Зазеркалье

День Дэниела начался так же, как и любой другой: он проснулся на рассвете и выбрался из постели, потягиваясь и громко зевая, прежде чем приспособить свои усталые глаза к утреннему солнечному свету, проникающему сквозь жалюзи. Последовал его обычный распорядок дня: быстрое умывание, завтрак, а затем занятия с тетей Молли. Его повседневные дела на ферме будут завершены во второй половине дня, и, наконец, он сможет насладиться парой часов игры в лесу перед ужином и наступлением темноты… А завтра все начнется сначала.

Дэниел громко вздохнул, схватил свою одежду и поспешно оделся. Поселок, в котором жила его семья, был прекрасным местом, по крайней мере, так твердили ему родители. Здесь они были в безопасности, ферма производила большую часть того, что им было нужно для жизни, а все остальное обеспечивали их таинственные благодетели. Здесь все шло гладко, редко происходило что-то необычное и – для такого подростка, как Дэниел, – все это было невероятно скучно. Слава Богу за Салли – она была единственным интересным человеком во всем этом месте, лучшим другом Дэниела и тем, кто сохранял его рассудок.

День тянулся. Занятия были скучными. В их общине было четыре семьи и семь детей, пятеро из которых были достаточно взрослыми, чтобы посещать домашнюю школу тети Молли, организованную в деревенском зале общины. У Молли не было собственной семьи, поэтому она взяла на себя многие административные функции в обществе, включая образование детей.

Тетя Молли была милой женщиной. Дэниелу она нравилась, потому что она не покровительствовала детям, как большинство других взрослых. К сожалению, занятия были утомительными, потому что тетя Молли могла преподавать только в темпе самого младшего ребенка. Дэниел и Салли были старшими и умнее в классе, и поэтому их постоянно расстраивал медленный темп обучения. Основное внимание на занятиях уделялось грамотности и навыкам счета, а также обучению их вопросам животноводства и сельскохозяйственных культур, от которых зависело сообщество. Дэниела больше интересовали наука, история и география – все, что было связано с внешним миром, о котором они почти ничего не знали. Но Молли имела тенденцию замалчивать эти темы, как и все взрослые, когда их расспрашивали.

Но, конечно, были и другие способы получить информацию, в основном из обширной коллекции книг, хранившейся в общественной библиотеке. Дэниел раньше думал, что чтение — пустая трата времени, но Салли познакомила его с красотой письменного слова; целых миров, в которые вы можете погрузиться, чтобы избежать обыденности каждый день. И теперь мальчик увлекся, пожирая каждую книгу, которая попадалась ему в руки.

Утренние занятия наконец подошли к концу, но Дэниел провел день, помогая на ферме… «каждый должен внести свой вклад», как всегда говорил его отец. Сегодня ему было поручено кормить кур и выметать коров – не совсем гламурная работа – но это нужно было сделать, и, по крайней мере, это позволило Дэниелу выйти на свежий воздух.

Сегодня светило солнце, и погода была, как обычно, хорошей. Облака и дождь обычно приходили тогда, когда в этом нуждались трава, растения и посевы. Погода менялась в зависимости от сезона, но не так резко. Дэниел никогда не видел снега и даже не сталкивался с сильной бурей; он читал о них только в книгах. Здесь не было никаких крайностей погоды… вообще никаких крайностей. Взрослые всегда говорили ему, что это идеальное место для жизни, но, с точки зрения Дэниела, это поселение, несомненно, было скучным.

Небольшая сельская община состояла из четырех бревенчатых домиков размером с семью, одного общественного зала, двух колодцев, одной ветряной мельницы и полдюжины коровников, надворных построек и зернохранилищ. Деревню окружало около 25 акров обрабатываемой земли и полей, отведенных для выпаса скота. Община держала коров, овец и домашнюю птицу, а также выращивала зерно для производства хлеба. За сельскохозяйственными угодьями располагалось кольцо густого леса. Старейшины общины время от времени рубили деревья на дрова или строительный материал, но в остальном редко занимались лесом. Дэниелу, Салли и старшим детям разрешалось играть в лесу при дневном свете, и они часто брали на прогулку под деревьями собаку тети Молли Руфуса. Однако подросткам запретили выходить в лес в ночное время по причинам, которые их родители так и не объяснили. А за деревьями виднелся водоем с прозрачной и спокойной водой.

Эта вода окружала их со всех сторон, то есть община жила на острове посреди небольшого озера. Материк был ясно виден на горизонте, всего примерно в полумиле по воде. Но – к огромному разочарованию Дэниела – это было недостижимо. Никого из детей никогда не учили плавать, не было ни мостов, ни лодок. Взрослые были особенно осторожны и оборонительны, когда их спрашивали о дальней береговой линии, предупреждая своих детей никогда не приближаться к воде, потому что это опасно. Несмотря на предупреждения, Дэниел и Салли регулярно спускались к озеру, оглядывая землю на другой стороне и гадая, кто или что там находится.

Несмотря на обыденный характер их повседневных дел, в тот день в воздухе витало волнение, потому что сегодня был день прибытия листовок. Для Дэниела листовки были величайшей загадкой из всех. Раз в неделю они появлялись из ясного голубого неба, появляясь словно по волшебству, прежде чем спуститься и приземлиться на небольшой центральной площади деревни. Летуны делили небо с воронами и певчими птицами, но на этом сравнение закончилось.

Это были не живые существа, а скорее машины – термин «робот» Дэниел прочитал в библиотечной энциклопедии, но он понятия не имел, как работают флаеры и как они устроены. Тем не менее, один или несколько таких самолетов прибывали, как часы, в начале каждой недели, доставляя сельским жителям жизненно важные припасы, которые они не могли вырастить или произвести самостоятельно на ферме; включая лекарства, инструменты, оборудование, книги, различные предметы роскоши и, конечно же, витаминные добавки, которые им всем приходилось принимать ежедневно.

Это были обычные летательные аппараты с припасами, но существовали и специальные машины для других ситуаций, например медицинские дроны, которые прибывали, когда кто-то серьезно заболел, получил травму или когда женщина была беременна. Когда такое случалось, больные исчезали в своей хижине вместе с медицинским роботом на буксире, и обычно через пару часов, максимум через день или два, они выходили здоровыми и здоровыми.

Дэниел не знал, что происходит за этими закрытыми дверями, какие чудеса науки совершают эти роботы, чтобы вылечить сломанную ногу или родить ребенка. Он даже не знал, откуда взялись листовки и кто их послал. Как и следовало ожидать, взрослые по этому поводу тоже промолчали, сказав лишь, что листовки разослали их так называемые «благодетели»; хорошие и добрые люди, которые позаботились о том, чтобы жители деревни были в безопасности и о них хорошо заботились.

Ничего не складывалось, и любопытство Дэниела нельзя было так легко подавить. Вот почему он продолжал выходить и наблюдать за прибытием листовок вместе с остальным сообществом. Дети собрались впереди толпы, ближе всего к травянистой зоне приземления. Младшие возбужденно тявкали; дети Толанда – Джаред, Сэмюэл и Тереза, дочь Тома и Анджелы Люси и младший брат Салли Зак. Дэниелу нравилось вести себя превосходно, учитывая его возраст, но он тоже был взволнован… А потом появилась Салли.

Прошло всего пару часов с тех пор, как он видел ее в последний раз, но его сердце все еще екнуло, когда он увидел ее каштановые волосы, темно-карие глаза и ангельскую улыбку.

«Привет, Дэн, — сказала она с ухмылкой, — давно не виделись».

«Ха-ха, очень смешно!» — сказал он, мгновенно сожалея о своем некрутом ответе.

Салли была лучшим другом Дэниела почти всю его жизнь. Он никогда раньше не думал о ней как о девушке. В детстве она была больше похожа на сестру, чем на что-либо еще, но его чувства к ней недавно изменились. Дэниел не совсем знал, что делать с этими странными и незнакомыми новыми эмоциями, но не осмеливался сказать Салли, потому что боялся, что она не чувствует того же. И поэтому он старался вести себя хладнокровно, делая вид, что все в порядке.

— Итак, — сказал Дэниел, оправившись от легкого смущения, — ты готов к сегодняшнему празднику сна?

"Да, - усмехнулась Салли, - прибытие листовок... главное событие нашего дня. Кто сказал, что в этом месте ничего не происходит?"

«Да, мы центр вселенной, это хорошо». Даниэль ответил.

Они наслаждались своей общей шуткой, пока несколько самолетов внезапно не появились на горизонте, появившись, как всегда, словно из ниоткуда. Дети взволнованно кричали, а Дэниел, Салли и собравшиеся взрослые в ожидании смотрели вверх. Даже старейшины послышались взволнованные ропоты, когда они поняли, что приближаются три летуна, а не два, как обычно. Ропот перешел в шокированные вздохи, когда они увидели груз, перевозимый третьим самолетом, потому что на вершине флаера ехал человек.

Дэниел с изумлением наблюдал, как корабль завис над травянистым участком и зашел на посадку.

«Я что-то вижу?» Салли спросила: «Кто этот парень?»

«Я не знаю, я никогда его раньше не видел». Даниэль ответил.

Это была правда. Их сообщество было небольшим и сплоченным; все друг друга знали близко, и в деревне не было новичков с тех пор, как Дэниел был ребенком. Вскоре все три летчика приземлились, но два корабля, перевозившие груз и припасы, были проигнорированы, поскольку все присутствующие сосредоточились на новичке, когда он слез со своего насеста и осторожно пробирался по траве к группе.

Тетя Молли выглядела такой же растерянной, как и все остальные, но она серьезно отнеслась к своим обязанностям матриарха сообщества и поэтому шагнула вперед с натянутой улыбкой на лице и протянутой рукой, приветствуя вновь прибывшего.

«Добрый день, сэр». Она дружелюбно сказала: «Добро пожаловать в нашу деревню».

Мужчина не ответил и не принял руку дружбы Молли. Дэниел осмотрел новоприбывшего и быстро понял, что он не похож ни на одного человека, которого он когда-либо видел раньше. Трудно было угадать возраст новичка. Лицо у него было суровое и обветренное, глаза усталые и усталые. На правой щеке у него был заметный шрам, и когда он ходил, он хромал. Парень выглядел нервным и пугливым, как животное, на которое напали и которое боялось, что это повторится. Молли медленно опустила руку, но ее улыбка так и не погасла. Если ее и встревожило его странное поведение, то она не показала этого.

«Меня зовут Молли, и я администратор деревни…»

Последовала напряженная и молчаливая пауза, пока мужчина пристально смотрел на нее, не говоря ни слова, прежде чем он наконец ответил.

«Каин». - пробормотал он: "Меня зовут Каин. Они послали меня сюда".

Молли улыбнулась и кивнула. "Ну, пожалуйста, Каин. И я уверен, что ты устал после путешествия... и видеть столько новых лиц одновременно, должно быть, устрашающе. Почему бы нам не поговорить наедине в общественном центре, и я не расскажу тебе, как здесь обстоят дела?"

Каин не выглядел каким-то энтузиазмом, но кивнул головой в кротком согласии и последовал за Молли к большой деревянной хижине. Остальная толпа вскоре разошлась, дети последовали за взрослыми, оживленно болтая.

Вскоре Дэниел и Салли остались одни, так как, видимо, родители во время волнения забыли о них.

«Ну?» — спросила Салли.

«Ну что?» Даниэль ответил.

"Ну... разве тебе не любопытно? Разве ты не хочешь знать, что происходит на самом деле? Мы знаем, что взрослые от нас что-то скрывают, разве ты не хочешь узнать правду?"

«Как?» — спросил он в замешательстве.

«Они идут в холл – тетя Молли и странный парень – мы можем спрятаться под окном и подслушать. Никто нас не увидит».

«Я не знаю». — нервно ответил Дэниел.

— Ты что, курица? Салли насмехалась.

На этом все и решилось – мальчик не мог потерять лицо перед девушкой и согласился на ее рискованный план. Салли взяла его за руку, и он почувствовал, как колотится его сердце, когда последовал за ней к укрытию.

_____________

Молодая пара заняла позицию под открытым окном общественного зала, сохраняя полную тишину и внимательно слушая разговор, происходящий внутри. Дэниел почувствовал прилив адреналина, зная, что то, что он делает, было технически неправильно и противоречило деревенским правилам… Это был его маленький акт бунта, и пребывание здесь с Салли только усиливало его волнение.

Они услышали движение внутри здания, за которым вскоре последовал приглушенный разговор. На мгновение Дэниел испугался, что они не смогут услышать, но затем голоса стали громче.

«Итак, Каин, — сказала тетя Молли несколько нервным тоном, — я прошу прощения за отсутствие официального приветствия, но мы понятия не имели, что вы приедете…»

Мужчина хмыкнул, но больше ничего не ответил.

"Мы найдем вам жилье, обеспечим вас новой одеждой и любыми личными вещами, которые вам нужны. Мы здесь сплоченное сообщество, и мы все заботимся друг о друге. Ферма полностью функциональна. Мы выращиваем коров для дойки, держим кур для свежих яиц, цыплят для горшков и чистых овец для шерсти. На самом деле мы в значительной степени самодостаточны, но все, что мы не можем производить на месте, поставляется нашими благотворителями..."

«Очень щедро с их стороны». Каин ответил саркастически.

Последовала напряженная пауза, прежде чем Молли заговорила снова. «Скажи мне, Каин, где ты жил раньше?»

«Объект номер 7». он сплюнул с ненавистью.

«Дорогой Бог!» – в ужасе воскликнула Молли.

— Значит, ты слышал об этом? – спросил Каин.

«В первые годы мы слышали истории, но я всегда думал, что это просто… истории».

«О, 7 — это реально, все в порядке». Каин подтвердил: "Меня отправили туда в наказание за неподчинение правилам моего сообщества. Я пробыл там всего несколько месяцев, но это был ад... Я был ранен во время нападения". Он сделал короткую паузу, словно вспоминая что-то ужасное: «Хозяева меня починили и, кажется, пожалели, потому что меня сюда отправили…»

Последовала еще одна пауза, прежде чем Молли снова заговорила.

"Ну, Каин, - сказала она успокаивающим голосом, - мне очень жаль за то, через что тебе пришлось пройти, но теперь все кончено. Ты будешь здесь в безопасности. Знаешь, тебе повезло, что ты остался жив..."

«Да, я действительно сорвал чертов куш!» - гневно ответил Каин.

Дэниел не мог видеть их лиц, не мог прочитать язык их тела, но он мог слышать напряжение в голосе тети Молли, когда она в следующий раз заговорила.

"Тогда хорошо. Что ж, я уверен, что ты устал и тебе нужно время, чтобы приспособиться к новому окружению. Пожалуйста, чувствуй себя как дома и расслабься, пока я готовлю тебе койку. Ужин в 6, и завтра мы обсудим твой рабочий график. Кроме того - и это очень важно, Каин - ты должен принимать таблетки каждый день. Поверь мне, они помогут тебе чувствовать себя лучше".

«Конечно, что угодно». - ответил он пренебрежительно.

Молли даже не попрощалась, прежде чем выйти из холла, закрыв за собой дверь.

Дэниел и Салли подождали, пока Молли скроется из виду, прежде чем покинуть свое укрытие и побежать в укрытие.

«Что все это значит?» — в замешательстве спросила Салли.

«Понятия не имею». Дэниел ответил: "Но что-то не так с этим новым парнем. Тетя Молли знает, что это такое, но она не говорит нам правду..."

«Нам нужно следить за ними». Салли сказала: «Выясните, что происходит».

«Да». Дэниел согласился.

Ему хотелось глубже разобраться в тайне, но он также хотел проводить больше времени с Салли. Она мило улыбнулась, и он ответил взаимностью, поскольку мальчик и девочка заключили секретный договор, чтобы скрыть правду.

_____________

Инцидент произошел на следующее утро, совершенно неожиданно. Дэниел видел все это, когда шел на утренние занятия. Новичку Каину предстояло приступить к своему первому рабочему дню, но он не продвинулся далеко. Отец Даниила, Каин, и другие мужчины собрались возле сарая с припасами, поднимая свои инструменты для предстоящей работы. Едва Каину вручили вилы, как вмешался Саул, схватил инструмент и заявил, что он принадлежит ему.

Саул был возбудимым 18-летним сиротой, который приехал жить в деревню, когда ему было 4 года. Его воспитали старейшины общины, но он всегда был чем-то вроде «белой вороны», часто попадал в неприятности и раздражал людей. Саул был занудой, но в то же время был довольно безобиден.

Вероятно, он схватил вилы в качестве детской шутки, и, несомненно, другие мужчины исправили бы ситуацию, если бы у них была возможность, но реакция Каина застала всех врасплох. Первой реакцией новичка было отшатнуться и отступить от хихикающего Саула, ведя себя как животное, находящееся под угрозой... но затем он внезапно яростно набросился на изумленного Саула и повалил его на землю.

Саул вскрикнул от боли и тут же сдался, бросив украденные вилы и пытаясь вырваться из рук нападавшего, но обезумевший Каин не был удовлетворен. Он прижал беспомощного Саула к земле и начал сильно бить его по лицу, снова и снова. Дэниел наблюдал за происходящим в крайнем ужасе, застыв в шоке и не в силах отвести взгляд от сцены насилия. Жестокое избиение, казалось, продолжалось вечно, каждый удар вызывал тошнотворный треск, когда окровавленные кулаки Каина попадали в цель.

Саул молил о пощаде, но безуспешно. Кровь лилась из глубокой раны на лбу мальчика, но Каин все равно не мог остановиться. В какой-то ужасный момент Даниил был уверен, что собирается убить Саула, но, наконец, вмешались другие люди, схватив злобного нападавшего и оторвав его от жертвы. Каин продолжал драться, плеваться и ругаться, пока люди пытались его контролировать. Дэниел увидел дикий взгляд в глазах мужчины, и это было по-настоящему страшно. Он задавался вопросом, как они смогут усмирить жестокого маньяка, но затем его внимание было обращено вверх.

Два летчика на скорости приблизились; один был стандартной модели, а второй был такого типа, которого Дэниел никогда раньше не видел, с двумя удлиненными трубками, прикрепленными к нижней стороне каждого крыла. Каин тоже увидел листовки и воспользовался возможностью, предоставленной отвлечением, вырваться на свободу и убежать, но далеко ему не удалось уйти. Второй летательный аппарат развернулся в воздухе, чтобы преследовать его, быстро выпустив две похожие на дротики ракеты из трубок на крыльях. Дротики попали убегающему Каину в спину, заставив его вскрикнуть от шока, прежде чем он упал на землю и перестал двигаться.

Отец Даниила и остальные проигнорировали обездвиженного нападавшего и побежали на помощь сильно избитому Саулу; лицо которого представляло собой кровавое, едва различимое месиво. Дэниел продолжал наблюдать за парой летунов, работавших в идеальном унисон. Первый самолет, стреляющий дротиками, поднялся, а второй пригнулся, вытянув пару механических захватов и подняв обмякшее тело Каина, с легкостью подняв его в воздух.

Вскоре два самолета исчезли в голубом небе, забрав с собой Каина. Тем временем мужчины начали нести Саула, находящегося без сознания, к общественному залу, когда третий летчик - специализированное медицинское подразделение - прилетел, чтобы оказать ему помощь. Вскоре Дэниел остался стоять один на площади, недоверчиво качая головой тому, чему он только что стал свидетелем.

_____________

Весь этот ужасный инцидент длился не более пары минут, но Дэниел знал, что после этого ничто уже не будет прежним. Шокирующий и беспрецедентный инцидент вскоре был скрыт. В тот вечер отец Даниила разговаривал с ним наедине, объясняя, что Каин — проблемный человек, нуждающийся в помощи, и заверяя его, что их благодетели знают, что делать. Не о чем беспокоиться, настаивал его отец, и скоро все вернется на круги своя.

Дэниел знал, что его отец лгал ему. Каин был более чем обеспокоен; он был опасен, жесток и совершенно не похож на всех остальных в этом сообществе. Он прибыл из другого места, загадочного «Объекта 7», о котором он говорил с тетей Молли. Дэниел перерыл все справочники, но ничего не нашел о таком месте. Салли была так же сбита с толку. Она не была свидетельницей жестокого нападения Каина на Саула, но видела хаотичные последствия.

На следующий день после нападения все вели себя нормально – по крайней мере внешне – но в воздухе витало сильное напряжение. Удивительно, но тем утром Каина вернули в деревню, прилетев обратно на транспортном флаере. Все мужчины настороженно следили за Каином. Но, судя по всему, им не о чем беспокоиться. Каин больше не был агрессивным или конфронтационным. Вместо этого мужчина был покорным и покорным, опустив голову и молча продолжая свою работу. Дэниел задавался вопросом, что, черт возьми, случилось с нарушителем спокойствия после того, как его схватили листовки – часть его не хотела знать.

Он почувствовал облегчение, когда дневные дела были закончены, и они с Салли смогли сбежать в лес на пару часов свободы до наступления темноты. Они взяли с собой пса Руфуса и развлекали игривого щенка игрой в апорты под высокими соснами. На какое-то время оба юноши смогли забыть о своих проблемах и насладиться мирной обстановкой.

Дэниел смотрел, как Салли играет с собакой, радостно смеясь, когда ее яркие глаза сверкали в тусклом свете. Он чувствовал бабочек в животе, пока его глаза следили за ней через лесную подстилку. Дэниел задавался вопросом, будет ли сегодня тот вечер, когда он расскажет ей о том, что он на самом деле чувствует… Это казалось правильным, но у него не было такого шанса.

Внезапно собака убежала, побежала глубже в лес и маниакально лаяла. Салли побежала за ним, выкрикивая на ходу его имя. Дэниел закатил глаза и застонал от разочарования из-за упущенной возможности. Он не сомневался, что дворняга гоняется за белкой, или за птицей, или за чем-то в этом роде. Он слушал далекий лай, почти не обращая внимания, пока не услышал крик девушки. Салли была в опасности!

Мальчик приступил к действиям и помчался через лес, следуя за звуком ее голоса. Вскоре он вышел на поляну и обнаружил, что собака все еще отчаянно лает, а Салли плачет и смотрит вперед на что-то чудовищное. Она побежала к Дэниелу, когда увидела его, уткнувшись головой ему в грудь и вытирая слезы его рубашкой. Он поднял глаза и увидел, что довело ее до истерики.

Каин висел на тяжелой ветке дерева, его ноги болтались над землей, а на горле туго затянута петля. Его глаза были закрыты, а лицо имело тошнотворный фиолетовый оттенок. Дэниел был уверен, что этот человек мертв.

Он чувствовал, что ему вот-вот станет физически плохо, но он сумел совладать со своим страхом, пробормотав, что им нужно вернуться в деревню и получить помощь. Дэниел взял обезумевшую Салли за руку, и они побежали к дому, но он не смог стереть из памяти страшный образ висящего тела Каина, так как в его ушах продолжал звучать бешеный лай собаки.

_____________

Даниэль не сомкнул глаз в ту ночь – он был слишком травмирован тем, что они видели, и каждый раз, закрывая глаза, он вспоминал безжизненный труп Каина, висящий на том дереве. Он и Салли вернулись в деревню в безумном состоянии, сообщив о своем ужасном открытии. Отец Даниила повел группу людей в лес, чтобы забрать тело, и вскоре после этого труп Каина забрали летчики.

Мать Дэниела сделала все возможное, чтобы успокоить и утешить их двоих, прежде чем Салли отправили на ночь к ее семье. Позже тем же вечером его отец поговорил с Дэниелом, объяснив, как Каин не смог смириться со своим тяжелым прошлым и поэтому решил покончить с собой. Они называли это самоубийством, но о таком акте самоуничтожения ранее не слышали в их сообществе. И снова Дэниела не удовлетворило объяснение отца. Он знал, что его отец что-то скрывал от него, и шокирующая смерть Каина еще больше усилила его решимость узнать правду. На следующее утро рано утром он встретился с Салли на деревенской площади. Девушка была не в себе – лицо ее осунулось, глаза красные и опухшие. Дэниел догадался, что она плакала всю ночь.

«С тобой все в порядке?» — спросил он с беспокойством.

«Да». Она ответила, отмахнувшись от этого. — Что они тебе сказали, Дэн? — спросила она.

"Ничего особенного, - признался он, - мой отец говорил, что Каин покончил с собой. Наверное, это правда - он был изрядно запутавшимся парнем - но это всё равно не объясняет, откуда он взялся и почему его сюда послали..."

— И кто они вообще? Салли прервала его: "Кто эти люди, которые контролируют нашу жизнь и рассылают листовки? Мы никогда их не видели, и наши родители нам ничего не говорят... Знаешь, Дэн, я уже некоторое время думаю об этом и считаю, что есть только один способ узнать правду. Нам нужно покинуть этот остров..."

На мгновение Дэниелу показалось, что он ослышался.

"Подожди... - воскликнул он, - ты хочешь покинуть общину? Но это невозможно!"

«Почему это невозможно?» Салли ответила: "Мы окружены узким участком спокойной воды. Мы можем видеть землю на дальней стороне... Все, что нам нужно сделать, это добраться до нее!"

"Но как? Это же вода, чтобы кричать вслух! Мы не можем по ней пройти, а плавать не умеем!"

«Нам не нужно плавать, — ответила Салли с застенчивой улыбкой, — нам нужен только плот».

Теперь Дэниел был совершенно сбит с толку, не говоря уже о том, чтобы немного испугаться.

— Плот? — повторил он озадаченным тоном.

"Да, Дэн, плот. Мы можем построить его сами. В библиотеке есть книги, которые расскажут нам, как это сделать. Все, что нам нужно, это бревна и веревка, чтобы связать его вместе. Мы можем сделать весла из ветвей деревьев. Мы знаем, что вода не неспокойная, поэтому мы можем переплыть ее в кратчайшие сроки. Что ты скажешь, Дэн? Хочешь присоединиться ко мне в приключении?"

Дэниел помедлил, прежде чем ответить. Это было, несомненно, самое важное решение в его жизни. Он очень нервничал, но не хотел, чтобы Салли знала об этом. То, что она предлагала, было радикальным, явным нарушением законов сообщества и вызовом авторитету их родителей. Он знал, что это неправильно, но это делало предложение Салли еще более заманчивым… и это означало проводить больше времени с девушкой, которая ему нравилась, надеясь произвести на нее впечатление своей храбростью. «Да», — внезапно выпалил он, — «Да, я согласен».

«Хорошо». Салли ответила с удовлетворенной улыбкой на губах и блеском в глазах: "Ну, тогда нам лучше начать. У нас много работы".

Итак, их приключение началось, хотя никто из них не знал, к чему приведет их восстание.

_____________

Им потребовалась неделя, чтобы закончить плот. Они могли бы выполнить задачу гораздо раньше, если бы Дэниел не настоял на осторожности. Каждый день они воровали лишь небольшие количества дров и веревок из общественных складов, чтобы их не обнаружили. Салли взяла на себя строительство плота, сверяясь со своим учебником и давая соответствующие инструкции Дэниелу. Они проверили судно на прочность и долговечность и – после пары коротких пробных запусков на воде – оба были удовлетворены тем, что лодка будет плавать и выдержит вес обоих, а весла, которые они вырезали из ветвей деревьев, помогут им пересечь озеро и добраться до дальнего берега.

Дэниел не знал, как далеко до другой стороны. Салли прикинула, что это всего лишь пара сотен ярдов, но он думал, что дальше. Не то чтобы имело значение, если плот затонет или развалится на полпути. Невозможно было определить, насколько глубоко озеро, но Дэниел пошел вброд, чтобы проверить воду, пройдя около 20 ярдов, прежде чем вода дошла ему до плеч.

Их путешествие будет опасным, в этом он был уверен. Даже если бы они пересекли озеро и не утонули, невозможно было предсказать, что они найдут на другой стороне. Что, если земля за водой была населена жестокими маньяками, такими как Каин? Что, если на них нападут? Даже на этом позднем этапе – когда они стояли на берегу, готовые отчалить, – у Дэниела все еще были серьезные сомнения, и он всерьез подумывал об отступлении. Но Салли была полна решимости и продолжала выполнять миссию, несмотря ни на что, поэтому он предпочел бы быть рядом со своим лучшим другом, чем позволить ей столкнуться с опасностью в одиночку.

Итак, двое подростков стояли на илистом берегу, держа перед собой самодельный плот и грубые весла в руках. Дэниел посмотрел Салли в глаза, и его сердце забилось быстрее, пока она говорила.

«Ну, Дэн, не окажешь ли ты честь?»

Мальчик кивнул головой, когда Салли ступила на плот. Он сильно толкнул его, и судно вылетело в открытую воду. Вскоре Дэниел вошел в воду следом, прыгнул на борт хлипкого корабля и едва успел стабилизировать его, прежде чем они перевернулись. Первые пятьдесят ярдов гребли были самыми страшными, особенно после того, как они вышли из глубины. В течение нескольких ужасающих минут Дэниел был уверен, что они утонут, но вода была спокойной и устойчивой, и, к счастью, их плот удержался на месте.

Вскоре Дэниел и Салли синхронизировали свои удары и вскоре добились значительного прогресса в направлении другой стороны. Во время путешествия пара смогла расслабиться, наслаждаясь уединением и красотой своего окружения; голубое небо и сияющее солнце над ними, а под ними прозрачная вода и косяки плавающих рыб. Дэниел восхищался окружающей его природой, но величайшей красотой была девушка, сидевшая рядом с ним.

Именно Салли зашла так далеко – ее храбрость, решительность и авантюрный характер. Он влюбился в нее, в этом нет никаких сомнений. Дэниел больше не мог этого отрицать… он был влюблен в девушку и должен был сказать ей, какой бы ни была реакция. Дэниел открыл было рот, чтобы что-то сказать, как вдруг они уперлись в стену. Это был всего лишь небольшой удар, но от удара они оба чуть не упали в воду.

«Что, черт возьми, это было?» Салли воскликнула в шоке.

«Не знаю, — озадаченно ответил Дэниел, — может быть, мы наткнулись на камень».

Но его это не убедило. Плот застрял в воде и не мог двигаться вперед. Он осмотрел озеро под их лодкой, но ничего не увидел – ни камней, ни препятствий. Затем Дэниел посмотрел на дальний берег. Что-то здесь было не так, но он не мог понять, что именно. Земля казалась близко, возможно, менее чем в ста ярдах от нее, но почему-то она не выглядела реальной. Береговая линия перед ним словно была движущейся картинкой, если такое вообще было возможно.

Внезапно изображение замерцало, а свет, казалось, на мгновение померк. На мгновение Дэниел подумал, что его глаза играют с ним злую шутку, но Салли тоже это заметила. «Что там произошло?» воскликнула она.

Дэниел не ответил. Вместо этого он осторожно поднял весло и потыкал им воздух перед собой. Он был изумлен, когда его весло ударилось о что-то твердое; стена, которой не было... И тут его осенило; береговой линии там не было, это была оптическая иллюзия, искусственное изображение, проецируемое на гигантский стеклянный экран. Все это была огромная фальшивка.

Дэниел все еще пытался смириться со своим необыкновенным открытием, когда произошло дальнейшее неожиданное развитие событий. Ложное изображение снова замерцало, но на этот раз изображение не восстановилось. Вместо этого была тьма, а точнее, темная текущая вода.

«Боже мой!» Салли выругалась.

Дэниел мельком взглянул на девушку и увидел страх в ее глазах. Он разделял ее чувства. Все это не имело никакого смысла. Они плавали на воде, но прямо перед ними была стена воды, по-видимому, закрытая стеклом или каким-то другим прозрачным материалом. Как будто они оказались в ловушке внутри перевернутой аквариума с золотыми рыбками – но как это было возможно? За считанные секунды мир Дэниела и Салли полностью перевернулся с ног на голову. Все, что, как они думали, они знали о своем мире, оказалось ложью, но величайшее потрясение было еще впереди.

Дэниел поднял глаза и внезапно увидел их – трех существ, животных неопределенного вида, их большие тела светились в темной воде, когда они плыли к стеклу. Дэниел никогда не видел осьминогов или кальмаров, но видел картинки в книгах, и это было самое близкое сравнение, которое он мог провести. Перед ним плыло трио чудовищных гигантских кальмароподобных существ с торчащими и хлопающими щупальцами, флуоресцентной кожей и огромными белыми глазами размером с блюдце с темно-черными зрачками в центре. На первый взгляд они казались простыми зверями. Но когда он присмотрелся, Дэниел мог поклясться, что увидел разум в том, как они двигались и наблюдали за ним.

Дэниел просто стоял на плоту, застыв от ужаса, глядя на этих необъяснимых монстров, а они смотрели на него в ответ, плывя по другую сторону стекла. Именно Салли вырвала его из паралича, вызванного страхом. Она вскрикнула от ужаса, когда увидела существ, отступивших назад и упавших в озеро. Дэниел двинулся быстро, перегнувшись через борт лодки и схватив Салли за руки, прежде чем потянуть ее обратно на борт. Он убедился, что девушка в безопасности, прежде чем повернуться к стеклянному барьеру.

Существа исчезли, оставив после себя лишь темную воду… а затем, секундой позже, искусственное изображение было восстановлено, и Дэниел снова обнаружил, что видит ложную береговую линию. Нормальность, очевидно, была восстановлена, но они были далеки от безопасности. Внезапно их внимание привлекло голубое небо над ними, когда из ниоткуда появились три летательных аппарата, приближающиеся на огромной скорости к их незащищенному плоту. Дэниел узнал, что два корабля были захватчиками, а третий был боевым дроном того же типа, который стрелял дротиками в Каина, чтобы нокаутировать его.

Осознав надвигающуюся опасность, Дэниел схватил мокрую насквозь Салли, пытаясь прикрыть ее тело своим, но было уже слишком поздно. Атакующий дрон на высокой скорости выпустил дротик, попав Салли прямо в грудь. Она вскрикнула от боли, прежде чем потерять сознание на руках Дэниела. Мальчик вскрикнул от гнева, но знал, что ничего не сможет сделать. Не было никакого спасения, другого выбора, кроме как позволить им забрать его. Он осторожно положил бессознательное тело Салли на плот и демонстративно встал лицом к летателю.

Корабль быстро выпустил два дротика, оба раза поразив Дэниела. Он почувствовал острую боль в груди, а затем обнаружил, что падает назад, с борта плота, ударяясь о воду с сильным всплеском. И вдруг он начал тонуть, и вода из озера быстро заполнила его легкие. Дэниел был уверен, что умрет, но все же чувствовал себя совершенно спокойно, поскольку его глаза закрылись, и все потемнело.

_____________

Дэниел медленно просыпался, его глаза изо всех сил пытались приспособиться к свету. Он чувствовал себя очень разбитым, его тело болело, и ему было больно всякий раз, когда он делал вдох. В конце концов мальчик понял, что лежит в своей постели, в доме своей семьи. Как это было возможно? Внезапно все это вернулось к нему; незаконная прогулка на лодке, их поразительное открытие, нападение летунов… дротики выпущены, Салли нокаутировала… а потом он падал, погружался в воду и медленно тонул… И все же, он был здесь.

На мгновение Дэниел понадеялся, что это был ужасный кошмар, но затем он посмотрел на свою обнаженную грудь и увидел повязки, закрывающие раны, в которых в него попали нокаутирующие дротики. Следующим его чувством была паника – он здесь, живой и безопасный, но где Салли? В последний раз, когда он видел ее, Салли потеряла сознание и плавала на плоту на берегу озера… Он должен был ее найти.

Дэниел попытался встать с кровати, но у него кружилась голова и он был слаб.

"Ого! Подожди, Дэн... Куда ты собираешься идти?"

Дэниел поднял глаза и увидел своего отца, стоящего над ним; его рост 6 футов 2 дюйма заполнил маленькую спальню. Голос мужчины был тверд, но глаза его были полны беспокойства.

— Салли… — Дэниелу удалось прохрипеть, — я должен спасти ее…

"Салли в безопасности, - уверенно ответил его отец, - летчики подобрали ее и привезли домой. Она взяла только один дротик, поэтому проснулась раньше тебя. С ней все будет в порядке, но, вероятно, она чувствует такое же похмелье, как и ты сейчас. Кроме того, ты не в состоянии никуда идти, молодой человек. Тебе нужен отдых".

Дэниела это не убедило, но он был слишком слаб, чтобы спорить с отцом прямо сейчас, поэтому он смиренно вернулся в постель, а его отец вернулся на стул в углу комнаты.

"Ну, сынок, - продолжал старик, - ты знаешь, что тебе повезло остаться в живых. Один из летунов вытащил тебя из озера, иначе ты бы утонул. Те дротики с транквилизатором, которые они использовали, были мощными - ты был вне холода более 24 часов. Мы боялись, что ты не проснешься. Твоя мать сидела с тобой всю ночь. Она сейчас отдыхает, и это, вероятно, к лучшему, потому что это дает нам возможность поговорить, от мужчины к мужчине».

Дэниел был растерян, и дело было не только в его ослабленном физическом состоянии.

— Ты не сердишься на меня? — спросил он.

Его отец пожал плечами, прежде чем ответить: "Немного. Ты нарушил правила сообщества и подверг риску и себя, и Салли... Но ты умный мальчик, и - рано или поздно - я всегда полагал, что ты узнаешь правду".

Дэниел был поражен внезапной откровенностью своего отца и захотел узнать больше. "Мы что-то видели там, - сказал он нерешительно, - озеро окружено гигантским стеклянным куполом, а... с другой стороны... там были монстры; ужасные морские существа наблюдали за нами. Я думал, что это был кошмар... но это не так, не так ли? Эти монстры реальны, не так ли?"

«Да», — подтвердил его отец. Мужчина почти почувствовал облегчение от того, что наконец смог сказать правду. "Да, они реальны. Мало того, существа, которых ты видел, являются нашими благодетелями, или, может быть, лучше было бы описать их как наших владельцев".

Дэниел почувствовал прилив волнения, но также и страха. То, что говорил ему отец, было невероятным, но он все еще не до конца понимал.

— Что ты имеешь в виду под словом «владельцы»? — спросил он в недоумении.

Его отец выглядел задумчивым, и прежде чем ответить, последовала долгая пауза. «Скажи мне, сынок, ты когда-нибудь слышал о зоопарке?»

"...Да, пап, - растерянно ответил Дэниел, - я читал о них в книгах. Зоопарк - это место, где диких животных держат в неволе, и люди приходят к ним в гости. Мне всегда хотелось побывать там".

«Ты справился лучше, чем тот сын, — ответил его отец, — ты живешь внутри одного».

Дэниела внезапно почувствовала тошнота. Ему не нравилось, к чему все это ведет, но он должен был знать всю правду.

"Видишь ли, сынок, наше поколение до сих пор помнит, какой была Земля до их прихода. Падение произошло, когда мы с твоей матерью были молоды, примерно твоего возраста. Все это было так внезапно, как гром среди ясного неба. Мы так и не узнали, откуда они пришли и почему они напали на нас. Впервые мы узнали об их существовании, когда их огромные корабли появились на орбите и начали бить по поверхности планеты своим супероружием, уничтожая целые города и страны за считанные часы".

"Военные мира объединили свои силы и попытались дать отпор, но их технологии значительно превосходили наши, и поэтому мы не могли оказать серьезного сопротивления. Практически все человеческое население - миллиарды людей - было уничтожено в течение 48 часов, и поверхность планеты осталась практически непригодной для жизни. Лишь горстка из нас пережила геноцид, но захватчики выследили нас и взяли в плен, доставив нас в такие места, где нас держат и тайно наблюдают наши хозяева. Возможно, они нас изучают, а может быть, мы здесь просто для того, чтобы развлекать их. В любом случае, они позволяют нам жить в мире и обеспечивают все, что нам нужно, через листовки.

Дэниел был в состоянии полного шока. Весь его мир только что перевернулся с ног на голову, и ему казалось, будто он всю жизнь жил в темной пещере и вдруг вышел наружу, чтобы увидеть ужасный свет. У него было так много вопросов, что он едва знал, с чего начать.

"Я не понимаю, - воскликнул он в смятении, - где это место? Вы хотите сказать, что мы не живем на Земле?"

"Нет, сын, - торжественно ответил его отец, покачивая головой, - Земля разрушена. Мы находимся во многих световых годах от нашей родной планеты, на борту одного из их огромных колониальных кораблей, глубоко в космосе. Это - все вокруг нас - искусственная конструкция, созданная для того, чтобы мы жили внутри. Как ты уже понял, "озеро" на самом деле представляет собой ров с водой, окруженный огромным куполом. Все внутри стекла искусственно создано: воздух, которым мы дышим, трава под нашими ногами, солнце в небо, луна и звезды ночью… все это нереально».

У Дэниэла кружилась голова. Ему казалось, что он физически заболеет.

«Но почему?» - воскликнул он с недоверием: "Почему ты принял этого отца? Они держат тебя как раба, взаперти, а ты просто позволяешь им?"

«Что еще я могу сделать?» — рявкнул его отец с оттенком гнева, который теперь заметен в его голосе. "Они контролируют все, имеют власть над жизнью и смертью каждого из нас. Сопротивление бесполезно... и, кроме того, у нас здесь хорошая жизнь - безопасное место, где можно жить, ни в чем не нуждаясь. Поверь мне, сынок, все могло быть намного хуже".

«Мы их питомцы». — пробормотал Дэниел, недоверчиво покачивая головой.

— Да, в каком-то смысле. его отец ответил: "Но послушай, сынок, я понимаю, как тяжело, должно быть, все это принять, но ты должен принять реальность. Однажды, очень скоро, ты станешь взрослым и, надеюсь, женишься и заведешь собственных детей. Тогда ты поймешь. Ты увидишь, на какие жертвы мужчина должен пойти ради своей семьи".

«Я не думаю, что когда-нибудь смогу это принять». Дэниел ответил, его сердце и голос были полны неповиновения. Его отец вздохнул и в отчаянии покачал головой. "Дело в том, сынок... наши благодетели не всегда милостивые хозяева. Они будут наказывать тех, кто неоднократно нарушает их правила. Ты помнишь Каина? Помнишь, каким он был, когда пришел к нам? Это не единственная человеческая среда обитания, поддерживаемая нашими хозяевами. Есть и другие, и не все из них такие".

"Среда обитания Каина - Объект 7 - предназначена для демонстрации более низких, жестоких инстинктов человечества. Жителей заставляют сражаться друг с другом, выслеживать своих собратьев с помощью примитивного оружия, часто убивая друг друга. Каин был ранен в одной из таких схваток, и поэтому они привезли его сюда, но травма от того, что он перенес, была слишком велика для него - вот почему он напал на Саула, а затем покончил с собой. Итак, сынок, если ты продолжишь восставать, инопланетяне будут наказать тебя, но и тех, кто рядом с тобой, таких как твоя мама, я… и Салли».

Дэниел сглотнул, его тело затряслось. Эта перспектива напугала его, но в то же время заставила его еще больше разозлиться. Какое право они имели поступать так с ним и его семьей? Как им можно было позволить уйти от наказания? Он знал, что продолжать спорить с отцом бессмысленно. Мысли старика были решены.

«Ну, сынок, ты через многое прошел и тебе нужен отдых».

Он протянул руку через кровать и положил на прикроватную тумбочку одну маленькую таблетку: "Не забудь принять добавку. Она поможет тебе почувствовать себя лучше".

С этими словами его отец вышел из комнаты, закрыв за собой дверь, и Дэниел остался один, подозрительно глядя на таблетку добавки и гадая, что ему делать дальше.

_____________

На следующий день он встретился с Салли, обе оправившиеся от пагубных последствий нокаутирующих дротиков. Ни один из них не хотел говорить в деревне, где их могли видеть любопытные глаза, поэтому вместо этого они договорились встретиться в лесу, недалеко от берега, где все это началось. Дэниел был очень рад ее видеть. Салли выглядела усталой и измученной, но, тем не менее, оставалась такой же красивой, как и всегда. Ее карие глаза загорелись, когда она подбежала к Дэниелу, обняв его страстным объятием, на которое он с радостью ответил.

«Спасибо, Дэн, ты спас мне жизнь». она эмоционально рыдала.

«Ха!» Дэниел пренебрежительно ответил: "Какой-то герой! Я бы утопился, если бы меня не подобрали летуны".

«Я так волновалась». Салли продолжила.

«Я тоже, но теперь мы в безопасности…» мальчик понял, насколько нелепыми были его слова, как только произнес их, потому что знал, что они больше никогда не будут в безопасности.

Салли вырвалась из их объятий, глядя на воду.

— Так тебе тогда сказали? — спросила она.

"Да, папа всё объяснил. До сих пор не могу в это поверить..."

— Но в этом есть смысл, не так ли? Салли вмешалась: «Как будто все части собрались вместе».

«Да». Дэниел ответил, не зная, что еще сказать.

Наступила долгая пауза, когда оба стояли бок о бок, глядя на дальнюю береговую линию, которая, как они теперь знали, была не чем иным, как оптической иллюзией.

«Я не собираюсь этого делать». - сказала Салли, нарушая молчание. - Я не собираюсь подыгрывать лжи...

Она повернулась и посмотрела на Дэниела, и ее глаза были полны гневного вызова.

"Почему мы должны позволять им сойти с рук? Они уничтожили Землю... они монстры!"

Дэниел посмотрел ей в глаза, и весь его страх растаял. Он чувствовал то же самое и знал, что они смогут выстоять вместе, что они смогут противостоять инопланетным повелителям, которые держали их в заложниках. Он полез в карман брюк и достал единственную таблетку, которую отец подарил ему накануне вечером, и протянул ее в руке.

"Это добавки, - сказал он, - они заставляют взрослых подчиняться, делают их послушными. Если мы продолжим их принимать, они сделают то же самое с нами".

Салли кивнула в знак согласия, доставая из кармана собственную таблетку. Их разумы как будто работали в унисон, когда они одновременно подняли руки и демонстративно швырнули таблетки в озеро, с удовлетворением наблюдая, как они с всплеском ударяются о поверхность и погружаются в воду.

Дэниел почувствовал смесь радости и печали. Он повернулся к Салли и обнял ее, оказавшись лицом к лицу с девушкой. Они сошлись вместе, их губы сомкнулись, когда они впервые поцеловались. Дэниел испытал эйфорию, мощное покалывание во всем теле. На данный момент это был лучший момент в его жизни. Поцелуй закончился, и Салли мило улыбнулась ему. Они взялись за руки и повернулись лицом к воде, наблюдая за ложным закатом на горизонте – прекрасным, пока не вспомнишь, что все это было иллюзией.

И вдруг его восторг сменился страхом, когда он представил разумных и всемогущих существ по ту сторону невидимого барьера. Наблюдали ли они за ними сейчас? Видели ли они то, что только что сделали, слышали ли слова, сказанные между ними? Дэниел крепче сжал руку Салли, пока они оба смотрели в пропасть.

Кредит: Марк Линч

Фейсбук