Шепот

Ральф сидел в постели и слушал домашние разговоры. Ральфу нравилось слушать домашние разговоры, они разговаривали с ним почти каждую ночь; и когда это происходило, он всегда слушал с равным волнением и почтительным дискомфортом. Прислушиваясь, Ральф наклонился вперед; позволив одеялу спасть с него, он наклонил голову, пытаясь разобраться в стонах и скрипах и запомнить их. Когда шум прекратился, Ральф ухмыльнулся и кивнул, глядя в темную пустоту своей спальни. Он лег на кровать и надеялся, что дом снова заговорит с ним, прежде чем его настигнет сон. Это не так.

В то утро, когда Ральф думал о звуках, которые он слышал прошлой ночью, и обо всех случаях, когда дом общался с ним раньше, когда он смотрел на свои сырые кукурузные хлопья. Ральф и его родители переехали в этот дом шесть месяцев назад, и все это время дом разговаривал с ним почти каждую ночь. Сначала он испугался шума; он побежал к матери и отцу, разбудив их криками. Они отправили его обратно в комнату, их сбивчивые стоны начали перерастать в гнев, когда он попытался отказаться, и он просидел там всю ночь, вглядываясь в темноту, натянув одеяло до подбородка, и не заснул, пока рассвет не проскользнул сквозь шторы и янтарный свет не озарил знакомые очертания его комнаты. Шумы не прекратились до сих пор.

В течение нескольких дней после своей первой ночи в доме Ральф каждую ночь время от времени слышал шум. Его родители объяснили, что дом старый и за ним плохо ухаживают; они показали ему, что половицы скрипят и трубы трясутся. Они не слушали, когда он пытался объяснить, что шумы в его комнате были другими, что они несли с собой другое качество. После многих бесплодных дискуссий Ральф почувствовал растущее раздражение родителей и перестал говорить о шуме. Вместо этого он провел ночи, прислушиваясь и пытаясь понять, что заставило его уснуть из-за этих звуков. Каждую ночь он прислонялся к прохладным стенам и голому деревянному полу и прислушивался, пытаясь услышать что-нибудь из того, что, по словам его родителей, было причиной. Он не смог его найти, но, прижавшись ухом к стене, понял, что скрипы и стоны — это не все, что он слышит.

Прижав ухо к стене, он услышал царапанье, странный скользкий звук, похожий на панические муки чего-то пойманного в ловушку; он слышал царапанье в течение нескольких минут, а затем оно менялось; иногда это превращалось в серию небольших постукиваний, которые он повторял и пытался повторить, ударившись о стену. Иногда он слышал трепещущий звук; похоже на звук разрываемого конверта; и он кончиками пальцев следил за звуком по поверхности стены в течение нескольких дюймов, прежде чем он прекратился. Иногда после того, как Ральф пытался скопировать кошачий звук, он возвращался к царапанью… иногда совсем прекращалось на ночь. Через несколько ночей Ральф проснулся от царапанья за стеной, к которой примыкало изголовье его кровати; этот новый, более близкий звук напугал Ральфа, но он не побежал к родителям и не закричал. В конце концов, с наступлением рассвета шум прекратился; как это было всегда. После этого Ральф перестал прислоняться к стенам своей комнаты и перестал копировать звуки; он решил, что ему вообще не нравятся царапающие звуки.

Несмотря на этот более пугающий поворот, Ральф продолжал прислушиваться к шумам, издаваемым домом, хотя он больше никогда не прислонялся к стенам и не искал царапанья, он продолжал слышать звуки в ночи. Стук и стоны стали для него обычным делом, и он обнаружил, что может проспать до утра, если захочет; не то чтобы он делал это часто. Шумы; хотя временами и пугало, оно пленяло его. Через некоторое время Ральф понял, что шум исходил не только от его комнаты или ночи. Во время своего одиночества, обычно в течение пары часов после завтрака и непосредственно перед ужином, Ральф мог бродить по дому, слушая.

Ральф выходил из кухни после утреннего обеда и обычно поворачивал налево в гостиную. Здесь он прислонялся лбом к кирпичному камину, стоявшему посередине дальней стены. Поглотив все возможные звуки, он выходил из комнаты и направлялся к лестнице. Он прошел бы половину пути; считая шаги, раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, стоп……. здесь он вставал на колени, прикладывал ухо к деревянной горизонтальной части восьмой ступени и слушал. За время изучения домашних шумов он заметил, что эти звуки на лестнице отличаются от других звуков в доме. Хотя он не всегда их слышал; эти звуки эхом отдавались и щелкали, как и остальные, но звучали……. призрачный. Ральф всегда хмурился при этой мысли, но не мог придумать другого способа описать ее.

Услышав звук лестницы, он либо пошел в ванную, но обычно только в том случае, если ему действительно нужно было ею воспользоваться, поскольку он заметил, что звуки там менее распространены, вероятно, из-за плитки. Затем он возвращался в свою комнату и «играл». Вместо того, чтобы по-настоящему играть, Ральф брал несколько своих игрушек и разбрасывал их по комнате; сидя рядом с кем-то на случай, если его мать решит присмотреть за ним, это была не его собственная идея, а то, что он понял во время одного из ночных разговоров в доме. Тщательно придумав свою уловку, Ральф сидел и впитывал звуки дома так долго, как только мог. Обычно это продолжалось несколько часов без перерыва, пока мать не звала его на обед, после чего он спускался вниз, как можно быстрее съедал еду и выбегал на большой задний двор. Игры на свежем воздухе были организованы по просьбе его матери, которая не видела причин, по которым маленькие дети должны проводить так много времени в помещении, особенно при наличии такого большого количества открытого пространства.

Поначалу Ральф боролся с вынужденным пребыванием на открытом воздухе; но однажды ночью, прислушавшись к ночному шуму дома, Ральф понял, что дом хочет, чтобы он вышел на улицу. Выйдя из дома, Ральф бежал к ближайшей роще и начинал искать опавшие листья и искривленные обнаженные корни. Он копал, пачкая руки и царапая пальцы, пока не находил то, что искал. Раскрасневшийся от радости за свою награду, он прокрадывался через заднюю дверь и тихо проходил через холл; слушая тихий храп своей матери или ревущую по телевизору мелодию мыльной оперы; и на цыпочках поднимаюсь по лестнице. Достигнув восьмой ступеньки, он наклонялся и свободной рукой тянул деревянные планки, из которых состоит ступенька. Вторая из трех планок была ослаблена, и Ральфу удалось слегка приоткрыть ее, оставив крошечную черную пустоту. Затем Ральф выдвигал другую руку вперед, предлагая свою пленку тьме. Именно в этот момент он брал из сада что угодно, обычно это был паук, иногда червяк или бабочка; особенно в хорошие дни — мышонка или крошечную птичку, а в плохие — желудь или жучок-таблетку, и бросьте их в темноту. Как только подношение исчезло из поля зрения, Ральф был вознагражден довольным стоном; и Ральф улыбался.

Когда Ральф впервые сделал это, его тошнило от своих действий, и ему пришлось бежать в ванную, где он провел несколько страшных минут, вздымаясь и трясясь. Но после нескольких жертв Ральф перестал воспринимать этот опыт.

Вымыв руки, Ральф выходил на улицу и некоторое время бродил по саду, прежде чем вернуться в дом. Он ужинал, смотрел телевизор с родителями, ложился спать и слушал сказки; сначала читали книги его родители, а потом домой. Он засыпал, и цикл начинался заново.

А потом Ральф постепенно заметил, что дом стал менее благодарен, когда он подарил ему крошечных животных. С каждым днем ​​кормления его признательность становилась все менее очевидной. И поэтому Ральф решил, что ему нужно стараться больше. Вскоре птичье гнездо, сидевшее на соседнем дереве, опустело, и тогда родители Ральфа заметили, что из морозилки исчезла курица, которую они купили на ужин, а затем пропал соседский кот…

В течение следующих нескольких недель Ральф смог удовлетворить потребности дома, он стал весьма искусным в поиске и укрощении более крупных садовых животных, ежей, кроликов и тому подобных, и прибегал к воровству только в случае крайней необходимости. Ральф, а главное, и дом были довольны совместной жизнью. А потом все изменилось……..

Вскоре после восьмого дня рождения Ральфа его мать вернулась на работу. Это означало, что Ральфу пришлось бы проводить время, когда он был не в школе один. Ральф обожал часы, которые он мог проводить один в доме; он мог часами слушать непрерывные звуки дома. Это также дало Ральфу больше времени на сбор пожертвований теперь, когда его расписание изменилось из-за школы.

Вскоре, хотя его родители решили, что им не нравится идея, что Ральф так долго будет одиноким, они признали, что Ральф был… необычным ребенком, и отсутствие еды и животных в их саду стало очевидным. И хотя они не смогли доказать, что Ральф действительно сделал что-то не так, они решили, что им придется нанять кого-нибудь, чтобы присматривать за ним в те часы, когда в противном случае он был бы один. Они наняли няню по имени мисс Харрис.

Мисс Харрис была строгой женщиной. Она будет ждать его, когда он вернется домой из школы. Сидя в гостиной, она заставляла его читать перед ней таблицу умножения, а затем отпускала его в сад за домом «подышать свежим воздухом». Пока он был на улице, она сидела на кухне и наблюдала за ним из окна. Он никогда не мог покинуть ее поле зрения; иначе она придет и заставит его вернуться в дом. И, следовательно, он не смог собрать никаких подношений для дома. Если Ральфу везло, он мог найти паука или червяка и быстро засунуть его в карман брюк, хотя дом никогда не был доволен такими скудными подношениями, и Ральф проводил ночь, пытаясь ворковать и утешать стоны. Однако через некоторое время Ральфу не удалось даже раздобыть эти редкие кусочки. Мисс Харрис заметила грязные карманы его брюк и заставила его вывернуть карманы. Увидев извивающегося червяка, которого он там спрятал, она вскрикнула, ее вопли превратились в тираду о «грязном мальчике» и «непослушном, эгоистичном ребенке», она отправила его в его комнату, а позже во время ужина ему отказали в десерте.

Несколько недель спустя мисс Харрис поймала его, сжимающего в руках кролика, которого он нашел пасущимся в высокой траве своего сада. Она заставила его немедленно выпустить животное, даже игнорируя его протесты, а после того, как он неохотно позволил животному упрыгнуть, она отшлепала его и отправила спать пораньше.

Той ночью Ральф пришел к выводу. Если жизнь вернется к тому состоянию, которого он желал, ему придется избавиться от мисс Харрис. Он прислонился к прохладной стене и впервые с той давней ночи снова прислушался к скользким, влажным царапающим звукам. Он быстро нашел их и внимательно слушал. В ту ночь на его лице отразилось выражение одобрения, когда он спал, довольный своими мечтами о своих предстоящих планах.

На следующий день Ральф рано ушел из школы и помчался домой до прибытия мисс Харрис. Вернувшись домой, он взлетел по лестнице и с нетерпением принялся поднимать рейки восьмой ступени. Потребовалось огромное усилие, но Ральф смог высвободить среднюю планку. Кашляя от облака древней пыли, которое он потревожил, он осторожно отложил планку в сторону, а затем начал освобождать две другие планки. Некоторое время спустя Ральф был весь в поту и тяжело дышал, но был доволен. Перед ним была открытая пустота на лестнице, которая для Ральфа выглядела как открытый беззубый рот.

Ральф перегнулся через край и тут же почувствовал неприятный запах, доносившийся из дыры. Ральф пошатнулся и был вынужден быстро встать на ноги, так как ему грозила опасность упасть головой вперед в образовавшуюся им яму. Только когда он был уверен, что снова твердо стоит на своем насесте, он осмелился снова наклониться вперед. Он снова всматривался в темноту, поэтому достал из кармана фонарик и остановился. Это не входило в план. Тем утром он импульсивно взял фонарь, и весь день он тяжело пролежал в кармане, чувствуя себя виноватой тайной.

Ральф поморщился и включил фонарик. Он медленно направил луч света на опоры лестниц и древнюю кирпичную кладку стены дома, едва освещая их. Ральф наблюдал, как свет факела осветил последнюю кирпичную и деревянную опору, прежде чем ничего не осветить… Внизу существовала чистая чернота. Кирпичная кладка продолжалась вниз, но была полностью скрыта чернотой, вместо этого деревянные опоры резко оборвались. Ральф нахмурился из-за невозможности подняться по лестнице, на которой он встал на колени. Теперь он мог видеть, что физически ничто не удерживает лестницу, и все же они были здесь. Ральф не мог не наклониться к дыре, пытаясь осветить как можно больше темноты. Теперь он мог видеть, что под последними деревянными балками и красными кирпичами дома стена превратилась в темно-коричневые кирпичи, которые не были видны снаружи шланга. Кое-где в этом коричневом кирпиче были вырезаны случайные углубления и небольшие выступы. Ральф направил конус света, исходящий от его фонаря, через шахту, пытаясь найти выступ, который был бы достаточно близко, чтобы он мог рассмотреть его как следует. На передней стороне он нашел одну, она была узкой, и он не мог видеть ее заднюю часть. Его дно было покрыто мелкой пылью и песком, и когда он двинулся вперед, он увидел первый отблеск слоновой кости, прорезавший темноту. Ральф вздрогнул, когда его фонарик осветил лежащие там кости маленького кролика. Вокруг него, словно странные жуткие спутники, были беспорядочно разбросаны сморщенные останки пауков, червей и других насекомых. За выпуклостью кролика Ральф мог видеть и другие тусклые вспышки слоновой кости. Ральф отшатнулся; но не раньше, чем факел осветил несколько предметов дальше по стене, каждый из которых стоял на своей полке, здесь лежал скелет лисы, ее лапы были вытянуты вперед, как будто она копала, на следующей полке было старое гнездо с разбросанными внутри разбитой яичной скорлупой, и, что самое отвратительное, на самой нижней полке, которую Ральф мог видеть, лежал на боку старый ботинок. Ральф не мог видеть, что вылетает из ботинка, и был безмерно рад.

Ральф отстранился, тяжело дыша, чтобы не стошнило. Скелеты, которые он видел на нижних полках, принадлежали не ему……. он сразу почувствовал себя параноиком. Слезы текли по его лицу; он бы остановился сейчас, убежал бы из дома, если бы пришлось, просто чтобы освободиться от него.

Внезапный скрип под ним заставил Ральфа заскулить. Он сразу понял, что, если он попытается выйти из дома, он поглотит его целиком, утащит во тьму и положит его кости на собственную полку, чтобы навеки оказаться в окружении костей птиц и окаменелых личинок.

Нет. Ральф знал, что осуществит свой план. Он быстро поднялся, держась как можно дальше от ямы. Он начал было спускаться по лестнице, но вдруг остановился; он повернулся и бросил факел в яму. Его свет кружился при падении. Ральф задавался вопросом, будет ли он падать вечно, но через минуту он услышал слабый грохот от удара о что-то твердое и понял, что факел достиг дна, которого никогда не увидит ничто живое. Ральф вздохнул и спустился по лестнице.

Через некоторое время входная дверь дома распахнулась. Мисс Харрис в ярости шагнула в коридор. Ей позвонили из школы и сообщили об отсутствии Ральфа. Она намеревалась быть там, когда он появится, и планировала наказать его соответствующим образом. В ее мыслях о том, чтобы отчитать Ральфа, ее остановил вид дыры в лестнице. Она медленно двинулась вперед.

Подойдя ближе, она услышала слабые рыдания, доносящиеся из норы. Она поднялась по лестнице и поднялась по ней, слушая скрип дерева и продолжающиеся крики.

«Ральф?» — спросила она, глядя в темный глаз лестницы.

Плач продолжался, хотя ей показалось, что он немного утих. Она слегка наклонилась вперед.

"Ральф? Это ты? Ты упал? "Она обратилась к темному кругу.

Плач прекратился. Она резко вдохнула сквозь зубы. Колени ее бессознательно дрожали. Интересно, стоит ли ей вернуться и позвонить кому-нибудь? Она задавалась вопросом, действительно ли она вообще слышала плач, когда внезапно раздался стон.

«Ральф!» выдохнула она, упав на колени перед дырой, как будто кто-то начал поклоняться.

«Ральф», - простонала она. Ее глаза искали темноту: где он?

Бесшумно Ральф вышел из тени гостиной; он быстро подошел к лестнице и поднялся. Оказавшись позади стоящей на коленях мисс Харрис, он остановился. Он глубоко вздохнул, протянул руку и толкнул ничего не подозревающую женщину перед собой.

В последний момент мисс Харрис увидела позади себя тень Ральфа и краем глаза, когда она начала поворачиваться, увидела, как он протянул руку и толкнул ее. Затем ее мир перевернулся, когда она упала головой в яму. Последнее, что она увидела перед наступлением темноты, было лицо Ральфа. Он улыбался, и его глаза были полны слез.

Ральф сидел на нижней ступеньке лестницы. В доме теперь было тихо, но в ушах он услышал крик мисс Харрис, когда она упала в темноту под лестницей. В отличие от факела, он никогда не слышал, как она упала на дно. Ее крик продолжался какое-то время, медленно затихая, пока его не стало совсем не слышно. Ральф задавался вопросом, означает ли это, что она ушла и перестала кричать навсегда, или же она просто упала так низко, что он больше не мог ее слышать.

После того, как Ральф больше не мог слышать мисс Харрис, он снова рискнул подняться и вернуть доски. Держал глаза закрытыми, потому что не хотел снова видеть мрачные трофеи дома. Однако он не ожидал увидеть мисс Харрис, он был уверен, что она ушла. Ральф знал, что снова увидит ее только в кошмарах. Прибив доски снова молотком, который он нашел в гараже, Ральф вернулся на нижнюю ступеньку и стал ждать.

Вечер проходил медленно. Во время ужина с родителями Ральф вел себя тихо, не смотрел телевизор и не слушал рассказы, которые читала ему мать. Он ждал.

Ночь прошла медленнее. И молча… Ральф сидел в постели и ждал рассвета. Наконец наступил рассвет, и Ральф почувствовал себя немного лучше.

Время шло. Никто долго не скучал по отсутствующей мисс Харрис. В конце концов родители Ральфа решили, что она решила оставить свою роль по присмотру за Ральфом, не предупредив, и они решили не продолжать эту работу. Они наняли на эту должность другую женщину; добрая пожилая вдова по имени миссис Марвелл, общество которой Ральфу нравилось.

Ральф был счастливее, чем кто-либо мог когда-либо вспомнить. С тех пор, как мисс Харрис «ушла», в доме все время царила тишина. Он наслаждался свободой и покоем, которые приносит тишина. Каждую ночь он спал; за исключением случайных кошмаров, но даже их со временем стало меньше.

Однажды ночью Ральф проснулся от кошмара. В нем мисс Харрис пыталась выбраться из ямы, в которую он ее толкнул, и утащить его в темноту. Ральф дрожал под одеялом, его дыхание замедлилось, а пульс стабилизировался. Он расслабился, когда его глаза нашли нормальность своей комнаты в лунном свете. Он вздохнул; закрыл глаза и попытался заснуть.

Сккрррииииииии. Сккрррииииииии. Тишину нарушил тихий царапанье.

Глаза Ральфа распахнулись. Сккрррииииииии. Сккрррииииииии. Он продолжался, громче, чем раньше. С его губ сорвался тихий стон.

«Никогда больше, никогда……» Ральф заплакал. Он накинул одеяло на голову.

Лестница скрипела…….

Конец?

Кредит Кому – pdfletcher