Трибунал

Часть первая

Тяжелый запах ветхого дерева и мочи животных приводит юного Тейлора Дженкинса в сознание. Его глаза открываются и привыкают к темному интерьеру, редкая люстра опасно сверкает над его головой. Расколотое дерево скрипит и впивается ему в спину, когда он пытается пошевелиться, но его конечности остаются прижатыми к доскам. Теплая жидкость стекает по его рукам и просачивается в штаны. Он поворачивает голову и видит кровь, покрывающую твердую древесину, маленькие струйки, вытекающие из отверстий в его руке, заткнутых крючками, прикрученными к полу. Он не чувствует ни боли, ни страха. Только холод спертого воздуха и тепло вытекающих жидкостей.

Тени движутся по кривозубому балкону, который задерживается над ним. Тейлор ничего не видит, но настраивает уши в поисках признаков жизни среди бесконечных капель, увлажняющих воздух. Он ничего не слышит, снова напрягаясь на свою плоть и крючки, пока шаркание не предупреждает его о движении наверху. Вскоре следует хихиканье, сдержанный смешок, исходящий от улыбки Чеширского кота, тусклых зубов и грязных белых кроссовок, светящихся в лунном свете. Глаза идут последними, желтые и голодные, блестящие от садистского удовольствия.

Тейлор соединяет эти три черты и чувствует узнавание, но скрывает это откровение, когда его наконец охватывают муки страха. Его плоть рвется, когда он тщетно корчится в своих путах, пропитывая рубашку свежими струйками крови. Безликий призрак начинает смеяться, поглощая каждую каплю страдания на полу перед ним и переназначая ее для удовольствия. Пот Тейлора сливается с его кровью, пока он продолжает тщетно тянуть, ржавый металл царапает его локтевую кость. Зритель разражается ревом и наконец поддается осознанию.

Тон его голоса, то, как его голос надламывается, когда он начинает новый смех. Белые туфли. Тейлорс замирает, глаза широко раскрыты, его усталый язык болтается. Почти по команде фигура выходит на свет, изображая на лице зловещую ухмылку. Тейлор бросается вперед и кричит, его диафрагма дергается так быстро, что все, что он может произнести, — это болезненный писк. Фигура продолжает смеяться.

Густые, нахмуренные брови угрожающе свисают с железным носом, чтобы расколоть налитых кровью наблюдателей, с морщинами на лице от стресса и на семь лет старше, чем в последний раз, когда они виделись. Глаза Дерека Рота впиваются в своего бывшего друга сильнее, чем крючки, а кривая улыбка подпитывает его страх. Он облизывает губы, когда тяжесть ситуации начинает давить на грудь Тейлора, ощущая ужас и страдание, кружащиеся в воздухе.

Позади Дерека появляется еще одна фигура, Тейлор не обращает на это внимания, пытаясь сбежать, никогда не слыша звука шагов над своим бьющимся сердцем и рвущейся кожей. Он никогда не показывает себя, только силуэт своей широкополой шляпы и красный тлеющий уголь сигареты. В голове Тейлора начинает кружиться эндорфин, глаза пересыхают всего в нескольких дюймах от израненного горла. Дым незнакомца клубами клубится и поглощает комнату, летающий огонек сигареты и улыбка Дерека сжигают их последний образ.

Тейлор прыгает из крови и дыма на холодные, мокрые простыни. Его недавно ожившие руки продолжают биться о несуществующие ограничения, глаза и уши не замечают происходящего, пока его пальцы не ударяются о стену. Он отшатывается от боли, и мир вокруг него материализуется. Он в своей комнате в общежитии. Его кровать стоит у стены, компьютерный стол напротив. Комично большое окно доходит до потолка. Его сумки у двери, упакованы и готовы к путешествию. Его комната в общежитии, сейф. Не тот дом. Не то место.

Он потирает руки перед глазами, выискивая на поверхности шрам или струп, следы крючков. Там ничего нет, но он не уверен, стоит ли ему расслабляться. Дерек тяжело тяготится у него на уме. Он не может вспомнить, когда видел его в последний раз, пока нет. Инерция сна затуманивает его мысли, и он наконец находит время протереть глаза, когда страх утихает. Медленно потягиваясь, он позволяет напряжению уйти из мышц. У него болит, но его не было, когда он пошел спать.

Вставать тяжело и медленно, как и в большинство дней, но теперь его голова опускается ниже. Он собирает свои сумки, готовит завтрак, выкраивая свободные секунды, где может. Небольшие моменты между действиями, когда он останавливается и смотрит в пространство, возвращаясь к лесу и белым туфлям лишь на мгновение, прежде чем вернуться к задаче. Он возвращается к своим приготовлениям, но никогда по-настоящему не уходит, его разум все еще привязан к этой неземной арене. Он думает об этих бровях, этих глазах, душераздирающей ухмылке под ними. Он думает о парящей сигарете и губах, сжимающих фильтр.

Тейлор почти не узнает своего соседа по комнате, когда он выходит из общежития и спускается по тонкой лестнице с спортивной сумкой, перекинутой через плечо и отягощающей левую руку. Он спотыкается внизу лестницы, царапая локтем стену. Не обращая внимания на удар, он поднимается и блуждает по теперь уже редкой парковке. Большинство студентов ушли вчера, но не Тейлор. Тейлор похож на своего отца: если он говорит, что будет работать, он будет работать. Он проверяет локоть, когда его сумки загружены, машина заведена и работает кондиционер. Пока немного крови.

Когда он выезжает на шоссе, его мысли возвращаются к Дереку, только к открытой дороге и его мыслям. Он не думал о Дереке уже много месяцев и не видел его много лет до этого. Последний раз возвращается к нему летом после первого курса, всего через несколько недель после того, как он вернулся домой. Они столкнулись друг с другом в одном из местных дайв-центров, популярном месте для самодовольных байкеров и рок-н-роллеров, давно уже вышедших из своего расцвета, настоящего главного продукта в маленьком городке Северная Каролина.

Дерек торчал, как черная рана, в тускло освещенном заведении, не более чем комната, покрытая сотней цветных бандан, выгнутая над бильярдным столом в темном наряде, который идеально вписался бы на концерт-возвращение The Cure. Его одинаковые волосы были закинуты набок, когда Тейлор пробирался мимо перекладины, пряча глаза и выбивая шестой мяч в угол. Тейлор жестом поприветствовал его, но Дерек ударил его, холодно подтвердив свое присутствие, прежде чем повести его в бар. Девушка, разносившая напитки, дала им обоим пиво, слегка кивнув Дереку, прежде чем вернуться к своим обязанностям.

Прошло почти два года с тех пор, как они виделись или, по крайней мере, с тех пор, как разговаривали, так что было бы неплохо наверстать упущенное. Тейлор все еще был охвачен светом нового колледжа, его разум покалывал от скрытой энергии новых идей. Готовясь к получению степени по экономике, он начал изучать теорию игр и теперь рассматривал все через эту призму.

Дереку не потребовалось много времени, чтобы упомянуть их отцов. Сначала это был просто случайный комментарий, признающий сходство. Их отцы делились множеством выпивок и множеством историй в подобных барах, заглушая шум своей работы и своих жен пивом и громкой музыкой. Они делали это время от времени более дюжины лет, начиная сразу после первой недели работы. Именно так они сблизились, как и большинство сотрудников, изливая свои профессиональные разочарования единственным людям, которые могли их понять. Так они подружились, и это было последнее место, где их видели вместе.

Жизнь продавца страховых услуг, да и жизнь любого продавца, если уж на то пошло, может быть мрачной. Эта работа не приносит особого удовлетворения и цели никому, кроме тех, кто идеально подходит для нее, а таких гораздо меньше, чем можно предположить в фильмах. Марк Дженкинс и Джефф Рот не были такими людьми; они сохранили рабочие места ради стабильной заработной платы и льгот. Они находили цель или, по крайней мере, отвлечение в своих ночных походах в бар. Куда бы они ни пошли, их встречали как постоянных клиентов, даже если это делало их приветствие дома еще более резким.

Эта песня и танец продолжались целых двенадцать лет, двое мужчин скрепились взаимной апатией и разочарованием. Но хотя они не особо заботились о своей профессии, они не были застрахованы от соблазна власти. Оба чувствовали себя стесненными в своей жизни, запертыми в своих ранчо с тремя спальнями, дерьмовыми машинами и простым кабелем. Ни один из них не представлял себя таким, когда был моложе, и огни юношеской надежды все еще тлели в них, погребенные, но не погашенные годами компромисса и принятия. Они соглашались на меньшее, но никогда не переставали желать большего.

И через двенадцать лет шанс на большее наконец упал к их ногам. Они уже стали лучшими специалистами по продажам в своей фирме, но пребывание на вершине оставляет мало возможностей для продвижения. Им хотелось быть самим себе начальником, сидеть сложа руки и делегировать полномочия, пока деньги поступают, или, по крайней мере, они так это себе представляли. Такая возможность появилась, когда глава их филиала объявил о своем скором выходе на пенсию во время ежеквартального отчета. Марк и Джефф были очевидным выбором, но только один из них мог занять эту должность.

Марк всегда чувствовал, что ему суждено занять кресло босса, он проработал в фирме дольше, чем кто-либо, на три месяца больше, чем Джефф. Он обучал Джеффа, когда его впервые приняли на работу, и благодаря этому всегда сохранял атмосферу превосходства. Старшинство придало ему высокомерие и лишило его возможности увидеть силу простой инициативы. Джефф всегда был хорошим парнем, активным и отзывчивым, который всегда готов помочь с дополнительной партией продуктов или взять дополнительную смену. Он привнес такое же отношение в офис, и через двенадцать лет эти чашки кофе и стопки документов начали накапливаться. Марк был отличным сотрудником, пунктуальным и трудолюбивым, но ему никогда не удалось выиграть конкурс популярности в офисе.

Все были счастливы, когда Джефф получил работу, старого и сварливого мистера Джоба больше не было, теперь у них был щедрый и инициативный начальник. Даже Марк был счастлив… что мистера Джоба наконец-то не стало. Когда было сделано это объявление, он сохранял невозмутимое выражение лица, изображая ухмылку, хотя сдерживаемая ярость, которую он подавлял в течение двенадцати лет с помощью решеток и выпивки, начала выходить на поверхность. Марк всегда мог надеть гримасу, но едва ли мог осознать водовороты, которые давили на края маски, не говоря уже о том, чтобы сбить их с толку.

После этого они пошли праздновать, и винтики индустриальной жизни снова начали вращаться, не упуская ни секунды. Марк сохранял свою видимость так долго, как мог, но после двух недель общения со своим новым партнером по продажам, двадцатитрехлетним парнем с самодовольной палкой в ​​заднице размером с его переоцененный диплом, его маска начала трескаться. К тому времени, когда наступила пятница, единственное, о чем он мог думать, — это сжечь все это место дотла, но у него никогда не хватало смелости зажечь пламя.

В тот вечер Марк и Джефф, как обычно, пошли в бар. Они включили музыкальный автомат и, как обычно, заказали напитки, но, в отличие от большинства вечеров, юмор Марка не улучшился. Джефф разговаривал со всеми, покупая людям напитки и запивая свои, становясь все более и более напыщенным по мере того, как ночь тянулась. Марк был гораздо более сдержанным, качал головой под несколько песен, но в целом изолировался от бара и пил гораздо медленнее, чем Джефф. К тому времени, как они уехали, Марк был единственным, кто был достаточно трезв, чтобы водить машину…

Тейлор вытягивается по стойке «смирно» и резко тормозит, только сейчас замечая, что шоссе сжимается до одной полосы, когда полиция и пожарные устраняют аварию на дороге. Он был настолько поглощен своими воспоминаниями, что не мог вспомнить даже последние пятьдесят миль; эта мысль не пугала его так сильно, как следовало бы. Когда он медленно выехал на другую полосу движения, он мельком увидел аварию. Седан перевернулся с огромной вогнутостью на месте пассажирской двери, а в нескольких сотнях футов от нее - безупречный F-150. Пожарные доставали циркулярные пилы, чтобы прорезать верхнюю часть машины и освободить того, кто застрял на пассажирском сиденье, но по их лицам он мог сказать, что они не настроены оптимистично. Это была знакомая сцена… слишком знакомая.

Тейлор вернулся к своим воспоминаниям, когда он вошел в курс дела, о своей последней встрече с Дереком, когда он в последний раз слышал свою версию прошлого. Он всегда помнил, как Дерек быстро прокручивал предысторию и сразу переходил к заключению, прежде чем сосредоточиться на крайне важных последствиях. Все это вернулось к тому крошечному перекрестку, маленькому перекрестку трагедии всего в нескольких кварталах от их домов.

Никто не может точно сказать, чья это вина, кроме того, что Марк Дженкинс был ниже установленного законом предела, а человек, который врезался в пассажирское сиденье «Киа» Джеффа Рота, был пьян, когда его голова ударилась о руль и у него началось кровотечение, из-за которого на следующий день он скончался на больничной койке. Единственным, кто пережил этот инцидент или был достаточно компетентен, чтобы дать показания, был Марк. Он обвинил в этом слепой угол, который в то время был законной проблемой для города, и никто поначалу не думал сомневаться в этом. За исключением потомков покойного, конечно. Дерек сейчас говорил о похоронах, кричал и проливал свой напиток, а остальные в баре наблюдали, недалеко от его поведения в тот день. Он пришел на службу пьяным, как раз в тот момент, когда его бабушка произносила вступительные слова. Тейлор услышал насмешки отвращения перед хлопаньем дверей, Дерек использовал скамьи как костыль, а носы сморщились к первому ряду. Он, не теряя времени, нашел свою цель, отправив пятую часть джина в затылок Марка Дженкинса еще до того, как тот успел пройти половину пути вперед. Тейлор был готов, наклонив голову отца прежде, чем бутылка нашла свою цель, бутылка отскочила от уха десятилетнего троюродного брата Дерека. Он выкрикивал столько обвинений, сколько мог, прежде чем его семья выгнала его за двери церкви, гневные обвинения, которые на долгие годы подпитывали слухи и спекуляции.

Это была любимая часть Дерека, та часть его тирады, где Тейлор перешел от терпимости к отвращению. Это была его единственная искра победы, возможно, больше заслуженная, чем заработанная. В конце концов, именно он перенес потерю и позаботился о том, чтобы отец Тейлора тоже это почувствовал. Марк Дженкинс получил повышение после смерти своего партнера, и эту должность он занимает и по сей день, но это было его единственное достижение после трагедии. Постоянная болтовня Дерека летала по ветру и будоражила воображение скучающих горожан, цеплявшихся за любой слух, который мог отвлечь их от повседневной жизни. Даже когда на подъездной дорожке стоял новенький «БМВ», Марк Дженкинс не мог избежать призрака уныния, ползшего по его спине. Он был изгоем даже в собственном доме.

Тейлор никогда не поддерживал слухи, даже те, которые навязывал ему Дерек в коридорах во время его долгого крестового похода, чтобы убедить его в вине отца, тирады, которые неизбежно привели к концу их дружбы. Миссис Дженкинс, однако, не могла заглушить беспечных старых жен и сплетников, которые бродили по ее собраниям родительского совета и книжным клубам. Каждый день ей придется защищать своего мужа, который теперь погрузился в свою работу и отказывался даже признать обвинения. Тейлор был единственным голосом инакомыслия, и вскоре даже его голос не смог убедить его мать. Она ушла незадолго до того, как Тейлор поступил в колледж, желая ему всего наилучшего, даже когда его отец рыдал над документами о разводе. Тейлор отбросил эти мысли в сторону, точно так же, как он оттолкнул напиток Дерека, крича на него, даже когда тот пятился к двери. Дерек пообещал отомстить, когда Тейлор миновал выход. Та же угроза, что и всегда, но с большим чувством.

Тейлор поворачивает на Блаунт-стрит, свою улицу, где на третьей подъездной дорожке слева ждет BMW его отца. Ему кажется странным, что его отца нет на работе, но это его не особо удивляет. Раньше он уходил с работы, чтобы поприветствовать его дома, но с первого года обучения такие угощения стали редкими. Он подъезжает, достает из багажника свои сумки и идет по подъездной дорожке пружинистым шагом, стремясь избавиться от горестей плохих снов и болезненных воспоминаний.

Он с улыбкой распахивает дверь и кричит о своем входе, но через пять шагов улыбка становится шире и превращается в душераздирающий вопль. На ковре, ведущем в кухню, есть красное пятно, происходящее от струи крови, льющейся прямо из комка внутренностей, обнаженных рядом с седеющим трупом. Тейлор покрывает это место рвотой, скручивающей живот и схватывающей от ужаса, которая пытается избавить его от собственного неверия. Он пытается не смотреть на измученное лицо отца, но ему это не удается, его щеки в пятнах бесполезно скручиваются. Сумки падают, и он начинает бежать, пока не замечает неоново-желтый уголок канцелярских принадлежностей под ладонью отца.

Он плетется к телу, боясь того, что, как он знает, ему придется сделать. Подняв затекшую руку, он дважды дернул ее и вытащил рукописную записку.

«Я нашел свое правосудие, Тейлор, теперь приходи за своим», — говорится в письме, с адресом внизу. Он на мгновение задумывается над цитатой, его мозг все еще ошеломлен тяжестью окружающей обстановки. Он почти забывает просмотреть нижнюю часть, но его влажные глаза улавливают подпись. Подпись: Дерек Рот.

«Ублюдок», — шепчет он, словно скрывая свое одобрение от Бога.

Часть вторая

Соседка, Синтия Хобарт, вызвала полицию. Она чуть не ударилась головой о потолок, когда крик Тейлора пронесся по окрестностям, отправив остальную часть квартала и отряд патрульных машин к молодому человеку, тихо плачущему во дворе перед домом. Первые десять минут никто не приближается к Тейлору, они просто глазеют и пытаются украдкой взглянуть на все, что могут, чем кровавее, тем лучше. Все в округе знали Марка Дженкинса, но и они были в курсе слухов, так что эта сцена больше напоминала кабельное телевидение, чем трагедию.

Как только Тейлор перестал рыдать, его ярость, печаль и красные опухшие глаза сменились неподвижным взглядом, способным прожечь дыры даже в самой отвратительной душе, к нему наконец подошла полиция. Они задают ему стандартные вопросы: когда он приехал, что он видел, что-нибудь странное, что могло бы помочь в расследовании. Он дает ответы, которые может, медленно, кратко и неинформативно, как человек, только что перенесший лоботомию. Он не рассказывает им о записке. Он не рассказывает им о сне. Он не упоминает Дерека.

Полиция оставляет его в покое, а остальные жители района в свою очередь выражают вялые соболезнования, скорее церемониальные, чем искренние. Он отвечает, но не обращает внимания. Его разум находится в мире, которого он никогда не знал до того утра, задумчивом и жестоком. Его мысли суетятся, как тараканы, мечутся и мечутся, прежде чем он схватится. Он подвергает сомнению свои действия, задаваясь вопросом, почему он держал Дерека в секрете от полиции. Он пока не может выразить это словами, но чувствует, как план формируется в его голове. Он знает, что не может позволить полиции вмешаться, пока. Дерек на первом месте, все, что после этого, нелогично. Отвлекая мысли от планирования, он дает волю своим низменным инстинктам, живо представляя, как его руки сжимают запястье Дерека, вырывая его руку прямо из сустава. Он чувствует удовлетворение и не сомневается в этом.

Его тетя Джой появляется через час, все еще карабкаясь и выпрыгивая из своего внедорожника. Сначала она идет к Тейлору, бормоча что-то о работе и своей пунктуальности, а он делает вид, что слушает, и смотрит в пространство. Он делал это весь последний час, снова и снова прокручивая в голове события, хотя бы для того, чтобы отогнать мысли о пытках своего бывшего друга. Для него это чужие мысли, мысли, которые стали возможны только благодаря Дереку. Дерек — единственный, кто мог оказать на него такое воздействие, единственный, кто достаточно близок, чтобы гноиться, как опухоль, в основании его сердца. Именно он первым показал ему «Пилу», а затем перешел к «Восставшем из ада», «Хостелу» и «Пиле» с коллекцией документальных фильмов Йозефа Менгеле, чтобы приправить горшок. Дерек дал Тейлору всю ненависть, которая ему когда-либо понадобится, и худшие способы ее выразить. Он пока не сдается, его ярость только начинает ломать замок.

Тело выкатывают, когда депутаты получают последние фрагменты своего отчета, а Тейлор составляет ряд односложных ответов. Остальные офицеры разогнали жителей по своим домам, двор уже оцеплен для сотрудников CSI. Тетя Джой собирает сумки Тейлора, прежде чем зажечь сигарету, пытаясь осторожно загнать его обратно в машину, не пуская дым ему в лицо. У нее ничего не получается, но ему все равно. Он слишком занят, сжимая записку в кармане куртки, и даже не вынимает руку, чтобы открыть дверь. Он грубо потирает его большим пальцем, чувствуя, как поднятая ручка рисует, как шрифт Брайля. Его ноготь цепляется за затвердевший комок, единственную каплю свернувшейся крови. Он убирает руку, сосредотачиваясь на новой тишине. Тетя Джой идет по улице, предлагая все возможные сочувствия. Это лучшее, что она может сделать, и Тейлор не ожидает ничего большего. Он знает, что все остальное придет к нему, даже если метод ускользнет от него. Остальную часть поездки он проводит в размышлениях, тишину прерывает лишь нагруженная помехами серенада радио.

Они приезжают в дом его тети как раз в тот момент, когда весеннее солнце касается горизонта, резкий свет искажает пейзаж. Первое, что он замечает, — это кусты, все еще в первозданном состоянии, в отличие от заросшего газона. Плодородный двор смахивает на его штаны и угрожает обогнать дорожку, но ни одно лезвие не угрожает свежей мульче, на которой растут кусты перед домом. Кот, такой же заросший, как двор, ждет на стульях на крыльце и пристально смотрит на Тейлора, когда он входит на его территорию. Гостиная из коричневого дерева соединяется непосредственно с кухней, комично большой телевизор и потертое кресло создают отчетливую атмосферу 70-х. Тетя Джой предлагает ему ужин, остатки еды и почти пустую газировку, но он никогда не признает ее. Прежде чем она успевает закончить предложение, он прокрадывается в комнату для гостей, швыряет свои сумки на пол и с громким стуком подпрыгивает на двуспальную кровать.

Часами он смотрит на бежевый потолок и обои с цветочным рисунком, пока ночь не погружает всех в сон. Тейлор продолжает думать, его мысли становятся все темнее по мере того, как свет продолжает удаляться. Он думает о том, чтобы содрать с себя кожу бессмысленно заточенным ножом — наказание, которое Дерек счел бы весьма ироничным.

Ему всегда нравились ножи, думает Тейлор. Конечно, практики достаточно. В средней школе Дерек пережил период средневековья, и к моменту окончания средней школы у него была значительная коллекция декоративных клинков. Он тренировался на заднем дворе, когда отца не было дома; его отец едва терпел их стальное присутствие. Однажды его отец пришел домой рано, когда он тренировался, и ворвался внутрь под звуки V6 и дробления гравия. Один из ножей был зажат обратным хватом, поэтому на первом же быстром шаге он опустил кончик лезвия себе в бедро, заставив его хромать вверх по черной лестнице. Тейлору пришлось приехать под видом группового проекта, просто чтобы помочь ему подлатать.

Его воображение продолжает серию подходящих пыток: пытки водой, дыба, испанский мул, но его размышления всегда возвращаются к записке, спрятанной в кармане его куртки.

Что он имел в виду под «моей справедливостью»? Очевидно, он мстил за отца, но зачем ждать так долго? Почему именно сейчас и почему дали мне знать, что это был он? Он мог просто уехать из города, и никто бы об этом не узнал; местный полицейский вряд ли компетентен. Они даже не смогли получить никаких убедительных доказательств, когда умер отец Дерека, хотя они и не приложили особых усилий. Испытание затянулось на несколько месяцев, и Дереку было достаточно времени, чтобы распространить свою ложь и усилить свою ярость. Если бы когда-нибудь и было время убить моего отца, то это было бы именно тогда. Что изменилось?

Тейлор метался и боролся с вопросами, безжалостно атакующими его разум, ни разу не получив передышки из-за серьезности момента или простого выбора времени и случайности событий. Тревога свободно текла по его артериям, даже когда его мозг отключился для сна, сохраняющийся страх перед приближающимся сном был единственным препятствием для его опущенных век. В ту ночь его усталому разуму не приходил ни один сон, поскольку настоящий кошмар еще не случился.

Следующие несколько дней Тейлор проводит в ожидании похорон, выходя из дома только для того, чтобы удовлетворить вызов полиции. Конечно, они задают больше вопросов, но Тейлор не дает новых ответов. Ему нечего дать, кроме записки, но пока это его дело. В конце концов, он разберется с этими вопросами, но на данный момент все, что интересует Тейлора, - это заглушить свое горе.

Он никогда не увлекался алкоголем, предпочитая успокаивающий эффект марихуаны жгучему варварству выпивки. Даже после того, как его покупка стала законной, он так и не почувствовал вкуса к спиртным напиткам, разве что изредка к пиву. После первых вопросов и ответов в полиции он звонит старому школьному другу, который до сих пор занимается торговлей запрещенными веществами. Он проезжает мимо темного жилого комплекса и берет то, что ему нужно, испытывая только столько жалости и соболезнований, сколько он может вынести. Хозяин пытается уговорить его вернуться в дом, предлагая ему бесплатно покурить только из-за трагедии, но Тейлор уходит, прежде чем он успевает закончить свое предложение. Он чувствует вину и спешит к своей машине, но это чувство недолговечно. Грубость прощается после трагедии.

Он не хочет курить в доме своей тети, он никогда не услышит конца этого. Вместо этого он осматривает город и ищет свои старые места, некоторые общественные, некоторые частные. Старая средняя школа никуда не годится, один из немногих полицейских в городе твердо стоит на парковке. Возможно, это и хорошо, что Дерек и Тейлор нашли немало использованных иголок в темных углах возле леса. Парк возле больницы почти приемлем, пока из-за деревьев не выходит труппа собачников и не нарушает уединение. Он даже не рассматривает кладбище, но все равно проходит мимо него. Возможно, акклиматизация, а может быть, просто вкус неизбежного.

С кладбища он направляется к пресвитерианской церкви, своему последнему варианту. Тейлор никогда не был большим верующим человеком, но он знал, что было бы неразумно высмеивать убеждения других, даже косвенно. Он без колебаний зажег свет рядом с домом Божьим (растафарианцы делают это для общения, не так ли?), но он знал, что многие члены церкви не отнесутся к этому так легкомысленно. Он собирается свернуть на длинную улицу, ведущую к церкви, когда его внимание привлекает заброшенный объект.

Он останавливается справа, когда начинается дождь, в двух домах от поворота. Прямо впереди находится каменная дорога, перекинутая через большую канаву, ту самую канаву, к которой прислоняется машина Тейлора, когда земля начинает влажную. Подъездная дорога исчезает после открытия, камень поглощается зарослями внизу, возвышается и драпируется множеством огромных ив, которые преследуют границы, извиваясь и держась за едва видимый черный забор, как плечи, которые они никогда по-настоящему не отпустят. Деревья неподвижны и ждут, ни птицы, ни грызуны не отвлекают их внимание от вуайериста, сидящего прямо за пределами их досягаемости. Над навесом он видит его, самые верхние шпили дома, раздробленный и замшелый лес, видимый даже из-за ив. Почтовый ящик стоит на страже у подъездной дорожки, виноградные лозы поглощают все, кроме выцветших букв: 1156 Рэнсом. Ему даже не нужно вынимать перо из кармана, чтобы узнать, но тем не менее он чувствует штрихи пера, как шрифт Брайля. Здание суда теперь находилось прямо перед ним.

Он колеблется, но только для того, чтобы еще раз осмотреться. Никаких полицейских. Нет, Дерек. Машина выбрасывает комок дерна, когда он вылезает из канавы, прежде чем осторожно переехать через сомнительный мост. Ивы массируют и царапают машину снаружи, когда он переезжает через порог, как будто его обыскивают перед разговором с боссом мафии. Подъездная дорожка быстро распадается на каплевидный круг, камень изгибается к передней части дома, а затем возвращается к исходной точке. Он останавливается справа от развилки, вне поля зрения дороги, там, где свес самый толстый. Он не хочет приближаться, пока. Сначала он должен наблюдать и взвешивать свои варианты. Убийца не пригласит вас в заброшенный дом без какой-либо уловки.

Тейлор хочет подождать, пока он не почувствует себя в безопасности, чтобы вытащить контрабанду и начать кататься, но быстро отказывается от этой идеи. Он не будет чувствовать себя здесь в безопасности, сколько бы он ни крутил головой и не проверял углы. Пока он катится, он наблюдает, бегающими глазами опасаясь наступающих ив, тянущихся вниз и цепляющихся за небольшое пространство между навесом и высокой травой. Страхи заползают в его мозг точно так же, как виноградные лозы, ползущие по дому, распахивающие окна и обвивающие крышу, а затем складывающиеся в кучу, которая хрустит на его испуганном лице.

Он на мгновение подавляет свой страх и наблюдает за тем, как скатывает бумагу, стараясь не пролить слишком много с концов. Он облизывает клей, осматривая при этом дом. Верхние уровни все еще окутаны ивами с того места, где он сидит, но нижний этаж хорошо виден. Маленькие статуи, некоторые разрушенные, некоторые целые, стоят вдоль подъездной дорожки, некоторые обломки разбросаны по камню. Зеленовато-белый мох покрывает гниющее дерево без разбора, как живой витильо, а плохо заколоченные окна вытягиваются в агонии беседки, крича о смерти сквозь разбитое стекло. Он пытается заглянуть сквозь стекло во влажную темноту, но быстро отстраняется, чувствуя себя похожим на подглядывающего Тома, который задержался на минуту дольше.

Зажигая туго скрученный косяк, он ищет в дыме движение. Он тренирует слух во дворе, изо всех сил стараясь не обращать внимания на проезжающий транспорт и отгородиться от любой жизни, как каракал в высокой траве. Облака проходят над головой и закрывают солнце, превращая поляну из беспорядка теней и листвы в почти сумерки. Сустав приближается к середине, когда внимание Тейлора привлекает лай далекой собаки. Он поворачивает ухо на звук, пытаясь оценить расстояние, пытаясь увидеть, не находится ли собака на заднем дворе. Кожа между его глазами и носом скручивается, когда он пытается заставить свои уши слышать, пока шарканье кисти на пассажирской стороне не дергает его тело назад влево.

Навес ивы нависает над силуэтом человека в облачении, мутная тьма искажает обзор его туловища. Его пояс украшен различными контейнерами, выступающими из талии его закутанного тела, а кобуры для оружия доходят до центра его бедер. Он сгорбился и смотрит в окно ровно настолько, чтобы увидеть длинные тонкие поля шляпы и слегка крючковатый нос. Уголек его сигареты ярко светится в отличие от удерживающей его тени, большое облако дыма вырывается из невидимого рта. Дым и спертый воздух высушивают глаза Тейлора, заставляя его долго избегать моргать. Когда его веки закрылись, фигура исчезла. Ни секунды не колеблясь, он разгоняет машину по подъездной дорожке, выбрасывая косяк в конце, отчаянно пытаясь убедить себя, что стойкий запах табака — всего лишь его воображение.

Два дня спустя Тейлор вместе со своей тетей присутствует на похоронах своего отца. Семья Дженкинса здесь по большей части, за исключением нескольких двоюродных братьев и сестер с Западного побережья и горстки родственников со стороны его мамы. Приезжает всего несколько человек из города, в основном с работы отца. Почти всем им приходится скрывать ехидную улыбку, прежде чем уйти. Тейлор видит только двоих из них и игнорирует их обоих. Часть его отвлекается на момент, когда тело кладут на землю. Часть его поглощена Дереком и домом, ужасами, которые он таит в себе, и ужасами, которые его ждут. Последняя часть просто бегает по кругу, избегая всех мыслей о воображаемом ковбое, который бродит по окраинам.

Его мысли проливают в мозгу сухие реки, все, что угодно, лишь бы прогнать гноящуюся внутри пустоту, неизбежную правду. Прошло три дня с момента инцидента, с тех пор как он увидел вонючие внутренности своего отца, и ни одна секунда из этого не касалась эмоций. Никакого горя, никаких сантиментов, никакого взрывного освобождения от давления, которое должно быть, не должно быть. Только страх и сосредоточенность, холодная логика, замораживающая края навязчивой потребности, эта непреодолимая идея, которая высасывает воздух из всех других ощущений, пока все, что остается, — это туннель между ним и его целью. Все темно и холодно. Голоса раздора теперь затихли, почти затихли. Раствор начинает формироваться, затененный светом.

Тейлор пытается обратить внимание на то, как его дядя произносит панегирик, немного заикаясь, но все ему прощается. Тейлор хотел бы сделать то же самое, но эта мысль длится всего минуту. Он оглядывается вокруг, пытаясь казаться осознанным, внезапно осознав свое существование. Его отец умер, и они будут рассчитывать на уважение. Он встает прямо, расправляет плечи, поправляет костюм. Оглядывая толпу, большинство из них смотрят на своего дядю, сходящего с трибуны и уступающего место пастору. Остальные шепчутся, избегая его взгляда. Он отворачивается, слухов у него более чем достаточно. Все, чего он желает, — это определенности.

Вопрос и ответ стоят на холме и привлекают его внимание, когда он начинает осматривать горизонт. Его рот тут же отвисает. Некоторые замечают это, но никто не следит за его взглядом на человека, прислонившегося к дереву на вершине холма, тень его тела, сожженного умирающим солнцем. Его фигуру узнают сразу: широкополая шляпа, высокие сапоги, облако дыма, выходящее из его губ. Свет пронзает клочья, танцуя на оранжевых лучах, словно синий огонь. Одна нога поднята, пятка стоит на коре, прижимая его высокое тело к дереву.

Тейлор держит глаза открытыми, боясь, что он снова исчезнет. Раздраженный, он наконец уступает, ожидая, что привидение исчезнет. И все же он остается неподвижным, двигаясь только для того, чтобы затянуться сигаретой или пеплом на землю. Он не смотрит на похороны или на Тейлора, и все же молодой человек все еще чувствует его осознание.

Он видит, не видя, думает он, и его зубы начинают скрипеть. Внутренняя сила заставляет его двигаться. Другой, обхватываясь, удерживает его на месте. Он ждет, пока ковбой сломается.

Ни один из них не делает первый шаг. Справа от дерева, сзади ковбоя, появляется фигура. Он стоит на открытом месте, ладони направлены вниз по холму. Его лицо потемнело, солнце наконец закатилось за холм. Красный свет окрасил траву под углом, достаточным для того, чтобы отсветить зубы мужчины. Он улыбается. Тейлор не слышит ни слов пастора, ни глухого шепота, но клянется, что видит, как он смеется. Ему требуется всего лишь секунда, чтобы понять, что это Дерек Рот пристально смотрит на плоды его работы.

Сила двигаться пронзает его конечности, едва сдерживаемая необходимостью слиться. Это его дело. Эти люди уже достаточно вмешались. Он удерживается на месте, пока пастор заканчивает, коренные зубы пульсируют от силы сжатой челюсти. Толпа наконец распадается, люди приподнимают завесу горя и обстоятельств, чтобы говорить о пустяках. Многие пытались поймать его, поймать взгляд и снять с себя бремя соболезнований, но Тейлор никому не льстил. Проходя мимо их протянутых рук и неуместных протестов, его взгляд не отрывается от холма, Дерека и ковбоя. Они спускаются по склону холма, как только он преодолевает периметр толпы, прямо перед тем, как Тейлор переходит в спринт.

Он снимает галстук, пересекая вершину холма, прямо рядом с деревом, где стоял дуэт. Он засовывает его в карман, не сводя глаз с темных фигур, проникающих в высокие отроги у подножия холма. На спуске он замедляется, делая прерывистые шаги, чтобы избежать падения, прежде чем набрать скорость, чтобы прорваться сквозь кусты. Он почти доходит до конца, но его рукав зацепляется за ветку, когда он вычищает иголки. Он быстро решает разорвать его. Одежда сейчас ничего не стоит. Единственное, что имеет значение, впереди.

Солнце садится, когда он мчится сквозь ряды табака, темные фигуры, идущие впереди с пугающе быстрой скоростью, становится все труднее разглядеть. Тейлор не волнуется, даже когда они пересекают линию деревьев и попадают на следующее поле. Он знает, куда они идут, он это чувствует. Они устали ждать, пока он примет решение, и, честно говоря, Тейлор тоже устал. Он устал беспокоиться, задавать вопросы, чувствовать, что его лишили контроля. Он вообразил, что, должно быть, чувствует себя так же, как Дерек, и быстро понял, что в этом была суть с самого начала. Дерек хотел, чтобы он почувствовал то же, что и он, вернул его туда, где он был, но будет ли конец таким же? Найдет ли он ответы, решение и, возможно, даже справедливость? Есть ли хоть что-то, что можно извлечь из такой хреновой ситуации?

Все вопросы утихают, когда ивы сжимают его плечи. Он срывает их и тащится в сгущающуюся тьму, последние лучи света тускнеют между редкими просветами деревьев. Фигуры входят в искалеченный дом, а Тейлор стоит снаружи, тяжело дыша. Ему хочется остановиться, собраться с силами, а не бросаться сломя голову, как шут. Это почти срабатывает, пока воздух не рассекает жалкий смех. Дерек Рот останавливается у двери, поворачивается ровно настолько, чтобы издать жестокий смешок и войти внутрь. Время ожидания прошло. Тейлор подпрыгивает по скрипучей лестнице и входит в разрушающийся замок.

Часть третья Продвижение Тейлора остановлено на трёх шагах внутрь. Он стоит с отвисшей челюстью, руки вялые и свисают, а его ступня находится всего в нескольких дюймах от ржавого торчащего гвоздя. Он почти не замечает темную фигуру в белых туфлях, стоящую на балконе над лестницей, и видит только это, чтобы включить ее в свое коллективное дежавю.

«Это все равно», — лихорадочно думает он, проталкивая рвоту, скапливающуюся в задней части горла. Всё, до мельчайших деталей.

Запах кошачьей мочи и стоячей воды. Гнилая лестница и мертвая люстра. Даже улыбающийся Дерек Рот дополнил картину. Тейлор смотрит на пол вестибюля, полностью ожидая увидеть крючки, ожидающие его в зловонном лесу, ржавые и жаждущие плоти. Их там нет, но в комнате темно, поэтому он щурится, чтобы найти свою жертву. Мертвая люстра оживает над ним, наполняя комнату зловещим желтым светом, освещающим пол для его напряженных глаз. Зацепов не появляется, становится очевидна полная дряхлость стареющего дерева, но он пока не отворачивается. Крючков нет, но есть отверстия, квадраты отверстий для винтов, расположенные на расстоянии трех дюймов друг от друга, идущие вниз по линии с большим зазором между двумя рядами. Никаких крючков, но есть место, где они могли бы быть. Когда? Возможно, очень скоро…

«Давно, не виделись, старина, приятель», — вспыхивает Дерек Рот, разбивая все мысли о крючках и поднимая взгляд Тейлора вверх. "Как семья? Ах да... мы оба в последнее время очень похудели!" — воскликнул он, маниакально смеясь, вцепившись в свободные перила.

Тейлор снова почувствовал, как сила шевельнулась в его мышцах, умоляя его бежать прямо вверх по лестнице и сломать костяшки пальцев о лицо ублюдка. Он делает шаг, но не более того. Это его территория, его выбранное поле битвы. Здесь нет места опрометчивости, нет места ошибкам, которых можно было бы избежать. Его пальцы сжимаются до тех пор, пока кулаки не белеют, он смотрит на Дерека оскаленными зубами, но ничего не говорит.

"Итак, я думаю, ты получил мою записку, старина, мои небольшие документы. Никаких вестей от копов, так что... я полагаю, ты никогда не говорил им об этом. Мне это нравится. Очень важно с твоей стороны. Кроме того, полиция никогда не понимала это правильно с первого раза... почему они вообще должны иметь право голоса!" Он снова начинает безумно смеяться, ударяется лбом о перила, прежде чем сорвать их с балкона и швырнуть вниз по лестнице. "Это между тобой и мной, старый друг, неизбежный тай-брейк. Два из трех, детка, один на один, матч-пойнт. Кто принесет домой золото? Кто принесет домой справедливость?"

«Какая справедливость!?» Тейлор кричит, швыряя слюну на половицы. "О какой справедливости ты говоришь, сумасшедший сукин сын? Справедливость для тебя? Где справедливость для моего отца? Того, кого ты хладнокровно убил..." Тейлор начинает скрипеть зубами, когда он рычит эти слова, используя всю свою силу, чтобы удержать свое нетерпеливое тело на месте. Это не продержится долго.

"Ха! Ха, ха, ха!" Дерек усмехается, как будто ответ на вопрос Тейлора был до ужаса очевиден. "Он уже добился справедливости, дурак! Он добился справедливости для моего отца. Справедливость оплачена кровью... как было, так и будет всегда. Теперь твоя очередь искать то же самое, старый друг, и мой долг дать тебе эту возможность. Только один уйдет, только один получит истинное правосудие".

«Как всякая эта чепуха приравнивается к справедливости?» — выпаливает Тейлор, с силой прижимая язык к нёбу. «Где судья, где присяжные, где эти чертовы доказательства!?»

Дерек расслабляется, задавая вопрос, как человек, подготовленный с отработанными мыслями и ожидающий начала блудного монолога. "У меня есть все доказательства, которые мне нужны, старина, мой старый друг, все доказательства, которые мне когда-либо были нужны. Я покажу их тебе, подскажу, если хочешь... как только начнется суд. Присяжных, конечно, не нужно... приговоры уже вынесены. Судья уже давно прибыл и призвал меня привести приговор в исполнение. Остаются только палачи. Ты..." - хрипит он, задерживаясь в той неловкой области баса, которая разделяет каждая часть высказывания превращается в серию щелчков, прежде чем указать на Тейлора, а затем откинуть руку назад, чтобы направить стрелу из плоти к себе: "...и ко мне. Добро пожаловать в ваш трибунал, Тейлор, наш трибунал. Это старый способ, хороший способ, лучший способ. Это тот вид, который всегда начинается одинаково... с выбора оружия".

Он указывает на небольшую стойку слева от входа в главное фойе, сразу за отверстиями для винтов для потенциальных крючков. Он сильно проржавел, а покрытые шрамами дубинки и лезвия выглядят так, будто они проржавели. Мачете с потертой рукояткой и помятым лезвием, несколько сколов циркулярной пилы и маленьких кухонных ножей, потрескавшаяся грязная бейсбольная бита, сильно проржавевшая лопата и разнообразный ассортимент труб и трубопроводов. Ни в коем случае не традиционный арсенал, но уж точно наслаждение для мусорщика. Тейлор не тратит времени на поврежденное оружие, ему нужно что-то надежное. Просматривая ряд труб, его взгляд ловит линию разбрызгивателя среднего размера, потертую, но неповрежденную. Он выдергивает его из связки и размахивает одной рукой, как обсидиановой булавой. Он тяжелый, но не слишком тяжелый, достаточно легкий, чтобы держать его одной рукой, пока он держит его под контролем.

«Это подойдет», — говорит себе Тейлор, наконец позволяя себе поверхностную ухмылку, когда его взгляд поворачивается к Дереку. Чтобы вышибить тебе мозги, смайлик. "Оооо, хороший выбор, старина друг, старина, приятель, ты очень рабочий, мне это нравится. Мне нравится эта улыбка даже больше, старина, о да, мне нравится! Я думаю, ты наконец начинаешь входить в игру здесь, наконец-то чувствуешь дух момента! Да, мне нравятся такие улыбки, Тейлор, старина. На самом деле, у твоего отца была такая же улыбка, когда я пришел получить его признание... прямо перед тем, как я выпотрошил его, как дешевого Лондона шлюха!» Тейлор уже на полпути к левой лестнице, прежде чем Дерек успевает прорычать последний слог. Сумасшедший издает новую порцию смеха, прежде чем отправиться в дом, окутанный тьмой почти полного вечера. Тейлор, рыча, мчится к вершине лестницы, бросаясь на балкон, прежде чем его добыча сможет исчезнуть в тени. Его решительные ноги стучат по гниющему дереву и пробираются прямо через 15-ю и 16-ю ступеньки. Инерция толкает его верхнюю часть тела вперед, черную трубу вырывает из его левой руки и поднимает к балкону, а правой он хватается за перила, гравитация уносит нижнюю часть его тела вниз, расколотый шип врезается в его правую ногу от колена до бедра.

Тейлор кричит от боли, но поспешно заставляет его замолчать; он не может позволить Дереку услышать это. Он осторожно подтягивается, стараясь не оказывать слишком сильного давления на медленно растрескивающееся дерево. Когда он это делает, шип, который пронзил его на пути вниз, начинает возвращаться назад, Тейлор осторожно поворачивает ногу, чтобы избежать его. После долгого медленного подъема и множества крошечных, неслышных мычаний он поднимается на поверхность. Прежде всего он проверяет ногу, морщась, когда полностью встает, следя за тем, чтобы не использовать перила, опасно наклоняющиеся к этажу ниже. Джинсовая ткань на его джинсах не порвана, по крайней мере, не до конца, а лишь заметная белая полоса с потёртостями из учебника. С его плотью дела обстояли гораздо хуже. Он не снимает штанов, чтобы как следует проверить, но красные пятна, образующиеся на его джинсах, являются достаточным доказательством. Он кладет правую руку на ногу и сильно нажимает, сохраняя давление, пока идет к балкону.

Неохотно направляясь к правой лестнице, его оружие балансирует на самой верхней ступеньке. Он хватает его, морщась и сгибая правое колено. Тьма манит, но свет оживает над ним, когда он переступает порог. В широком коридоре шесть дверей, длинный стол и еще более жалкая люстра, висящая над ним, разделяет центр. Центр стола украшает давно сгнившая ваза с фруктами, шелуха которых настолько исчезла, что даже личинки отказались от них. Тейлор мало времени уделяет рассмотрению мебели. На потолке приклеены настоящие декорации, а на стенах нарисованы картины.

Картины отделяют внешние комнаты от середины по обе стороны коридора, но их изображения почти полностью закрыты сообщениями, оставленными Дереком. ГДЕ СПРАВЕДЛИВОСТЬ? кричит слева. ГДЕ ЗАКОН И ПОРЯДОК? кричит правильно. Последний вопрос задерживается выше, ответ на который сразу же становится очевиден теперь уже стоическому Тейлору Дженкинсу: ГДЕ РЕШЕНИЕ?

«Решение здесь», — шепчет он, просматривая фотографии, граничащие с последними вопросами, полароидные снимки его отца в его последние минуты. Кровь. Внутренности. Террор. Лицо его отца в агонии, руки Дерека на инструменте. Он отворачивается, понимая их намерение. Никаких отвлечений, никаких колебаний. "Полагаю, это твоё решение. Тебе лучше быть готовым к моему". Собравшись с силами, его внимание снова возвращается к комнате с вновь обретенным осознанием, ощущением животного, застрявшего не в том логове. У него есть проблема, которую нужно решить, и не одна. Слегка бредя вправо, он думает на ходу, оглядывается, пока думает.

Что, черт возьми, с ним случилось? — спрашивает он себя, и первые пары сочувствия поднимаются к горлу, но его задыхается от скрытой ярости.

Он всегда был немного эксцентричным. После выхода «Темного рыцаря» он почти каждый день производил впечатление Джокера. Сумасшедший и странный всегда был частью его репертуара, но никогда он не был таким жестоким, никогда таким… преданным. Убийство моего отца я могу понять, у него был такой мотив уже много лет, но приглашение, дом… это не совсем подходит. Он как-то изменился. Все эти разговоры о справедливости… они были почти религиозными.

Он останавливается и проверяет под стульями, под столом. Дерек привел его сюда не просто так. Оно могло ждать… где угодно. На балконе он походил на фанатика, только что открывшего Слово своего спасителя, на этот искрометный шепот божественности, который говорит человеку, что он прав, когда все остальные его осуждают. Он сказал, что обязан дать мне эту возможность… долг перед кем?

Удовлетворенный осмотром, он идет от стола к комнатам, слегка прихрамывая. Первая комната почти пуста, есть письменный стол и несколько сломанных стульев, но ничего тревожного, кроме пауков. Во второй комнате вообще ничего нет, и даже не хватает некоторых половиц, но в третьей комнате есть довольно очевидная ловушка. Потолок явно вогнутый, расколотые доски дико доходят до кровати внизу. Складки простыни и холста торчат из изуродованного дерева. Ткань обернута вокруг чего-то круглого и явно тяжелого, доски изо всех сил пытаются удержать это, а перевернутая гора их тел падает на пол.

Тейлор легко входит в темную комнату, при его входе оживает свет. С новым зрением его взгляд улавливает блеск, крошечное отражение, исходящее откуда-то между раздутой ловушкой и правой стеной. Тейлор поворачивает голову, чтобы снова поймать его, и через несколько секунд определяет его источник. Тонкий, тугой трос тянется от ловушки до нижней части стены, он поворачивается и пролетает через пол в другую сторону, почти невидимая линия зависает на высоте лодыжки. Тейлор делает шаг назад, осознавая свою близость к нему, следуя за ним от стены к стене, а затем обратно к потенциальному катаклизму. Леска заканчивается единственной тонкой доской, застрявшей в центре ловушки, чуть ниже груза. Он обернут вокруг черного стального кольца, прикрепленного болтами к дереву, точно так же, как те, что в нижней части каждой стены.

Тейлор на мгновение восхищается конструкцией, ошеломленный явной изобретательностью ужасного устройства, прежде чем остановиться на вопросе, на который он боится ответить: как, черт возьми, Дерек это построил? Как он вообще это сделал? Когда я проверял в последний раз, он был фанатом драмы, и он даже не строил декорации! Это здание стояло заброшенным уже несколько десятилетий, так как же ему удалось снова включить электричество? Как он установил эти автоматические фонари?

При этой мысли Тейлор резко оборачивается, ища на стенах какой-нибудь датчик. Они голые. Выключатель света всего один, и он сильно проржавел. На его лбу начинают образовываться капли пота, охлаждающие кожу на ночном воздухе. Он следует своим нутром вверх по потолку, глядя на светящиеся лампочки вопреки ясной логике. Он ищет то, что ему не принадлежит. Он не видит нити, она светится слишком ярко, но он видит что-то еще… черную пятнистую пленку, которая фильтрует свет и делает его темным и желтым. Глаза Тейлора расширяются при этом открытии, но он осознает боль, поскольку света становится слишком много, чтобы его можно было вынести. Закрыв глаза, он приходит к выводу: здесь что-то не так. Свет не должен работать. Эта ловушка не должна сработать.

Он покидает опасную ловушку и направляется в другие комнаты, первые угли первобытного страха загораются в его животе. Ясность, которая была у него всего несколько мгновений назад, исчезла, и появился слишком естественный страх перед неизвестным. Часть его ищет понимания, узнать конец истории, остальная часть презирает саму мысль. Первая комната в основном завалена мусором, но ни ловушек, ни Дерека. Следующий совершенно пуст, если не считать пыльного пола с шестью заметно приподнятыми половицами. Его любопытство манит, но его цель кричит громче.

Именно в последней комнате, последней комнате, Тейлор Дженкинс впервые сталкивается со смертью. Комната несколько больше остальных, хозяйская спальня, но не менее ветхая. Огромная кровать занимает центр комнаты, ее столбики почти достигают потолка, прежде чем тонкий красный шелк падает вниз и перестает соблюдать правила матраса. Тейлор не возражает, ему не интересно видеть кровать. Он предполагает, что он так же разорван, как шелк и ткань, окружающие его, и вдобавок еще больше гниет и заражен. На потолке висят три выцветших гобелена, и его взгляд прикован к ним. Они не порваны, как остальная ткань в комнате, просто пыльные и выцветшие, узоры трудно расшифровать. Они неподвижно висят в стоячем воздухе, каждый разного цвета: фиолетового, зеленого, синего.

Его взгляд скользит от синего гобелена, ближайшего к правой стене, к картине, которая висит под ним, рядом с правой спинкой у изголовья кровати. Это женщина, очень похожая на обложки «Джейн Эйр», которую он видел так давно, но с гораздо более знакомой темой. Он идет к нему, и изображение становится яснее с каждым шагом. На картине изображена его мать, одетая как какая-то девушка 16-го века. Поначалу он отвергает эту идею, но каждый шаг приближает его к неизбежному выводу. Темные, каштановые волосы. Зеленые глаза. Родинка чуть ниже левой щеки. Сходство слишком велико, чтобы его можно было игнорировать, поэтому его продвижение продолжается.

Дерек это нарисовал? Я не могу себе представить, чтобы он мог заставить кого-то нарисовать это…

Его мысли прерываются, когда его лодыжка зацепляется за что-то, за что-то тонкое и тугое, его инерция слишком зашла, чтобы можно было отступить. Его разум спешит наверстать упущенное, образы расколотого дерева и троса, выпрыгивающего на поверхность под резкий звук щелчка, наполняют воздух. Он оборачивается, чтобы услышать звук, как раз вовремя, чтобы краем глаза уловить трепет синего гобелена. Его колени инстинктивно подгибаются, сбивая его с ног, когда гобелен падает, обнажая источник ужаса. В ту долю секунды, когда он проносится над ним, скользя по макушке, он видит в нем гильотину, катящуюся вниз, как маятник, к его ожидающей шее.

Его копчик ударяется об пол, когда аппарат пробивает картину и стену, осыпая его осколками и осколками. Тейлор лежит неподвижно, пока оседает пыль и дерево, боясь пошевелиться, боясь поставить еще одну ловушку. Именно голова, наконец, побуждает его к действию, легкое покалывание в макушке. Он осторожно и методично подносит к нему правую руку. Рука находит его волосы и прочесывает их, находя источник боли. Тейлор ожидает крови, обнаженных тканей, но на этот раз его опасения остаются неоправданными. На нем нет ни влаги, ни следов крови или потери кожи, только место, где волосы подстрижены почти до головы, телесно-красные и раздраженные снизу.

Раны проверены, он поворачивается лицом к устройству, постоянно обращая внимание на расположение своего веса. Признание мгновенное. На некогда неповрежденной картине стоит лодка, по бокам которой прикреплено несколько круглых гирь. Острое лезвие почти полностью погружено в стену, но Тейлор видит, как нижняя часть лезвия блестит на изуродованном холсте. Он касается своей шеи и думает о том, что могло бы быть, следя за тем, как якорь крепится к потолку. К дереву наверху прикреплен длинный прямой металлический рычаг, стальной шарнир образует точку опоры. Он узнает эту конструкцию, он видел ее раньше, возможно, в фильме. Что-то насчет зеркала…

Тейлор берет себя в руки. Дерек там, ждет. Жду его. Он начинает вставать, наклоняя лицо под тяжестью якоря, все еще медленно и осторожно. Это не имеет значения. Прежде чем он успевает даже присесть, тишину разрывает громкий щелчок, и свет гаснет. Тейлор замирает в тщетной надежде, но он вытягивается по стойке смирно и выпрямляется, когда дверь резко захлопывается. Раздается еще один щелчок, и прямо над головой двери начинает мерцать небольшой огонек. Тейлор все еще насторожен, но, тем не менее, начинает приближаться. Свет остается неподвижным, но колеблется, пока Тейлор не достигает изножья кровати.

Во вспышке жгучего света дверь охвачена пламенем. Тейлор встревоженно подпрыгивает, ударяясь раненой ногой о кровать. На мгновение он не более чем олень в лесу, охваченный постоянно приближающимся пламенем очищения, смирившийся со своей новой целью в круговороте природы. Его инстинкты выживания включаются сразу после того, как пламя перешло от двери к стене. Его голова отчаянно дергается в поисках спасения. Задняя стена не имеет окон, ни правая, ни левая. Его руки начинают трястись, когда огонь разгорается, темная комната теперь наполняется мерцающим светом.

Его взгляд ловит границу, скрытую кромку входа. Она давно закрашена, запущена, забыта, но в пространстве левой стены, проржавевший, но не уменьшившийся, стоит небольшой служебный лифт. Тейлор не теряет времени на вопросы. Он прыгает на стену и нащупывает ворота, его лоб скользит от пота, а горло начинает гореть. Он находит защелку и легко ее открывает, но ворота не такие дружелюбные. Он движется лишь слегка, пронзительный шум пронзает воздух, когда на гусеницах стирается десятилетиями ржавчина. Огонь сейчас находится всего в нескольких футах от него, тянется к Тейлору, как руки проклятых. Ворота продолжают сопротивляться, но теперь он поднял их настолько, что обе руки оказались под днищем. Он обхватывает пальцами ржавый металл и приседает, толкая вверх всей силой своего тела. Ворота сначала не поддаются, качнувшись вперед на сантиметр, прежде чем полностью остановиться, и в его желудок падает яма отчаяния. В отчаянии он кряхтит и напрягается, борясь с гнилью и коррозией, пока ворота не поддаются с воющим визгом и оглушительным грохотом. Без плана и без ответа он разворачивается и вскакивает задом наперед в крохотную карету. Огонь щиплет подошвы его ботинок, но никогда не обжигает их, чистая сила его веса разрывает подъемный трос, заставляя его ноги подняться вверх и попасть в шахту. Гравитация захватывает его, и он падает в кромешную тьму, дальше от огня, но ближе к гибели.

Часть четвертая. Огонь быстро ушел, и земля пришла быстрее. Тележка с катастрофическим грохотом разбивает землю, поднимая в воздух десятилетия саркофагальной пыли. Тейлор кашляет и машет руками, чтобы отогнать пыль, но резко останавливается от боли в спине. Его пятки находятся прямо над границей входа в лифт, направленные в небо формой шахты. Его копчик чувствителен и ушиблен. Пыль летит ему в глаза, и он закрывает их. Ему не нужно видеть, чтобы выбраться.

Медленно и осторожно он отводит бедра назад, морщась от боли при каждом движении. С каждым дюймом позади тележки его пятки приближаются к порогу двери, а задница — к порогу от боли. С последним кряхтением его ноги летят вперед, выпрыгивая из тележки и резко спешиваясь. Тележка поскрипывает вперед, но не опрокидывается назад, удерживаемая на месте безграничной ржавчиной. Тейлор отряхивается и протирает глаза, проверяя, нет ли порезов и царапин. Он пытается вспомнить свою последнюю прививку от столбняка. Слишком долго, чтобы что-то изменить. Последнее, что ему нужно, — это воспоминания об этом ужасном месте, особенно бактерии. Часть его надеется, что огонь все еще бушует наверху, готовый стереть все это проклятое место с лица земли. Другая часть может почувствовать, что это не так.

Дерек не стал бы ставить такую ловушку, не ту, которую я видела на том балконе. Он хочет, чтобы я прошел сквозь строй, а я не смогу этого сделать, если он сожжет все свои игрушки.

Он осматривает комнату, кашляя и шипя, напрягая глаза, чтобы увидеть темный подвал. Единственный свет исходит от лестницы, единственный луч, пробивающийся сквозь тьму. По углам стоят три скамейки, видимые только по тусклому сиянию, отражающемуся в нижней части их ножек. Остальная часть комнаты была пуста, за исключением брезента. Тускло-зеленая простыня покрывает большую часть пола и заканчивается прямо перед пальцами ног Тейлора. Он пробегает по ней взглядом, его взгляд ловится на скрытой границе, зеленой перегородке, скрывающей начало депрессии…

Его внимание смещается, как удивленная кобра, прыгая от глаз к ушам на царапающие шаги, доносящиеся справа, быстрее, чем он успевает осознать эту перемену. Он переставляет ноги, но прежде чем его тело успевает последовать за ним, холодная сталь разрывает джинсовую ткань, разрезая заднюю часть подколенного сухожилия всего в четырех дюймах от существующей раны. Визг отскакивает от стен какофоническим эхом, прерываемым лишь оглушительным стуком его колена, ударившегося о бетон, и звоном водопроводной трубы, сотрясающей землю.

Он поворачивается налево, чтобы увидеть фигуру, смеющуюся под финальные отголоски оркестра боли. Он не видит своего лица, но видит свои туфли, белые и светящиеся в темноте. Тейлор встает, напрягая правое колено от боли и готовясь схватить нижний конец трубки.

«Я понял, друг?» Дерек хихикает, откидывая лицо назад через правое плечо с психотической ухмылкой. «Я так ждала этого момента, что просто не могла сдержаться».

Тейлор не отвечает, лишь кряхтя подтверждая Дерека, прежде чем сплюнуть на пыльный бетон. Дерек теперь полностью поворачивается к нему. Тейлор первым видит нож, длинный и широкий у основания. Небольшая полоска крови покрывает край. Его кровь. Глаза Дерека перехватывают взгляд Тейлора, игриво жонглируя ножом между руками, а его улыбка растет.

«Я вижу, ты тоже ждал, старый друг», — говорит он и направляет нож на руки Тейлора, костяшки пальцев у основания трубки белеют. Тейлор скалит зубы. "И, кажется, с гораздо более жарким огнем! Уф! Я чую готовое на тебе, мальчик! Оно вытекает из тебя, как старая моча, дорогой приятель! Как насчет того, чтобы выпустить немного этого? Помочь тебе понять, что мы здесь делаем?"

Дерек снова начинает смеяться, но останавливается, Тейлор разрывает смешок сквозь затхлый воздух. «Я не знаю, какого черта я здесь делаю, но ты должен знать, почему ты здесь, сумасшедший ублюдок».

Улыбка Дерека дергается от волнения. — Почему бы тебе не рассказать мне, старина?

Тейлор продвигается вперед, несмотря на свою ногу, сосредотачиваясь на ней, чтобы хромота не была видна. Он подносит трубку к бедру и крепко сжимает ее, готовясь к атаке. Дерек бросает нож в правую руку, изо всех сил скрывая улыбку. «То, что ты здесь делаешь…» говорит Тейлор, приближаясь к своему врагу, голос повышается с каждым шагом, «…ждет, чтобы тебе надрали задницу!»

Тейлор приближается, прежде чем броситься в атаку, опираясь своим весом на замах и опуская трубку ударом над головой. Дерек легко уклоняется, конец трубы раскалывает бетон. конец отскочил с глухим звоном, резкие отзвуки приклеили руки Тейлора к цилиндру. Широким взмахом Дерек проводит ножом по правой руке, разрезая ее там, где плечо встречается с краем бицепса. Он идет за другим, но Тейлор мудро отступает, прижимая конец трубки к своей руке в ложной попытке оказать давление. Дерек выдыхает ярую улыбку и подносит нож ко рту, щелкая кончиком языка, как клитором.

Тейлор пыхтит от боли, роняя трубку в сторону и заставляя себя думать. Его мысли кружатся в море эндорфинов и ярости, поэтому он в отчаянии бьет себя по нетронутому бедру. Улыбка Дерека становится шире, и он продолжает жонглировать, начиная кружить. Тейлор ищет свое оружие, собирает силы для разработки стратегии. Он никогда не был склонен к практике, тип Б в нем всегда стремился к более широкой картине, прежде чем принять вызов. Выявление закономерностей и создание плана было для него таким же удовольствием, как и выполнение задачи, поскольку его растущий ум все больше жаждал ясности аналитики. Механизмы в его голове уже работают, когда Дерек плетется по краю брезента.

Сначала он находит воспоминания, видения Брюса Ли и других легенд кунг-фу, мелькающие на краях его зрения. Отец практически заставлял его смотреть фильмы, начиная от «Выхода дракона» и заканчивая «Пьяным мастером». Он никогда не был заинтересован в самостоятельном изучении техник, полностью смирившись с крайне средним характером своего телосложения и гибкости, но он стремился уловить зерна мудрости, даже плохо переведенные. Он мог сотворить десятки людей, но только три кричали об уместности: превратить силу в слабость. Терпение – добродетель. Ваше оружие – не единственное ваше оружие.

Тейлор сразу понимает смысл, сплетая паутину действий, пока Дерек начинает нервничать. "Что случилось, друг? Я понял? Если хочешь, я могу отвезти тебе твоего папу, пусть он его поцелует и станет ВСЕ ЛУЧШЕ!" Лицо Дерека изгибается в дикой, безумной ухмылке, но внезапно останавливается и хмурится, когда он видит неподвижность на лице Тейлора, его остекленевший взгляд. Тейлор даже никогда его не слышал, он был слишком погружен в стратегию, разворачивавшуюся в его голове.

Превратите силу в слабость. В чем его сила? Определенно сюрприз и местоположение, но я не понимаю, как я могу использовать это в свою пользу. Что еще… Эмоции, определенно эмоции. Он был взвинчен и псих с тех пор, как я вошел в это проклятое место, и между убийством и этим местом он меня тоже раздражал. Он заставил меня играть на его уровне, в его темпе. Он насмехается надо мной, потому что не хочет ждать, он жаждет действия. Он не умеет быть терпеливым, но терпение – добродетель. Мне придется подождать, заставить его прийти ко мне. Учитывая то, как он ерзает, это не должно быть сложно, но я не могу предположить, что он так легко на это пойдет. Мне нужно заставить его взять на себя обязательства, дать ему то, что он хочет…

Терпение Дерека наконец иссякает, и он начинает приближаться к Тейлору, напоминая чрезмерного энтузиазма боксера. Это движение привлекает внимание Тейлора, и он просыпается от своих мыслей, поднимая трубку вверх в левой руке. Он меняет стойку, кладя трубку вперед, прежде чем присоединиться к Дереку с гораздо менее ярким движением.

Ваше оружие – не единственное ваше оружие. Я не могу напасть на него с трубкой, по крайней мере, не в полную силу, он слишком быстр с этим ножом. Мне нужно его настроить. Труба — всего лишь отвлечение, всего лишь инструмент, позволяющий украсть его зрение, показать ему то окно, которое вы хотите показать…

Они уже на расстоянии удара, и Дерек уже издевается над ним, слегка дергаясь и улыбаясь. Тейлор не обращает на него внимания. Он размахивает трубкой и дважды замахивается ею, контролируемо, но сильно. Дерек легко уворачивается от них, но в этом-то и суть. Дерек предлагает кусок в ответ, но Тейлор парирует, визг металла эхом отдается от влажного бетона. Не теряя времени, Тейлор снова дважды взмахивает высоко к правому плечу Дерека. Он снова уклоняется, а Тейлор наблюдает за его глазами, с любопытством всматриваясь в его обнаженную грудную клетку. Тейлор улыбается этому открытию, прежде чем нанести острый правый хук по щеке своего бывшего друга.

Дерек отшатывается от удара, все еще улыбаясь, хотя Тейлор не может сказать, улыбается ли он от удивления или от безумия. Он не позволит этому случиться снова. Дерек сплевывает на бетон, прежде чем вернуться в бой, украдкой взглянув на грудную клетку Тейлора, когда он приближается.

Правильно, ублюдок. Приди и возьми.

Дерек в последнюю секунду ворвался к нему, поднеся два куска в опасной близости к лицу и заставив отступить. Внезапный характер удара почти сбивает Тейлора с толку, почти вызывая опрометчивый и панический удар, но Тейлор сдерживается. Он возвращается к своей стратегии, размахивая высоко и широко, заставляя Дерека двигаться. Он почти действует слишком рано, Дерек останавливает его уклонение, как будто собираясь нанести удар, но только готовится к еще одному правому хуку. Он подносит правую руку к основанию трубы, но не успевает повернуть бедра.

Тейлор атакует еще раз, замахиваясь с большей силой и приближаясь к тому, чтобы по-настоящему ударить стройного молодого человека в белых туфлях. Дерек снова движется, но когда Тейлор опускает трубку во второй раз, он уже может сказать, что заключение уже в процессе. Он снова останавливает свое уклонение, трубка приближается всего в нескольких дюймах от его виска. Он пригибается до уровня ребер и двигает бедрами, втыкая ступню в землю, как апокалиптический поршень, толкающий его к концу.

Оба бойца скользят в свои позиции с плавностью балерин. Тейлор сжимает трубку обеими руками и заводит левую ногу за правую, а бедра следуют за ним. Дерек убежденно направляет нож к поджелудочной железе Тейлора, но в конечном итоге промахивается почти на фут. Руки Тейлора следуют за его бедрами, покачиваясь влево и над макушкой, как карнавальная поездка, которой он избегал в детстве. Тейлор опускает трубку, как лесоруб, нити с грохотом спускаются к дальней стороне его тощей шеи.

Полый цилиндр со свистом проносится в воздухе, опускаясь к стволу мозга Дерека, но останавливается очень далеко от своей цели. Невидимые руки несравненной силы схватывают его тело, сжимая мышцы и лишая трубку всякой инерции. Руки Тейлора кричат ​​от боли из-за резкого прекращения, он борется за продолжение, хотя Тейлор изо всех сил пытается понять, что он испытывает. Дерек тоже заморожен, но только по собственному желанию. Его глаза закрыты в ожидании, но они открываются и обнаруживают, что он все еще жив. Он поворачивает голову к дрожащей, кипящей фигуре Тейлора. Тейлор дергается и стонет, пытаясь закончить работу, но все, что он может сделать, это сильная дрожь.

Выражение крайнего шока Дерека сменяется смешком, от которого покраснел бы Марк Хэмилл. «Ну-ну-ну, я думаю, эта маленькая загвоздка закончилась», — говорит он, наклоняясь вокруг статуи Тейлора. "Думаю, мой благодетель не хочет, чтобы состязание закончилось так скоро. Жаль. Я надеялся порезать тебя еще немного. Неважно, это произойдет со временем". Кипение Тейлора становится все громче, и капельки пота капают с его покрасневшего лба, умоляя каждый мускул двигаться, пока Дерек идет к тускло освещенной лестнице, огибая край брезента. "Увидимся наверху, когда закончишь здесь, старина. Я буду ждать".

Дерек снова рассмеялся сквозь спертый воздух, и невидимые руки отпустили его почти по сигналу. Тело Тейлора кренится вперед от сдерживаемой силы его удара, чуть не заставляя его упасть на колено. Рука отскочила от трубы на пол и толкнула его вперед, низко и стремглав устремившись к хихикающему маньяку, поднимающемуся по лестнице. Дерек не ускоряет темп, даже не оборачивается, когда шаги Тейлора эхом отражаются от стен, расстояние между ними быстро сокращается. Маршрут Тейлора приводит его прямо к лестнице, это самый быстрый маршрут, но траектория его атаки резко меняется, когда его нога ныряет за подшитый край брезента.

Все мысли о Дереке рушатся. Его левая нога на секунду зацепляется за край, и он пытается оттолкнуться от него, но его основание рушится так же быстро, как и казалось. Брезент обхватывает его косоглазые ноги, когда он падает, с громовым хлюпаньем шлепая по скользкой грязи. Некоторое время он стоит неподвижно, левое бедро пульсирует, брезент обернул все его тело и закрывает ему обзор от всего, кроме зеленого, мшистого фона. Он раскидывает руки и может высунуть голову ровно настолько, чтобы видеть, но почти не имеет возможности осмотреться по сторонам. Его ступня чуть-чуть скручивается, когда он пытается удержать локти над массивным полотном, но этого достаточно, чтобы его нога упала в центр ямы.

Он выдергивает руки, пытаясь удержать равновесие, но его руки остаются с куриными крыльями в кожистом коконе брезента. Он падает вперед, ударяясь лицом о грязь, и начинает скользить головой вперед к блестящему дну ловушки Дерека. Грязная яма освещена хуже, чем пещера, но тот небольшой свет, который там есть, придает четкость луже, быстро приближающейся к лицу Тейлора, и его узнавание содержимого вызывает полноценный крик прямо перед грохотом столкновения.

Тейлор начинает биться и бороться, как только он останавливается, различные конечности и частично неповрежденные трупы, окружающие его, извиваются во влажном бассейне, синхронно издеваясь над его ужасом. Он врезался носом в гниющее лицо того, что, по его мнению, было женщиной, хотя она была уже далеко за пределами опознания. Ее разъеденное лицо рухнуло от удара, зазубренный уголок щеки врезался в лицо Тейлор, в результате чего гнойные соки ее разлагающегося мозга просочились в свежую рану. Тейлор пытается не дышать, поднимаясь вверх, но в попытке освободиться его телу необходим кислород. Он давится, когда высвобождает левую руку, в нос наполняется запах гниения нескольких десятилетий, а на переносице возникает внезапный зуд. Он чувствует, как оно корчится и щекочет. Что-то маленькое, что-то молодое. Как личинки.

Тейлор кипит, извиваясь и вырываясь из брезентовой ловушки, при этом вода брызгает ему на ноги. Он чувствует жжение, когда вода просачивается сквозь штаны и попадает на раны, его разум наполняются образами сепсиса, красных артерий и начинающегося варикоза. С последним кряхтением его правая рука освобождается, позволяя ему вырвать ноги из зеленого лассо. Освободив ноги, он осторожно шлепает к краю бассейна, стараясь не наступить на плоть при ходьбе, но с треском терпит неудачу. Он находит край и смотрит вверх по склону, блестящему и крутому, неровный бетонный выступ придает краю вид зубов.

Как, черт возьми, он это сделал? Я имею в виду, разве фундамент не должен быть здесь, где я стою, а не в этой чертовой яме смерти? Конечно, он выкопал это не просто для того, это было бы безумием даже для Дерека. Даже тогда ему понадобится помощь, а друзей у Дерека не так много, особенно тех, кто разбирается в строительстве. Может быть, речь шла о том «благодетеле», о котором он говорил…

Тейлор снова давится, когда в его ноздри доносится запах бродящей плоти и зловонной воды. Со стоном он начинает подъем, отдавая фут и кусок грязи на каждые два фута подъема. Он карабкается и скользит, лезет и скользит, пачкая свою мокрую, окровавленную одежду грязью и усиливая свое разочарование. В бешенстве демонстрируя землю и слюну, он тянется к заостренному краю и хватается за него в тот момент, когда земля под его ногами уступает место, оставляя его тело свободно висеть над лужей трупного чая.

Он поднимает левую руку к выступу преувеличенным взмахом и хлопает ею по бетону. Он напрягается и кряхтит, медленно подтягиваясь к краю, это первое подтягивание, которое он сделал за последние годы. Он брызгает слюной, когда первый раз перемахивает локтем через порог, глаза чуть ниже горизонта ямы. Он переворачивает другой локоть и, наконец, видит твердую землю, и его сердце подпрыгивает от этой перспективы. В волнении он тянется к сладкой, сладкой земле так быстро, что даже не замечает кольца белого порошка, окаймляющего дыру.

Небольшое белое облако пыли вырывается наружу, когда рука Тейлора ударяет по небольшому гребню вещества, выстилающему яму снаружи, облако, которое быстро испаряется из воздуха, быстро выходя изо рта Тейлора. Тейлор кашляет и бормочет, издавая гортанный крик, громкий, но недостаточно громкий, чтобы заглушить шипение, исходящее из его кипящей руки. Карабкаясь, он дергается и корчится над краем, приземляясь другой рукой в ​​странное вещество и цепляясь за землю. Он борется с запахом отбеливателя и жареного мяса так же сильно, как с болью, вскрикивая и вскакивая на ноги.

Недолго думая, он бросается к одной из скамеек в углу, раковина удобно прикреплена в центре. Больно поворачиваться к ручке, но еще больнее оставлять ее в покое, поэтому он включает холодную воду, съеживаясь и вздрагивая. Он едва может видеть свои руки под порошком и пузырьками, но он может видеть красный цвет, и это все, что ему нужно. Вода течет, и он опускает в поток горящие руки, ожидая теплого одеяла облегчения.

Боль достигает новых высот, когда из раковины вырывается шипящий пар, заставляя Тейлора отшатнуться назад в какофонии агонии. Замешательство сливается с его болью, и первые завитки отчаяния обвивают мягкие края его шеи. В уголках его глаз появляются слезы, когда он ищет ответы, какое-либо утешение в своих страданиях. Боль — это все, что ему отвечает, но его мысли разбиваются прежде, чем безнадежность успевает заразить его сердце.

В другом углу подвала зажигается свет, освещая полку слева от поврежденного лифта. На полке стоит единственная бутылочка, прозрачная, со слегка желтой жидкостью внутри. Над ним висит грубая деревянная табличка, сардонически сигнализирующая о его спасении: УКСУС-ТУПОЙ. Он не торопится выяснять связи, хотя они начинают формироваться, когда он бросается к полке. Он хватает бутылку обожженными мясистыми руками и в отчаянии крутит крышку, выливая содержимое на каждую руку с громким вздохом облегчения. Только теперь, когда боль утихла, он начинает понимать.

Порошок был щелочью, я помню его из «Бойцовского клуба». Вот почему вода усугубила ситуацию. Но его там не было, когда я упал, я знаю, что его не было! Я имею в виду, что все это место тускло освещено, но я бы ни за что не пропустил это. Что, черт возьми, здесь происходит?

Как только бутылка опустела и жжение покинуло его пальцы, он наконец поднимает их, чтобы осмотреть повреждения. Он пытается шокироваться, но его возможности уменьшились, и все, что он может сделать, это мгновенное движение бровей. Его руки почти неузнаваемы: красные и ужасно тонкие, тошнотворные белые линии образуют паутину плоти. Некоторые части тела выглядели относительно невредимыми, но их скрывали углубления на краях его костяшек пальцев, ямки, которые, как он представлял, должны были вести ужасно близко к кости. Я опустила его руки, отказываясь больше смотреть на них. Они в любом случае заявят о себе.

Он пробирается к лестнице и осторожно поднимается по ней, опасаясь каждого скрипа и смещения. Он выходит за дверь и попадает в небольшую гостиную, задрапированную пластиком. Он высовывает голову из-за угла и видит изгиб лестницы, ведущей к давно потерянной входной двери дома. Между ними находится столовая, очень похожая на фойе наверху, окруженная с обеих сторон тремя комнатами, без красной краски, покрывающей потрескавшиеся картины. Симметрия нервирует, и Тейлор чувствует, как холодные искры дежавю пробегают по его спине почти так же, как когда он вошел. Он чувствует некоторое облегчение, когда дважды проверяет левую сторону и обнаруживает четыре двери вместо трех и две маленькие комнаты посередине вместо одной.

Он проходит мимо длинного, покрытого паутиной стола и направляется к лестнице, пока резкий шум почти не выбивает его из ботинок. Вращаясь, он ищет источник, его уши привыкают к новой ракетке. Он почти сразу расслабляется, узнавая. Звук доносится из радио, он слышит это, плохо переданную версию песни, которую он почти помнит. Он медленно идет обратно той же дорогой, по которой пришел, проходя мимо каждой двери, прежде чем подойти к последней справа. Музыка теперь стала громче, высокие ноты резкой тройной гитары вступают в контакт с бас-барабаном и без передышки пробуждают воспоминания. Песня «Bound for the Floor» группы Local H, и единственная мысль, которую может высказать Тейлор, это: «Конечно, это так».

Когда мальчики дружили, это было своего рода гимном, песней, которую нужно было играть и в радости, и в тоске. Теперь эти слова снова кричат ​​на него и в каком-то смысле довольно красиво обрамляют ситуацию.

Он этого не понимает, он ничего не понимает. Он понятия не имеет, почему все это происходит, кроме очевидной обиды Дерека или того, как внезапно обезумевший молодой человек совершил ненужный инженерный подвиг. Почему здесь? Почему сейчас? Зачем давать ему шанс отомстить только для того, чтобы провести его через кавалькаду боли и ужаса, как какого-то неудачника в дурацкой игре «Мышеловка»? Именно эти мысли приводят Тейлора к истине о ситуации, что песня обрамляет ситуацию так, как пакет для сэндвичей обрамляет 20-фунтовую индейку.

Дерек не держит все в порядке. Дела совсем пипецкие. Мои руки похожи на тухлое мясо! У меня сейчас нога, наверное, гнойная! Нет… Я не научусь это принимать, вся эта ситуация жалка. Пришло время закончить эту чертову карнавальную поездку.

Он медленно входит в комнату, глядя на работающее от батареек радио, ревущее в конце гниющей двойной кровати. Плесень и подлесок настолько глубоки, что первоначальная небесно-голубая ткань едва видна под корковым слоем растительного вещества и грибка, а сломанные усики радиоприемника больше похожи на высокий росток, чем на металлический приемник. Взгляд Тейлора скользит от радио к лоскутному одеялу, вплоть до того места, где темно-зеленый и светло-голубой цвет кровати сливаются с комковатой белой краской стены.

Тейлор чувствует, как по его телу пробегают волны мурашек, когда он смотрит на разбросанные по стене шишки, поэтому его внимание переключается на радио. Он выглядит старым, слишком старым, ржавым и шероховатым, как будто кто-то только что подобрал его со свалки. Похоже, он вот-вот сломается, и визгливой статики достаточно, чтобы Тейлор смог завершить работу. Взмахом всего тела он сбивает его с кровати, швыряет в сторону стены и разбивает на обломки различных корродированных металлов. Тейлор поворачивает голову, но краем глаза видит что-то, что останавливает его. Удар радио не оставил на стене ни видимых следов, ни кусков отслаивающейся краски, ни облаков пыли, но тем не менее движение было. На секунду, всего на короткое мгновение, Тейлор видит, как краска на стене дрожит, как порыв дерева.

Он трет глаза и мультяшно моргает, ожидая какого-нибудь движения, которое нарушит вновь обретенную тишину. Ничего нет, даже намека на грибковые комочки в краске, поэтому Тейлор осторожно подползает к стене. Он касается стены, трет краску темпераментными пальцами. Сухой, ломкий, старый. Не мертвый, безжизненный. Освободив пальцы от осыпающейся поверхности, он трет их друг о друга, наблюдая, как дист вытекает из кончиков его пальцев. Здесь не на что смотреть.

Он стряхивает пыль с руки и поворачивается к двери, но плодоносная древесина следует за ним, захлопываясь как раз вовремя, чтобы предшествующий порыв ветра щекотал ему ресницы. Одна нога топчет к двери, но остальная часть его тела остается в параличе узнавания и дежавю. Как только дверь захлопывается, разбросанные комки белой краски, окружающие ее, начинают корчиться и дергаться, содрогаясь до спазмов, прежде чем, наконец, ожить и быстро ползти к выходу. Он покрывает каждый угол и заполняет каждую щель, пока контур двери не становится почти неразличимым. Тейлор слышит какое-то шипение, почти шипение, за которым следует легкое потрескивание. Выход покрыт толстым слоем краски.

Перед его глазами появляются темно-фиолетовые точки, окаймленные полупрозрачными поплавками, и Тейлор понимает, что задерживает дыхание. Он стремительно выпускает застоявшийся углекислый газ, и существо, скрывающееся на стенах, воспринимает это как сигнал. Десятки комков движутся в унисон, волной устремляясь к полу, оставляя голыми и обнаженными изодранные стены. Пыльная шерсть теперь представляет собой потоки жидкости, которые яростно скапливаются по краям комнаты, а затем густыми потоками устремляются к своей жертве, стреляя со всех сторон. Резкое бульканье разрывает воздух, словно подводный визг, и Тейлор видит, как на кончиках каждого ручья формируются руки.

Тейлор дергается, но не знает, куда идти. Он смотрит налево, затем направо, потоки воды несутся к нему, словно нечеловеческая слизь. На правой стене он видит трещину, полосу мокрой гнили и гниения, идущую от потолка. С едва заметной искрой надежды он прыгает к тонкому черному шраму, и его первый шаг несет его к рушащемуся дереву. Он делает второй шаг всего в нескольких футах от стены, но это на несколько футов слишком много. Руки схватили его, обхватили лодыжки и поднялись вверх по ногам. Некоторые перегибают палку, подползая к его коленям и усложняя каждый удар, остальные залезают под его рваные, грязные джинсы. Это та часть, которая действительно вселяет страх в его внезапно тошнотворный пищевод.

Его ноги скованы, но руки свободны, поэтому он ползает, отчаянно пытаясь отбросить вязкую массу, которая окутывает его ботинки. Колени он держит согнутыми, чтобы ползучая жидкость, втягивающая волосы на его ногах, не могла подняться дальше. Он проходит несколько футов, прежде чем к нему присоединяются новые потоки, хлещущие по его рукам и стекающие по его волосам. Они хватают его за руки, локти, вгрызаются во все щели, которые допускает его потускневшая одежда. Борясь, разрываясь, Тейлор сопротивляется поглощающему его белому приливу, яростно пинается, отчаянно пытаясь встать на ноги. Он чувствует, как краска растекается по линии его пояса, ползет по гениталиям, ища отверстия. Новые волны омывают его голову, маленькие капельки цепляются за уши, глаза и края рта.

И только когда он почувствует, как монстр, то, что сейчас почти полностью покрывает его, начинает ударять по отверстию его уретры, его ярость и страх сливаются во что-то связное. Из его забитого рта вырывается полурев, полувизг, от силы сгусток краски разбрызгивается на пол. Ударив ногой всем телом, он высвобождает ноги и подпрыгивает вверх, балансируя одной свободной рукой, прежде чем споткнуться обеими ногами и броситься в стену.

Дерево трескается, но не поддается, и, отшатываясь, Тейлор понимает по пульсирующей боли, что ударился о гвоздик. Краска попадает ему в пятку, и он падает назад, его кишки тонут, когда его спина приближается к земле. Он не думал, что сможет сделать больше одного выстрела, но он уже давно забыл об этом. Краска волной объединяет угрозы над ним, почти образуя лицо, когда он приближается к лесу. Его руки теперь свободны, и он чувствует возможность. Он поджимает правую руку в тот момент, когда волна белой смерти набрасывается на его позицию.

Его плечо ударяется о землю, и он тут же разворачивается вправо, волна краски отстает всего на несколько дюймов и брызгает на его лицо, когда он переворачивается лицом к ней. Очередной водянистый вопль наполняет воздух, когда слизь собирается в две башни, похожие на ноги. Тейлор почти замер в изумлении, когда ноги соединяются с бедрами и двигаются вверх, образуя туловище, но вспоминает себя, когда одна из капель на его лице начинает тянуть его за веко. Он вскакивает на ноги, бросается вперед одним шагом и бросается к стене. Он слышит рев жидкости позади себя, маляр бросается вперед, чтобы поймать его. Повернув вправо, его плечо сталкивается, и белый катаклизм обрушивается на его спину.

Волна краски толкает его вниз и ударяет коленями о бетон, осколки дерева с грохотом ударяются о противоположную стену. Он вскакивает на ноги и оглядывается вокруг, белый цвет краски оживает в унисон. Его голова поворачивается, когда крошечные завитки появляются из краски, одной из двух маленьких комнат, которые он видел раньше. Что-то вроде уборной, полной ужасно ржавых инструментов и разных химикатов. Усики начинают трястись и издавать ужасающий шум, дрожащая смесь крика козла и двадцати цикад. Шум поражает барабанные перепонки Тейлора, но он не обращает на это внимания. Его спасение на виду, оно стоит на полке с надписью: РАЗБАВИТЕЛЬ ДЛЯ КРАСКИ.

Тейлор подходит к полке, и без колебаний усики превращаются в море цепких щупалец. Взмахом левой руки он удерживает некоторых на расстоянии, но недостаточно, чтобы оставить свободной правую ногу или правую руку. Отростки обвивают его конечности, словно змеи, сжимая и тянув их с возрастающей силой. Балансируя на левой ноге, он тянется к ржавой банке, кончиками пальцев задевает этикетку и поворачивает один из ее углов за выступ. Щупальца резко дернулись, заставляя его единственную устойчивую ногу скользить под ним. Падая, он снова выбрасывает левую руку, не настолько далеко, чтобы дотянуться до банки, но достаточно, чтобы зацепить внешний край полки тремя пальцами.

Металл глубоко врезается в его средний палец, когда он пытается схватить его как можно сильнее, но краска слишком яркая. Он ударяется о землю, когда его отрывают от полки, три капли крови падают на землю и смешиваются с краской. Полка наклоняется вперед, и банка колеблется, падая на землю, а полки приходят в равновесие. Верхняя часть отскакивает, и из отверстия вырывается рыхлая струя жидкости, брызгая на плечо Тейлора и над его головой.

Краска резко откидывается назад, ее булькающий визг сливается с дрожащим шипением, щупальца удаляются от верхней части тела Тейлора. Ядовитые пары доносятся из рубашки Тейлора ему в лицо, и волна головокружения заполняет его восприятие. Крякнув, он пнул ошеломленную краску и, спотыкаясь, направился к банке, потерял равновесие и ударился плечом о шкаф, прежде чем обернуться к своему противнику. Он видит кипящий участок, из которого бегут полупрозрачные выделения. Он белый, как краска, но не предлагает ни движения, ни субстанции, ни жизни.

Его сердцебиение становится слышимым в барабанных перепонках, и он хватает банку для последнего удара. Красочный человек, почувствовав опасность, сливается в комок и бросается на него с демоническим рычанием. Тейлор держит банку, когда краска попадает ему в грудь, отбрасывая его обратно к стене и вытесняя воздух из его легких. По его шее пробегает толчок, пока он борется за воздух, сила покинула его руки. Его локоть сгибается, и банка опрокидывается вниз, пока жидкость не преодолевает порог и не выбрасывает содержимое с боков его головы на тело.

Тейлор слышит крик назгула, когда краска отпускает хватку и с тошнотворным хлюпаньем падает на землю. Красщик дергается и бьется в агонии, выталкивая вытекающую массу обратно через трюм в стенах, оставляя после себя полосы полупрозрачных выделений. Крик продолжается, Тейлор падает на колени на только что высохший пол, не обращая внимания на пронзительный вопль. Рев двигателя самолета наполняет его уши, а его периферийное зрение начинает размываться, зарождается ощущение, которое он никогда не хотел чувствовать и никогда не захочет чувствовать снова.

Часть пятая Тейлор приходит в себя, когда реальность становится очевидной. Громкий гул бьется под его барабанными перепонками, эфемерно вибрируя его тело и подчеркивая ясную расслабленность его конечностей. С огромным усилием он поднимается на ноги, чуть не рухнув на дверной косяк, каждый сигнал, посылаемый его рукам и ногам, переправляется, как веревка, проталкиваемая сквозь грязь. Его язык трясется, как камень, висящий на праще, с его кончика капают струйки слюны. Вся его периферия находится в вибрации, каждая поверхность имеет блеск, похожий на ламинирование.

Сверху доносится визг и треск, и Тейлор пьяно крутится вокруг, скручивает ноги вместе и падает на землю, готовясь к возвращению красильщика. Туннель его зрения сканирует от двери к двери, но ничего не видит. Его беспокойство утихает голосом, плывущим над дрожью в голове.

"Тейлор...Тейлор...где ты, Тейлор? Я жду тебя", - говорит отстраненный голос Дерека, и на мгновение Тейлор искренне верит, что этот голос исходит изнутри его головы. Волна помех проясняет разницу, голос Дерека доносится из динамиков, хотя его вибрирующее восприятие вряд ли способно их обнаружить.

"Я вижу, ты встретил моего маленького друга, он ужасно веселый, не так ли! Надеюсь, он не слишком тебя обидел, я надеялся, что ты доберешься до конца. Ты всегда был стойким, решительным до конца. Я завидовал тебе и пытался быть таким сильным в течение долгого времени, но эй... иногда ты должен сказать, черт возьми, да? Просто иди и сри на правила и создавай свои собственные. Вот почему я привел тебя сюда, Тейлор, я не смог добиться справедливости по их правилам, поэтому я создал свои. Теперь ты ищешь справедливости под моей крышей, по моим правилам. Ты готов, Тейлор? Ты уже начал, я вижу, но конец близок. Ты можешь узнать финал наверху, старый друг, я с нетерпением жду твоего прибытия.

Тейлор хочет почувствовать гнев, почувствовать прилив энергии, который ему необходим, чтобы броситься сломя голову к Дереку, но густое облако опьянения сковывает его разум и отягощает мышцы. Видна первая лестница, та, по которой он пытался преследовать Дерека в начале этого беспорядка. Он пытается бежать, но все, что ему удается, — это резкие движения, непреднамеренная комбинация «Ночи живых мертвецов» и Йосемитского Сэма. Его бедро стучит по богато украшенному столу, когда он, спотыкаясь, приближается к своей цели, слегка отклоняясь от курса, но не чувствуя боли. Теперь все ощущения покинули его, и случайные образы воспоминаний играют на сосуществующем плане его разума и периферии.

Сцены с Дереком, каждый раз, когда он пытался объясниться, пытались выразить свое разочарование. Тейлор почти не слушает; Как бы он ни хотел помочь своему другу, он еще больше хочет помочь своему отцу. Все сценарии в перекрывающемся монтаже заканчиваются одинаково: Дерек кричит и умоляет, в каждой последующей прострации содержится меньше печали и больше ярости. Он клянется отомстить, убить отца Тейлора и его самого, перевернуть его жизнь с ног на голову, как это сделал с ним его отец, угрозы и движения становятся все более жестокими по мере старения образа Дерека. Тейлор кричит, призывая себя прежнего, чтобы он возглавил предупреждения, а не сидел там с выражением между раздражением и апатией, пока Дерек бросается прочь, чтобы приступить к осуществлению своих планов. Там нет никого, кто мог бы ответить, только он сам, единственный, кто может положить конец этому запутанному дому ужасов.

Кто-то наконец сломал тебя, не так ли? — думает он, когда миазмы в его мозгу начинают слегка проясняться. Ты всегда был рядом, но тебя оттолкнули. Оказала вам помощь. Дал вам веру. Довел тебя до того уровня разврата, на который ты всегда боялся идти один. Будет ли он там с тобой наверху? Думаю, мне просто нужно увидеть это самому.

Тейлор начинает чувствовать себя лучше, когда он обходит перила и начинает подниматься по лестнице, переходя на пробежку, пока его ноги избавляются от недомогания. Он приближается к вершине, прежде чем его снова охватывает головокружение, заставляя его падать на колени и совершать серию шатких движений. И только после последнего подъема какое-то вещество наконец покидает его горло, тошнотворная жижа, напоминающая ему апельсиновую смесь. Он поднимается на ноги, на этот раз медленно. Он видит винтовую лестницу за столом, а туннель его зрения возвращается, закрывая все вопросы Дерека и извращенные фотографии. Сейчас все это не имеет значения. Все, что остается, все, что больше имеет значение, — это решимость.

Тейлор опирается на стулья, проходя мимо стола, стабилизируя себя, когда к нему возвращается равновесие. Он чуть не падает на последнем стуле, притупленные нервы оживают, когда стареющий осколок вонзается в его пораженные щелочью руки. Он вытаскивает его без колебаний, останавливаясь только для того, чтобы заметить, насколько мала разница между цветом его рук и кровью, которая теперь течет чуть ниже его указательного пальца. Искусственная тяжесть его тела начинает уменьшаться, когда он достигает черной винтовой лестницы, а рев в его мозгу сменяется удаляющимся гулом. Его восхождение было стоическим, шаг за шагом.

Нет ни страха, ни опасений, когда он переступает порог просторного чердака дома-реликвии. Он не ищет ловушек или противников, поскольку знает, что здесь никого нет. Он закончил игры и может сказать, что и Дерек тоже. Его враг стоит в противоположном конце душной комнаты, между ними нет ничего, кроме двух опорных балок, примыкающих слева от Тейлора. Дерек стоит высокий и уверенный в себе, его рычащая ухмылка сияет почти так же ярко, как его белые туфли. Над головой висят три фонаря, купаясь в насыщенном желтом сиянии.

Дерек задерживается в одной из немногих теней, и Тейлор не ожидает меньшего. Его правая рука вытягивается, что Тейлор воспринимает как приглашение, пока грохот металла не царапает пол к его ногам. Объект останавливается прямо перед его мокрыми ботинками. Это меч, и, как и все остальное во владениях Дерека, он далеко не обычный. Неизвестные руны поднимаются вверх по рукоятке и заканчиваются основанием клинка — древнего палаша, который больше похож на реквизит горцев, чем на настоящее оружие. Тейлор борется со своим любопытством, поднимая его, чувствуя тяжесть реальности в своих руках. Ответы на вопросы не положат конец этой ерунде. Только действие поможет. Пришло время положить этому конец, старый друг.

"Каково это, приятель? Надеюсь, не слишком тяжело для твоих рук!" Дерек смеется, выходя из тени, клинок блестит на свету, когда он машет им над головой. "Они выглядят довольно плохо, но опять же, ты тоже! Ааа, что за кислое лицо у Тейлора? У него был тяжелый день?"

"Закрой свой рот, чертов трус. Я устал слушать, как ты говоришь", - возражает Тейлор с пренебрежением, но без гнева, голос ровный и твердый.

"Оооо, почему так серьезно, приятель? Немного устал, да? Устали от отговорок и тайн? Это нормально. Скоро на все будет дан ответ, мой друг, при условии, что ты выживешь. Я должен был дать тебе эту возможность, Тейлор, таково было соглашение, но я не обязан воздавать тебе должное за справедливость. Ты должен научиться, как и я, что справедливость должна восторжествовать". Дерек широко улыбается, посмеиваясь в своей производной подписи.

"Ладно, Дерек, хватит этого дерьма. Я должен был сказать что-то давным-давно, много лет назад, но я не сказал, и это моя вина. Но теперь я говорю тебе: хватит этого сценария, который ты создал в своей голове. Если бы ты так сильно хотел справедливости, ты мог бы добиться ее сам. У тебя был год, чтобы предложить что угодно, что угодно в качестве доказательства, но ты не сделал этого. Ты просто болтал о своих заблуждениях и кричал жертву всякий раз, когда кто-то оспаривал это. Бремя доказательства на тебе лежит, Дерек, так всегда было. Так что ты можешь сказать, Дерек? Что у тебя есть такого, что оправдывает все, что ты сделал мне и моей семье? Ближе к концу своей речи Тейлор разражается рычанием, слюна разбрызгивается по дереву и создает почти незаметную линию между Дереком и им самим.

Дерек не двигается, только его щеки изгибаются в болезненной улыбке. "О, у меня есть все, мой друг, все и даже больше. И я знаю все о бремени доказывания, оно тяготило меня годами, но я должен тебе сказать, за последние несколько дней оно стало намного легче". Он растягивает последние несколько слов, словно теплую ириску, смакуя их, когда они слетают с его языка и растворяются в пыльном воздухе. Его щеки болезненно напрягаются и краснеют, когда рука лезет в карман. Предмет черный, и Тейлор не может сказать, что это такое, пока голос отца не прорывается сквозь оглушительную тишину.

— Не знаю, чего ты от меня ожидаешь, малыш, — говорит его отец из магнитофона. Голос у него грубый и твердый, классический тон человека, которому всегда есть, где побыть.

Думаю, вы знаете, мистер Дженкинс, — говорит голос Дерека через динамик. В его голосе почти вибрация, как будто у него стучали зубы или тряслась рука.

Я думаю, вы знаете это очень давно.

Ладно, Дерек, хватит. Я дал тебе время скорбеть, я позволил тебе болтать по городу, и у меня сложилось впечатление, что вся эта чепуха закончилась много лет назад. У меня было все, что я мог вынести, и мне нужно, чтобы ты ушел. Прямо сейчас.

Голос отца Тейлора становится все более раздраженным, и Тейлор слышит шипение, разрывающееся на заднем плане, как будто ботинок его отца скользит по полу кухни.

Мне нужно, чтобы ты ушел сейчас же и никогда больше не беспокоил меня этой ерундой. Полиция закрыла дело, хотя оно вообще никогда не существовало. Я не убивал твоего отца, Дерек. Он был моим лучшим другом.

Тейлор снова слышит, как сквозь фон прорывается шипение, на этот раз громче и быстрее, за которым следует уместный вздох.

Я никуда не пойду, мистер Дженкинс, — говорит Дерек, кривя и кривя голос для максимальной развратности. Пока я не получу твое признание.

На заднем плане раздается еще один шум, что-то вроде трения, скрежета металла о… что-то. Отец Тейлора откашливается, и Тейлор уже представляет свою стойку: голова выпрямлена, колени сомкнуты, грудь выдвинута вперед, плечо перекатывает рюкзак в исходное положение.

«Хорошо, ты, тощий ублюдок», — лает его отец, в его голосе чувствуется гнев, но под ним скрывается что-то еще. Возможно, страх?

Ты, должно быть, чертовски накурился, если думаешь, что можешь ворваться в мой дом и потребовать, чтобы я подпитывался твоими заблуждениями. На острие ножа, не меньше! Тейлор слышит какое-то шарканье, ничего особенного, что можно было бы назвать. Никакого кряхтения или вздохов, которые могли бы предположить борьбу, а своего рода конфликт.

Я сказал, хватит тыкать в меня этим, ты, маленькое дерьмо! — внезапно кричит его отец, и легкое противостояние превращается в какофонию грохотов, ударов и ворчания. Все тихо, кроме записи и стука меча в дрожащей руке Тейлора. Борьба продолжается несколько долгих секунд, но внезапно прерывается пронзительным ревом, резким, но гортанным, и звуком плеска, настолько тонким, что Тейлор не уверен, что он вообще его услышал.

Все, что остается, — это постоянный поток ворчания и кашля, пока снова не врывается голос Дерека.

Хорошо, мистер Дженкинс. Последняя попытка, он маниакально пищит. Я больше не могу позволить тебе жить, но я могу, по крайней мере, позволить тебе умереть честно. Вы готовы, мистер Дженкинс?

Отец Тейлора кашляет и бормочет, но наконец может говорить. Ладно, ладно... ладно. Я сделал это, малыш, я сделал это. Я не стрелял в него и не сбивал его машиной, но я… Отец Тейлора снова кашляет, за которым следует легкий всплеск, о котором он больше не спрашивает.

…Я увидел машину и нажал на газ. Я знал, что произойдет. Я этого не планировал, даже не думал, что мне это сойдет с рук. Я только что сделал это. Я был зол, так зол, что даже пить не хотел. Я не думал, что смогу жить с этим огнем, горящим внутри меня, но я думал, что смогу жить с убийством твоего отца. Похоже, я ошибся. У отца Тейлора случается новый припадок, гораздо более жестокий, чем предыдущий. Дерек не обращает внимания.

Да, мистер Дженкинс, вы сильно ошибались. Действительно очень неправильно. Спасибо вам за это, но для меня огромное облегчение узнать наконец правду. Но это не изменит результата. Мое решение ждет, как и ваше.

Тейлор пытается пошевелить руками, изо всех сил пытается защитить уши от жалких всхлипов последней мольбы отца и последующего ужасного бульканья, но они остаются похороненными, трясясь на своих постах. Дерек позволяет проигрывать кассету до тех пор, пока из приемника не останется только капля, уступающая место пустому гулу помех.

"Что ты думаешь о моем доказательстве, Тейлор? Достаточно убедительно для тебя?" – выпаливает Дерек, его улыбка теперь одновременно раздражает и угрожает.

"Да, это убедительно. Держу пари, что полиция подумала бы то же самое".

"Полиция! Полиция!" — кричит Дерек, прежде чем разразиться продолжительным смешком. "О, Тейлор! Всегда такой серьезный, такой профессиональный! У полиции был шанс, у них были годы, чтобы сделать это. Это уже не имеет значения. Ты не можешь рассчитывать на то, что кто-то другой вернет тебе справедливость. У них всегда есть свои мотивы. Твой отец, вероятно, заключил бы сделку о признании вины, зная все, что произошло в Green Stag Insurance. Он был не единственным, кто делал сомнительные вещи".

"Значит, это дает вам право убить его!? Это не Старый Запад, и это не фильм. Вы не можете сделать что-то подобное и рассчитывать, что вам это сойдет с рук".

Дерек широко улыбается. "Я не надеюсь, что мне это сойдет с рук. Либо ты отомстишь, либо я буду жить дальше и буду реабилитирован. Это моя награда за выживание, мое оправдание за поиск справедливости. Хотите увидеть, что вас ждет?" Дерек враждебно улыбается, ожидая ответа Тейлора.

"Я покончил с этой чушью о справедливости и отпущении грехов, ты, подделка Хита Леджера. Время умирать, Дерек", - холодно отвечает Тейлор, когда первые всплески адреналина прорываются сквозь последние волны миазмов разбавителя краски. Он медленно продвигается вперед, крепко сжимая меч обеими руками, несмотря на боль. Его нога снова начинает пульсировать, первые приступы инфекции пронзают ее бок. Он не обращает внимания. Конец всей его боли лежит прямо перед ним, и эти белые туфли поднимаются вперед, чтобы принять его вызов.

«Это дух!» — кричит он, когда его рысь превращается в бег. "Теперь вы поняли! Действовать! Разрешение! Справедливость!" Пронзительный тон Дерека перерастает в визг, когда он несется по комнате, а Тейлор поднимает ноги, чтобы соответствовать темпу.

Дерек в приступе безумия бросается вниз, а Тейлор уклоняется, отводя ногу в сторону и перепрыгивая через вершину, как он это сделал в подвале. Лезвие не попадает в цель и врезается в пол, в то время как Дерек уклоняется, вращаясь, и направляет кончик своей ноги в сторону Тейлора. Он дергается, чтобы высвободить клинок, но терпит неудачу: удар Дерека приближается. С нарастающим страхом он выбрасывает клинок из дерева, поднимаясь как раз вовремя, чтобы парировать выпад и направить клинки вверх. Инстинкт берет верх, когда он опускает меч в левую руку, копируя своих киногероев, и врезается лбом в переносицу Дерека.

Дерек бормочет, отступая, разбрызгивая капли крови на дерево, когда воздух прорывается через его только что сломанную перегородку. Он осторожно вытирает лицо и улыбается, слизывая кровь, стекающую по зубам. Снова атакуя, он с полной силой обрушивает клинок над головой. Тейлор поворачивает меч перпендикулярно блоку, но Дерек корректирует траекторию удара в конце удара. Основание его клинка врезается в кончик клинка Тейлора, вонзая лезвие обратно в плечо Тейлора. Тейлор стиснул зубы, когда лезвие прижалось, Дерек усмехнулся от боли. Быстрым движением он делает шаг влево, увлекая за собой рукоять и скользя ею вниз по руке Тейлора, пересекая предыдущую ножевую рану.

Тейлор отталкивает его и хватает за руку, рыча от боли. Адреналин подпитывал ярость, которую он направил на Дерека, держа меч, как берсерк в полете. Дерек уклоняется и парирует, Тейлор непреклонно напирает. Он нажимает вниз, пока их архаичные клинки не соприкасаются, и Дерек понимающе ухмыляется. Быстрым движением он поворачивает рукоять своего меча и сцепляет его с рукоятью Тейлора, выворачивая его так, что его правая рука едва может держаться. Еще одним поворотом лезвие высвобождается и скользит по обнаженному предплечью Тейлора. Его мысли теперь почти похоронены, смыты морем крови и битвы. Нет времени на стратегию, только действие и реакция.

Нет никаких колебаний, когда Дерек уверенно идет вперед, нет времени искать второй или третий ход. Ему нужно только первое. Дерек поднимает меч и насмешливо хихикает, насмехаясь над Тейлором, даже когда смерть приближается. С кряхтением он откидывает руки назад и ставит ногу прямо в центр груди Дерека. Громкий хрип разносится по воздуху, когда кислород покидает его легкие, меч с грохотом роняет его, а он откатывается назад. Дерек впервые за день чувствует, как шок пронзает его, вырываясь прямо из глаз. Тейлор видит это и, наконец, чувствует некоторое удовлетворение, за которым быстро следует сильное чувство вины.

Прежде чем Тейлор сможет надеяться переместить или изменить его, механизм кончины Дерека уже запущен. На третьем этапе попытки удержать равновесие Дерек, наконец, падает назад, деревянная опора ударяет его прямо между лопатками. Вместо опоры балка быстро поддается, обрушивая руку, так тщательно замаскированную в потолке. Тейлор даже не замечает этого, пока фанерная пластина не врезается ему в лицо, оставляя окровавленные кончики ногтей торчащими из макушки его черепа. Глаза закрыты, но рот открыт, его видно, он собирает стремительную лужу крови, пока она не падает на его одежду, обильно разбрызгивая его белые туфли.

Тейлор стоит в шоке и изображает разинутый рот Дерека. Волны вины хлынули на него, дождь почти такой же плотный, как и его неверие. В данный момент он был готов, готов убить его со всей яростью загнанной в угол гиены, но ничто не могло подготовить его к резкой внезапности этого смертоносного маятника. Единственное, что сильнее шока, — это его любопытство, которое он борется с собой, даже когда он поворачивает за угол, чтобы увидеть точное состояние лица Дерека. Комично длинные ногти проникли в верхнюю часть его глазницы, полностью пропустив глаза и оставив на лице выражение крайнего ужаса, из-за которого Тейлор почувствовал себя немного неадекватным. Непрерывный поток крови, вытекающий из входных ран и над его мертвыми роговицами, представляет собой поистине отвратительное зрелище, но именно кусочки мозга и костей, блестящие на выходящих кончиках, заставляют Тейлора отвернуться в тошноте.

После нескольких сухих вздохов сочувствие и вина угасают, превращаясь в пепел в лесном пожаре оправданной ярости и ненависти. Он разворачивается и хватает свой меч с земли с вновь обретенной уверенностью, сжимая рукоять обеими руками до тех пор, пока его костяшки не побелеют. Это дикий замах, но настоящий замах, инстинктивный рывок, который знает о своем успехе еще до того, как достигнет цели. Его запястья это чувствуют. Его руки чувствуют это. Все, что остается, — это ударить металлом по плоти, пронзая его силой его решимости.

Тело Дерека падает, как мешок с рыбой, но его голова задерживается, подвешенная, стоя в воздухе, как тотем, к его неудаче. Кровь льется из тела, но не из головы, растущая струя смешивается с лужей, образующейся чуть ниже кончика меча Тейлора. Он стоит там, тяжело дыша, разрывая пыльную тишину, пока неожиданный звук не присоединяется к нему на тихом чердаке.

Тейлор сомневается в своем здравом уме, изо всех сил стараясь не споткнуться о труп Дерека, медленный хлопок, настолько привычный и знакомый, что он не может быть реальным. Его дрожащий клинок поворачивается к источнику звука, указывая на человека, который сделал невозможным выход из тени. Сначала он видит шляпу, ее широкие поля четко выделяются в тусклом свете, и вновь обретенный страх сжимает его костяшки пальцев.

«Я должен сказать, мальчик», — говорит мужчина, выходя на свет. «Это был настоящий расцвет».

Он выглядит немного иначе, чем ожидал Тейлор: меньше кожи и отсутствие шпор, звенящих при его шагах. Единственная коровья кожа, которую он носит, — это жилет, почти скрывающий устрашающую современную белую рубашку поверх джинсов, слишком чистых для работника ранчо. Он вытаскивает смятую пачку сигарет и сует одну в рот, зажигая ее спичкой, которую Тейлор не видит. Должно же быть совпадение, верно?

Сделав длительную затяжку и выдохнув облако на свет, он делает шаг к Тейлору. Пропитанный кровью мужчина тут же размахивает мечом, скаля зубы, как волк. Ковбой невинно вскидывает руки вверх, но делает еще шаг. Тейлор соответствует его шагу и рычит, яростно тряся в него острием. Лицо ковбоя становится суровым, и по взмаху руки в перчатке острие древнего клинка вонзается в дерево у его ног. Тейлор отступает назад, его глаза расширяются, на лбу у него образуется линия пота.

— В этом нет необходимости, сынок, — спокойно говорит он. "Вечеринка окончена. Ты выиграл. Я здесь только для того, чтобы вручить тебе приз". Выпуская дым вверх и в сторону от лица Тейлора, он подходит к нетронутой балке и еще раз машет рукой. Тейлор подпрыгивает, когда крошечные деревянные ручки вырастают из пола, формируя и скручивая стулья, выращенные в частном порядке. «Теперь я знаю, что у тебя есть вопросы, так почему бы тебе не присесть, и я посмотрю, что я могу сделать, чтобы ответить на них».

Ковбой без колебаний садится, но Тейлор подталкивает его, прежде чем опуститься на затвердевшую ткань. «Полагаю, я начну с: Кто ты, черт возьми, такой?» Тейлор отвечает с плохо скрываемым негодованием. Радость в его глазах говорит ему обо всем.

Ковбой смеется и еще раз затягивается сигаретой. "Ну, это немного сложно объяснить, но мы к этому вернемся. А сейчас я начну со своего имени. У меня их много, но ты можешь звать меня Джей Би Литч".

«Хорошо, Джей Би Литч, кто ты такой и как, черт возьми, ты сделал эту штуку своей рукой?» Тейлор скрещивает руки на груди и сидит, ожидая ответа.

Ковбой докуривает сигарету и отбрасывает ее в сторону, тлеющие угли полностью поглощаются тенями. "Ну, я человек, если это тебя утешает, или, по крайней мере, таковым был. И нет, я не Бог, этот парень ушел давным-давно, я тот, кто остался, и после долгого времени, когда я был никчемным засранцем, я наконец решил сделать что-нибудь хорошее с этими своими способностями".

Тейлор издает беспечный смешок, настолько невозмутимый, что сарказм можно пресечь ржавой ложкой. "Ладно, какого черта ты ввязался в эту... историю между мной и Дереком, и что именно ты сделал, чтобы его разозлить? Конечно, он всегда был немного странным, но никогда не был таким... фанатичным". Складки ярости начинают исчезать с лица Тейлора, уступая место появляющимся морщинам беспокойства.

"Как я уже сказал, в последнее время я пытался сделать что-то хорошее. Я потратил слишком много времени на то, чтобы тратить эти дары и не делать то, что должен был делать, и это мой способ вернуть немного справедливости в мир. С Дереком его уже не было. Люди говорят тебе, что ты неправ в течение долгого времени, когда ты знаешь, что ты прав... это сделает то же самое, сынок. Все, что я сделал, это сказал ему, что он был прав, и дал ему мотивацию, чтобы наконец что-то сделать с этим. Это было долго. время приближается».

Тейлор усмехается и качает головой. "Так вот в чём твоя идея делать добро: дать психу нож и дать ему волю? Что именно заставило тебя подумать, что потворство фантазиям сумасшедшего было хорошей идеей?"

Литч дерзко наклоняется вперед, верхняя губа кривится в рыке Элвиса. "Следи за языком, Тейлор. Ты слышал запись, так же, как и я. Мы оба знаем, что его теории не были фантазией, и его вера в них не свела его с ума".

Тейлор наклоняется, чтобы соответствовать ему, сжимая кулаки. "Да, но его методы помогли, и ваши тоже. Вы не можете просто ходить и убивать людей, даже если они этого заслуживают. У нас есть какая-то судебная система, вы когда-нибудь задумывались об этом?" Руки Тейлора задерживаются перед ним, умоляя ковбоя с каменным лицом ответить.

"Тейлор, судебная система никогда не оказывала мне или Дереку никаких услуг, и это не собиралось меняться. У полицейских и судей были годы, чтобы что-то сделать по этому поводу, но они даже пальцем не пошевелили. В жизни каждого человека наступает момент, когда он должен взять свое правосудие и свою судьбу в свои руки. В противном случае плохие парни просто продолжат побеждать. Видел это слишком много раз, во многих отношениях". Тейлор вскидывает руки вверх, ошеломленный. "Ну и что, я теперь плохой парень? Этот гребаный маньяк выпотрошил моего отца!" Его зубы шумно скрипят, щеки вот-вот сведут судорогой.

Литч застенчиво улыбается. "Вот почему ты здесь, идиот. Твой отец, дом, Дерек, ничто из этого не должно было стать для тебя наказанием. Дерек просто хотел убить твоего отца и покончить с этим, но я знал, что все гораздо сложнее. Твой отец, конечно, заслуживал смерти, но это не значит, что ты заслуживал потерять отца. Чтобы Дерек нашел свое правосудие, тебе нужно будет найти и свое". Улыбка остается приклеенной к уголку его рта, придавая ему вид саркастического стоицизма.

«Хорошо, я полагаю, это имеет смысл», — отвечает он трясущимся голосом. Так почему бы просто не вывести нас на поле и не перейти к бою на мечах? Знаешь, решить это в стиле Хайлендера? Может быть только один?»

«Никогда не смотрел этот фильм, парень, не особо разбирался в фэнтези. Дерек был, поэтому он заставил меня достать мечи. Я позволил Дереку сделать все по-своему, потому что прямой бой был бы несправедлив по отношению к нему. Не то чтобы ребенок не мог драться, вы это видели, но обстоятельства были далеко не равными. Конечно, вы потеряли отца, но и он тоже, и ему годами приходилось иметь дело с людьми, называвшими его сумасшедшим, хотя вы знали, что он говорил правду. Не говоря уже о том, что твой отец заслуживал смерти, а его нет. Чтобы поставить вас на равные, нужно было пострадать, а времени на это у нас было не так много. Как вы видели, нам действительно пришлось все это упаковать». Он машет руками по кругу, рассеянно разглядывая обмякшее тело Дерека.

Тейлор закрывает лицо своими ободранными красными руками. «Да, без шуток», — отвечает он, крутя их так, чтобы ковбой мог видеть обе отвратительные стороны. Большинство из них потускнело до насыщенно-малинового цвета, плотная кожа вокруг сухожилий стала совершенно белой, что придавало им почти скелетный вид. Тейлор восхищается отчетливым взглядом, прежде чем снова обратить взгляд на источник своей боли.

«Да, мне бы хотелось, чтобы так не было, но ты можешь винить в этом своего отца. У него были все возможности сдаться, сделать это красиво и просто. Вместо этого он усложнил задачу для всех нас», — говорит он, откинувшись на спинку стула, прежде чем вытащить сигареты из кармана жилета.

Тейлор смотрит вниз, избегая очевидного. Он не хотел винить отца, но это становилось трудно. «Могу ли я получить один из них?» Тейлор зовет.

Литч вопросительно смотрит на него. — Ты уверен, что хочешь начать прямо сейчас, малыш? — спрашивает он, засовывая сигарету в рот.

Тейлор хочет спросить его, откуда мы знаем, что он не курит, но это приведет только к новым вопросам. «Я не знаю, как начать, но если будет лучшее время, чтобы выкурить сигарету, пожалуйста, дайте мне знать», — отвечает он, прежде чем белый цилиндр пролетит над воздухом и застрянет между его губами. Он просит зажечь свет, но прежде чем он успевает поднять руку, кончик вспыхивает пламенем. Тейлор вздрагивает, прежде чем вдохнуть, дым щекочет ему горло, прежде чем перерасти в раздражение. Он слегка кашляет, вызывая смешок у Лича.

— Значит, ты помог ему все это построить, да? — спрашивает Тейлор, снова закуривая сигарету.

«Да, я помогал с некоторыми из них», — отвечает он. «Это место уже было в руинах, но большую часть практичных ловушек он построил и спроектировал сам. С остальными частями мне пришлось иметь дело лично. В яме внизу был весь я, я рвал бетон и колдовал над телами. Я уверен, вы заметили эту ложь…

— Что его там не было, когда я упал? Тейлор выпаливает. "Да, я заметил. Еще я заметил, как ты помешал мне красить бетон мозгами Дерека. Что с этим случилось?" Тейлор скрещивает левую ногу на правую, жадно глядя на Лича, затягивающегося резкой сигаретой.

Лицо Лича искажается от легкого разочарования. "Я говорил тебе, сынок. Мы должны были поставить тебя на равных, и на тот момент все, что у тебя было, это несколько царапин. Со стороны Дерека было глупо идти туда, но я не мог позволить тебе победить так рано".

Тейлор в гневе сплевывает, и слюна приземляется рядом с ботинком Лича. «Это конское дерьмо», — холодно отвечает Тейлор. "Вы приходите сюда и говорите о честности и справедливости, но когда я побеждаю его, вы приходите и выручаете его. Если бы эта ваша игра была по-настоящему честной, я бы смог выиграть в любой момент. Вы не можете продлить игру только потому, что вы недовольны результатом". Глаза Тейлора обвиняют его, пепельный конец сигареты наклоняется из-за растущего веса.

Лич нервно ухмыляется. "Ты прав, сынок. Но, как я уже сказал, мне нужно было поставить тебя на равных, и это был единственный способ, который я знал".

«Да, что угодно», - разочарованно выпаливает Тейлор. — Демон краски внизу считается равным?

"О, этот парень? Я привел его сюда по просьбе Дерека. Он попросил что-то страшное, поэтому я дал ему это".

«Страшно!?» Тейлор кричит, поднимаясь со стула. «Этот сукин сын пытался залезть в мою дырочку!»

Литч пассивно вскидывает руки вверх. "Он подвижный, чувак! Чего ты ожидаешь? Ему нравится вписываться в любое место".

«Ну, он может вернуть свою задницу обратно в ад!»

«О, так и будет», — говорит Литч, бросая сигарету в тень. «Как только я сожгу это бельмо на глазу дотла».

— Ты собираешься его сжечь? — спрашивает Тейлор. "Меня это не волнует. Скатертью дорога."

"Мне нравится вести себя сдержанно, с минимальными доказательствами. Так гораздо проще", - отвечает он, когда Тейлор бросает сигарету. "Итак, есть еще вопросы? Я думаю, мы уже разобрались с вопросами "как" и "почему".

«Нет, думаю, теперь я понимаю», — говорит Тейлор, его поведение граничит со зловещим спокойствием. «У тебя есть сила изменить все, но ты такой же тупой, как и все мы».

Ковбой поднимает шляпу и нервно откидывает волосы назад. — Да, я пытался над этим поработать, малыш.

«О, да?» Тейлор пищит, его кривая улыбка и натянутые брови напоминают недавно умершего Дерека Рота. "Ну, поработай над этим где-нибудь в другом месте, засранец. Я не твоя чертова морская свинка". Тейлор идет вперед, проталкиваясь сквозь изумленную фигуру Лича на пути к лестнице.

— Подожди минутку, — кричит Литч, все еще слегка ошеломленный. — Разве ты не хочешь получить свой приз?

Тейлор продолжает, пока не достигает вершины ступеньки, прежде чем медленно и намеренно развернуться. «Я не думал, что это соревнование».

Литч выпрямляется, прижимаясь телом к Тейлору. "Поначалу это было не так. Но я полагаю, что, учитывая все, через что тебе пришлось пройти, я полагаю, что могу оказать небольшую услугу или две. Я исполняю желания, по сути".

Тейлор поворачивается, чтобы соответствовать ему, его ноги начинают медленно продвигаться вперед. «Думаю, я не смогу вернуть отца».

Литч улыбается. "Нет, я не могу этого сделать. Мы оба знаем, что всё должно оставаться так, как есть".

Тейлор хмурится. «Есть ли предел?»

— Это зависит от размера запроса, сынок.

Тейлор в нескольких футах от Лича и смотрит на него. "Думаю, тогда я буду делать это поменьше. У меня на ногах несколько порезов, и я думаю, что они заражаются. Можете ли вы мне помочь?"

Литч машет рукой прежде, чем Тейлор успевает закончить предложение, и растущая боль в ногах начинает отступать. Он недоверчиво потирает раненое место, не имея даже рубца, подтверждающего их существование. — Хорошо, — нерешительно говорит он. "А как насчет моих рук? Ты можешь вылечить их, не лишая цвет? Мне нравится, как они выглядят".

«Намного впереди тебя, приятель», — говорит он, игриво крутя пальцами. В одно мгновение руки Тейлора наполнились теплом и болью, пятна обожженной плоти окрасились в ровный красный цвет. Его пальцы сгибаются в агонии, но боль быстро утихает, заставляя его в недоумении сгибать только что зажившие пальцы. "Что-нибудь еще?"

Тейлор замолкает, осматривая свои руки, прежде чем положить их на бок и посмотреть в пол. Литч не видит его глаз, и это его беспокоит. На мгновение фигура перед ним становится настолько неподвижной, что он задается вопросом, мог ли он впасть в какой-то отсроченный шок. Он открывает рот, чтобы задать вопрос, пока уголок рта Тейлора не искривляется в коварной ухмылке.

— У меня есть еще одна просьба.

Литч не решается ответить, но знает, что должен. — Что ты задумал?

Тейлор начинает действовать методично, каждый шаг обдуманный и агрессивный. Литч делает шаг назад, когда видит выражение его лица, словно призрак Дерека Рота, сияющий из его зрачков и сколов на зубах. Он приближается, пока их тела почти не соприкасаются, достаточно близко, чтобы почувствовать запах табака и барбекю в дыхании Лича.

«У меня есть к тебе еще одна просьба: я больше никогда не хочу тебя видеть». Холодные глаза Тейлора вглядываются в желтоватое лицо Лича, как будто он видит изодранные останки той души, которая у него осталась.

«Достаточно справедливо».

Тейлор закрывает глаза и делает глубокий вдох, прежде чем вернуть свой ледяной взгляд на Лича. «Я хочу, чтобы ты забрал свое правосудие, свое отпущение грехов, свое решение, тело Дерека, тело моего отца, всю свою философию и всю другую чушь, которую ты втянул в мою жизнь, и я хочу, чтобы ты собрал их воедино, красиво и крепко». Лицо Тейлора становится все жарче с каждым словом, которое он вбивает Личу, от жара тирады на лбу Лича выступает полоска пота.

"Тогда я хочу, чтобы ты взял этот большой комок дерьма, который, как ты думал, мне нужен, и пошел к черту себя, ты эгоистичный, самодовольный, псевдосвященный кусок дерьма. А теперь иди к черту чужую жизнь. Я закончил".

Рот Лича отвисает, когда Тейлор проносится мимо него и спускается по лестнице, спускаясь и выходя из дома гораздо быстрее, чем он вошел. Литч ждет, пока он выйдет, чтобы поднять челюсть, достать сигарету и зажечь ее, чтобы заполнить пустоту.

«Ну, все пошло не так, как ожидалось», — говорит он себе на выдохе. "С девочкой и теми двумя детьми на реке все прошло намного лучше, я им определенно помог. Этот... я не так уверен". Он поднимает шляпу, чтобы почесать затылок, прежде чем начать медленный темп. "Мне нужно перестать иметь дело с этой мелочью, она слишком сложна, слишком личная. Большую часть времени кто-то страдает, и они редко этого заслуживают. Мне следует ставить перед собой более высокие цели, сделать что-то большее. Подожди, нет..."

Он подносит руку к подбородку, намеренно потирая его с внезапным взглядом откровения. "Нет... не больше. Самый большой. Я слишком долго откладывал это. Кроме того, я единственный, кто знает, или, может быть, просто единственный, кому не все равно. Мне понадобится помощь... но я думаю, что знаю, с чего начать".

Его рука падает с подбородка, прежде чем сделать последнюю затяжку сигареты, выбрасывая остатки в тень. Уголек остается, и от легкого движения руки он воспламеняется, быстро разрастаясь на старом, гибком дереве. Литч бросает последний взгляд на чердак, прежде чем повернуться в угол комнаты и исчезнуть в темноте, когда густой дым наполняет комнату. Нетерпеливое пламя впервые облизывает останки Дерека Рота, плоть обугливается, а затем превращается в жидкость. Огонь охватывает его тело, а затем движется к голове, поднимающиеся газы плавят кожу. Его губы опускаются, а щеки приподнимаются, искажая лицо в последней улыбке.

Кредит: Ричард Уэлч

Эта история была отправлена Creepypasta.com другим читателем. Чтобы представить свою собственную историю крипипасты для рассмотрения и публикации на этом сайте, посетите нашу страницу заявок сегодня.