Есть что-то, что преследует сельскую местность Восточной Европы. Не позволяй ему увидеть тебя.

Тем, кто к этому не привык, жизнь в сельских районах Восточной Европы может показаться очень одинокой и изолированной.

Всю свою подростковую жизнь и большую часть детства я провел в Лондоне, но недавно, около года назад, мы были вынуждены вернуться в старую страну по финансовым причинам. Когда мы впервые переехали в Великобританию, мне было не больше трех или четырех лет, поэтому мои воспоминания о родном городе были в лучшем случае туманными. Старый жилой комплекс в центре промышленного района тоже не самое живописное место для жизни, но, хотя временами он определенно унылый, он всегда казался живым. Всегда было чем заняться, а самые интересные районы города находились всего в нескольких минутах езды на автобусе. Здесь только луга, простирающиеся на многие мили, куда бы я ни посмотрел, не говоря уже о четырех часах езды между мной и ближайшим городом. К слову, у меня нет лицензии.

Большую часть моих дней здесь я помогаю отцу и пытаюсь найти нормальное подключение к Интернету, что почти невозможно (вы даже не представляете, сколько попыток потребовалось, чтобы опубликовать это). Я никогда не был экстравертом, но отсутствие того, с кем можно поговорить или пообщаться, сказывается на тебе. Местное население в основном состоит из людей старше шестидесяти лет. Последняя семья с ребенком примерно моего возраста, очевидно, переехала около десяти лет назад, и… да, вы определенно понимаете, почему.

К сожалению, как вы, наверное, уже догадались, скука — не самое худшее, с чем мне пришлось бороться. Даже близко.

Я помню, когда впервые увидел ее.

Технически в то время еще было лето, поэтому вечера были терпимыми, если не сказать «теплыми». Мы с папой гуляли по грунтовой дороге, соединяющей деревню с ближайшим шоссе. Он говорил о том, что мне просто нужно продержаться еще несколько лет и что мы сможем снова переехать, как только накопим достаточно денег. Перспектива провести буквально годы в ловушке в какой-то заброшенной деревушке посреди ниоткуда не совсем обнадеживает, но, учитывая его старение и инвалидность мамы, я тоже не могу просто отказаться от них. Они ни в коем случае не идеальные родители, но они всегда старались изо всех сил, и я ценю их за это.

Я помню, как посмотрел на отца и заметил что-то вдалеке за его плечом. Я напряг глаза. Мрак был слишком густым, чтобы его можно было полностью проникнуть, но я определенно мог различить силуэт человека, стоящего среди высокой травы и возвышающегося над ним. Это была фигура женщины; очень высокая и долговязая женщина. Ее пропорции не были невозможными, но они пугали, особенно в сочетании с наклонной позой и тем фактом, что она просто стояла, покачиваясь, как ива в бурю.

Папа тоже оглянулся через плечо, но потом просто смущенно посмотрел на меня.

«Что это такое?» — спросил он.

Меня настолько ошеломил вопрос, что я не знал, что ответить. Как он не заметил гигантскую женщину, стоящую посреди поля прямо за его спиной?? Я наблюдал, как внушительный силуэт внезапно начал опускаться, как будто его поглощала сама земля, прежде чем полностью исчезнуть под травой. Как только мне наконец удалось сформулировать то, что я увидел, папа прервал нашу прогулку, и мы побежали домой. Здесь нет никого, кто хотя бы близко соответствовал этому описанию, но это определенно не выходило за рамки возможного, что какая-то жуткая высокая женщина бродила по степям ночью. Чудаки встречаются не только в большом городе; ты знаешь?

Я нервничал всякий раз, когда мне приходилось куда-то выходить в течение следующих нескольких дней, но эта странная встреча в конце концов вылетела из моей памяти. Никто из нас никогда не говорил маме, потому что не хотел, чтобы она раздула все до невероятных размеров. К тому же она и так редко выходила из дома.

Я почти забыл о женщине в степи. То есть примерно через неделю или около того. Нас позвала пожилая пара, живущая на окраине города. Удобно, прямо у той же дороги. В просьбе не было ничего необычного. Ночью одна из их коз каркала. Поскольку им обоим было за восемьдесят, им нужна была наша помощь, чтобы вытащить его из загона. Мы сделали, как они просили, и были вознаграждены за наши усилия кофе и тостами. Именно тогда жена сказала мне что-то, что я никогда не забуду. Я постараюсь перевести это:

"Этот старый придурок мне не верит, но я клянусь жизнями наших внуков, что я видел кого-то, идущего по старой тропе, прежде чем я пошел спать вчера вечером. Сначала я подумал, что это мог быть ты, но девушка была намного, намного выше. Самая высокая женщина, которую я когда-либо видел! Ее манера идти тоже была странной - как будто она была ранена, хромая, добираясь до города".

Мы с папой переглянулись через стол. Он выступил от моего имени:

— Как ты думаешь, кто это мог быть?

Оглядываясь назад, я благодарен, что он удержал меня от признания в том, что я тоже видел эту женщину. Нас, скорее всего, обвинили бы в том, что мы привели ее обратно в поселение. Как мне вскоре предстояло узнать, жители этих мест любят, когда в их несчастьях виноват кто-то другой.

"Я не знаю. Она не отсюда, это точно. Если вы спросите меня, возможно, она является причиной того, что наши животные продолжают умирать. Посторонние всегда были плохим предзнаменованием".

"Молчи, ведьма! Мужчина и его дочь здесь не для того, чтобы слушать твои безумные истории". У мужа наконец появилась возможность вмешаться, что после нескольких споров переросло в типичный домашний спор. Мы поблагодарили пожилую пару за гостеприимство и тут же извинились, хотя сомневаюсь, что кто-то из них это заметил.

В течение следующих нескольких недель все больше и больше животных оказывались мертвыми. Самый близкий к нам ветеринар не смог определить причину. Козы, овцы, свиньи, крупный рогатый скот и даже собаки; животные, которые в один день выглядели совершенно здоровыми, на следующий день исчезли. Однажды мы с родителями проснулись и увидели курятник, полный мертвых кур. Насколько мы могли судить, с ними все было в порядке — они просто лежат неподвижно, а те, кто еще жив, небрежно клевали вокруг них. Поговаривали о чуме, но от этой идеи быстро отказались. Какая чума убивает в одночасье без предшествующих симптомов? Это было почти так же, как если бы их отравили, что на короткое время стало основной теорией.

Так продолжалось до начала октября, когда пастух нашел что-то в небольшой березовой роще, граничащей с городом. Между деревьями скрывалось это грубое расположение камней. Их явно поставили туда специально, а над ними возвышалось нечто среднее между пугалом и чучелом в человеческий рост, сделанным из веток. На шее у него свисал ржавый коровий колокольчик, а вместо головы — бараньий череп. Было что-то в том, как оно просто стояло с поднятыми руками и восхваляло то, чего никто из нас не видел. Это заставляло меня чувствовать себя уязвимым, крошечным — как будто над нами постоянно нависала эта доброжелательная сила.

«Колдовство!» Кто-то крикнул.

«Мы были прокляты!» Выпалил еще один.

В тот же день мы разбросали камни и сожгли идола. Наблюдая, как его поглощает пламя, я не мог не чувствовать, что именно это и имел в виду тот, кто поместил его туда. Я до сих пор думаю, что это именно тот момент, когда мы, сами того не ведая, обрекли себя, и что все последующее можно было предотвратить. Однако сейчас уже слишком поздно.

С течением времени дела становились только хуже. Все больше животных продолжало умирать без видимой причины. Тела накапливались. Мы даже не могли использовать мясо, так как все еще опасались, что оно могло быть каким-то образом испорчено, поэтому мы просто закопали его за городом. Когда урожай — наш основной источник дохода и продовольствия — начал увядать, ситуация стала по-настоящему отчаянной. Все убедились, что среди нас есть ведьма. Поскольку моя семья появилась в обществе совсем недавно, мы, очевидно, первыми попали под пристальное внимание. К счастью, моему отцу удалось успокоить растущую толпу, указав, что это предполагаемое «проклятие» серьезно повлияло и на нашу жизнь. Не было никакого смысла в том, что мы будем нести ответственность. Итак, обвинения начали выдвигаться против следующего наиболее правдоподобного кандидата.

Я не буду называть ее настоящее имя из уважения к бедной женщине, поэтому буду называть ее просто Марией.

Мария была примерно того же возраста, что и моя мать, может быть, немного старше, только она никогда не была замужем и не имела собственных детей. Я так и не получил четкого ответа на вопрос, почему, и я не собираюсь начинать спекулировать — все, что вам нужно знать, это то, что она жила в относительном одиночестве в течение многих лет, что сделало ее главным подозреваемым в глазах традиционалистского населения. К этому добавлялся тот факт, что ее домашний скот в целом был сохранен, хотя она даже не была единственным исключением в этом отношении. Я не сомневаюсь в том, что ее преследование было во многом результатом существовавших ранее предубеждений, и что ее положение могло стать намного хуже.

Каждый день я проходил мимо ее дома и видел свежую партию крестов, вырезанных на ее двери. Люди называли ее разными именами всякий раз, когда видели ее на публике. Однажды я даже был свидетелем того, как несколько женщин бросали в нее камни, чему мужчины охотно подбадривали. Вы можете задаться вопросом, почему самые здравомыслящие из нас ничего не сделали, чтобы помочь. К сожалению, правда в том, что времена уже были тяжелые, и никто не хотел рисковать, чтобы себя или своих близких опознали в этом по доверенности. Кроме того, удачи в вмешательстве внешних властей. Ничто, кроме убийства, не убедит офицера приехать сюда.

Так уж получилось, что именно это и потребовалось.

С того дня, как я нашел ее, время затерялось. Я помню, что прошлой ночью шел снег. Все было покрыто хрустящим белым листом. Наверное, я направлялся в единственный универсальный магазин, который здесь есть. Для обычной прогулки было слишком холодно. Внезапно я услышал отчетливый прерывистый звон чего-то похожего на колокольчик, доносившийся откуда-то поблизости. Проходя мимо усадьбы Марии, как всегда, я увидел ее — выставленную у подножия ее собственного порога, как какую-то извращенную художественную выставку. Ее частично раздетое тело было привязано к столбу забора, опухшее и покрытое синяками до неузнаваемости. Мороз прилип к ее темным волосам, которые развевались на ледяном ветру, скрывая изуродованные черты лица, которые уже почти не напоминали лицо. И… вот оно. Тот же колокольчик, который мы нашли на шее идола, теперь висел на ее шее, прикрепленный к обручу из веревки и колючей проволоки, опрокидываемый ветром.

К этому моменту я настолько потерял чувствительность, что просто развернулся и пошел домой; даже родителям не сказал. В конце концов кто-то позвонил в полицию, но из этого ничего не вышло. Было расследование, подозреваемые были допрошены, но в итоге дело замяли. У Марии не было ни родственников, ни друзей, которые были бы готовы продолжать заниматься этим вопросом, так что к наступлению Рождества о ней просто забыли. Конечно, у людей есть подозрения относительно того, кто мог это сделать. Обычно предполагается, что это был пастух с помощью нескольких своих собутыльников, поскольку он всегда был самым откровенным хулителем Марии, даже до того, как произошло какое-либо из этих «проклятий».

Дело в том, что я не думаю, что он это сделал.

Есть деталь, о которой я намеренно не упомянул. Я хотел сначала убрать поддающиеся проверке факты. На протяжении большинства событий, которые я описал, вышеупомянутая высокая женщина преследовала почти каждый момент моей жизни. Поначалу ее присутствие было незаметным; едва заметны и их легко игнорировать. Возможно, я уловил бы что-то зловещее покачивающееся вдалеке, чего я не мог полностью разглядеть. Возможно, ночью по коридору тянулась длинная тень, но не было никого, кто мог бы ее отбросить.

Однако после осквернения места проведения ритуала всякое подобие тонкостей было полностью уничтожено. Куда бы я ни посмотрел, я видел ее повсюду, занимающую какой-нибудь темный угол; долговязая фигура с синевато-серым цветом лица, одетая в традиционное белое платье, которое было на несколько размеров меньше, как будто оно принадлежало ребенку. Волосы у нее были жирные и редкие, едва прилегающие к коже головы и почти не оставляющие воображению часть ее лица.

Боже, это чертово лицо.

Если не считать его нездорового оттенка, технически в нем не было ничего плохого, но то, как она просто стояла и смотрела на меня с этой пустой улыбкой и широкими стеклянными глазами, было просто… Честно говоря, я не могу придумать прилагательное, которое точно описало бы, насколько это отталкивающе. Папа ее еще не видел. Я думаю, что моя мама знала, но она просто отказывалась признать это, даже если растрепанная женщина стояла буквально тут же, нависая над ней. Однажды я загнал ее в угол по этому поводу, и, вероятно, понимая, что балансирую на грани психического краха, она сказала мне:

"Твоя бабушка говорила, что здесь есть вещи, на которых нравится смотреть, но которые ненавидят, когда их видят. Как только ты это увидишь, лучше притвориться, будто ты этого не делаешь".

Итак, вот что я сделал. Я провел больше двух месяцев, притворяясь, будто ухмыляющегося существа, наблюдающего за нами с другого конца комнаты, не было; как будто его истощенное тело было не первым, что я видел, когда входил в эту дверь. Я бы не сказал, что я к этому привык. Попытка заснуть с силуэтом этой твари, прислоненной к противоположной стене, никогда не была легкой, и имейте в виду, что я имел дело с этим параллельно со всем остальным, происходящим в городе.

Причина, по которой я говорю вам это (хотя, вероятно, не следует этого делать), заключается в том, что высокая женщина внезапно перестала появляться в доме всего за несколько дней до того, как я наткнулся на тело Марии.

На прошлой неделе сообщалось еще об одном убийстве. Жена пастуха коз была найдена почти в том же состоянии: ее избитые останки были привязаны к дереву прямо возле их дома, а на шее свисал коровий колокольчик. У меня такое ощущение, что она не будет последней.

Итак, подведем итоги? Я девочка-подросток, застрявшая в ловушке посреди ниоткуда с убийственной сукой-призраком, которая охотится исключительно на женщин и может быть связана или не связана с проклятием, которое постепенно уничтожает наши средства к существованию. У меня практически нет доступа к внешнему миру, и полиция не может мне помочь.

ФМЛ.

Кредит: Утренняя Сова

Реддит