Одичалая лихорадка

Горруп Длинный Шторм ненавидел этот запах и благодарил небесные тела за то, что ему приходилось сталкиваться с его атакой на его обонятельные чувства только раз в десять лет. Когда ему пришлось жить с этим запахом целую неделю, пока неприятный напиток кипел, реакция его жены на запах не переставала его удивлять. Сухая рвота и тошнота были естественной реакцией Горрупа на большую кастрюлю с черной пузырящейся слизью; Однако Малванда, похоже, чувствовал полную противоположность. Конечно, каша имела для нее иное значение, чем для него, и образ мышления, который она поддерживала в тот период, каким-то образом превратился в оскорбительный запах, который пропитал каждый уголок и закоулок, во что-то сладкое и успокаивающее. Любящая улыбка и мелодичное жужжание, которые, казалось, отличали Малванду в течение недели подготовки, заставляли поверить, что она была счастлива, что ее аромат был рядом весь год. Горруп хорошо знал это отделение от реальности; перед большой охотой его можно было наблюдать практически у каждой женщины в племени. Это была «дикая лихорадка».

У каждой женщины был свой уникальный рецепт, который передавался из поколения в поколение, и, по скромному мнению Горрупа, рецепт Малванды был одним из самых отвратительных, которые он когда-либо видел. «Тем хуже пахнет», — сказала она; «тем лучше это работает». Он действительно не знал, было ли это на самом деле правдой или нет, поскольку во время двух последних великих охот эта штука фактически не выполнила свою работу, но, опять же, никому из них особо не повезло. Именно это, больше всего на свете, делало этот конкретный объект таким важным… и все в деревне это знали. Если бы на этот раз не было достигнуто значительного успеха, вполне возможно, что это означало бы конец не только для нескольких семейных линий. Может случиться одна неудачная великая охота… две подряд — это вредно, но не непреодолимо… три… три неудачные охоты подряд… три десятилетия возвращения в свой маленький крик с пустыми клетками… это может оказаться разрушительным для всех.

Их маленький городок, известный как Лоно Наски, располагался посреди красивой долины, между двумя великими горами, Гатарайн и Наска; и, хотя он был настолько крошечным, что не мог выдержать демографический бум, ему все же требовалось определенное количество рабочих рук, чтобы поддерживать хоть какую-то степень функциональности. Еще через пятнадцать-двадцать лет деревенские мужчины растворятся в закате, а столь необходимая молодость будет ускользать все дальше и дальше от них, пока новые великие охоты не станут ничем иным, как самоубийственными квестами. Женщины начнут морщиться и седеть, а их мысли начнут работать все медленнее и медленнее. Их роль как хранителей домашнего очага, законодателей, судей и властей начала бы уменьшаться, ослабляя социальную структуру изнутри. Когда не было никого, кто мог бы взять на себя эти жизненно важные обязанности… ну… это была слишком пугающая перспектива, чтобы об этом думать; и по большей части… никто этого не сделал.

Однако для Горрупа все это не имело большого значения. Это должен был быть год. В его уме не было никаких сомнений. Звезды выстроились на ночном небе таким образом, чтобы сказать ему, что это будет самая результативная великая охота, которую когда-либо видела их деревня, а трехдневное путешествие, чтобы увидеть слепого провидца на вершине Гатарайна, которое они предприняли в прошлом месяце, только укрепило это мнение. Старуха заглянула в пустоту, которую могла видеть только она, и вернулась с единственными пятью словами, которые любой из них должен был услышать: «Лоно Наски будет жить». И он, и его сосед и лучший друг Хагистерн одновременно выдохнули, причем никто из них даже не подозревал, что вообще задерживал дыхание. Реакцию повторили пятеро мужчин в базовом лагере, когда они, наконец, спустились обратно из крошечного сарая, шатко балансирующего на вершине горы. Несмотря на постоянную настойчивость Горрупа, все они искали именно этого подкрепления, и с этого момента отношение к великой охоте изменилось от испуганного пессимизма к возбужденному предвкушению.

Подобно электрической волне, рвение и энтузиазм распространились по всей Лоне Наски, и за день до их отъезда смех, услышанный на Большом охотничьем фестивале, был искренним. Улыбки не были натянутыми, а резвление и танцы проходили с естественной легкостью. Уверенность… граничащая с дерзостью… была отношением того часа. Вечеринка закончилась в сумерках, а медовик из практических соображений был заперт. Охотничий отряд должен был начать есть землю с первыми лучами солнца, так что им не стоит заранее выспаться. Необходимость не спать по два-три дня во время охоты не была редкостью.

Мужчины занимались любовью со своими женами, прежде чем удалиться в свои спальные помещения. Их жены проводили остаток ночи, завершая последние штрихи в уже остывших котлах с приманкой, прежде чем заворачивать застывающее вещество в листья бантина и воск кару, по сути изолируя его от внешнего воздуха. К тому времени, как мужчины проснутся, листья затвердеют и станут надежным, удобным для переноски контейнером. У Горрупа всегда была неоднозначная реакция, когда дело доходило до этого момента. Совершенно очевидно, что он был очень благодарен за избавление от неприятного запаха, но это пришло с осознанием того, что в конечном итоге другой боб кропайнта выпадет из порреджинистра. Обойти это было невозможно… и этим вторым бобом была абсолютная интенсивность аромата после того, как они были заперты на время пятидневного пути к охотничьим угодьям. Когда, наконец, пришло время разбить этот мячик-наживку… ради любви к Парнисси… это было похоже на удар невидимым молотком по лицу.

По большому счету, большая охота была очень конкурентным мероприятием и сопровождалась значительным количеством ставок. Не то чтобы все их охотничьи поездки были такими… но важность этой конкретной, казалось, выявила уровень глупости, которому они обычно не позволили бы заниматься. Конечно, каждый человек хотел, чтобы у остальных была успешная охота… но если вы сможете сделать первый улов и забрать домой главный приз в сотню йорпов… тем лучше. Одно из многочисленных побочных ставок заключалось в том, кто сможет продержать завтрак дольше всех после того, как выпустит наживку. К его большому разочарованию и удовольствию Малванды, Горруп почти всегда первым делал это пари. Нельзя было отрицать силу ее напитка, и он знал, что на этот раз все будет точно так же; если он потерпит неудачу… это не будет иметь никакого отношения к ее наживке.

Когда коренной цыплёнок закукарекал с первыми лучами солнца, мужчины уже собрали вещи и были готовы отправиться в путь. Было решено, что они проснутся на рассвете и отправятся в путь через час, но, как обычно, возбужденное ожидание взбудоражило их всех задолго до этого. Им предстоял долгий путь, и они очень хотели начать сокращать этот разрыв. В идеальном мире они бы ездили верхом на своих верных хорках… но их добыча могла слышать скачущих животных на большом расстоянии, что делало их скорее обузой, чем преимуществом. Это был урок, полученный на раннем этапе. Нет… этот путь пришлось совершить пешком… и он не обошелся без опасностей.

Полтора дня ушло на то, чтобы пройти по узким тропам и крутым скалам, которые вели их вокруг великой горы Гатарайн. Оттуда еще два дня было через Болото Пяти сестер. На ночь всегда рассказывали множество историй о привидениях о том, что происходит на болоте, а также о пяти ведьмах, в честь которых было названо болото… но единственной реальной заботой группы из двадцати трех человек было избегать гигантских бурлящих пауков и их многочисленных гнезд под мутной водой. Их было очень трудно увидеть, особенно в темноте, и иногда вы не знали, что находитесь на одном из них, пока они не выпрыгивали из воды и не бросились вам на голову. Это было время, когда больше, чем любое другое… за исключением самой охоты… бдительность и внимание были превыше всего.

Единственным спасительным преимуществом в отношении бури было то, что они были очень восприимчивы к огню и быстро превращались в клочья с яркой вспышкой. Пока внешний вид отряда оставался бдительным со своими факелами… редко встречалась проблема, с которой они не могли справиться. Пять или шесть гнезд, которые им удалось обнаружить, устроили впечатляющее световое шоу, в ходе которого камикадзе трясущихся прыгнули в небытие.

«Мы должны подготовить один из них к фестивалям», — пошутил Хаджистерн после того, как последний из них вызвал сердечный приступ столь необходимого смеха.

«Конечно, Хаггс», — крикнул один из молодых людей; «Мы оставим это у вас!» Смех возобновился, и настроение было приподнятое, когда они разбили лагерь в небольшом овраге, отделявшем болото от опушки леса. Еще два дня им придется пройти по проторенной тропе, которую их город протоптал в результате чуть менее трехсот охот, прежде чем, в конце концов, они прибудут к месту назначения: месту, которое много-много лет назад любовно называли «Последним шансом».

«Последний шанс» — это место, где вся охотничья группа проведет вместе последнюю ночь, а на следующее утро разобьется на группы по два или три человека. Общеизвестно, что одичалые увидят в большой группе угрозу и будут держаться на расстоянии. Они определенно не будут пытаться атаковать. Не то чтобы они обязательно ожидали нападения; Первоначальный план всегда заключался в том, чтобы приманить и наброситься… но иногда было бы неплохо, если бы один или два из них напали на вас, избавив вас от необходимости их выманивать. Лично Горруп в любой день недели променял бы попадание в засаду на приманку.

Горруп и Хагистерн, как и на каждой охоте, объединились в пары. Однако в этом году они согласились позволить Корту Стедихэнду присоединиться к ним. Корт был одним из самых молодых людей в племени, и, поскольку у него не было никого его возраста, он часто подвергался остракизму со стороны общественной деятельности. Это не было намеренным злонамеренным актом со стороны кого-либо… это просто произошло. В течение нескольких лет он приставал к двум пожилым мужчинам с просьбой присоединиться к их группе. Им нравилось дразнить Корта за то, что он сказал «нет», но оба уже давно знали, что этого не произойдет. Он был благородным молодым человеком, который поступил правильно со своей женой, и… по правде говоря… он очень нравился им обоим. Он много улыбался… и это было заразительно. Единственным ударом, который они ему причинили, было то, насколько больше у него было энергии, чем у них. Когда ему сказали, что он будет выполнять всю тяжелую работу, он подумал, что это будет еще больше дразнить… На самом деле это было не так.

Последние несколько дней пути были, без сомнения, самым трудным из всех, что нужно было преодолеть. За последнее десятилетие лес упорно трудился над восстановлением грунтовой дороги. Бесконечное множество листвы и зелени очень дезориентировало, и несколько раз группа полностью теряла его, и ей приходилось возвращаться к старым методам, собирая импровизированные компасы. Все, что им действительно было нужно, — это намагниченный наконечник стрелы, лист поматома и застойная лужа, чтобы выяснить, в каком направлении находится магнитный центр мира, и помочь им продолжить движение в восточном направлении, пока они снова не найдут тропу.

Спорадические взрывы грозовых облаков, сменявшиеся солеными ливнями, мало способствовали их продвижению, но, в конце концов, они достигли «Последнего шанса» и разбили свой последний групповой лагерь. Они делились элем, песнями и историями у ревущего костра, как это было принято по традиции, но радость прорывалась сквозь мрачную пелену, витавшую вокруг них. Само собой разумеется, что великая охота была сопряжена с множеством опасностей, и шансы на то, что каждый человек вернется в Лоно Наски, были невелики. Были времена, когда такое случалось… но они не обошлись без изрядной доли долговременных травм и психологических травм. Охота на одичалых — занятие не для слабонервных.

Однако если следовать предыдущим цифрам, три целых пять из них умрут на охоте, а еще полтора скончаются дома от ран или токсичных ядов, введенных в их организм. Выжить в своей первой великой охоте было чем-то вроде обряда посвящения; каждый успешный результат только увеличивает репутацию и социальное положение человека. «Успех» измеряется не просто возвращением со своей добычей… а скорее просто возвращением вообще. У самого Горрупа было семь отметок на семейном полюсе Лонгшторма… хотя последние двое видели, как он вернулся с пустыми руками.

Мрачный тон сохранился и на следующее утро, когда они покинули лагерь и задержались на прощальных словах. Трудность момента нельзя было отрицать; большинство из этих мужчин были больше, чем просто соседями… они были друзьями, братьями, так сказать, и все прекрасно осознавали, что это прощание вполне могло оказаться для них последним. В конце концов все закончилось, и к сумеркам люди были на много миль друг от друга во всех направлениях.

Группа Горрупа разбила лагерь в крошечном овраге, хотя, по правде говоря, Корт сделал большую часть подготовки, в то время как Горруп и Хаджистерн спорили о количестве молотых бобов фаазини, необходимых для приготовления идеальной чашки горячего фаазини. Достигнув компромисса, как раз в тот момент, когда молодой человек разжег костер, мужчины постарше приступили к завариванию котла, в то время как Корт прочесывал периметр и устанавливал предупреждающие колокольчики на ветках через каждый шаг. Скорее всего, защитные меры окажутся совершенно ненужными. Дикие животные обычно не считались ночными по своей природе и обычно использовали это время для сна. Если бы была какая-то активность… они почти никогда не приближались к огню, по-видимому, боясь всех форм огня. Поэтому система сигнализации, вероятно, была лишней мерой предосторожности. И все же... во время охоты на одичалых... никакой защиты не может быть слишком много. Казалось, что почти каждая великая охота ставила перед охотниками новые задачи. Действительно, в мире не было существа более опасного… за исключением, возможно, взрослого одичалого: дикого.

Однако дикие животные были крайне редки… если они вообще когда-либо существовали. Горруп знал их только по страшным историям и небылицам, рассказанным в пивной. Реальность заключалась в том, что если бы одичалые не оказались в ловушке охоты… их, скорее всего, не было бы рядом на следующей охоте. Большинство одичалых не доживают до трех-четырех лет, учитывая суровую окружающую среду, их жестокий образ жизни и характер. Дважды Горруп встречал одичалых, которым, по его оценкам, было восемь или девять лет… и при этом они были дикими зверями. Число собратьев-одичалых, которых нужно было уничтожить, чтобы прожить так долго… было ошеломляющим. Оба раза он знал, что эти существа зашли слишком далеко, чтобы их можно было приручить, и сделал самое гуманное, что мог; своим могучим клинком он отсек им головы от туловищ.

Как только Корт вернулся к огню и получил дымящуюся горячую чашку фааса, трое мужчин изложили свои планы на следующие несколько дней. Они, конечно, потратят весь следующий день, не занимаясь ничем иным, как обследованием ближайшей территории. Изучив каждый уголок, скалу и холм, они убедились бы, что ни в чем не остается сомнений. Если есть место, где на них может напасть нечто невидимое… они хотели об этом знать. Если существовала область, которая лучше всего служила оборонительной позицией на случай, если им придется отступить… они хотели знать об этом. Такое знание может означать разницу между жизнью и смертью, заставляя ландшафт работать на вас… а не против вас.

После этого они ставили пару ловушек, а затем… тьфу… выкладывали наживку. Горруп был далеко не в восторге от того, что дошел до этого момента, и он бы солгал, если бы сказал, что не рассматривал возможность того, чтобы Корт подложил для него наживку. Однако дела обстояли не так; каждый закладывал свою наживку. Это еще одна из многих традиций, связанных с охотой. После этого… ну… оставалось подождать и посмотреть. Это был момент, когда сон стал роскошью… и это была еще одна причина, по которой Корту позволили прийти с собой.

Ужин состоял из сушеных корней сливы и колбасных изделий, и вскоре они уже расселись по своим циновкам. Ни для кого не было секретом, что это, возможно, будет их последняя хорошая ночь на какое-то время, поэтому перед сном разговоров особо не было. Корт выдвинул свою кандидатуру на первое двухчасовое дежурство, прекрасно понимая, что если бы он этого не сделал, за него это сделали бы его товарищи по охоте. У молодого человека не было никаких заблуждений относительно своей роли «новичка», и вместо того, чтобы позволить этому себя беспокоить, он принял ее всем сердцем. Он был до смерти рад возможности провести следующие пару часов, наблюдая за их костром и своими друзьями. Даже если бы он этого не сделал, волнение от этой, его первой охоты, слишком взволновало его, чтобы он все равно мог заснуть в тот момент. Вместо этого он прислонился спиной к дереву и изо всех сил старался сохранять молчание, несмотря на свою обычно болтливую натуру.

Горруп закрыл глаза и подумал о Малванде, засыпая. Он вспомнил выражение ее лица, когда они прощались у подножия холма. Для всех остальных ее характер был характерен только стоической решимостью… но было что-то еще, скрытое прямо под ним, что мог видеть только он, и это одновременно потрясло его и укрепило его решимость. Невысказанная важность момента не ускользнула от внимания ни одного из них. Она наклонилась вперед, чтобы поцеловать его в щеку, и что-то прошептала ему на ухо. Остальные члены охотничьего отряда, казалось, были уверены, что она говорит: «Будь осторожен» или «Я люблю тебя», но это было совсем не то. Она сказала: «Ты делаешь то, что должен делать», и она имела в виду именно это… и все, что это повлекло за собой.

Его жена была одной из самых уважаемых и влиятельных матриархов в Лоне Наски, отчасти благодаря ее возрасту и опыту, но главным образом из-за ее сверхъестественной способности прорваться сквозь дерьмо хорка. Она была сообразительной женщиной, способной видеть детали того, что было прямо перед ней… а также общую картину. Трижды занимая пост мэра Наска-Бозома, единственная причина, по которой она до сих пор не занимала эту должность, заключалась в ее собственном воле; большинство горожан были бы рады видеть Малванду Лонгшторм постоянным помощником в этой роли.

Из-за всего этого и многого другого она понимала всю ужасность их положения, возможно, лучше, чем кто-либо другой. Прекрасно зная о численности населения, а также о профессиональных обязанностях, жена Горрупа жила с глубоко укоренившейся тревогой, которой она не делилась ни с кем, кроме него. Несмотря на его чрезмерный оптимизм относительно этой Великой Охоты, за несколько дней до приготовления наживки он увидел в глазах своего партнера что-то, чего никогда раньше не видел… никогда. Это был страх. Пожалуй, самый сильный человек, которого он знал, и это было частью того, что он любил в ней, и непревзойденная в умственной стойкости… это было сбивающее с толку зрелище, если быть правдой. К счастью, как только началась подготовка приманки, она снова стала казаться самой собой. И все же… он не мог воспроизвести этот взгляд в своем сознании; а потом, когда они попрощались и она сказала ему: «Сделай то, что должен сделать», это было снова. Этими семью короткими словами и темнотой под лицом, которую она показала остальной охотничьей группе, Малванда передала все, что ей было нужно. Последствия этой охоты были не просто важны… они были важнее всего на свете. Даже больше, чем жизни его друзей; или даже его собственный, если уж на то пошло.

Конечно, она не собиралась прямо говорить, что ему следует пожертвовать Хагистерном или Кортом, если это необходимо для достижения результатов… но она и не говорила не делать этого. Зная свою жену, ее слова, в сущности, должны были означать, что всякая нравственность должна быть отброшена ради этой охоты; любое действие будет считаться приемлемым, пока он вернется с одичалыми в клетке. Эта идея, даже будучи не чем иным, как смутным предположением, неприятно лежала в его желудке на протяжении всего пути, как сырое яйцо bwacche; и пару раз не давал ему смотреть в глаза остальной охотничьей группе. Горруп не мог избавиться от стыда за мысли, которые продолжали крутиться в его голове, но, в конце концов, все свелось к очень простому уроку, которому их всех учили с самого начала: есть любовь и дружба… а потом есть выживание. Эти двое были полностью исключающими друг друга.

Было здорово иметь приятеля, с которым можно было делиться историями, злоупотреблять медовухой или даже соревноваться в жаркой игре в чиквей или шашки… но все это было роскошью, когда дело доходило до этого. Он очень заботился о Хаджистерне и некоторых других людях, до такой степени, что ради многих из них он бы встал перед нападающим кронозавром… и в течение последней недели он обдумывал возможные сценарии, в которых их смерть можно было бы использовать в своих интересах. В конце концов, единственное, что одичалые, похоже, предпочитали больше, чем различные рецепты приманок, — это вкус свежей человеческой плоти. Он чувствовал себя худшим человеком в мире даже за то, что ему пришла в голову эта идея, но по-настоящему тревожная мысль не давала ему покоя. Даже теперь сон его был насыщен и наполнен неприятностями.

Ворочаясь на своей циновке, Горруп едва цеплялся за тонкие нити сна, и это, помимо всего прочего, было причиной того, что он первым проснулся от звона предупреждающих колокольчиков, доносившегося со всех сторон. Он, как и его жена, был человеком, который очень быстро решал ситуации; демонстрируя сверхъестественные способности поглощать мельчайшие доступные детали и учитывать их при принятии решений задолго до того, как кто-либо еще даже обратил внимание на мелочи. Присяжные еще не решили, был ли это дар или проклятие… но это сработало немедленно, и через несколько секунд он получил полностью обоснованную оценку.

Самое первое, на что приходилось обращать внимание, это то, что в тусклом, приглушенном свете, исходившем от едва тлеющих углей, почти ничего нельзя было разглядеть; Была глубокая ночь, и этот дурак Корт позволил огню погаснуть. Молодой человек явно уснул раньше положенного для этого времени и тем самым нарушил главное правило охоты: не давать огню погаснуть! Позволив себе миллисекунду на то, чтобы пройти шок от такой фатальной неумелости, его разум затем сосредоточился на множестве пар светящихся глаз, которые полностью окружили их лагерь. Несмотря на надежду, что на них смотрят дикие миперы… или даже стайка банта-крыс, Горруп знал лучше. Был только один тип существ, который одним лишь взглядом выражал столь жестокие намерения… это были одичалые.

Конечно, такое поведение противоречило всем известным характеристикам зверей, которые они когда-либо изучали или которым учили… но это никак не изменило параметры их нынешнего затруднительного положения. Каждые несколько десятилетий группы диких животных были склонны к развитию новых черт, которые необходимо было включить в обновленную учебную программу; но никогда не было ничего столь радикального, как это. Как правило, нужно было обращать внимание на новые звуки или способность скрываться в листве. Однако ни в самых смелых мечтах охотники не ожидали увидеть большую группу из них, путешествующих вместе. В прошлом наличие более двух-трех из них в одном месте обычно означало, что одичалые нападали друг на друга самым жестоким образом.

Во-вторых, помимо этого невообразимого факта… какого черта они вообще делали по ночам? За семь Великих Охот Горруп только дважды сталкивался с одичалыми после наступления темноты, и в обоих случаях существа были крайне дезориентированы и в любом случае находились на грани смерти из-за ранее нанесенных ран. Он совершил милосердный поступок для них обоих, и за многие годы это не повторилось. Заявление о том, что одичалые не выходят на улицу по ночам, было таким же высеченным в камне правилом, как и все остальные. Если это больше не применимо… тогда должны ли они просто пойти дальше и выбросить все, что, по их мнению, они знали о Великой Охоте?

Рука Горрупа инстинктивно скользнула к рукоятке меча, лежащего в ножнах на твердой земле рядом с его спальным ковриком, в то время как он продолжал впитывать все, что мог в тот момент, который, как он прекрасно знал, был затишьем перед бурей. Почувствовав темноту, а затем и угрозу за ее пределами, он с немалым облегчением заметил, что его товарищи по лагерю все еще были с ним на земле живых. Голова Корта слегка покачивалась, когда он сидел ничком, прислонившись спиной к дереву, в то время как Хаджистерн, лежавший неподвижно, как камень, издал шумный храп во влажный ночной воздух. Нельзя отрицать, что он был рад узнать, что с ними все еще в порядке, но то, что они продолжали оставаться без сознания, пока звенела сигнализация по периметру, было… самым добрым словом… раздражением.

Корта, возможно, можно было бы простить; В конце концов, это была его первая Великая Охота. Погасить огонь — это совсем другая история, но его тяжелый сон был бы скорее предметом насмешек, чем настоящим предостережением… если бы они все прожили достаточно долго, чтобы эта тема снова всплыла. Хагистерн, с другой стороны… ну… он знал лучше; и Горруп был более чем зол на своего ближайшего друга. Конечно, этот человек накапливал годы… но они все старели. Если его приятель хотел продолжать стареть, то ему нужно было быть острее, и его неподвижное тело в лучшем случае приводило в уныние. Это определенно не было многообещающим признаком грядущих событий.

Одним из последних качеств, которые Горруп смог усвоить с этого момента, застывшего во времени, перед тем, что наверняка было бы яростным потоком активности, был невыносимо тошнотворный аромат, густой и гнетущий, висевший в воздухе вокруг них. Это был безошибочный запах, и, если бы он не был подпитан полным адреналином, он, вероятно, вернул бы вечерний ужин во второе путешествие по его губам. Его нельзя было спутать ни с каким другим ароматом на земле; это была наживка Малванды. Парнисис знал только, как эта чертова штука была взломана, это была одна из немногих вещей, к которым он относился с максимальной осторожностью, но не было ничего другого, и будь он проклят, если он не мог также ощутить всю ее мерзость.

Итак, где-то через пять секунд после открытия глаз Горруп пришел к выводу, что звезды выстроились так, что создали идеальную бурю неудач за тот короткий промежуток времени, пока они спали. Их огонь погас, сторож уснул, и по необъяснимым причинам мяч-приманка оказался эффективным; это был окончательный триумвират. Тот, который, по всей вероятности, закончится смертью одного или нескольких из них. Вероятно, можно было бы сказать, что ни один охотник на Великой Охоте никогда не находился в таком уязвимом и незащищенном состоянии, как они втроем. Казалось, что единственный способ облегчить жизнь одичалым — это перевернуться Хагистерну на спину и обнажить самые мягкие части своего живота, чтобы они могли их съесть.

Не имея времени обдумать план действий, Горруп приступил к действию, позволив своему телу действовать полностью инстинктивно. Не в силах подсчитать, сколько раз именно это спасло его задницу, он без колебаний передал бразды правления тому примитивному и реакционному существу внутри себя, которое никогда не находило времени, чтобы полностью все обдумать. Казалось, эта тварь каким-то образом уже знала, что если бы Горруп крикнул своим товарищам, одичалые напали бы на них прежде, чем кто-либо из них успел бы понять, что происходит. Вместо этого его левая рука, крепко сжимая основание меча, взмахнула лезвием в воздухе еще до того, как он успел поднять голову от земли.

Одним быстрым и плавным движением ножны отлетели, а оружие аккуратно пролетело сквозь угасающие угли того, что когда-то было их ревущим пламенем, посылая мерцающий дождь искр во всех направлениях. Результаты летающей сцинтиллы были двоякими… и в значительной степени именно такими, которых он надеялся достичь. Оба спящих мужчины получили жгучие укусы, которые немедленно вернули их в сознание, хотя Корту, похоже, пришлось хуже из двоих, поскольку один из крошечных кусочков обгоревшего дерева попал ему прямо в щеку и заставил его слегка вскрикнуть, когда он проснулся. К счастью, оба мужчины были достаточно хорошо обучены, и их первой реакцией, очнувшись, было желание тоже взяться за рапиры.

Вторым предполагаемым результатом, которого достигло распространение огня, было одновременно и напугать, и, если это было возможно, напугать одичалых, которые, по-видимому, окружили их. Несколько светящихся кусочков ухватились за более сухие участки листвы и зажгли два или три крошечных пламени в качестве дополнительного преимущества. Это выступление, встреченное множеством рычаний и шипения, не принесло ему недостатка в неприятных реакциях, и, хотя его маленькое световое шоу закончилось так же быстро, как и началось, оно все же дало мужчинам достаточно времени, чтобы немного изменить свои шансы. Они больше не были просто сидящими кряклинами, теперь они были расположены, по крайней мере, немного лучше для предстоящего нападения.

Взгляды Хаджистерна на долю секунды встретились с его собственными, и Горруп с облегчением увидел их острыми и внимательными, даже сквозь пронзительную тьму, которая теперь стала гораздо более гнетущей. Устно описывать затруднительное положение, в котором они оказались, не потребуется; его старый друг с оружием в руке уже был в бою. Затем обоим мужчинам потребовалась дополнительная секунда, чтобы обратить взгляд на самого младшего из них, но, очевидно, и Корта просвещать не было необходимости. Он прекрасно знал, как глубоко они упали в колодец, потому что, к сожалению, одичалые уже были на нем.

Ни одна из трех лун не была даже близко к полной, а из-за скудного количества света, который они давали, видимость была ужасной. В результате ни Хагистерн, ни Горруп не видели, как дикие зверюшки прыгнули на него, но этого все равно было достаточно, чтобы различить формы маленьких ублюдков, ползающих вокруг него, кусающих и царапающих на ходу. Двое были с головы до ног покрыты спутанными черными волосами, а третий казался ярко-русым, хотя и был испещрен темными пятнами грязи, крови, фекалий и бог знает чего еще? Не совсем известные своими гигиеническими привычками, они могли бы стать поистине отвратительными существами, если бы их предоставили самим себе. Они были не очень большими, фута-полтора в длину; им было меньше года.

На самом деле это был тот возраст, который обычно считают идеальным для отлова, но эта группа казалась особенно дикой… и быстрой. Только благодаря рефлексам и мышечной памяти, созданным за семьдесят лет Великой Охоты, эти двое мужчин смогли реагировать так быстро и эффективно, как они. Сторонний наблюдатель определенно смог бы увидеть разницу, особенно учитывая дикое трясение и вращение Корта.

Хаджистерн взмахнул мечом в воздухе и аккуратно отделил визжащего дикого дикаря, поднявшегося в воздух, прежде чем перепрыгнуть через другого, лежавшего на земле перед ним; он пытался связаться с Кортом. Когда осталось пройти несколько футов, его путь преградили еще несколько человек, обнаживших острые как бритва зубы и заставивших его сделать еще шаг. Одновременно с этим Горруп был занят попытками помочь мальчику и, после того как ему пришлось с большим сожалением избавиться от еще парочки, обнаружил, что его путь заблокирован. Они были организованы таким образом, которого никогда раньше не видели, и это даже не затрагивало размер этой группы; оно было чертовски большим! Ничто из этого не имело никакого смысла. Никогда еще одичалые не меняли свое поведение так резко за один сезон. Если бы это было исключительно связано с наживкой Малванды… им, возможно, придется поговорить о том, чтобы смягчить ее в будущем.

Корт, отчаявшись избавиться от ползущих чудовищ, упал на землю и начал кататься по тому, что осталось от костра. Все еще очень горячий, он сработал и отправил троих, которые его преследовали, с визгом отбросил обратно в кусты. Однако цена была высокой, и молодой человек обжег собственную кожу в нескольких открытых местах, добавив аромат сгоревших волос к и без того гнилому воздуху, висевшему вокруг них. К его чести... он вскочил на ноги, не всхлипывая, и с мечом наготове резко кивнул головой, давая понять своим товарищам, что он готов ко всему, что произойдет дальше.

Однако Горруп знал, что это не так. Ему дали более чем достаточно времени, чтобы полностью подсчитать их шансы. Судя по их простому количеству, люди были плохо подготовлены к тому, чтобы воплотить это в жизнь. Это даже не учитывало то, насколько совершенно врасплох они были застигнуты врасплох. Им будет трудно выбраться из этого кошмара, не говоря уже о том, чтобы поймать любого из визжащих негодяев… что, чтобы они не забыли, и было настоящей целью всего этого. Весь сценарий давал больше вопросов, чем ответов… но, что касается Горрупа, на самом деле оставался только один вопрос, на который нужно было ответить. Как бы ему ни было больно признаваться в этом, даже перед самим собой, вопрос был не в том, «как им всем выбраться из этого живыми?» В другое время… на другой охоте… наверное, так и было бы. В идеальном мире… так должно быть всегда.

К сожалению, сейчас все было по-другому, и корни этой Великой Охоты прочно укоренились в отчаянии. Поскольку решительная решимость Малванды в глубине его сознания помогала ему успокоиться и расставить приоритеты, Горруп знал, какой единственный ответ ему следует искать. Это был тот, кто отвечал на вопрос: «Как он собирается добраться до дома с одной или несколькими из этих тварей в клетке?» Это, несомненно, было досадно, и простого решения не нашлось.

«Вспышка!» Хагистерн позвал его, и Горруп понял, что поступил правильно. На тот момент это была их единственная игра. Сполодитовые вспышки были трудными и дорогими в изготовлении предметами. Заключенные в стручки бобов крокраски и изготовленные с особой тщательностью очень опытным мастером, факелы представляли собой точную смесь древесного угля, серы, опилок, селитры и небольшого количества каталитического агента, который вызывал первоначальное горение: порошка сполодита. Порошок сполодита, более ценный, чем золото, можно было получить, только соскребая его с взрывоопасных кристаллов, образовавшихся внутри вулкана Дьявольская Утроба. Поиски редкого порошка по степени сложности уступали только Великой охоте, и жители Лона Наски редко занимались этим делом, предпочитая вместо этого полагаться на торговцев и странствующих торговцев в поисках редко встречающегося материала.

Из-за их редкой природы каждой группе, вышедшей из «Последнего шанса», доверяли одну ракету, а там оставляли еще одну. С ними нужно было обращаться осторожно и использовать только в чрезвычайных ситуациях. Раньше считалось, что это означало запуск ракеты в воздух, чтобы вызвать всех членов более крупной охотничьей группы, которые могли быть достаточно близко, чтобы увидеть это. Единственный раз, когда Горруп мог вспомнить, чтобы один из них использовался, был случай, когда он помог паре охотников, которые сначала не полностью исследовали местность и по своему невежеству прыгнули со скрытой скалы, сломав каждому себе ногу. Очевидно, это была совершенно другая ситуация… но никто не мог утверждать, что она не квалифицируется как «чрезвычайная ситуация».

Однако в данном конкретном случае их насущная необходимость заключалась не в форме резервного копирования. Конечно, неисчислимая выгода от появления дополнительных людей была бы встречена с распростертыми объятиями… но эту мысль даже не стоило развлекать. К тому времени, как кто-нибудь из остальных охотников сможет добраться до группы Горрупа, эта схватка уже давно будет решена… так или иначе. Нет... то, что им действительно было нужно в тот момент... и что Горруп был почти уверен, что Хагистерн имел в виду, когда вызывал их сигнальное устройство... был свет. Без хотя бы немного большего освещения их роль еды одичалых была практически забыта.

Помимо семи или восьми человек, удерживавших позиции в мужском лагере, их было неопределенно больше, ныряющих в окружавшую их теневую заросль и выныривающих из нее. Несмотря на ненормальное поведение, которое они демонстрировали, находясь здесь вот так, было до боли ясно, что в нынешних условиях у них есть преимущество. Это не означало, что больше света обязательно окажет какую-либо помощь, но, по крайней мере, у них будет лучшее представление о том, с чем, черт возьми, они имеют дело.

Горруп нанес быстрый удар по холщовому мешку, валявшемуся всего в нескольких футах от него, но был вынужден отдернуться так же быстро, как ряд оскаленных зубов щелкнул воздух там, где только что была его рука. Этот поступок принёс рыжеволосому одичалому реакционный удар острым концом меча, ранив его настолько, что он с всхлипом пополз прочь. Зазора хватило для следующей попытки, и на этот раз ему удалось просто зацепить ремень сумки. Одним непрерывным движением Горруп швырнул сумку в сторону Хаджистерна.

Это движение отправило еще нескольких одичалых в атакующий строй, и Корт и Горруп были вынуждены уничтожить тех, кто был ближе всего к контакту с мешком, когда он летел по воздуху и попал в твердые руки Хаджистерна. Шипение и рычание усилились, когда крупный мужчина возился с отверстием брезентового контейнера, и они почти знали, что он пытается сделать что-то, что им не понравится. В большинстве случаев это было бы крайне маловероятным предположением. В целом одичалые были известны как относительно глупые существа. Примитивные и первобытные, они не рационализировали свое повседневное существование; они просто реагировали на свои основные функции. Если им хотелось спать… они спали. Если они были голодны… они охотились. Если бы они были злы… они сражались как черт, самыми яростными способами, которые только можно себе представить. Чаще всего они казались рассерженными.

Однако Горруп не предполагал, что может винить их в этом. Жизнь одичалого вообще не была жизнью. Если бы он только мог объяснить им, что то, что охотники пытались для них сделать, на самом деле было формой милосердия. Это была короткая и грязная жизнь, в которой выживал сильнейший… или возвращение в Лоно Наски и видение того, как их дикость гуманно прекращается. На самом деле выбор был бы невелик, если бы они знали только то, что знал он. «Такова ирония жизни», — размышлял Горруп, прежде чем слегка усмехнуться.

— Ты чертовски смеешься? Хаджистерн недоверчиво выпалил, продолжая бороться с матерчатым мешком, который начинал казаться чертовой головоломкой.

— Ох чувак… это круто. Сказал Корт, даже не осознав, что произнес эти слова, восхищение явно читалось в его голосе.

«О, пожалуйста…» — ответил Хагистерн, в его голосе было явно заметно отвращение; "Не путай "сумасшедший" с "крутым". Этот дурак, наверное, просто..." Ему не удалось закончить словесные раскопки в адрес своего старого друга. Одичалые позволили своему разговору продвинуться примерно так далеко, как они собирались, и многие из них мгновенно приступили к действию, как будто были вызваны какой-то невидимой и невысказанной командой. Координация между маленькими ублюдками была поразительной и в то же время нервирующей. Прыгает внутрь и наружу, кусает, а затем снова отпрыгивает… и при этом с молниеносной ловкостью уклоняется от раскачивающихся клинков охотников. Возник бы вопрос: «Действительно ли грязные мерзавцы действовали вместе или они каким-то образом случайно наткнулись на свою схему жестоких атак?»… если бы на самом деле было время для вопросов. Не было.

Горруп и Корт, находясь ближе всего друг к другу, пытались работать вместе, чтобы держать одичалых подальше друг от друга, в то время как Хаджистерн продолжал копаться в сумке в поисках сигнальной ракеты, но задача значительно усложнялась тем, что от трех до пяти волосатых маленьких педерастов прыгали на него и спрыгивали с него, захватывая с собой крошечные кусочки плоти. Пробужденные от мертвого покоя, мужчины оказались в дополнительном невыгодном положении: у них не было охотничьих доспехов. Более легкая и гибкая, чем боевая броня, которую им время от времени приходилось использовать, она по-прежнему не была чем-то, в чем кто-то хотел бы спать, и в результате расплачивались за это открытые части тела.

«Черт возьми, Хаггс… ты можешь поторопиться с этой штукой?» Горруп вскрикнул, отбрасывая каштанового одичалого, которому каким-то образом удалось добраться до его макушки. Казалось, что в конце концов они вложат все свои силы в эффективность ракеты; их возможности с каждой секундой становились все более ограниченными, поскольку агрессоры продолжали наводнять их, словно священные тараканы. Единственной настоящей надеждой на выживание теперь было то, что ослепительный свет ракеты заставит бесконечный поток убежать, как и они.

Горрупу придется пока отложить в сторону все блестящие идеи по поводу их захвата. Этого не должно было случиться… во всяком случае, не сейчас. Черт… ради Парнисси, у них еще даже не было возможности установить складные клетки. Это была их первая ночь! Ничего из этого не должно было произойти изначально. Честно говоря, он бы совсем не удивился, если бы внезапно проснулся от этого кошмара в поисках напитка, который бы смыл вкус такого плохого сна.

«А-ха!» Хагистерн вскрикнул, победно размахивая своей наградой в свободной руке. Его быстро сменил другой, менее разборчивый крик, когда из его горла оторвался значительный кусок, и из раны потекла непрерывная дуга крови. Возможно, это и не смертельно, само по себе это все равно пошатнуло здоровяка; шок, отразившийся на его лице, был отчетливо различим… даже в темноте. Позволив своему мечу со звоном упасть на землю, Хагистерн прижал руку к зияющей дыре, но это мало что дало для защиты, необходимой такой ране. Доведенные до крови, словно паразитические пиявки, одичалые одолели его. Количество нападавших на него увеличилось с трех-четырех до десяти и более.

Роясь и кружась вокруг его тела, на мгновение стало невозможно увидеть кого-либо из мужчин под ними. Выглядя как какой-то новый, еще не обнаруженный монстр, он был покрыт разными, быстро движущимися клочьями грязных волос… и крови. С каждой секундой его появлялось все больше и больше. Не в силах что-либо с этим поделать, и Горруп, и Корт были уверены, что наблюдают за последними моментами жизни Хагистерна Сказителя. Это, несомненно, был не тот путь, которым хотел бы пойти этот человек, и, решив это для себя, Горруп шагнул вперед и поднял свой меч над головой, чтобы нанести ему настолько безболезненный смертельный удар, насколько он мог нанести. Это был бы акт милосердия, и это было бы меньшее, что он был должен своему старому другу. Он бы сделал то же самое.

Однако лезвие так и не упало. Оставив в сумке один йорп, Хаджистерн, к большому восхищению товарищей, собрал в себе силы, чтобы поднести кончик сигнальной ракеты близко к голове, где ей пришлось ждать достаточно долго, чтобы расчистить путь к его окровавленному рту. Горруп поклялся, что увидел улыбку на лице мужчины как раз перед тем, как он укусил край капсулы с крокраской и оторвал ее зубами, зажег пылающую вспышку всего в нескольких дюймах от его лица. Первоначальный взрыв был достаточно ярким, чтобы на мгновение ослепить их всех, и достаточно горячим, чтобы расплавить кожу на щеках Хаджистерна, но, учитывая, что он не издал ни малейшего шума, вполне вероятно, что их друг был уже мертв до того, как его тело упало на землю.

При правильном использовании вспышка была рассчитана на взлет в воздух; это было сигнальное устройство. Сказать, что Хагистерн не следовал инструкциям, как они все знали, было бы в лучшем случае преуменьшением, но он сделал то, что должен был сделать. Как бы все ни обернулось… Горруп чертовски гордился им, и, если им когда-нибудь удастся вернуться домой, его жене будет оказана честь за его жертву. Простейший способ, которым его заставили активировать сигнальную ракету, заставил его полететь горизонтально, а не вертикально, для которого он был предназначен. Однако ему удалось проехать всего несколько дюймов, прежде чем он вступил в контакт с особенно противным… и неудачливым… диким. Поймав его в животе, ускоренная скорость сумела пронести его визжащее тело на несколько футов, прежде чем оно упало на землю спиной, а факел, все еще ярко горящий, застрял в его животе.

По правде говоря… даже если бы они попытались, они не смогли бы посадить его в лучшем месте. Громко шипя и горя так же ярко, как солнце, в течение целых тридцати секунд, вспышка сполодита, скорее всего, спасла им жизни. В ужасе большинство одичалых разбежались во всех направлениях. Большинство полностью исчезло в ночи… но не все. Те, у кого во рту был вкус крови Хагистерна, ушли в никуда. Их жажда плоти, казалось, граничила с зависимостью; Горруп не думал, что они смогут уйти, если захотят.

Выстроившись в ряд один за другим, они, казалось, совершенно не обращали внимания ни на что, происходящее вокруг них, ни на оставшихся охотников, ни на все еще горящую ракету; они были полностью поглощены своим потреблением. Корт бросился вперед, готовясь обрушить на них свой клинок и отбросить их от тела своего наставника, но Горруп вытянул руку, чтобы остановить его. Когда Корт повернулся и посмотрел на него, Горруп увидел, как разворачивается цикл эмоций; сначала шок, затем гнев, а затем… медленно… понимание. Крупные слезы навернулись в уголках его глаз, но он все понял. Хагистерн был либо мертв, либо не в состоянии оказать помощь; спасти мужчину было невозможно. Однако что они могли сделать, так это убедиться, что его смерть не была беспричинной, и прямо в этот момент к его жертве выстроилась дюжина или больше одичалых, готовых их забрать, и не обращали внимания на двух мужчин, стоящих позади них.

Это был почти сценарий сна, если только сон не включал смерть дорогого друга, и они в полной мере воспользовались этим. Один за другим Горруп и Корт прошли вдоль ряда, ударяя основанием меча по мягкому месту на макушках черепов одичалых. Один за другим они теряли сознание. Когда все было сказано и сделано, им удалось поймать пятнадцать одичалых; все это выглядело в хорошем состоянии. Смерть Хагистерна, пусть Парнисс примет его, дала им все необходимое, чтобы вернуть самый крупный улов, когда-либо добытый одной группой на Великой Охоте.

Когда рассвело, они вернулись в «Последний шанс» и зажгли там факел, чтобы сигнализировать о возвращении всех охотничьих групп. Это будет не только самый крупный улов в истории Великой Охоты… но и самый короткий. Истории об этой охоте станут бессмертными… и Хагистерн вместе с ними. Горруп сам позаботится о том, чтобы балладисты сочинили идеальную песню, отражающую его легенду. «Сага о Хагистерне» будет жить в позоре, и его дети, кем бы они ни оказались, будут с большой гордостью передавать ее дальше.

Их путь домой занял почти вдвое больше времени, чем предыдущий путь, но им также не пришлось иметь с собой пятнадцать плетеных клеток и труп одного из них, когда они отправились в путь. В частности, пробираться обратно через болото оказалось чрезвычайно утомительно, и при этом они чуть не потеряли пару одичалых из-за летающих бури. В общем, настроение все время было мрачным. Все они были чрезвычайно счастливы вернуться в Лоно Наски рано и с полными клетками… но потеря была велика и тяжелым бременем легла на них всех. Трудно было радоваться, когда цена была такой высокой. Когда они наконец прибыли к воротам города, их никто не приветствовал, и это имело смысл. Ожидалось, что они вернутся через несколько недель. Тем не менее, слухи распространились быстро, и к тому времени, как они достигли центра города, начала собираться небольшая ликующая толпа. Это было чудо Великой Охоты.

Хотя весь улов по закону принадлежал Горрупу, Корту и вдове Сказительнице, им не имело смысла пытаться сохранить их все. Горруп позволил Малванде выбрать двух своих фаворитов, Корт и его молодая жена, вероятно, возьмут двоих, а вдова тоже может взять двоих, хотя один из них был более вероятен; а затем остальное будет разделено между остальными жителями города, в зависимости от нужд. Для всех было удивительным облегчением, что на этот раз их было более чем достаточно… особенно после огромных неудач двух последних Великих Охот. Настолько, что городские матриархи немедленно начали планировать импровизированное празднование на этот вечер, их «дикая лихорадка» достигла безумно радостного апогея.

Конечно, вечеринка была для охотников только номинально. На самом деле, это был не тот праздник, который действительно интересовал мужчин, не говоря уже о том факте, что они были бы слишком утомлены, чтобы участвовать в чем-то большем, чем пинта эля. Нет… женщины имели в виду тип разгула, включающий ритуальную «подготовку одичалых», которая, наряду с «приготовлением наживки», должна была быть их любимым временем существования. Помимо чистки и бритья их, трудно сказать, что еще с ними делали женщины. Горруп нашел этот процесс почти таким же отвратительным, как и приготовление наживки, и, даже если бы у него были силы, он, тем не менее, предпочел бы этим занятиям свою постель. Он мог справиться со многим, но иметь дело с малышами у него просто не хватало смелости. Снимаю шляпу перед Малвандой за способность выполнять задания с таким веселым нравом, поскольку она фактически положила конец жизни одичалых.

Когда его голове наконец позволили коснуться подушки из волоса хорка, которую он использовал последние двадцать лет, сон ускользал от него дольше, чем он ожидал. Образ мертвого тела Хагистерна не давал ему покоя, пульсируя извивающимися зверями, а затем плавясь в сполодиктическом огне. Правда… прошел всего лишь день с тех пор, как он перенес эту утрату, но казалось совершенно очевидным, что это будет преследовать его еще долгое время. Никогда раньше он не терял кого-то, кто был так близок его сердцу… это было больно. Как только темные объятия сна милосердно наступили, Горруп смутно почувствовал, как влага начала стекать по его щекам. Ночь, казалось, прошла в мгновение ока, и, насколько он мог судить, прошла без сновидений, слава Парнисису; но, видимо, длилось дольше, чем казалось. По солнечным лучам, падавшим на стену его спальни, было видно, что уже полдень.

Сидя прямо, он зевнул и попытался растянуть ноющие, утомленные поисками мышцы. Было слышно, как Мальванда внизу на кухне поет красивую мелодию, которую он не слышал от нее очень давно. Еще один укол болезненного сожаления о смерти друга пронзил его. Однако на этот раз ему удалось отодвинуть его в сторону. Горруп действительно не мог вспомнить, когда в последний раз он слышал, чтобы его супруга говорила так же блаженно, как сейчас, и ее счастье было заразительным. Это было время скорби, и никто не мог никого винить в этом… но это было также время и для радости. Лоно Наски, которое балансировало в опасной близости от исчезновения, собиралось пожинать плоды исторической Великой охоты. Вам не составит труда найти радость в ближайшие дни, недели, месяцы и годы. В конце концов, начиная с этого дня, он возьмет на себя совершенно новую роль в своей жизни. Все должно было измениться… и не только для его семьи… но и для всех.

После того, как он, наконец, откинул одеяла, он сначала планировал принять ванну, но вместо этого приятные ароматы, наполнившие дом, потянули его вниз. Когда он ушел, остался только непроницаемый запах приманки жены, но теперь все было так, как должно было быть. Свежий фасини в сочетании с шипящими полосками особенного мяса и тостами с маслом создавал приманку, перед которой его урчащий желудок не мог устоять. Малванда, такая же внимательная, как всегда, должно быть, услышала, как он с трудом спускается по лестнице, потому что встретила его внизу с дымящейся чашкой пикантного напитка, которого он жаждал. Всего лишь немного сладкого тростника и немного яффского молока, и он принял это именно так.

«Я знаю, что это была короткая охота», — прошептал он, целуя ее в щеку; — Но, ради Парнисси, я чертовски скучал по тебе, Бэби. Это был не просто сладкий разговор; его внезапно охватило это ощущение. Она составляла его лучшую часть, и без нее… он был неполным. Она улыбнулась так, как он не видел уже много десятилетий. Если бы потребовалась смерть всех его друзей, чтобы на ее лице появилось такое выражение… тогда оно бы того стоило. Не было никакой потери, цена которой была бы большей, чем то, что он приобрел. Это был один из тех редких моментов, когда он действительно чувствовал, что поступил правильно с миром и может, если понадобится, умереть довольным. Не то чтобы это было законное беспокойство; он будет слишком занят, чтобы умереть в ближайшее время.

«Итак…» подсказала она; «ты готов увидеть?» Его желудок заурчал в ответ прежде, чем он успел произнести какие-либо слова, и Малванда усмехнулся. Ему нравился этот звук. «Может быть, ты сначала поешь», — сказала она сквозь улыбку, разбивающую губы, и повела мужа на кухню, где он занял свое обычное место во главе стола. Она принялась готовить ему тарелку, пока Горруп потягивал фасини и созерцал великолепные розатты, растущие прямо за окном. Зеленый палец, как и большинство талантов в их семье, тоже принадлежит Малванде. Она вернулась с завтраком, от которого у него началось непроизвольное слюнотечение, прежде чем он успел откусить первый кусочек.

Свежеиспеченный хлеб таял у него во рту, а полоски мяса прожаривались до совершенства. Они отличались исключительным разнообразием, которое семьи в Лонах Наски могли позволить себе только в особых случаях… таких, как этот. Съев две полные тарелки, он нисколько не солгал, когда сказал ей, что это лучшая еда, которую он когда-либо ел. С игривым высокомерием она ответила только: «Я знаю». Как только он отодвинул стул и закурил трубку, она снова спросила: «Ты готов увидеть?». Он мог сказать, что у нее кружилась голова, как у ребенка утром Фестивуса, и она изо всех сил старалась сдержать желание разорвать подарки, сложенные у подножия шеста Фестивуса. Часть его хотела подразнить ее… поиграть с ней, вытаскивая ее, но, по правде говоря, он был почти так же взволнован, как и она. Возможно, у него не было желания участвовать в процессах, приведших к этому моменту, но это… это было то, чего он тоже ждал очень-очень долго.

Снова взяв его за руку, она повела его в свой кабинет, который позже в тот же день он полностью превратил бы во что-то другое, и направил к двум плетеным корзинам в углу. Каждая корзина была покрыта защитной сеткой, которая скрывала их содержимое, и прежде чем Малванда успел вытащить первую, он схватил ее за руку, чтобы остановить.

— Они… — он замолчал. Ее улыбка никогда не угасала; вероятно, это не произойдет какое-то время.

«Они в порядке». Она успокоила его. "Полностью под успокоительным. Будет на ближайшие пару дней". А потом; «Ты это знаешь», прежде чем игриво ткнуть его под ребра. Она была права, конечно. Он все это знал… но ее там не было, и, по его мнению, это было справедливое опасение. Он отпустил ее руку, и она начала отодвигать обе сетчатые крышки, открывая содержимое каждой. У него перехватило дыхание, и в течение нескольких долгих минут он вообще не мог ничего сказать… что было вполне разумной реакцией. Не было слов, чтобы описать то, что он видел. Они были абсолютно… идеальны.

«Итак, это…» начала она, указывая на того, что справа; "Это твоя... дочь. Ее зовут Матвина. И это..." она остановилась, чтобы взять на руки спящего ребенка в другой кроватке; «Это Горруп-младший. Его назвали в честь его отца… героя». Мальванда отдала мужу спящего ребенка, и он в глубине души понял, что никогда больше не увидит ничего столь прекрасного. Преображение никогда не переставало его удивлять, и, глядя на это ангельское лицо, он не мог не испытывать благодарности. Прежде чем официально встретиться со своими детьми, Горруп втайне боялся, что где-то глубоко внутри он возложит на них ответственность за смерть своего друга. Теперь он знал… этого не произойдет. В конце концов, все они когда-то были одичалыми.

Кредит: Шеннон Хигдон

Эта история была отправлена Creepypasta.com другим читателем. Чтобы представить свою собственную историю крипипасты для рассмотрения и публикации на этом сайте, посетите нашу страницу заявок сегодня.