Плетеный дом

Конечно, каждый, кто претендует на проживание в «Поминках Артура», знает истории, связанные с Плетеным домом. Кажется, что в каждой маленькой провинции есть какое-то здание с дурной репутацией, которое, словно благодаря сверхъестественному магнетизму, привлекает слухи о призраках и призраках, окутывая дерево и камень своего фундамента пеленой тьмы и ужаса. В «Поминках Артура» эту одиозную задачу выполняет Плетеный дом.

Спустя всего несколько дней после прибытия в город, потратив время на знакомство с местным водопоем и его жителями, я познакомился с хорошо известными суевериями, окружающими Плетеный дом. Как человек науки, я знал, что любые истины, которые можно найти в этих диковинных историях, скорее всего, были приукрашены до неузнаваемости. Ничего не было из первых рук; все переживания были получены от друга, который знал человека, который, возможно, что-то видел. Именно провинциальный разум превращает диких собак в волков, которые ходят как люди, и интерпретирует астрономические явления как предвестники неминуемой гибели. Тем не менее, мое любопытство достаточно разгорелось, и я попытался лучше узнать эту тему более объективными способами. К моему великому удивлению, городские записи, хранящиеся в подвале местной библиотеки, хотя и не смогли подтвердить сверхъестественные утверждения этих сказок, все же сами по себе отразили аспект самой зловещей реальности.

Дом был построен в 1920 году миллионером Томасом Виккером, который, помимо того, что был успешным нефтеразведчиком и рыболовным магнатом, был, судя по всему, совершенно безумным. Никто не знает, что впервые привлекло Уикера в «Поминки Артура». Некоторые полагают, что это первый внешний признак его надвигающегося безумия. Известно лишь то, что фундамент дома, который впоследствии будет носить его имя, был залит почти сразу по его прибытии.

Постройка была чрезвычайно скромной для человека со средствами Уикера: она возвышалась всего на два этажа в высоту и состояла всего из дюжины комнат плюс подвал и чердак для хранения вещей. Дом был построен на Блэквуд Драйв, главном притоке главной улицы города, недалеко от промышленного центра, каким бы он ни был. Сам участок занимал около четверти акра, во дворе росло несколько цветущих деревьев и небольшой сад, весь который был окружен высоким забором из кованого железа, в который входили такие же ворота. Столбы этого грозного периметра были увенчаны опасными шипами, чтобы отпугнуть потенциальных нарушителей. Строительство завершилось быстро, и осенью 1920 года Уикер поселился в доме в сопровождении горничной, садовника и его жены.

Хозяйка дома быстро стала предметом сплетен среди горожан. Во время строительства Уикер поселился со своей женой в неизвестных местах. Никто не мог вспомнить, когда она пришла в дом; однажды она просто была там. Поскольку садовник ухаживал за внешним двором и садом, а горничная выполняла все домашние дела, включая поездки на рынок, сама женщина никогда не выходила из дома. Из-за полной несоциализации горожане узнали о женщине не столько, сколько ее христианское имя. Сами слуги не пролили никакого света на эту тему. Мужчина был родом из отдаленной части Темного континента, а женщина, судя по всему, была метисом, отдаленно напоминающим Восток. Уикер воспользовался услугами каждого из них, находясь за границей для ведения бизнеса, и ни один из них не говорил ни слова по-английски. Естественно, Леди Плетеная была объектом самых упорных слухов.

Ранние предположения заключались в том, что она страдала от какой-то экзотической болезни, из-за которой она была истощена и прикована к постели. Эти теории отвергались теми немногими, кто время от времени замечал ее на улице. В каждом случае ее видели исключительно ночью, тоскливо глядящей в окно второго этажа, предположительно ее спальни, освещенной изнутри только светом свечей и, по всей видимости, являвшей собой картину здоровья. Кроме того, даже самые неумелые врачи вряд ли могли прописать типичный влажный и тусклый климат Уэйка для улучшения конституции. Как обычно делают простые люди, при отсутствии логического объяснения создавались более фантастические теории. Некоторые начали предполагать, что женщина была ведьмой, другие - порабощенным ангелом, которого победил Уикер, играя в кости с сатаной. Все, кто ее наблюдал, были единодушны в ее исключительной красоте.

Большую часть этой информации я почерпнул из архивов местной газеты, особенно одну любопытную статью, сопровождавшуюся фотографией рассматриваемой женщины. Сцена была именно такой, как я слышал: одинокий заключенный смотрел через окно и через этот ужасный железный забор во тьму ночи. Фотография получилась нечеткой из-за качества доисторического оборудования и отсутствия естественного света, что фактически скрывало черты лица женщины. Действительно, было трудно отличить, действительно ли размытая фигура была человеком, хотя она и производила безошибочное впечатление женственности. И все же даже сквозь эту сероватую дымку я мог уловить какую-то пронзительность, почти гипнотизирующий взгляд ее глаз.

Сам Уикер был чем-то вроде загадки, хотя и гораздо меньшей, чем его невеста. Привлекательный мужчина, высокий, темноволосый и хорошо сложенный, многие молодые женщины явно завидовали редко встречающейся леди Уикер. Хотя Уикер часто уезжал подолгу в командировки, дома он часто посещал единственное питейное заведение в Уэйке, незаконном месте, которое постоянно игнорировалось хорошо подкупленной полицией, обвиненной в соблюдении Сухого закона. Хотя в городе у него не было никого, кого можно было бы явно назвать «другом», Уикер, как известно, покупал напитки для дома по случаю своего покровительства и поэтому был вовлечен в беседу с немалой группой товарищей по гулякам. Уикеру не требовалось много времени, чтобы язык достаточно развязался, и тогда он потчевал своих прихлебателей фантастическими историями о своих поездках за границу; запрещенные права худу в Карибском бассейне, странные племенные жертвоприношения в самом сердце Африки, мертвецы, ходившие по Восточной Европе, и бесчисленное множество других, каждый страннее и чернее предыдущего. Хотя Уикер никогда не говорил о своей жене напрямую, эти рассказы лишь разъясняли слухи о ее происхождении.

В этом направлении дела развивались примерно в течение пяти лет. По возвращении Уикер будет путешествовать и кутить. Слуги продолжали заниматься своими делами без замечаний и жалоб. Горожане сплетничали. Дама оставалась замкнутой. Ужас произошел без предупреждения. События, произошедшие накануне Самайна тысяча девятьсот двадцать пятого года, вошли в историю «Поминок Артура» как ничем не приукрашенный факт. Среди городских записей я обнаружил отчет патрульных, посланных для реагирования на беспорядки в Плетеном доме. Я сразу резюмирую его содержание.

Томас Викер вернулся из своей последней зарубежной поездки тридцать первого октября. Остановившись ненадолго дома, он прибыл в упомянутое питейное заведение в явно возбужденном состоянии. Всегда безупречно одетый Уикер был одет небрежно, одна рубашка свисала из брюк, туфли были протерты и не подлежали ремонту. Было видно, что он недавно не мылся и не брился, его ухоженные волосы были спутаны, а глаза были налиты кровью и дикими. Подойдя к бару, он задержал целую бутылку спиртного, сделал несколько долгих глотков, не используя стакан, и игнорировал все попытки других посетителей вовлечь его в разговор. Сделав последний глоток из бутылки, он положил свой бумажник со всем его содержимым на стойку, разбил теперь уже почти пустой сосуд об землю и вышел под изумленными глазами всех присутствующих, следовавших за ним. То, что вся эта часть эпизода произошла в совершенно незаконном учреждении, не ускользнуло от меня, хотя, очевидно, это произошло и от патрульных, проводивших расследование. Как я уже сказал, их хорошо подкупили.

То, что не осталось ни одного смертного глаза, наблюдавшего за тем, что произошло дальше, несомненно, является доказательством милосердного Бога. Двое патрульных, которые первыми прибыли на место происшествия, были вызваны испуганными сообщениями о пронзительных криках и демоническом кудахтании. Ветераны с многолетним стажем и суровые люди, они, тем не менее, были плохо подготовлены к тому, что их вскоре ждало в Плетеном Доме. Вооруженные фонарем и дубинками в руках, мужчины осторожно приблизились к жилищу, ставшему зловеще тихим.

Огромные железные ворота были открыты наискось, как и дубовая дверь наверху лестницы, ведущей внутрь дома. Не получив ответа на свои крики, патрульные осторожно вошли в фойе и приступили к обыску первого этажа. Первый ужас они нашли на кухне. Служанку привязали толстой пеньковой веревкой к большому столу, раскинув конечности и прикрепив к каждой из четырех ног. Она была обнажена, мясной нож, которым ей перерезали горло, навсегда остался в сердце. Блестящая кровь капала с жестокого алтаря, медленно растекаясь по полу, а предательские брызги окрасили стены, словно жуткое украшение. Патрульные переглянулись с обоюдным, недоверчивым страхом, крепче схватили дубинки и продолжили обыск помещения в полной испуганной тишине.

Определив, что подвал пуст в результате краткого, но, по понятным причинам, тщательного осмотра, они вышли через заднюю дверь во двор и обнаружили тело земледельца. В центре сада был установлен толстый деревянный столб, пересеченный перпендикулярной балкой. Мужчина висел обнаженным, подвешенным к перекладине на шипах, вонзившихся в его запястья и лодыжки, в гротескной имитации распятия Христа. Он был выпотрошен, из его живота вылились вязкие внутренности, из которых капала кровь и экскременты.

В ужасе патрульные неохотно согласились, что преждевременное завершение поисков и вызов подкрепления даст очень опасному убийце шанс на побег. Мужчины вернулись в дом и мучительно поднялись по винтовой лестнице на второй этаж. Они систематически обыскивали каждую комнату, ничего не обнаруживая, пока не осталась только одна; спальня неуловимой леди Уикер.

С широко раскрытыми глазами и бешено колотящимся сердцем ведущий медленно отпустил защелку. Подняв дубинки, мужчины ворвались в дверь и остолбенели. Комната была совершенно темной и пустой, лишенной каких-либо атрибутов или мебели. В тонком луче фонаря мужчины увидели, что странные оккультные символы были нацарапаны на каждой поверхности комнаты, хотя те, что на дальней стене, были каким-то образом испорчены. Ни убийцы Томаса Уикера, ни его загадочной жены не было видно.

Шум сверху предупредил мужчин о местонахождении их добычи. Вернувшись в холл, они заметили люк, приводимый в действие веревкой, которая, если ее потянуть, открыла лестницу, ведущую наверх в темное складское помещение на чердаке. Двое патрульных уставились на вход, зияющий черный и широкий, как пасть какого-то адского существа, манящий дураков идти навстречу своей гибели. Не сумев решить, кто будет действовать первым, мужчины бросили вызов. Незадачливый неудачник взял фонарь и поднялся по лестнице.

Он остановился на полпути к проему, высоко подняв фонарь, чтобы лучше рассеивать его свет, и был готов поспешно отступить в относительно безопасный коридор внизу. На чердаке царил беспорядок, повсюду были беспорядочно разбросаны странные сувениры из заграничных поездок Уикера. Констебль медленно повел лучом, постепенно раскрывая каждый бессвязный холмик беспорядка. Наконец свет упал на дальний угол чердака, открыв сбившуюся в кучу бормотающую массу человека, которого они искали.

Или кем был этот человек. В самом деле, какая бы причина ни служила для отделения человека от животного, почувствовав, что это больше не подходящее место обитания, он сбежал от Томаса Уикера. Красивые черты лица исчезли, их заменили глубоко впалые щеки и отвратительная ухмылка. Патрульный в ужасе уставился на него и увидел, что существо было залито кровью его жертв, оставленных внизу. Обхватив руками колени, Уикер медленно покачивался, бормоча что-то про себя.

Вместе со своими товарищами констебли неуклонно продвигались вперед. Вытянув руки, они были готовы схватить существо, которое раньше было Томасом Уикером, когда его безумный взгляд остановился на них, и бормотание прекратилось. В момент кажущейся ясности он прошептал: «Она ушла», прежде чем испустить маниакальный вой и вскочить на ноги. Озадаченные патрульные замешкались, предоставив сумасшедшему возможность проскочить мимо них к окну и броситься через стекло. Его отчаянный вопль сменился отвратительным стуком.

Мужчины бросились к разбитому окну. Далеко внизу, при свете луны, они увидели, как тело Томаса Уикера судорожно дернулось, пронзенное зловещими шипами на вершине железной стены. К тому времени, когда патрульные спустились с чердака, отвратительное движение к счастью прекратилось.

Остальная часть отчета по сравнению с произошедшими до сих пор чрезвычайными событиями выглядит на удивление обыденной. Установив, что убийца действительно мертв, патрульные вызвали подкрепление. Дом был тщательно обыскан, и было высказано много предположений относительно фантастических тотемов и фетишей, населяющих каждый уголок. Все, кто входил в это помещение, были единодушны в том, что Томас Уикер однозначно сумасшедший. Самое удивительное, что не было никаких признаков того, какая судьба постигла загадочную леди Уикер. Приняв последние слова сумасшедшего из рассказа патрульных, следователи пришли к выводу, что женщина, уставшая от того, что ее постоянно бросают, сбежала в неизвестные места во время последней поездки Уикера за границу. По возвращении шока оказалось достаточно, чтобы привести мужчину в убийственную ярость. Поскольку о женщине практически ничего не было известно, ни откуда она родом, ни даже ее настоящее имя, обыск не проводился, а дело было прекращено.

Именно с этого момента сказка уходит из области логического разума и вместо этого углубляется в извилистые улочки городских легенд. Примерно через месяц после смерти Томаса Уикера начались исчезновения, расследование которых в конечном итоге привело к моему прибытию в «Поминки Артура».

Родители укладывали детей спать по ночам, а на следующее утро обнаруживали, что они ушли. Тщательные поиски Поминок ничего не дали. Напуганная толпа нападала на незнакомцев, впервые приехавших в город, заключала их в тюрьму и, в одном случае, линчевала. Поздно на теле мужчины были обнаружены некоторые сомнительные «улики», и полиция с радостью объявила о закрытии дела, поскольку подозреваемый слишком мертв, чтобы заявить о своей невиновности. Тот факт, что тенденция исчезновений продолжается уже более шестидесяти лет, позволяет предположить, что они ошибались.

Мне не удалось идентифицировать ни первого, кто утверждал, что видел странный свет, исходивший из длинного заброшенного окна спальни леди Уикер, ни того, кто клялся, что слышал звуки играющих детей, когда он поспешно проходил мимо проклятого дома. Я знаю, что эти истории распространились и разрослись до такой степени, что их уже не так-то легко отвергнуть. Вскоре я выясню для них любую правду, которая может быть.

Тонкие завитки тумана жадно бродят между моими ногами, словно живые существа, когда я приближаюсь к руинам Плетеного дома. Пройдя сквозь ржавые железные ворота, игра лунного света напоминает мягкий свет, исходящий из окна второго этажа, словно от зажженной внутри свечи, и, если бы это не было невозможно, лицо красивой женщины смотрит вниз и одобрительно улыбается мне. Моя рука сжимает ручку, когда до моих ушей доносится детский смех. Я открываю дверь.

Кредит - Shadowswimmer77