такой Тенет? Эта большегрудая шлюха из пип-шоу?" Лацерта кивнула. "Забудь Джорджа. Пусть его постель будет ледяной. Что касается Питера, он мне никогда не нравился. Отпусти меня во имя Иисуса Христа, который заставляет тебя трепетать".

Лацерта не дрожала.

«Я сказал: отпусти меня во имя Иисуса!»

"Тебе не хватает веры. Ни одной десятой веры твоего отца. Если бы он был здесь..."

— Если бы он был здесь, он бы отправил тебя обратно, откуда ты пришел.

"Увы, нет. Это не так. Мне придется согласиться на сделку. Как и вам".

"Что может дать человек в обмен на свою душу? Ты не можешь получить ни ее, ни мою".

— Расскажи мне, — сказал Ронни. — Расскажи мне… свои условия.

«Мне нужна новая Электра», — сказал Лацерта. "Девушки, которых я выбираю, не живут долго, но если хочешь, ты проживешь вечно в обмен на преданное служение. Ты посетишь звезды и пространства между звездами. Ты узришь вечность. Ты действительно будешь богиней".

"Подожди. Она тебя слышит, но больше никого? Почему?" - крикнул Хэл.

"Такой невежественный. Такой неотесанный. Я говорю разумом, а не устами в уши".

— Да, — прошипела Ронни. «Э-лек-три-фай меня». Это слово застыло у нее на языке.

«Нет». Хэл сжал руки в кулаки, впившись ногтями в ладони. «Уйти».

"Когда Вероника в моих объятиях? Ты не любишь ни ее, ни кого-либо еще так сильно, как думаешь".

«Хорошо, я тебя выслушаю, но не более того».

Он выслушал его. Он не пожалел своего времени и ее руки. Он подписался на пунктирной линии._________

«Деревенский цирк Коула» был величайшим зрелищем, которое Чикаго когда-либо видел.

Ни у кого другого не было слона с бивнями, как у дерева из слоновой кости. Ни у одной другой тигрицы не было такой тигрицы, которая заглатывала бы голых женщин целиком и выплевывала бы их живьем. Никто другой не мог похвастаться акробатами, выступавшими без сетки, каната и трапеций. Ни у кого другого не было циркового уродца, который превзошел бы физическую форму, которая сделала ее такой, с величайшей легкостью входя и выходя из своего наэлектризованного состояния, появляясь каждый раз снова.

Не все было весело и весело под Большой Верхушкой.

Днем Джордж Холтер выступал как единственный силач на свете, который мог поднять толстокожего быка. Ночью он работал подработным: таскал холсты, связывал веревки, вбивал в землю колья, выдерживая на себе всю тяжесть ударов плетью надсмотрщика. Единственным его облегчением была его преданная наложница, нежная девушка, которая крепко его обнимала.

Питер Моррис всегда был клоуном. Он гудел носом, по сигналу спустил штаны, споткнулся о собственные ноги и получил пирожками по лицу. Сверху пироги со взбитыми сливками, снизу с экскрементами. Его никто особо не жалел.

Ронни? Она больше не занималась стиркой, и никто больше не считал ее некрасивой. Она стала миссис Вероникой Коул, но все называли ее Электрой, как и положено.

О ее семье хорошо заботилось поместье вышедшего на пенсию Р. И. Лацерта.

А его преемник? Его новоявленный ученик?

Теперь у Хэла было все, что мог предложить мир. Все по цене хлеба и зрелищ.

1 кредит