Когда петух кричит

Когда я впервые увидел незнакомца, он стоял перед домом Лестера Маккрида. Незнакомец был одет достаточно просто: комбинезон, клетчатая рубашка, коричневая кепка и одна из тех хирургических масок, которые сейчас можно увидеть повсюду. Я не мог видеть его рук из-за толстых перчаток из сыромятной кожи, которые он носил. Мизинец на каждом из них выглядит вялым, что говорит мне о том, что ему не хватает одного или двух пальцев. Ни в коем случае не странный наряд, особенно с тех пор, как началась вся эта пандемия. Дело было в его глазах, в том, как он голодно смотрел на дом Лестера. То, как его высокое, долговязое тело не двигалось, даже когда мимо проезжала машина. Заставило меня нервничать, как джиттербаг.

«Привет, друг!» Я позвал. Незнакомец не ответил. Меня даже не признали. — Ты проиграл? И снова ничего. Я на мгновение подумал о том, чтобы позвонить в полицию, но что делал этот парень? Последний раз, когда я проверял, смотреть на него не было преступлением.

— Что случилось, Хауи, — крикнула Грейси из кухни.

— Ничего, дорогая.

Я выбросил незнакомца из головы. Грейси всегда говорила мне, что я слишком пугливый — что-то унаследовано от меня со времен Великой войны. Вот и эта чертова нога. Я похромал обратно на кухню, где Грейси мыла посуду.

— Ты не знаешь, есть ли у старины Лестера гости?

«Не знаю», — ответила она, не отрываясь от мытья посуды. Я кивнул, каким-то образом зная ответ еще до того, как она его сказала. Лестер был «одинокой душой», как мило выразилась Грейси, «он был королевской занозой в заднице». Большую часть времени он оставался дома с закрытыми шторами и засовом на ключ (по крайней мере, я так полагаю). Трудно представить, чтобы кто-то захотел изо всех сил стараться увидеть старого дурака.

«Может быть, мне стоит позвонить ему», — сказала я, скорее себе, чем Грейси. «Видел парня, который смотрел на свой дом».

– Думаете, это был один из внуков миссис О'Брайен?

«Не думаю», — ответил я. «Слишком высокий для одного из них… слишком высокий».

— Хм, — сказала она сквозь грохот посуды в раковине. "Может быть, гость? Разве у него нет сына?"

«Не знаю», — ответил я. Дело в том, что мы практически ничего не знали о старине Лестере. Когда мы впервые сюда переехали, он приходил к нам домой всего один раз.

«Просто хотел сообщить вам, не беспокойте меня», — прямо сказал он нам. Он даже не вошел, а остался сгорбившись на крыльце. У Лестера всегда был недуг: один глаз у него был больше другого, поэтому казалось, что он постоянно смотрит на тебя. Вероятно, было. С тех пор мы видели его лишь мимоходом. Грейси — хорошая христианка, какая она есть — попыталась помахать ему рукой, когда заметила, что он слоняется снаружи. Когда он удосужился поднять глаза, он просто нахмурился, а затем посмотрел в другую сторону. Думаю, единственным человеком, к которому он когда-либо относился тепло, была миссис О'Брайен через дорогу. Интересно, сколько лет она провела с ним, прежде чем он окончательно разморозился.

«Я просто позвоню ему», — сказал я, поднимая трубку. «Что худшего он может сделать?»

«Вероятно, он попытается скривить тебя глазами по телефону».

Я усмехнулся и набрал номер оператора. Не успел я ввести последний номер, как веселая молодая леди на другом конце провода назвала себя «Оператором».

"Привет. Соедини меня с Лестером Маккридом, ладно, дорогая?"

«Один момент», — сказал оператор, после чего наступила тишина.

«Да?» — сказал Лестер с другой стороны телефона. За этим словом последовал приступ кашля. Я отдернул трубку от уха, как будто мог заразиться по телефонной линии. Через мгновение оно стихло, оставив в моем ухе прерывистое дыхание Лестера. В этот момент звук был похож на предсмертный хрип, и волосы на затылке у меня встали дыбом. "Что ты хочешь?"

Для больного человека количество яда, который удалось собрать старине Лестеру, заставило меня поморщиться. — Ну, я заметил, что у тебя был посетитель.

«У меня нет посетителей», — парировал Лестер. «Не хочу их».

Это не значит, что его нет, ты, жалкий бездельник в маске. — Что я и пытаюсь тебе сказать, Лестер, — сказал я сквозь стиснутые зубы. От затылка поднимался жар. «Какой-то незнакомец смотрел на твой дом».

Лестер фыркает на другом конце провода. Абсолютная нервозность: "Там никого нет. А теперь перестань меня беспокоить".

Очередь закончилась, и я остался с открытым от недоверия ртом. «Он всегда очарователен, не так ли?» — спросила Грейси через плечо.

«Очаровательна, как гремучая змея».

Грейси рассмеялась, и в комнате стало немного светлее. Я не мог не ухмыльнуться. Воспоминание об этом смехе помогло мне пережить всю войну. Среди кровопролития, взрывов и воплей людей, кричащих о своих потерянных конечностях в окопах, чтение о том, как она видела свою сестру Сьюзи или шла на рынок, делало возможность нормальной жизни казаться возможной. Но теперь, даже несмотря на ее прекрасные звуки радости, это не осталось во мне.

Незнакомец все еще был. Я снова проверил вход. Он ушел.

В воздухе пахло грязью, кровью и порохом. Я моргнула, пытаясь смахнуть слезы, навернувшиеся на веки, но дым не давал мне зрения. Как будто сам Господь сказал: «Да будет тьма». Крики людей наполнили воздух, перемежаясь грохотом выстрелов. Я спотыкался по окопам, стараясь переступить через своих павших товарищей. Живы они или мертвы, я не перестаю проверять. Я не могу. Если бы я сделал это, я бы потерял то, что осталось от моего здравомыслия.

Дым на мгновение рассеялся. Небо было таким же серым, как и зубчатые стены, хотя дождя, казалось, никогда не было. Лишь стражи, ревностно охранявшие солнце. Как мог быть солнечный свет в таком аду, как это место? Мой сосед по койке, Гиббинс, лежал в нескольких футах от меня, запрокинув голову и глядя вверх. Я бы подумал, что он мертв, если бы не равномерное поднимание и опускание его груди.

Именно тень, брошенная на него, заставила меня остановиться.

На него уставился высокий мужчина в армейской форме. По крайней мере, я думаю, что он смотрел. Он носил противогаз. То, как мужчина склонился над Гиббинсом, протягивая свои длинные тонкие руки… это было похоже на волка, парящего над своей добычей.

Гиббинс открыл рот. Я не был уверен, был ли последовавший крик его собственным или моим.

Крик все еще звучал в моей голове, когда я проснулся. Он поднялся; повышение интенсивности; разрезал воздух, как нож. Затем он ослабел и исчез, прежде чем снова подняться.

Ворона петуха.

Я оторвалась от простыни. Место, которое я покинул, было влажным и холодным от пота. Простыни запутались вокруг моих ног, и чем сильнее я билась, тем крепче становилась его хватка. Паника пронзила мою голову; ослепляет меня, ошеломляет меня. Кровь, дым и грязь застряли у меня в ноздрях. Я сжала простыню так сильно, что костяшки пальцев хрустнули. Война окончена, сказал я себе. Я дома. Я жив. Я дома. Я жив.

Я победил Смерть.

Именно эта фраза позволила моим мышцам расслабиться, а дыханию прийти в норму. Я победил Смерть. Мантра, которая привязала меня к настоящему и напомнила мне, что среди всех тех бедных душ, которые утонули в собственной легочной жидкости, потеряли контроль над своими нервами или были разорваны на части, я был тем, кто сбежал. Я был тем, кто выжил. Я победил Смерть. Покалывание в голове утихло. Мои глаза все еще всматривались в темноту, и это постоянное ощущение неминуемой опасности обостряло мои чувства. Крик пронзил ночь и заставил мое тело снова сжаться.

Чертовы петухи. С разрешения Лестера МакКрида.

«Петух в ночи кукарекает… От него только беда», — говорила моя бабушка. Это была крупная, грудастая женщина, у которой, казалось, было суеверие на любой случай. Помню, как она сажала меня на колени и объясняла: «Петухи кукарекают по ночам только для мертвецов». Глупое суеверие, как и большинство суеверий, но, лежа в темноте в луже собственного пота, я почти мог поверить, что это правда.

— Хауи? — спросила Грейси рядом со мной в полусонном тумане.

— Все в порядке, дорогая. Дрожь в моем голосе выдала меня. Она поерзала в постели и села. Холодная рука легла мне на плечо и вызвала шок в моем организме. Резкий вдох. Вот как действует боль – быстрая боль. Прежде чем тело осознало, что оно повреждено, всегда было холодно. Все было именно так, как он помнил, когда в него стреляли. Его старая рана на ноге тупо болела при воспоминании. «Чертов петух».

Я извинился за воду, на что Грейси полусонно кивнула, кашлянула и снова заснула. Сон был последним, чего мне хотелось. Не траншеи — не снова. Обычно в доме было полно скрипов и стонов оседающих половиц. Сегодня ночью было гробовая тишина. Мои босые ноги едва издавали звук по дереву. Это было почти как оказаться в одном из тех движущихся изображений без звука, где ничего не слышно, кроме слабых статических помех проектора. Все было тусклым и безжизненным, и на секунду мне показалось, что я попал в другой сон.

Это было до того, как в окнах гостиной загорелись красные огни.

Два громоздких «Понтиака» были в беспорядке припаркованы на подъездной дорожке к Лестеру. Их черно-белые тела затемнялись красным светом, исходившим из небольшого купола на крыше автомобиля. На Темпл-стрит выделялись только три дома: Лестер, я, Грейси и миссис О'Брайан. Ни одного другого дома на протяжении пяти миль. Поэтому, естественно, я не удивился, обнаружив там миссис О'Брайан, наблюдающую за этой сценой с другой стороны улицы.

– Что случилось, миссис О'Брайен?

Она ответила не сразу, ее мерцающие глаза широко смотрели на сцену перед ними. «О, бедный Лестер», — ответила миссис О'Брайен. В ее голосе было что-то отдаленное, как будто она мысленно находилась за много миль от нее.

«Что случилось?»

Я изо всех сил старался сохранять спокойствие, но слышал, как паника проникла в мой голос, как у иностранного захватчика. Губы миссис О'Брайен задрожали, но она промолчала. В воздухе послышался тихий вой, и я заметил вдалеке мигающие огни машины скорой помощи.

«Он звонил».

— Лестер звонил?

Миссис О'Брайен кивнула, открыла рот, чтобы что-то сказать, но ее застал внезапный приступ кашля. Я сделал шаг к ней, пока не заметил, какой бледной она выглядит. Эти фотографии в газете заполонили мою голову тогда — всех этих мешков для трупов, тех бедных душ, которые подхватили проклятый вирус, скопившихся на полу больницы. Практически слышу крики, мольбы и задыхающиеся вздохи, проникающие сквозь чернила.

Мои руки стали громоздкими и онемевшими, а лицо покалывало. Я тяжело сглотнула, слюна застряла в горле, словно камень.

— Он… он звонил, — продолжала миссис О'Брайен, прижимая ко рту рукав ночной рубашки. "Сказал, что кто-то пытался проникнуть в его дом. К тому времени, как я туда добрался..."

Я пытался узнать от нее больше, но она отказалась вдаваться в подробности. Скорая помощь проехала следом за офицерами. Мне хотелось подойти к ним и спросить, что случилось, когда я заметил Грейси, стоящую на крыльце нашего дома.

«Что случилось?» — спросила она, переводя взгляд с меня на беспорядок, происходящий в доме Лестера. Она вяло кашлянула. Маленький, но достаточно, чтобы остановить меня.

«Не знаю», — честно ответил я. Полиция и парамедики вышли из парадной двери Лестера, их несли носилки. "Я не знаю."

После этого я не мог заснуть, даже когда полицейские огни погасли. Не мог выбросить из головы выражение лица миссис О'Брайен. Я видел этот взгляд слишком много раз, чтобы сосчитать, и даже сейчас у меня мурашки по коже. Взгляд человека, видевшего смерть.

А этот человек… Мне следовало рассказать полиции о незнакомце.

Когда Грейси уснула, я осторожно снял с себя одеяло и вышел в гостиную. Небо уже приобретало более светлый оттенок синего за окнами. Над улицей повисла жуткая тишина — темнота, окружавшая дом Лестера, придавала ему ощущение заброшенности. Тут же чуть не потерял самообладание. Я снова почувствовал себя ребенком, глядя ночью через дорогу на старое кладбище времен гражданской войны. Я избегал окон, как чумы, почти ожидая увидеть гуля, бродящего по туманным надгробиям. Вот только вместо гуля я ожидал увидеть человека. Я прокрался к Лестеру, навострив уши в ожидании любого беспокойства. Все было слишком громко. Каждый шаг по земле был лавиной. Каждый вздох был порывом ветра. Я моргнул и оказался под окном спальни Лестера. Первые лучи солнца выглянули из-за горизонта, заставив замерцать оконные стекла. Я ухватился за выступ и подтянулся вверх.

Красный. Стены, пол, кровать. Все. Кусочки темного мяса кровавой лужей лежали посреди матраса. Сквозь стекло просачивался гнилостный смрад. Меня вырвало. Это последнее, что я помнил до следующего утра.

Я снова был в окопах. Разрывы дальних миномет разрывали мне барабанные перепонки. Тень пролетела над моей головой. Я потянулся за своим противогазом, затаив дыхание на случай, если это окажется канистра с горчичным газом. Не то чтобы это сильно помогло. Видел, как Андерсон пытался спастись таким же способом. Он только надел ее, как маска наполнилась его собственной рвотой и кровью. Гиббинс лежал в нескольких футах от него, хватая ртом воздух, который никак не мог прийти. Над ним возвышался человек в противогазе; ненормально высокий в узком пространстве. Я едва мог видеть лицо Гиббинса — скорее контур, чем что-либо еще.

«Отойди от него!» - крикнул я. Из моего рта не вырвалось ни звука.

Я побежал вперед, но боль распространилась по ноге до паха. В моей одежде была вырезана неровная дыра размером с десятицентовую монету. Фигура наклонилась.

Я подошел ближе, и свет изменился. Человек, лежавший на земле, был не Гиббинсом. Это был Лестер, его глаза были пусты, а лицо представляло собой массу крови и разорванной плоти.

На следующее утро я проснулся уставшим. Под глазами висели темные мешки, а бледность была призрачной. Произошло что-то плохое, но я не мог вспомнить, что именно. Это было похоже на плохой сон на краю моей памяти. Ближе всего я понял, что не так, это тот факт, что каждый раз, когда я смотрел на затемненный дом Лестера, меня заставляло дрожать. Моя больная нога тоже болела, как будто я пробежал на ней марафон.

Грейси тоже выглядела бледной. Она слонялась по дому, занимаясь повседневными делами, с пустыми глазами. Еще был кашель. Чертов кашель. Мое сердце замерло в груди, просто глядя на нее.

«Отдохни, любимая», — сказал я ей.

«Нет, нет», — ответила она, протирая кофейный столик. Ее голос прозвучал слабым хрипом. «Я позволил этому уйти один раз и никогда не доведу его до конца».

«Ты для меня важнее любой старой рутины», — сказал я ей. Я легко схватил ее за руку, как будто она была моей бабушкой, а не женой, и осторожно повел ее обратно в спальню. Она чувствовала себя настолько хрупкой, что я почти ожидал, что она развалится в моих руках. «Это не тот грипп», — хотел я ей сказать. Это был какой-то другой вирус. Просто вирус вашего садового сорта.

«Я уверена, что это просто ошибка», — сказала она, после чего последовал еще один приступ кашля. Наверное, больше для того, чтобы меня успокоить. — Могу ли я попросить у вас воды?

— Конечно, любимый. Я наклонился и поцеловал ее в лоб. Ее кожа обожгла мои губы. Кроме того, даже если оно у нее и было, она была молода и сильна. Не то что тот старый ублюдок Лестер. Но он не умер от вируса, не так ли, напомнил мне противный тоненький голосок. Перед моим мысленным взором мелькнула комната, окрашенная в красный цвет. Силы покинули мое тело, и больная нога чуть не выпала из-под меня. Я схватился за стену коридора, цепляясь за висящие портреты. — С тобой все в порядке? — спросила Грейси далеким голосом. Слабый.

Я открыл рот, но от покалывания на лице мои мышцы напряглись. «Отлично», — крикнул я в ответ. «Просто споткнулся».

Каждый шаг, который я делал после этого, ощущался как будто я бреду по пояс в воде. Когда я добрался до кухни, моя старая раненая нога сильно болела, и я едва мог отдышаться. Мои руки сжимали раковину. Они дрожали и выглядели иссохшими в утреннем свете. Я угасаю, подумал я. От этого мои руки тряслись сильнее. Я выхватил из шкафа стакан и крепко сжал его в руке. Слишком твердо. Еще немного, и эта чертова штука разлетелась бы на меня. Вода вылилась из грани, как только я повернул ручку. Звук работающего крана в раковине мягко ослабил охватившую меня панику. Теперь, когда вода достигла края стакана, меня нахлынула волна усталости. Однако я не мог заснуть. Еще нет.

Все равно пришлось вызвать врача. Грейси, вероятно, стала бы протестовать, но времена были опасные. Мы должны были убедиться.

Я вернулся в гостиную, но остановился. Что-то было не так. Не могу сказать точно, что это было. Все, что я знаю, это то, что, когда я выглянул в окно, я уже знал, что увижу.

«В футе от затемненного дома Лестера стояла усадьба О'Брайена. Симпатичный небольшой фермерский дом — двухэтажный, с круглой верандой. Совсем не похоже на наш причудливый дом с одной спальней.

Мужчина в хирургической маске стоял впереди и смотрел прямо на него.

Я тяжело сглотнула, подавляя желание снова начать дрожать. — Эй!

Мой голос был глухим в комнате. Я оглянулась через плечо, ожидая обеспокоенного голоса Грейси. Я поставил стакан на стол и вышел из входной двери.

«Эй!» — повторил я, выходя на крыльцо. «Уйди отсюда!»

Если мужчина и услышал меня, то не показал этого. Он просто продолжал смотреть на дом миссис О'Брайен. Почему бы ему не отвести взгляд? Это до боли напоминало мне собаку, смотрящую с голодом в глаза.

Я доковылял до шкафа в прихожей, отодвинул в сторону наши с Грейси пальто и обнаружил свой «винчестер», прислоненный к задней стене. Холодная сталь впилась в мою плоть, и холодок пробежал по спине. Воспоминание о том, как я нес «Спрингфилд». Моя рука слепо искала коробку с боеприпасами, словно паук, ползающий в темноте. Время имело решающее значение. Если бы я сейчас не пресек это в зародыше…

Перед моим мысленным взором мелькнула красная спальня. Я пошатнулся. Моя рука скользнула по полке и с оглушительным скрежетом ударилась о коробку с боеприпасами. Я открыл его, вытащил два патрона и вставил их в дробовик. Я выбежал через парадную дверь, готовясь выстрелить…

Мужчина исчез. Я осматривал засушливые поля Кентукки. Некуда спрятаться. Видел ли я вещи?

Нет. Многое могло произойти, но это было не одно из них. Я надеялся.

Я собирался выйти на улицу, чтобы посмотреть поближе, когда услышал слабый крик Грейси.

Ее вода!

Я развернулся и поставил «Винчестер» на край дивана. Когда мои пальцы оторвались от его холодной поверхности, я почти схватил его обратно. Внезапно я почувствовал себя одиноким. Беззащитный.

Грейси жадно отпила из стакана. Закончив, она рухнула обратно на кровать, тяжело дыша. Я забрал стакан обратно, пообещав наполнить его, прежде чем вернуться в гостиную. Улица была такой же пустынной, как и прежде, но я должен был знать. Знаю, исчез ли этот человек или был плодом моего воображения.

Я поставил стакан на журнальный столик и выбежал на улицу. Пот выступил у меня на лбу, как только я вышел на крыльцо.

Куда он мог пойти?

Наверняка он не нырнул в дом Лестера или, упаси господи, к бедной миссис О'Брайен. Жар ударил в подошвы моих ног, как только они вышли на гравийную дорогу. Только тогда я заметил, что стою там в носках. Я добрался примерно до того места, где он стоял, когда увидел фигуру, бросившуюся за домом миссис О'Брайен.

— Нет, — пробормотал я себе под нос. Не эта бедная женщина.

Мои ноги горели, когда я бежал за призраком, а боль в плохом призраке заставляла все казаться похожим на сон. Винчестер прижимал меня к земле, но бросить его было невозможно. Я обогнул дом, готовый к любому дьяволу, за которым гонялся…

Запах гниения ощущался как удар по лицу. Я отшатнулся назад, затаив дыхание от внезапного шока от запаха. В нескольких футах от меня лежал кролик, его белая шерсть была испачкана и покраснела от крови. Над бедняжкой склонился канюк размером с собаку. Он вонзил клюв в кролика, потряс головой и оторвал еще один кусок блестящей плоти. Желчь грозилась вырваться из моего горла. Я тяжело сглотнул и заставил себя опустить его обратно.

«Уйди отсюда!» Я ударил эту чертову штуку, но она почти не обратила на это внимания. Только когда я прохромал вперед, птица отпрыгнула назад и подняла крылья, как будто пытаясь меня спугнуть. Он ткнул в меня своим малиновым клювом, открыл его и издал ужасное шипение.

— Гарольд?

Я обернулся, и от внезапного движения моя нога закричала. В глазах у меня потемнело на полсекунды. Я пришел в себя достаточно быстро и с удивлением обнаружил, что все еще стою.

Миссис О'Брайен смотрела на меня темными глазами, которые казались слишком темными в глазницах. Она была пожилой женщиной — была пожилой с тех пор, как я впервые встретил ее, — но сейчас она казалась старше, чем обычно. Может быть, дело в том, насколько глубокими стали ее морщины; словно траншеи, вырезанные на ее лице. Может быть, дело было в бледности ее лица или в том, что ее кожа выглядела тонкой, как бумага. Возможно, дело было в ее сгорбленной позе или в том, как она держала руки, как будто ей постоянно было холодно. Один лишь образ женщины в этой кошмарной форме заставил меня отшатнуться прежде, чем я успел взять себя в руки. К счастью, ее отвлек приступ кашля.

— Там был мужчина, — сказал я голосом, похожим на писк. Лоб вдовы наморщился.

«Человек?» — спросила она. — Я не видел поблизости ни одного человека.

Теперь была моя очередь нахмурить брови. Он стоял в мертвой середине улицы. Как она могла его не увидеть?

"Мужчина... в маске и комбинезоне. Он какое-то время стоял перед твоим домом..." О'Брайен взглянул на фасад ее фермерского дома, как будто ожидая увидеть его стоящим там в этот момент. Раздражение пронзило меня. Его здесь больше нет, ты, глупая женщина! Мне хотелось кричать. Я зажал рот, и, хотя ни слова не вышло, мое лицо стало горячим.

«Теперь он ушел», — ответил я, стараясь, чтобы это волнение не звучало в моем тоне.

— Ох, — сказала она почти рассеянно.

"Зайдите внутрь, миссис О'Брайен. Зайдите внутрь и заприте дверь. Не открывайте ее никому, пока вы их не позовете".

«Я не понимаю…»

– Вы помните Лестера, миссис О'Брайен?

Я не думал, что можно стать такой белой, какой стала бедная старушка. Она только кивнула и повернулась к дому. Медлительность ее движений заставила меня мгновенно пожалеть, что я на нее набросился. Она не знала, что происходит. Если уж на то пошло, я едва понимал, что происходит.

Я был уверен только в одном: этот незнакомец, кем бы он ни был, никому больше не причинял вреда. Я бы этого не допустил.

Прошли дни, а Его не было видно. Я все еще сидел в гостиной, когда меня не заботила Грейси, и смотрел в окно с пистолетом на боку. Отсутствие незнакомца должно было уменьшить мое беспокойство, но оно только ухудшилось. Когда он был в поле зрения, я точно знал, где он находится. Теперь он, казалось, был повсюду.

Грейси и миссис О'Брайен, похоже, не поправились. Я ходил к вдове хотя бы раз в день, плотно прикрывая лицо маской. Каждый день ей требовалось больше времени, чтобы ответить, и когда она отвечала, миссис О'Брайан выглядела хрупкой, как фарфоровая кукла. Ее голос звучал шепотом, который невозможно было разобрать, если дул слишком сильный ветер.

Я бы больше беспокоился, если бы большая часть моего беспокойства не была сосредоточена вокруг бедной Грейси.

Доктор Харрис подтвердил мои самые мрачные опасения. Ему потребовалось всего несколько минут, чтобы осмотреть ее, пока я ходил по гостиной. У меня еще была надежда. Надеюсь, что это был мимолетный вирус. Надеюсь, что болезнь, какой бы она ни была, оставит мою Грейси в покое. Эта надежда исчезла, как только я заметил измученное лицо доктора.

«Оно у нее есть», — сказал он мне через маску. «Все, что мы можем сделать, это обеспечить ей комфорт и надеяться на лучшее».

Мои колени подкосились, и я скатился на пол. «Не моя Грейси», — подумал я. «Я могу что-нибудь сделать?»

Харрис уставился на меня; его темные глаза выражали сочувствие, но в них читалась усталая покорность, что наводило на мысль, что он видел все это раньше.

«Молись», — ответил он.

Я едва замечаю, как он находит выход. Я просто продолжал смотреть в коридор на дверь спальни. Что, если я открою его и найду самое худшее? Смерть нависла над нами, как тень. Сегодня оно нависло над всем — сначала над войной, потом над вирусом, а теперь над этим… Когда же все это закончится? «Я уже побеждал смерть», — звучала в моей голове старая мантра. Эта фраза больше не имела прежней силы. Воевать с немцами – это одно. Этот новый враг был хитрым и безжалостным. Он не нуждался в еде и сне. Хуже всего то, что это было невидимо.

Оно ее еще не забрало. Она все еще нуждалась во мне.

Эта долгая прогулка по коридору была одной из самых долгих, которые я когда-либо совершал. Дверь стояла зловеще, как склеп. На другой стороне лежало нечто, о чем я не смею думать; страх, от которого я не мог избавиться. Почему это не мог быть я?

Мои глаза горели. Я моргнул, и мой нос практически прижался к темному дереву — каждая щель на его поверхности напоминала ущелье. Я схватился за ручку двери. Холодный металл укусил мои пальцы, от чего у меня свело желудок. Он повернулся в моей руке, и защелка расстегнулась. Воздух внутри был спертым, как мускус заброшенного здания. Глубокие тени укоренились в углах спальни, и тот слабый свет, который проникал через занавешенное окно, имел призрачный оттенок.

— Дорогая, — послышался слабый голос моей Грейси с кровати. Она посмотрела на меня своими большими голубыми глазами. Когда-то они блестели, как сапфиры, теперь выглядели водянистыми и тусклыми. Ее бледность была цвета мела.

«Я здесь», — отвечаю я, садясь на край кровати рядом с ней. Я взял ее руку в свою. Было ледяное. Я потер их между своими, но сколько бы трения ни было, они никогда не согревались.

— Оно у меня есть, не так ли?

Дрожь пробежала по моей спине.

— Доктор Харрис вам ничего не сказал? Я спросил.

— Нет, — ответила она слабо. «Просто… мне нужен был отдых».

Я крепче сжал ее пальцы. Грейси ответила тем же жестом, но ее хватка была едва заметной подергиванием мышц. — Я умираю?

Моё сердце сжалось. Я открыла рот, пытаясь сохранить пассивное выражение лица. — Конечно, нет.

Она слабо кивнула — то ли от неверия моим словам, то ли от собственной усталости, я не мог сказать. Грейси отвернулась и задумчиво смотрела в окно спальни. Вид был невелик, только плоская земля Кентукки, насколько хватало глаз. Вдали от холмистой местности Теннесси. Дома. И она больше никогда этого не увидит. Она никогда больше не увидит своих родителей и не увидит их маленького домика в пятнадцати милях от Гатлинбурга. Дети, каникулы, юбилеи — все исчезло в мгновение ока.

Что, если это не так? Что, если бы я мог обмануть Смерть? Разве я не сделал это сам? Когда на войне погибло так много молодых людей, я остался с пулей в ноге?

Я победил Смерть. Моя Грейси тоже.

— Не будешь, — сказал я ей. Она бы не стала. Я бы в этом позаботился.

Винчестер встретил меня у входной двери. Раньше оружие вызывало у меня чувство трепета — реликвия давно ушедшей жизни. Часть себя я оставил позади. Но теперь это был компаньон. Война вернулась. На этот раз риск потерпеть неудачу был больше, чем моя жизнь. Поэтому я вытащил стул, занял свой пост на крыльце и стал ждать своего врага.

Наступил полдень, но Его не было. Сумерки. Все равно ничего. Так прошло три дня — я сидел на крыльце с дробовиком и ждал. Возможно, он решил двигаться дальше, теперь, когда я поступил с ним мудро. Я надеялся, что это так, хотя и знал, что это будет слишком просто. Нет, он знал, что я следил за ним. Просто временное отступление. Убери меня с его следа. Я знал, во что он играет. Я буду здесь, на этом крыльце, и буду ждать его возвращения.

Каждый раз, когда я проверял Грейси, она, казалось, становилась все бледнее и бледнее, пока мне не показалось, будто я смотрю на привидение. Ее голос звучал хрипло и хрипло, как будто каждое произнесенное ею слово было для нее борьбой. Я держал ее за руку всякий раз, когда сидел с ней. Это было все равно, что держать лед.

Мне приснился еще один сон. Ничего из этого не запомнил, только запах крови и дыма. Я начал просыпаться и обнаружил, что небо розово-фиолетовое, как закат.

А что насчет Грейси? Я вздрогнул на своем месте. Прошло почти четыре часа с тех пор, как я в последний раз проверял ее. Кто знает, как долго бедная девушка ждала моей некомпетентности.

Она спала, когда я вошел в комнату. Пот выступил у нее на лбу, и когда я положил руку ей на лоб, это было похоже на прикосновение к горячей плите. Я подбежала к кухонной раковине, намочила полотенце и побежала обратно, чтобы положить его на лоб Грейси.

Когда я отошел, ее бледные губы мягко шевельнулись. Она что-то сказала, но так тихо, что я не смог расслышать слова. Я мог бы счесть это бессвязным бормотанием о болезни. Затем она заговорила немного громче, и из нее вылетели фрагменты слов. — …е….ее…

Я ждал, наблюдая, как дрожат ее потрескавшиеся губы. Морщины исказили ее лицо. Она выглядела такой старой. Я всегда представлял, что увижу ее в старости, но не такой. Никогда так. — Он… здесь.

Издалека послышался крик. Он задержался в воздухе, звеня в моих ушах. Каждый дюйм моего тела напрягся. Раздался еще один крик, но уже более ритмичный. Ворона петуха. Моя кровь застыла в жилах.

Я бросился к входной двери, но понял, что он там, еще до того, как увидел эту фигуру посреди улицы возле дома миссис О'Брайен.

«Ты!» - крикнул я. «Не двигайся».

Я схватил свой пистолет с места, лежащего на диване. К тому времени, как я вернулся к двери, этот стройный силуэт исчез. Тень двинулась в одном из освещенных окон миссис О'Брайен, и в воздухе послышался приглушенный крик. Грязь летела у меня под ногами. Нога болела, но я стиснул зубы и протиснулся сквозь нее. Усадьба О'Брайена, казалось, с каждым шагом удалялась все дальше и дальше. Каждая секунда тянулась, и мне казалось, что я опоздал на секунду-две. Я с шумом поднялся по лестнице, ворвался в парадную дверь и…

Во время нашего с Грейси переезда я несколько раз бывал в доме миссис О'Брайан, чтобы помочь ей поменять лампочку на кухне, перетащить книжную полку в другую комнату или просто поговорить после обеда за чашкой кофе. Во всех этих случаях миссис О'Брайан содержала дом в безупречном порядке. Мебель была более элегантной, с узорами из нарисованных роз на кремовом фоне. Журнальный столик был сделан из полированного темного дерева, украшен кружевными салфетками и хрустальной вазой с леденцами.

Резня, которую я обнаружил внутри, остановила меня.

Глубокие выбоины прошли через обои с цветочным рисунком, обнажая испорченное дерево под ними. Журнальный столик был перевернут, кремовый диван порезан, а мокрые, липкие малиновые пятна были усеяны коричневым ковром. Комнату наполнил запах медный, резкий, затхлый. Если бы я не сжал рот, желчь вылилась бы наружу. Я открыла рот, подавила кляп, а затем попыталась крикнуть еще раз.

«Миссис О'Брайен?»

Мой дробовик безвольно висел в моей руке, почти забытый в окружающем хаосе.

Тогда я хотел выбежать за дверь. Беги обратно в мой дом, к моей дорогой больной Грейси. Мои ноги отказывались двигаться. Как я мог оставить эту бедную женщину, которая была очень добра к нам обоим? Я тяжело сглотнул, подавляя слюну и страх, и крепче сжал оружие.

Кровавый след повел меня по темному коридору, где он превратился в освещенный проход. Коридор был узким, едва вмещал двух мужчин, стоящих рядом, и имел длину всего несколько ярдов. В почти полной темноте у меня было такое ощущение, будто я снова нахожусь в окопах. Ковер под моими ногами превратился в грязь и деревянные доски. Я посмотрел вверх, надеясь найти какие-нибудь звезды или луну – что-нибудь, что могло бы обеспечить побег из этого ада. Бесконечная пустота простиралась над головой, лишая меня всякой надежды на существование где-либо еще.

Затем появился свет, яркий, как солнце. Я видел кухню миссис О'Брайен, но все еще был в окопах — они вместе превратились в какой-то ужасный гибрид. Старуха лежала напротив меня. Кровь покрыла ее тело и сияла в кухонном свете. Ее конечности согнулись под неестественными углами. Плоть ее правой ноги была разорвана, обнажая кость.

Но это было существо, от которого я не мог оторвать глаз. Семь футов ростом. Запавшие черные глаза нашли меня на пороге. Его голова была лысой, с паутинкой вен, пронизавших почти прозрачную плоть. Его хирургическая маска была отброшена, обнажая клюв, с которого капала густая малиновая жидкость.

Я побежал.

Сон в ту ночь меня не трогал, но кошмары все равно находили меня. Я продолжал видеть это существо, сгорбившееся над миссис О'Брайен, с которого капала кровь. Она была в окопе со мной. Смерть так близко к ней. Прикасаясь к ней. Ешь ее. В ту ночь я больше ничего не помню — только свои бешеные фантазии о войне. Мне было нехорошо, пока первые лучи солнца не окрасили небо в более светлые тона. Реальность полностью вернулась ко мне. Передняя и задняя двери были забаррикадированы половиной мебели в доме.

Я проверил Грейси. Она мирно отдыхала. Как и должно быть. Ей не следует беспокоиться о безумии, происходящем здесь, особенно сейчас. Я осторожно закрыла дверь и вернулась в гостиную.

То, что я увидел в окне, заставило мои вены заледенеть.

Он стоял на дороге и смотрел на мой дом. Мужчина – нет, существо – был одет в ту же самую крысиную рубашку и комбинезон, хотя я заметил, что по его груди бежали темные пятна. Шапка скрывала безволосый купол, а маска на лице была безупречной.

Я отодвинула мебель от двери. От скрежета деревянных ног по деревянному полу у меня по спине пробежал озноб. Я проглотил это. Он хотел Грейси, так же, как он хотел, чтобы мои соратники вышли на поле боя. Он не мог иметь ее… не мог иметь ее.

Я схватил свое оружие и рывком открыл дверь. Существо все еще стояло неподвижно. Его черные глаза были настолько запавшими, что выглядели как две ямы на лице. Я почувствовал, как они наблюдают за мной, когда я вышел на крыльцо.

«Уйди отсюда!»

Существо не пошевелилось – даже не признало мои слова.

— Я больше не скажу тебе! - сказал я, поднимая дробовик. «Не двигайся», — подумал я. Если бы оно исчезло, даже если бы оно и осталось, я всегда буду чувствовать его присутствие. Каждую ночь оно было в темноте, подкрадывалось к моему окну и заглядывало внутрь. Я никогда не успокоюсь, пока не узнаю, что оно исчезло навсегда. Итак, я поднял Винчестер, нацелил его прямо на грудь монстра и нажал на спусковой крючок.

Взрыв прогремел на открытом воздухе в Кентукки утром. У меня в ушах звенело от этого. Сталь отскочила назад и врезалась мне в плечо с такой силой, что оставила сильный синяк. Что-то подсказывало мне, что выстрел был верным – какой-то старый инстинкт, оставшийся с военного времени. Никогда еще убийство не оставляло такого волнующего ощущения. В ту секунду я представил, как утащу эту проклятую штуку как можно дальше от дома, насколько посмею. Я уже радовался волдырям, которые образовывались на моих руках, пока я рыл могилу, и палящим лучам солнца на своей шее. Я снова победил Смерть.

Я опустил оружие и почувствовал, как холодею. Существо все еще стояло. Его комбинезон, хотя и окрашенный засохшими остатками крови миссис О'Брайен, в остальном остался нетронутым. Хотя это было невозможно. Мой выстрел попал в цель. Я знаю, что так оно и было.

Глубоко внутри этих полых глазниц я почувствовал, как его глаза прижались ко мне. Гнев был безошибочным. Он вырвался из существа, словно выстрел из миномета. Однако он оставался совершенно неподвижным – не кричал и не двигался. Это действительно было существо, зверь из преисподней самого ада.

У меня перехватило дыхание. Мой дробовик казался слишком тяжелым, но мои пальцы цеплялись за него, как за защитное одеяло. Я, спотыкаясь, вернулся в дом, мои ноги несколько раз чуть не запутались друг в друге. Взгляд этого ублюдка не покидал меня, даже когда я захлопнул за собой дверь и задвинул перед ней мебель.

В полдень оно снова исчезло. Он вернется глубокой ночью для внезапного нападения. Я был бы к этому готов. Дом пришлось укрепить. Каждое отверстие – каждое окно, каждая дверь – было возможным местом взлома. Я разломал обеденный стол и разрезал его на доски, которыми можно было легко закрепить кухонные окна. После этого у меня осталось немного древесины, но на остальные окна дома ее не хватило. Большую часть утра прошли тщетные попытки найти побольше дров. Я мог бы взять для этой задачи стул, диван и журнальный столик, но сколько бы это дало! В конце концов, стулья и кушетки состояли скорее из перьев и ткани, чем из дерева, и то немногое, что там было, — это рейки, образующие каркас.

Я начал импровизировать. Начал поднимать часть кухонной столешницы и опускать дверцы шкафа. Этого мне хватило, чтобы забить окна в гостиной. Кухня оставалась пустой, а скелет стойки обнажал трубы раковины, похожие на обнаженные кишки. Остались только ванная и спальня — еще два окна. Чтобы их заколоть, не так уж и много нужно. Но что мне было использовать? Мои поиски стали еще более отчаянными, но я ничего не нашел. Тени тянулись по бесплодному ландшафту, пока солнце медленно опускалось. Мое время было на исходе. Я ходил по крыльцу, мысленно обыскивая дом в поисках чего-нибудь, что могло бы мне пригодиться. Задумался об использовании напольного покрытия на веранде. Фактически, я уже был на полпути через гостиную, чтобы забрать свой топор, когда остановился. Что, если бы какое-то животное пробралось под дом и проделало отверстие в его нижней части? Это был долгий путь. Я даже проверил сайдинг, чтобы убедиться, что нет никаких щелей и дыр.

Осталось только одно место для материалов. Я повернулся к двум заброшенным домам с ямой в животе.

Дом был взят под охрану незадолго до наступления темноты. Я наблюдал, как небо изменилось с оранжевого на бархатно-черное. На мой взгляд, все было слишком тихо. Затишье перед бурей. Остальное перед боем.

Грейси спала в последний раз, когда я ее проверял. Ее бледное лицо скривилось в гримасе, но в остальном она оставалась неподвижной. Чем больше я смотрел на нее, тем сильнее становилась моя грудь. Она ушла? После всего, что я сделал, чтобы укрепить дом, защитить ее от этого монстра…

Она закашлялась, заставив меня закрыть глаза. «Сегодня вечером все закончится», — сказал я ей. «Я обещаю это».

Я обещаю.

Затем я вернулся на свое место перед окном в гостиной с дробовиком и всмотрелся в щели между деревянными досками. Усталость прокралась в мои кости. Мои глаза стали тяжелыми. Несколько раз я резко поднимал голову прямо перед тем, как меня собирался уснуть. Каждый раз я лихорадочно искал снаружи, ожидая увидеть этот ужасный силуэт, стоящий перед моим домом.

Более чем в половине случаев мне снилось, что я выглянул в окно и увидел, что он стоит там и смотрит на меня. Потом я не мог пошевелиться. Ощущение было такое, будто мои суставы были залиты цементом и зафиксированы на месте. Мое сердце сильно билось в груди, чувствуя себя огромным под грудиной. Как будто он вот-вот лопнет. Как будто этому существу не нужно было налагать на меня руки, чтобы убить меня. Он мог сделать это одним взглядом, и сейчас он это делал.

Тут меня разбудил стук. Три сильных, уверенных удара по входной двери. Я выпрямился на сиденье. Я сжала дробовик, но мне было трудно удержать его потными ладонями. Я ждал еще одного звука, глядя на дверь, как будто мог видеть, что лежит по другую сторону. Я мог бы посмотреть в окно — возможно, увидеть перед дверью, если бы достаточно вытянул шею. Я не мог заставить себя это сделать, потому что тогда я не мог допускать возможности того, что шум мог быть частью моего сна. Потому что тогда это было бы либо истинным, либо ложным, и Бог хотел, чтобы это было ложным.

Казалось, минуты тянулись, и больше не было слышно ни звука. Пульс стучал в ушах. Взвешивая меня. Душишь меня. Даже звук моего прерывистого дыхания казался слишком громким. Тени играли на стенах от моей маленькой лампы, пылая дьявольской жизнью. Здесь безопасно, попыталась я напомнить себе. Я обезопасил дом. Не было никакой возможности, чтобы что-то проникло внутрь.

СТУК. СТУК. СТУК.

Звук заставил меня закричать. Он звучал громче любой тревоги, любого свиста падающей бомбы, потом выстрела любого пистолета. Это было кратко и окончательно. Звук самой Смерти. «Уходи». Я закрыл ставни. Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, что голос, который говорил, был моим собственным. Я прочистил горло и снова заговорил. "Тебе здесь нечего делать! А теперь уходи, иначе пожалеешь..."

Я вздрогнул от последовавшего за этим звука — пронзительного вой в ночи. Петушиное пение. Нет. Этот был ближе, и я мог слышать его отчетливее. В этом было что-то… радостное. Почти как смех. Волосы на моей спине встали дыбом.

Весь дом вздрогнул. Входная дверь покачнулась в раме, а прижатая к ней мебель отскочила на несколько дюймов назад. Я рефлекторно вскочил, и моя нога ударилась о фонарь. Он не погас, но тени замелькали по стенам с новой, злой силой. Я поднял винчестер, нацелил его на дверь и выстрелил. Взрыв пронзил мои барабанные перепонки. Пронзительный вой наполнил комнату, и мое зрение закружилось. Мои конечности были тяжелыми и колючими, как будто их пронзили сотнями игл. «Не смей терять это сейчас», — сказал я себе. Не смей. Вы находитесь в центре войны.

Дверь оставалась неподвижной. В дереве было несколько дыр, в которые попала картечь. Я немного опустил винчестер, но мое тело все еще тряслось.

Вход снова закрылся, и вместе с ним послышался звук раскалываемого дерева. Трещины выходили из дыр и расходились веером, как паутина. Из двери раздался еще один хлопок. Трещины расширились. Раздался последний удар, и дверь разлетелась на куски. На темном пороге, сильными бросками отбрасывая в сторону мебель, которую я поставил перед ним, стояло существо.

В слабом свете его комбинезон выглядел темным и грязным, как будто его сняли с трупа. Голова существа задела потолок, срывая шляпу, обнажая лысую, покрытую венами голову. Когда он вошел, он сорвал кожаные перчатки. Три его пальца вытянулись из своих тесных границ, так что каждый палец был длиной не менее двенадцати дюймов. Маска все еще удерживала этот ужасный клюв на месте. Я не думаю, что смог бы справиться с ситуацией, если бы ее сняли. Монстр уже был слишком ужасен, чтобы его можно было увидеть.

Я снова нажал на спусковой крючок.

Существо почти не двигалось, но в одно мгновение оказалось передо мной. Он вырвал дробовик у меня из рук и отбросил его в сторону, словно детскую игрушку. Оружие с грохотом упало на землю позади него. Я почувствовал, что погружаюсь ниже в землю. Вся сила покинула мои конечности, так что, когда я поднял глаза, существо оказалось гигантом. Он прокрался надо мной, глядя вниз из своих пещеристых глазниц. Я ждал, что он нанесет удар – разорвет меня на куски, как это произошло с Лестером и миссис О'Брайен.

Но оно повернуло голову к двери в конце коридора. К двери спальни. Я вспомнил на поле битвы — я видел это только один раз и запрятал воспоминания так глубоко в свой разум, что они проявлялись только в моих кошмарах. Еще был Лестер, который был болен, и миссис О'Брайен, у которой в последний раз, когда я ее видел, был мертвый вид. Именно тогда я наконец понял. Это существо, это чудовище… этот стервятник пожирал слабых и умирающих. Я понял, что тот или иной подобный человек не так давно был со мной на войне, наблюдая со стороны и питаясь. Это был жнец и сборщик, движимый ненасытной жаждой боли и страданий.

В его черных глазах блестел голод, и когда он сделал шаг вперед, его движения были быстрыми – нет, нетерпеливыми. Он разорвал бы Грейси в клочья. Моя Грейси. Я, наверное, сошел с ума в тот момент. Я мало что помню из того, что произошло за эти пять секунд, только то, что я вскочил, схватил дробовик и прыгнул на спину монстра. Он издал безбожный визг, поворачиваясь взад и вперед, пытаясь оттолкнуть меня. Я прижал древко Винчестера к его лицу, удерживая оружие с обеих сторон. Его маска, должно быть, была сорвана в борьбе, поскольку я почувствовал, как его клюв впился в сталь.

Я соскользнул в сторону, и существо впечатало меня в стену. Затем раздался щелчок, и моя рука загорелась. Я открыл рот, чтобы закричать, но из меня вырвался только конский визг. Я упал на пол. Кровь залила мою согнутую правую руку. Я прижалась к стене, заставляя себя стоять, даже когда мир кружился вокруг меня. Дверь в конце коридора уже была открыта.

— Грейси, — крикнул я, но это прозвучало как изможденный крик. Дышать было тяжело. Каждый раз, когда я вдыхал, мои легкие отказывались расширяться. Пол крутился взад и вперед под моей ногой. Боль сдавила мою больную ногу, и от шатания по моей вывихнутой руке пронзила мучительная боль. Когда я наконец переступил порог, меня почти ослепила темнота.

Существо стояло у кровати, глядя на фигуру Грейси. Мой Винчестер пропал, затерявшись в пути во время мучительного оцепенения. Грейси не пошевелилась. Лицо ее было мирным и красивым — скульптура безмятежности, которой невозможно достичь в жизни…

Она не могла… Я обещал ей… Я обещал, что мы победим Смерть.

Я скользнул к передней части нашей кровати. Ее фигура скрывалась под одеялом. Я не мог заставить себя взглянуть на нее, увидеть мертвенно-бледную плоть. По крайней мере, у существа не было возможности разорвать ее на части. Эта мысль не помогла подавить мучительный крик, нарастающий в моей груди и грозящий вырваться на поверхность. Я закусил губу и держал рот плотно закрытым, отчего вой эхом разносился по моей голове.

Существо повернулось ко мне. Я не стал поднимать глаза. Я просто закрыл глаза, надеясь, что моя смерть наступит быстро. На этот раз смерть может победить, но, по крайней мере, я буду с моей Грейси. Монстр издал тихий шипящий смех. Он прижал свои кожистые пальцы к моему черепу. Я инстинктивно вздрогнул, но эти три тонких пальца удержали мою голову на месте. Когда я открыл глаза, существо исчезло. Грейси лежала позади меня, но я не мог набраться смелости посмотреть. Она ушла, и я остался совсем один. Моим глазам стало жарко, но слез не было. Я был не более чем оболочкой; пустая бутылка.

И тут меня потряс новый ужас: я лишил его еды.

Я все еще чувствовал его руку на своей голове. Не угрожая. Ласкающий. Маркировка. Теперь не было необходимости в насилии. Придет время, когда оно снова найдет меня. Спасения не было, если не считать быстрого побега из конца моего Винчестера.

Нет.

Тогда я упаду в огонь и серу и никогда больше не увижу свою Грейси. На вечность. Рыдание закипело в моей груди и подлетело ко рту.

У меня вырвался кашель, перешедший в приступ, из-за которого я тяжело дышал.

Да, оно вернется.

Возможно, я бы приветствовал это, когда оно пришло.

Кредит: Стивен Уинтерс

Твиттер