Путь всякой плоти

Тело бродяги уже несколько недель пролежало в подвале дома на Бургундской улице. Наконец он покинул смертную оболочку менее чем через сорок восемь часов после того, как нашел убежище от холодной лондонской зимы. Рядом с телом стояла полупустая бутылка сидра. Это никогда не был его любимый напиток, но нищие не могли выбирать, и, кроме того, в свое время он пил гораздо хуже – почти все, что попадалось под руку; метамфетамин, бензин и даже собственная моча, когда он был слишком слаб, чтобы найти что-то лучшее.

Его тело выпустило последний карман газа из кишечника, где остатки холодного, покрытого мехом гамбургера были обнаружены в сточной канаве менее чем в ста ярдах от этого места его последнего упокоения и теперь растворились в липкое черное ничто в луже пищеварительного сока. Кто он такой и откуда он пришел, были вопросами, на которые он не смог бы ответить, даже если бы кто-нибудь потрудился их задать. То скудное существование, которое прошло за его жизнь, давно уже потемнело в непроницаемой дымке спиртов.

Смерть бродяги была столь же несущественным событием для всего мира, как и его жизнь.

Но посреди смерти есть жизнь – и это не было исключением.

Сколько себя помнил, бродяга носил с собой свой личный зверинец из блох, клещей, вшей и клещей. С годами все они стали частью его жизни. По прошествии такого времени даже постоянный круг зуда и расчесывания стал для него таким же естественным, как моргание и дыхание.

Микроскопические существа цеплялись за его плоть, пили его кровь, делили его жизнь, пока она не кончилась. Теперь бродяга был мертв, но зверинец его не покинул. Они цеплялись за тело, которое он им завещал; его единственное земное достояние.

По прошествии нескольких дней в подвале к зверинцу присоединились крошечные червячки, личинки мясных мух, привлеченные соблазнительным запахом гниющего мяса, затхлым запахом рвоты на груди бродяги и дерьмом в его штанах.

Это была паразитическая утопия.

Не имея ничего другого, как поглощать и скрещивать животных, сообщество беспозвоночных, которым они стали, желало большего. Их кусающие и сосущие ротовые органы и огромные раздутые желудки жаждали более вкусных кусочков, чем разлагающаяся плоть, которую мог предложить их дом.

Интеллект — неподходящее слово для описания того, что среди них начало развиваться. Это было скорее интуицией, ощущением мира, существующего за темными пределами подвала. Мир безграничных возможностей – если бы только он был в пределах легкой досягаемости.

Тогда они уйдут, все. Но их крошечные цепкие когти были предназначены только для этой цели; основные движения не были частью пакета. У блох были лучшие шансы преодолеть необходимые расстояния, но общественное сознание требовало «один за всех и все за одного» — никто никуда не пойдет без других.

И так и оставалось: крошечные когтистые конечности ненадежно цеплялись за постоянно уменьшающееся тело своего мертвого хозяина. Все, что им было нужно, — это какой-то механизм, позволяющий перенести их в дивный новый мир, но такие вещи были вне их власти.

Они ничего не могли с этим поделать – поэтому ждали.

И пока они ждали, они продолжали развиваться, совершенствоваться, превращаться в новые формы жизни. Сообщество росло. Молитва никогда не приходила в их крошечные умы, но было ли это божественное вмешательство или просто слепая случайность, их спасение было даровано свыше.

Все четыреста фунтов Эдварда Петерсона рухнули сквозь гнилые половицы, прогибаясь под его массивным телом. Эдди – как он всегда надеялся, что люди будут его называть – упал на пол подвала и замер.

Все стихло, пыль кружилась в лучах света сверху, а затем постепенно оседала. Это было хорошо, за ним не следили. Дыхание было затруднено в огромной груди, и кровь текла из его губ. Кожа на левой щеке Эдди вяло свисала под пустой глазницей, из которой ему выкололи глаз. Он собирался сохранить его и попытаться вернуть на место позже, когда все успокоится, но в суете и суматохе он уронил его на улицу.

Они почти хорошо с ним поработали, но Эдди все же удалось ускользнуть от них. Двадцать, возможно, тридцать против одного, но он все еще был в состоянии собрать силы где-то внутри себя, чтобы вырваться из толпы, утащить себя прочь, а затем, несмотря на свои заведомо смертельные раны, обогнать их.

Все его тренировки стоили затраченных усилий. В тот момент это было больно, но он вел себя все дальше и дальше – и это принесло свои плоды. Умереть здесь, даже в подвале старого, разрушенного дома, должно было быть более достойно; позволяя жизни ускользнуть от него в его сладкое время. Вот что это было, его собственное сладкое время, когда он просто лежал и вспоминал, переигрывал свою жизнь в последний раз. Его собственная частная фотовыставка.

Они его удивили – это было очевидно. Как еще они могли так легко загнать его в угол? Вплоть до того момента, как он столкнулся с толпой, Эдди никогда по-настоящему не задумывался о реакции широкой публики на его хобби. Для Эдди это всегда было чем-то между ним и Литтлонами, и никем другим.

Состав толпы удивил его еще больше. Это не был какой-то разбушевавшийся сброд пьяниц и бродяг, какой он видел в кино. Это были реальные люди; мужчины, женщины, старые, молодые. Была даже маленькая девочка, лет восьми-девяти – как раз того возраста, который нравился Эдди. Именно это вызвало его колебание, достаточное, чтобы дать им шанс схватить его. Он действительно что-то всколыхнул в этом сонном сообществе. Средние, обычные люди с девятью-пятью работами и двумя и четырьмя детьми, жаждущие его крови, как стая гончих.

Эдди не мог пошевелиться – но все в порядке. Все, чего он сейчас хотел, — это отдохнуть. Образы всех этих разгневанных людей начали исчезать в его голове. Если бы они видели, куда он убежал, они бы уже были здесь. Но они не последовали за ним. Эдди мог не торопиться. При падении сломалась всего пара костей, реальный ущерб нанесла толпа. Витки кишечника почти изящно выскользнули из дыры в животе Эдди, которую проделала пожилая женщина, размахивая метлой, как боевым посохом.

Эдди чувствовал, как его желудок выскакивает из него. Он хотел поднять руку, чтобы остановить это, но упал на одну руку, а на другой оторвало три пальца, и он был бы бесполезен, даже если бы он смог собраться с силами, чтобы поднять ее.

Эдди посмотрел на неровную дыру в потолке, и в его оставшемся глазу выступила слеза. Эдди Петерсон плакал не от боли. Боль, во всяком случае, была лучшей частью всего. Ни один дюйм его плоти не избежал ударов руками, ногами, порезов, царапин или оторваний. Все его тело представляло собой массу кричащих нервных окончаний, каждое из которых посылало сигналы болевым рецепторам в его мозгу, крича так громко, что Эдди не мог их различить.

В первый и, возможно, последний раз в своей жизни Эдди Петерсон по-настоящему был в контакте с каждой частью своего тела – и это было наэлектризовано. Но даже столь возвышенные ощущения не могли полностью заблокировать осознание того, что этот теплый, темный подвал будет последним местом на божьей земле, которое он узнает. Даже несмотря на то, что он не умер у их ног, как они того хотели, ущерб, нанесенный ему мафией, гарантировал, что Эдди Петерсон никогда больше не увидит дневного света. Еще одна слеза скатилась по щеке Эдди. Существовал целый мир, кишащий Литтлунами, который Эдди любил называть своим; их тела ждут, чтобы удовлетворить его, их плоть, чтобы наполнить его желудок, все это и многое другое. И вот Эдди Петерсон. лежал и умирал один в темноте.

Но Эдди был не один.

Жители подвала знали о присутствии Эдди задолго до того, как первые храбрые разведчики были отправлены исследовать эту новую, теплую территорию, оказавшуюся у их порога. Левая нога Эдди лежала на месте, которое когда-то было ступней бродяги. Это была точка соприкосновения, откуда началось паломничество.

Если бы он не провел так много времени во сне о Литтлонах, Эдди, возможно, лучше осознавал бы, что с ним происходит. Он бы не увидел тела бродяги, даже если бы ему пришло в голову его искать. Свет, проникавший в подвал, был слишком слабым, чтобы различить какие-либо детали.

Паломничество началось ночью, когда сотни тысяч микроскопических исследователей проделали путь от останков бродяги к новым пастбищам. Когда они коснулись тела Эдди, начался зуд.

Симфония боли, которая сопровождала его с момента его прибытия, начала угасать до смутного оцепенения, но теперь она взорвалась снова, поскольку желание соскоблить каждый последний дюйм оставшейся плоти заставило его закричать. Однако кричать Эдди больше не мог. Его язык бесполезно болтался во рту, и все, что издавалось в виде звука, — это бульканье собственной крови и слюны.

Процессия клещей, блох, клопов и вшей двигалась вперед и вверх. Эдди не мог видеть микроскопических захватчиков, но чувствовал каждый шаг, каждый ищущий хоботок, когда они настигали его.

Крепость Эдди вскоре была разгромлена. Его и без того угасающее зрение затуманилось, когда сотни и тысячи микроскопических клещей собрались на нежной плоти его глазного яблока. Если бы у Эдди было зеркало, он вряд ли узнал бы себя среди огромного аморфного комка, который колыхался и извивался на полу подвала.

Зуд становился все сильнее и сильнее, пока Эдди не решил, что больше не сможет его терпеть. Потом стало еще хуже. Словно по какой-то неслыханной команде начали питаться сто миллионов ртов. Тело Эдди задрожало, тронутое свирепостью ненасытного сокровища. Его разум, быстро становившийся таким же опухшим, как и его тело, тщетно пытался понять, что с ним происходит. Тело, которое носило его почти тридцать лет и удерживало его от когтей тех, кто с радостью наблюдал бы, как он горит в аду, теперь разрушалось крошечными ничтожествами, способными усадить десять тысяч человек на булавочную головку. Кормление продолжалось день и ночь, пока вся плоть не была полностью очищена от скелета. Эдди нашел бы некоторое утешение даже в таком состоянии – как он всегда утверждал, насмехаясь над его чрезмерным телосложением – он действительно был ширококостным.

И на этом все должно было закончиться, по крайней мере, с точки зрения Эдди Петерсона. Но больше всего Эдди озадачивал тот факт, что он еще вообще мог загадывать. День и ночь он пролежал в подвале, и его медленно пожирали, но он все еще мог видеть и слышать. Если это не конец всему, то что дальше?

Эдди сел. Он осмотрелся. Возможно, ему это приснилось. Он поднял руки и уставился на них. На каждом по четыре пальца и большой палец, как всегда. А как насчет пальцев, которые были оторваны во время его побега?

Теперь мы твои пальцы, Эдди.

Пальцы, которые говорили. Эдди это понравилось. Он улыбнулся и медленно, неуверенно поднялся на ноги. Он стоял посреди подвала, и тонкий луч света падал на него через дыру в половицах наверху. Эдди оглядел себя с ног до головы. Его тело теперь не могло весить четыреста фунтов. Оно выглядело слишком худым и мускулистым.

Таким образом, никто не сможет нас поймать.

Теперь его тело говорило с ним. Эдди поднял говорящие руки перед лицом. Он согнул пальцы. Они двигались так же, как и всегда, но ощущения были какие-то другие.

Мы разные, Эдди. Ты теперь другой.

«Чем я отличаюсь?» Эдди был ошеломлен. С кем он тоже разговаривал?

Мы теперь ты, Эдди. А ты — это мы.

Вот и все. Вот как с ним разговаривали его пальцы, поэтому они ощущались такими разными. Они были живы.

Эдди прикоснулся к своему телу, все ощущалось одинаково. Тело, построенное из тысячи миллионов живых организмов. Человек создан из миллиарда беспозвоночных, каждая клетка которого — живое существо.

«Почему ты это сделал?»

Мы нужны друг другу, Эдди. Нам всем нужно покинуть это место, но мы не можем сделать это в одиночку.

Эдди расхаживал по подвалу, привыкая к весу своего нового тела. «Значит ли это, что я могу вернуться к своим Littleones?»

Да, Эдди, мы все можем.

Эдди улыбнулся. — Будет как раньше? он нетерпеливо ухмыльнулся.

Не совсем... но будет хорошо. Мы все должны научиться адаптироваться.

Эдди нахмурился, не понимая, что они имеют в виду. Затем он почувствовал что-то между ног. Их копия человека была не настолько анатомически правильной, как хотелось бы Эдди.

«Но эта часть мне понравилась больше всего».

Не волнуйся, Эдди. Вы можете научить нас. Мы все стремимся учиться.

Эдди сиял, наконец-то у него появились друзья, с которыми он мог поделиться своим хобби.

«Тогда пойдем», — сказал он. «Маленькие ждут».

Фото: Пол Харт-Уилден.

Официальный сайт