Белый волк из Вудберри

Тяжелые шаги Джека разносятся по грязной земле леса. Его дыхание тяжелое и прерывистое, поскольку он бежал уже несколько часов. Он действительно потерялся, полностью развернувшись в засаде. Отец предупредил его, чтобы он не забредал в лес по ночам. Однако после того, как папа вернулся домой из бара в поисках драки; что-то было лучше, чем получить еще одно избиение. Джек хватается за живот, где рваными лентами висит его белая футболка. Рубашка была сильно испачкана кровью, которая текла из глубоких ран на боку. Он ругается себе под нос. Эта штука действительно его сбила с толку.

Большие заросли ежевики исчезают сквозь покров тьмы и становятся видимыми. Джек упирается в пятки, но уже слишком поздно. Он врезается в кусты и падает на землю в своих жгучих лапах. От удара из его уставших легких со свистом вырывается мощный порыв воздуха! Какое-то время он просто лежал, неловко подвешенный на извивающихся лозах, как живая марионетка. Однако страх гонит его вперед; осторожно отвязывая свои конечности от шипов.

После долгих усилий он вырывается из куста на небольшую полянку, где четыре сучковатых дуба сдерживают непослушный лес. Огромные полосы мха спадают с ветвей, образуя свернувшуюся завесу крокодиловой зелени. Тонкая полоска полумесяца заливает поляну элегантным серебряным светом. Джек стоит там, совершенно очарованный красотой глубинки Орегона. Энтропийная симфония растительности, сплетающаяся воедино, создает картину, очень похожую на ту, которую можно найти на открытке.

Этот глубокий момент помогает его разуму перейти от чисто инстинктивного к разумному. Адреналин от его первой встречи со зверем в лесу начал угасать, и теперь боль волнами прокатывалась по его туловищу. Он подавляет крик агонии, падая на колени и стиснув зубы. Он стоит на коленях, грязь впитывается в его джинсы и он задыхается. Он слишком сильно себя напрягал. Его легкие горели, и каждый удушающий вдох становился все более и более напряженным по мере того, как обострялась астма.

Он достает ингалятор из заднего кармана и быстро встряхивает его. Небесно-голубая банка с лекарством становится ледяной в его трясущемся кулаке, прежде чем он подносит ее к губам. Он сжимает устройство и вдыхает, хотя бы на мгновение облегчая боль в легких. Он навостряет уши, осматривая лес в поисках звуков его массивных, хлюпающих лап, бьющихся по земле. Но он ничего не слышит. В лесу царит абсолютная тишина, если не считать нежную мелодию сверчков и уханья сов.

Джек вздыхает с облегчением, который переходит в смех и заканчивается тихим вскриком от боли, когда его ребра сгибаются напротив раны. Никто не собирался ему верить. Даже Шейн, его лучший друг с первого класса. Он просто предположил бы, что взял связку грибов и побрел в лес только для того, чтобы напугаться какого-то лесного животного, ставшего кошмарным из-за психоделической дымки. Но он был абсолютно трезв. Возможно, после года, когда он топил свои тревоги в выпивке и травке, он наконец потерял их. «Лесное чудовище» определенно не могло быть реальным. Вероятность того, что он подошел слишком близко к маме-медведице и ее детенышам, была гораздо выше, чем то, что он думал, что видел.

Он был ужасно большим даже для медведя. Эта мучительная мысль тревожит его; но он вытряхивает это из головы. Тьма имела забавную способность превращать даже самые безобидные существа в зловещих зверей; очень похоже на ребенка, принявшего рукав свитера в шкафу за когтистую руку, тянущуюся из глубины. Вот и все, что было, медведь. Эти последние слова эхом отдаются в пещерах его черепа, принося с собой волну шаткой уверенности.

Джек вздыхает и ползет к ближайшему упавшему бреву, его руки и ноги мокрые и сосут липкий глиняный пол поляны. Бревно инкрустировано золотыми грибами с плоской верхушкой и пушистым изумрудным мхом, которые только добавляют очарования лесу. Он прислоняется спиной к сырому бревену и рыщет в джинсах в поисках сигарет.

Он вытаскивает скомканный алый пакет и вытаскивает свое счастливчик. Выкурить счастливую сигарету до того, как докуришь пачку, было неудачей, но после того, как он пережил такую ​​встречу, он это заслужил. Он кладет сигарету между губами и зажигает ее, делая долгую затяжку, прежде чем выдыхать ее в вязкий воздух леса. Едкий дым раздражает ноющие легкие, но он продолжает курить. Ему нужно было что-то, чтобы успокоить нервы, чтобы он мог собрать свои вещи и найти дорогу домой. Даже несмотря на жестокое обращение со стороны отца, мысль о теплой постели и четырех стенах вокруг него казалась небесной по сравнению с его нынешней ситуацией.

Он тоскует по сумке с застежкой-молнией, в которой лежат остатки его летнего запаса травки, которую он хранит на дне ящика с носками. Это бы его как следует успокоило, но сигареты пока вполне хватило бы. Джек делает еще одну глубокую затяжку, и сияющая вишня вспыхивает, как яркая вспышка заката. Он наблюдает, как дым танцует в лунном свете, поднимаясь к небу.

Ночь была жаркой, и от быстрого бега его рубашка почти полностью пропиталась потом. Тяжелый, влажный воздух мало что помогал ему охладить и лишь создавал дополнительное сопротивление наполнению ноющих легких свежим воздухом. Лето подходило к концу, это была его последняя неделя перед вторым годом обучения в старшей школе. Ночи в Вудберри оставались душными вплоть до сентября, а это был всего лишь конец июля. Последнее, чем ему хотелось заниматься в последнюю неделю летних каникул, — это топтаться по грязи и кустарникам. Однако в начале его путешествия это казалось лучше, чем то, что отец приготовил ему дома.

Если ему повезет, к тому времени, как он вернется в свой обвисший двухэтажный дом, папа потеряет сознание перед диваном, как он это делал каждую ночь около полуночи. Он, несомненно, все еще сжимал бы открытую банку пива и пускал слюни на свою колючую пятичасовую тень. Джек усмехается про себя, выбрасывая сигарету на землю рядом с собой. Временами его отец мог быть устрашающим, но поймать его таким всегда было удовольствием. Это действительно омрачило устрашающий фасад его отца.

Ход мыслей Джека прерывается странным движением слева от него. Тени деревьев начали дико танцевать взад и вперед, как будто луна смещалась за облаками с неестественной скоростью. По мере того, как его видение фокусируется, становится очевидным, что это не так. Тени растянулись слишком долго, чтобы их могла отбрасывать луна, находившаяся почти прямо над головой.

Он с любопытством следует за тенями обратно в лес, прежде чем замечает их. В трехстах футах слева от него в лесу вспыхивает холодный мерцающий свет. Он поднимается на ноги, прищуривается и изо всех сил пытается понять, что это могло быть. Сигарета безвольно висит, приклеившись к нижней губе. Дым поднимается вверх, жаля ему глаза своими едкими частицами. Он начинает осторожно пробираться с поляны к свету. Земля под ним превращается из отвратительной грязи в мягкий ковер из влажного мха и многолетних листьев, сброшенных с ветвей наверху, пока он идет навстречу помехам.

Тьма за поляной поглощает его целиком, а лес все глубже затягивает его в свои объятия. В Джеке начинает зарождаться непростая надежда. Подобный свет редко был естественным зрелищем. Возможно, кто-то услышал его крики и пришел проверить. Но к этому моменту он уже был глубоко в лесу. Ни одна душа не жила так далеко.

По мере того, как Джек приближается все ближе и ближе, из леса начинает доноситься статичное гудение, которое становится все громче. Это похоже на жужжание миллиардов мух и грохот волн, слитых в одну зловещую частоту. Звук отражается от деревьев и валунов, создавая иллюзию, что он доносится со всех сторон. Внутри него начинает расти беспокойство. Огромный воздушный шар тревоги, раздувающийся от волн звукового страха.

Джек пробирается между высокими деревьями, затягиваемый глубже внутрь зовом сирены любопытства. Лес становился все теснее и теснее, словно какая-то клетка. За каждый драгоценный дюйм почвы боролись и умирали, сплетая сети флоры. Он протискивается между двумя ольхами, сросшимися у основания, почти спотыкаясь о запутавшиеся корни деревьев, которые боролись за господство у своего основания..

Он стоял лицом к лицу с большим круглым валуном, который был расколот посередине большим черным деревом, чьи голые ветки скручивались, протягивая пальцы к звездам над головой. Корни змеятся сквозь трещину, образуя деревянную завесу. Это похоже на то, как если бы дерево в своей отчаянной попытке найти питательную почву внизу прорыло нору прямо сквозь камень.

Валун полностью окружен спутанной кучей ежевики, украшенной крошечными темно-бордовыми ягодами вдоль ползающих лоз. Странный свет, кажется, исходит прямо из-за камня. Джек обдумывает свои варианты и приходит к непростому выводу: если он хочет удовлетворить свое любопытство, то единственным путем вперед будет пролезть сквозь скалистую сердцевину нагромождения серебристого камня.

Джек тяжело вздыхает, его дыхание почти холодное в знойном ночном воздухе. «Черт возьми, Джек! Просто оставь это!» На мгновение он искренне подумывает о том, чтобы просто повернуть назад и забыть о странностях, лежащих за пределами ползания. Но он знает, что это будет преследовать его. Он лежал без сна на своей железной кровати с синим полосатым одеялом и долгие годы размышлял о тайне леса.

Он собирается с силами и начинает маршировать через огромную пасть валуна, отталкивая на ходу свисающие корни. Они ловят его и змеятся вокруг его тела, крича ему, чтобы он повернул назад, пока он еще может. Но он продвигается вперед, утино шагая по усыпанному галькой полу.

Наконец, после долгих раздумий, он выпадает из крошечного оврага; Где его встречает сцена, в которой сигарета выпадает из его дрожащих губ. Перед ним находится гостиная его дома. Одна глянцевая стена, обшитая деревянными панелями, выступает из земли и украшена фотографиями семейных каникул и неуклюжими школьными фотографиями. За ним поднимается лестница, никуда не ведущая. По земле раскинут румяный ковер с узором пейсли; рушатся на корни и мусор, как неспокойные волны Тихого океана.

Его отец лежит полулежа в своем поношенном кожаном ленивом мальчике, рабочие ботинки все еще крепко привязаны к его широким ногам. Свет статического CRTV, который, как понимает Джек, должен быть источником странного света, заставляет лицо его отца искажаться в извилистых тенях, разбросанных от его угловатого носа и выдающейся челюсти. Джек медленно приближается, совершенно не в силах понять, как его гостиная могла оказаться здесь. Словно какая-то божественная рука упала с неба и подхватила кусок его дома, а затем бесцельно забросила его на несколько миль в глушь Орегона. Он трет глаза и судорожно моргает. Наверняка это была какая-то странная игра света, его воображение заполнило пространство молочными тенями. Но это был не трюк.

Джек неуверенно приближается к месту происшествия на несколько дюймов, полностью убежденный, что оно исчезнет у него на глазах, как мираж. Но с каждым шагом все кажется еще более реальным. Он даже может различить слабые царапины на подлокотнике кресла, оставшиеся от давно умершего домашнего кота. Каждая деталь была идеально воспроизведена, включая выброшенную газету на полу рядом со стулом. «Цены на нефть взлетели до рекордного уровня» — написано жирным шрифтом поверх мятой серой бумаги. Он узнал название по сегодняшней утренней газете, которую его отец драматически развернул поверх своей ежедневной яичницы с кетчупом. Джек переступает порог гостиной и оказывается на мягком и мягком ковре. Грязь из его кроссовок впитывается в их волокна, создавая слышимое хлюпанье. Джек съеживается, его отец никогда не спал чутко, но это были необычные обстоятельства. Глаза его отца резко открываются и смотрят прямо на него.

Джек замирает на месте, его сердце колотится на пятой передаче. Он бьется о его грудную клетку, умоляя освободить его из своей костлявой тюрьмы. — Могу поспорить, ты думаешь, что ты такой умный! Голос его отца серьезен и невнятен. "Думала, ты подождешь, пока я усну, и проскользнешь мимо меня? О-у-у-у, я ждал тебя!" Он усмехается, издавая прерывистый смешок. Зубы его отца почернели и покрыты грязью. Слюни сочятся из уголков его рта, стекая блестящими черными нитями по подбородку и на грудь.

— Н-нет! Я… — Голос Джека дрожит, и слова застревают в горле. Он делает медленный шаг назад, глядя на отца. "Ты что? Куриное дерьмо? Боишься такого слабого старикашки, как я?" Джек с ужасом наблюдает, как лицо его отца превращается в увядающего старика. Его мешки под глазами опускаются и темнеют, почти становясь фиолетовыми. Кожа тает на его лице и шее, а слабые морщины на лице углубляются в завесу морщинистой, болезненной плоти. Грудь его отца содрогается и трясется при каждом тяжелом вздохе, как будто ему приходилось неохотно втягивать каждый глоток воздуха в свои больные легкие. Он издает прерывистый кашель, указывая костлявым пальцем на Джека.

"Просто ожидаю. Надеешься, что однажды ночью ты найдешь меня подавившимся собственной рвотой? Чертов трус!" Презрение в его речи чуть не ставит Джека на колени. В уголках его глаз скапливались толстые слезинки. Он был прав. Каждый раз, когда он на цыпочках приближался к комендантскому часу, он скрещивал пальцы, думая, что папы просто не будет. Он мог бы переехать жить к тете и дяде в Вашингтон. Из-за этого он не пропустил бы ни одной ночи сна; черт возьми, он, наверное, спал бы намного лучше, если бы был свободен от кулаков и оскорблений этого человека.

"Нет! Это неправда!" Крошечный писк протеста Джека мало что помогает продать фальшивую искренность слов. «Лжец!» — ревет его отец, и вены на его лбу вздулись от усилий. «Может быть, ты и жалкий мешок с дерьмом, но я знаю, что не воспитал ни одного проклятого лжеца!» Он плюет в сторону Джека, и плевок попадает на смятый ковер. Гнев воспламеняется в сердце Джека. Ему надоело это дерьмо, пришло время поставить отца на место.

"Вот почему мама оставила твою жалкую задницу гнить! Ты никогда не уважал меня, и ты, черт возьми, никогда не уважал ее! Ты просто горькое старое дерьмо, которому нечего делать, кроме как бить свою жену и ребенка!" Джек выдавливает слова сквозь зубы, осуждающе тыкая пальцем в сторону отца. Глаза мужчины расширяются от шока, а затем искажают его выражение в угрожающую ухмылку, которая простирается от уха до уха..

«Ха!» скрипучий смех его отца эхом разносится по неподвижному ночному воздуху, усиливаясь миллионами пронзительных воплей смеха с тирадой в адрес Джека... его лицо начинает возвращаться в свое нормальное состояние. Обвисшая кожа поднимается с его щек, а затем растягивается вокруг его квадратных скул, а его изможденные глаза устремляются вперед из впадины, в которую они погрузились.

"У тебя проблемы с тем, как я отношусь к своим родственникам? Почему бы тебе тогда не пойти и не сделать что-нибудь с этим, вместо того, чтобы ускользнуть, поджав хвост!" Ответ его отца наполнен презрением. Джек прекращает медленное отступление, краснея от того, что слова отца становятся правдой с каждым шагом назад. «Давай, посмотри на меня, как чертов мужчина!» Обугленная слюна летит из оскаленных зубов отца. Маленькие капельки пачкают его клетчатую рубашку. Он хватается за подлокотники кресла, поднимающегося к его ногам.

В тумане странных ночных событий Джек не заметил, что с телом его отца что-то не так. Его руки и ноги были нечеловечески длинными и кривыми, как будто его тело не могло вспомнить, где должны быть суставы. Он стоит выше любого человека, живого или мертвого; Джек, рост которого уже был ошеломляющим, шесть футов четыре дюйма, встретил ремень на уровне глаз. Джек смотрит в его звериные глаза и падает на спину, убегая от существа на пятках и локтях.

«Какого черта!» Голос Джека полон страха; слова выходят едва громче шепота. — Что я тебе говорил об этом проклятом рту! Существо с лицом его отца лает на него, ругая за язык.

Оно волочит ноги к нему, и на его глазах волосы существа удлиняются, змеясь, добегая до одетых плеч. Он выпускает из своей ветки пожелтевшие узловатые кератиновые когти, похожие на пальцы, которые тянутся к лежащему на спине мальчику. Это, несомненно, был не его отец, а какая-то кошмарная копия. Оно заманило его внутрь с ужасающим любопытством, прежде чем поставить на него ловушку.

Джек издает пронзительный крик, который сопровождается искажённым смехом. Зверь бросается вперед, прижимая его за шею. Джек хватается за скрюченные пальцы, отчаянно пытаясь вырвать их из сжимающего горло.

Бесполезно, твари только хватаются за его шею всё крепче и крепче... Зверь воет диким смехом, похожим на звук лающей гиены. Джек может только беспомощно смотреть на нападавшего, который все еще носил маску своего отца, искаженную почти до неузнаваемости. Джек начинает давиться и задыхаться, узкая трубка его пищевода в этот момент почти полностью закрывается. Я не готов умереть! Эта мысль проносится в его голове, посылая волну божественной энергии через его тело. С отчаянным, сдавленным боевым кличем Джек поднимает ноги и оказывается под вздымающейся грудью зверя. Он толкает его изо всех сил, заставляя его отклониться назад и прочь от его позиции.

Джек задыхается и задыхается. Нагнетая в легкие как можно больше свежего воздуха. Он встает на колени и встает лицом к лицу с нападавшим. Но, к его ужасу, зверь полностью исчез из поля зрения. Он поворачивает голову, прочесывая темноту в поисках каких-либо признаков существа. Лишь морщинистые стволы деревьев отвечают на его взгляд. Они смотрят на него, ветви танцуют на ветру, как будто смеются над ним.

Острый укус треснувшей ветки эхом раздается слева от него. Джек разворачивается на звук. Но снова его не встречает ничего, кроме тенистого леса. Еще одна трещина пронзила ночь, на этот раз справа от него. Потом еще один, на этот раз позади него. Прежде чем он успевает повернуться, мимо него проносится порыв влажного воздуха, вызывая острую жгучую боль в спине. Джек падает на одно колено, сраженный болью. Он издает мучительный крик, который лес поглощает целиком.

К нему приближается хлещущий звук ветвей и лесных обломков. Джек, действуя исключительно по своим диким инстинктам, перекатывается вперед и неловко плюхается на спину. Звук когтей, рассекающих воздух, проносится мимо его уха. Ему едва удалось избежать зверя, но до его следующей атаки осталось совсем немного времени.

Он переворачивается и поднимается на ноги, яростно мотая головой, чтобы найти его. Он замечает размытую стену плоти, окаймляющую дерево, змеившееся в вьющихся лозах плюща. Недолго думая, Джек устремляется в противоположном направлении. Его шаги скользят по ткани ковра, прежде чем превратиться в хлюпанье грязи. Он хватается за его кроссовки, угрожая повалить его на землю, пинаясь и крича.

Однако это только побуждает его бежать сильнее во тьму леса. Он перепрыгивает через небольшой, покрытый мхом валун и падает на землю в стремительном беге. Звук колышущихся листьев и хрустя ветвей доносится из-за его спины.

Джек пытается среагировать, но зверь слишком быстр. Он хватает его теленка своими обжигающими когтями и роняет его на землю. Джек падает лицом в грязь, выбивая изо рта резец, который стучит по листьям, навсегда потерянным в лесу. Он резко останавливается, его грудь порезана упавшим кустом. "Помощь!" Джек кричит, слишком хорошо зная, что его крики останутся без ответа. Горячая кровь скапливается у него во рту, непрерывными каплями просачиваясь из пустой лунки в деснах.

Зверь сжимает костлявые пальцы вокруг его лодыжки и начинает тащить его по земле обратно туда, откуда он пришел. Джек пинает и кричит на зверя, но безуспешно. Он продолжает свой медленный, неуклюжий путь к гостиной, где начался этот кошмар. Он изо всех сил пытается держать голову поднятой, когда гнилая грязь начинает заполнять его рот и нос. Это ослепляет его чувства. Все, что он мог видеть, все, что он мог чувствовать, все, что он мог попробовать: этот суп разложения, смешанный с его собственной кровью. Он собирался умереть здесь! Эта мысль доводит его до первобытного безумия. Он начинает плакать, кричать в землю и впиться ногтями. Они отпадают под давлением, посылая шелушащиеся волны боли по его пальцам и рукам.

Пузырящаяся грязь снова превращается в мягкие волокна ковра на полу. Зверь стремительно сжимает его ногу. Джек чувствует, как кости раскалываются под его сжатым кулаком, а затем острые покалывания от осколков, разрывающих кожу. Он издает сдавленный крик, прежде чем обмякнуть, совершенно побежденный. Зверь отпускает его, и он слышит, как его шаги и тяжелое дыхание стихают в деревьях.

Джека охватывает волна замешательства. Почему оно оставило его здесь? Мне стало скучно? Вернется ли он за добавкой? Вопросы кружатся в его голове. Конечно, это не могло закончиться! С большим усилием Джек переворачивается на спину, опираясь на локти. Он смотрел на телевизор, который превратился из снега, когда-то занимавшего его блестящую поверхность, в мерцающую сцену леса. Он темный и зернистый, Джек не может разглядеть в нем никаких деталей. Даже деревья, обычно с яркой текстурой мха и коры, в этом разрешении выглядели фальшивыми и пластиковыми.

Внезапно из-за зарослей ежевики в центре экрана выглядывает покрытая костями, искалеченная морда. Оно было похоже на волка, с острыми клыками, невероятно похожими на человеческие. Массивная фигура существа выдвигается из куста и направляется к камере. Ощутить реальный масштаб было почти невозможно; но Джек мог сказать, что эта штука, тем не менее, была огромной.

Тревога ползет по коже Джека, словно маленькие статические покалывания энергии, заставляя его волосы вставать дыбом. Будто эта штука могла его видеть. Казалось, оно смотрело ему прямо в глаза сквозь грязную повязку, закрывающую его лицо, и толстое стекло телевизора. Он приближается все ближе и ближе, и вскоре его лицо почти прижимается к экрану.

Джек убегает от него, делая все возможное, чтобы уйти от экрана. Это казалось глупым, но каждая клеточка его существа кричала ему, что чем бы эта штука ни была, она опасна. Зверь прижимает когти и морду к раме, словно пытаясь вырваться из электронных рамок. К ужасу Джека, экран начинает трансформироваться и растягиваться под давлением зверя. Он тянется к Джеку когтистой и покрытой стеклом рукой, обхватывая его за ногу. Джек кричит от боли, когда разрушенные кости хрустят под его хваткой, притягивая его ближе к телевизору. Коврик начинает жечь его ладони, когда он хватается за него, пытаясь замедлиться.

Зверь расцепляет челюсть, раскрывая ее невероятно широко, прежде чем засунуть в нее правую ногу Джека. Его пасть щелкает вниз, отрубая ему ногу ниже колена. Джек издает крик, когда чернота застилает его поле зрения. Он быстро терял сознание. Зверь издает протяжный стон удовольствия, как будто его нога была самым вкусным блюдом, которое оно когда-либо пробовало. Его раздвоенный черный язык свисал по ужасным изжеванным губам.

С огромным усилием Джек плюхается на живот, освободившись от его хватки. он отчаянно отползает от телевизора, от этого ужасного зверя со всеми оставшимися в нем энергиями. Локоть-локтевая культя стопы. Локоть-локтевая культя стопы. Он повторяет эту мантру в своей голове снова и снова. Оно отзывается эхом и подпрыгивает вокруг его черепа. Ужасное осознание отсутствия ноги и ужасные обстоятельства, в которых он оказался, не сумев пустить злые корни в свое сознание. Он превратился в животное, действующее только согласно своим самым первобытным побуждениям. Ничто не имело значения, ничего, кроме выживания любой ценой.

Джек с мучительной скоростью медленно ползет по покрытой ковром земле, направляясь к опушке леса. Узковатые ветви деревьев, кажется, тянутся к нему, маня в свои лапы. Он почти слышит, как их крики о спасении доносятся до ночи. «Ну, спаси же тебя!» «Спрячьтесь среди наших корней!»

Но зверь просто играл с ним. У него никогда не было шанса сбежать, по крайней мере, в его нынешнем состоянии. Где-то в глубине души Джек знал это. Ужасная, злобная мысль, которая заставила его перевернуться и сдаться. В конце концов, если бы эта штука действительно использовала его как игровую штуку, то драка лишь усилила бы его извращенное развлечение и, таким образом, наполнила бы его последние мгновения, полные невообразимых страданий.

Но что-то в самой мысли о том, чтобы поддаться этому ужасному насилию, казалось ему неправильным. Ему пришлось попытаться, ведь ему было всего 15 лет; Ему еще предстояло испытать столько всего в жизни, от большого до маленького. Так много мест, которые еще предстоит изучить, новых людей, которых нужно встретить, и вехи, которые нужно преодолеть. Черт, он даже был еще девственником.

Жизнь, которую он никогда бы не прожил, начинает мелькать своими мечтательными видениями в просторах его разума. Получил ученическое разрешение и впервые вожу машину. Наконец, они отправились на рыбалку, о которой они с Шейном говорили во время ночевок в одинаковых пижамах из «Звездных войн» в детстве. И, что самое приятное, наконец-то покинуть эту дерьмовую дыру города и поселиться где-нибудь в более зеленом и менее предвзятом месте.

Приятные мысли Джека разбиваются, как стекло, от хриплого лающего смеха, исходящего от нависшего позади него зверя. «Как грустно… Ты веришь, что это твоя судьба… ей никогда не суждено было пройти…» Топающие шаги стучали по земле, практически подбрасывая Джека в воздух. Зверь, должно быть, покинул пределы телевидения. Блин! Зверь хихикает от смеха. «Беззаботно возиться на пастбище… Дышать спокойно рядом со своим очаровательным принцем…»

Зверь проводит когтями по его спине, методично разрезая кожу, словно растопленное масло. Джек вопит от боли, услышав звук расстегивающейся молнии на его спине. Раскаленный добела нож боли грозит свести его с ума. Его спина наполняется теплом, а кровь начинает течь и капать по бокам, словно расплавленный воск, капающий с засохшего обрубка угасающей свечи.

"Ты рожден, чтобы страдать... этот мир будет забирать и забирать, пока ты не превратишься в всего лишь тень. Я дарую тебе свободу от этого порочного круга..." В Джеке вспыхивает ярость. Он посылает свои щупальца сквозь его тело, крадя его решимость. Джек продолжает медленно ползти, слезы текут по его лицу. Боль к этому моменту была непонятной. Каждое резкое движение сжимало круг тьмы, закрывавший его поле зрения, всё теснее и плотнее.

«Лжец!» Джек ревёт, тянусь к корням, запутавшимся в краю ковра. Но они просто вне досягаемости. Его сжимающие пальцы лишь сжимают пустой воздух. «Ты придешь и увидишь то, что, как я знаю, является правдой…» Зверь вонзает когти в шов плоти на спине Джека, обхватывая корявыми руками его позвоночник. Джека рвет, как будто его тело пытается выгнать зверя из него. Зверь тянет и поднимает Джека за скелет. Джек кричит, закидывая руки за спину в отчаянной попытке отбиться от зверя, но его руки лишь цепляются за пустой воздух.

Он ничего не мог сделать, чтобы остановить приближающуюся смерть, он был в пределах досягаемости зверя, и его судьба была его волей. Джек обмяк от поражения, холодно ссутулившись, как марионетка, привязанная костью к безжалостным когтям зверя. Его ужасная сила спряталась в его грудной клетке, а острые как бритва когти схватили его сердце. Оно билось, как порхание птицы, сбитой с неба брошенным камнем. Отчаянно трясется, когда над ним нависает тень охотника.

Это было совершенно безнадежно. Даже если бы это было так, шрамы замедлили бы его рост; судьба, казалось бы, хуже смерти. Зверь, сожравший его на месте, был бы скорее милосердным, чем жестоким. Он упорно боролся за каждый вздох энергии под его бдительным взглядом, гораздо лучше, чем он мог когда-либо надеяться. Но время борьбы закончилось; пришло время умереть. Зверь поворачивается лицом к себе, позволяя ему взглянуть на свою истинную форму. Его плоть была деформирована и местами сгнила, обнажая пожелтевшую кость под гангренозным мясом. Зверь казался каким-то адским воплощением волка, с мехом белым, как только что выпавший снег. Черная грива меха, заплетенная в спутанные косы чесоткой, каскадом стекала с его шеи и вдоль позвоночника, тая по телу, как кровь, вытекающая из разрыва артерии. Его заостренные уши скрывали пару зазубренных черных рогов, а деревья тянулись к звездам, как будто они выросли из черепа зверя много веков назад.

Даже в окутывающих ночных тенях Джек не мог уловить краткость его формы. Это существо было чем-то древним и ужасным. Он преследовал человечество из теней на протяжении династий, жадно ожидая их падения и отбирая самых слабых из стада. Искалеченные губы зверя искривились в жуткой улыбке, превратив все его лицо в потустороннее выражение неровных зубов и проявленной агонии.

Пока Джек в шоке смотрит, зверь раскрывает свою огромную пасть, давая Джеку возможность ясно видеть его пищевод и его внутренности, которые бурлили массой пульсирующего малинового цвета. Его челюсть открывалась все шире и шире, расцепляясь, как змея, пока все, что Джек мог видеть, - это зубы и органы. Раздвоенный черный язык высунулся набок, слюна текла темными струйками из слюноотделительных желез.

Джек начинает корчиться и извиваться в его хватке, когда его настигает что-то первобытное. Безнадежность, охватившая его всего несколько минут назад, затонула в море миллионов голосов, звучавших в унисон в его голове. Это призыв предков и братьев человечества, призывающих его уйти от этого несчастья любой ценой.

Джек корчится, как змея, извиваясь и тряся конечностями изо всех сил, чтобы вырваться из ее хватки. Он извивается и шевелится, хотя его ребра протестующе трещат в его руках. Он издает крик за криком в ночи. Звал на помощь, чтобы его мать и отец спасли его. Но все, что возвращается, — это завывание ветра в деревьях и глубокий рокот звериного смеха.

Он начинает опускать его к своему пищеводу. Дюйм за мучительным дюймом ноги Джека подползают все ближе и ближе к пасти смерти. Джек отталкивается, приземляясь ногами в ботинках на зуб, язык и десну. Зверь даже не вздрагивает от их удара. Его единственной прерогативой было питаться его плотью и душой в ненасытной ярости.

Его ноги опускаются ниже линии подбородка и вниз по горлу, а затем к туловищу. Джек издает последний вопль боли, когда его ноги целуют кислоту в желудке, прежде чем зверь захлопывает челюсти, заканчивая свою борьбу одним быстрым смертельным движением. Он от души сглатывает, повезет с окровавленными отбивными, и уходит в лес, исчезая из виду.

Фото: Джунипер Беллатриса Риделла.

Реддит

Х