Работайте с рабами

Джошуа проснулся незадолго до звонка будильника, какая-то животная часть его отсчитывала секунды до крика. Когда он, наконец, прорвался сквозь яму, скрежещущий металлический вой отразился от уплотненных грязных стен, он уже моргал одним глазом, уже ощущая тяжесть тел, прижимающихся к нему со всех сторон.

Его похоронили на дне кучи, образовавшейся где-то ночью, как всегда формировались кучи, когда не было места, чтобы лечь ровно и отдельно, когда двести тел должны были уместиться в яму, предназначенную для половины этого объема. Локоть впился ему в ребра. Борода гнома, спутанная и жесткая от старого пота и невыразимой грязи, запуталась у него на щеке. По привычке он дышал ртом; нос перестал улавливать подобные запахи много лет назад, хотя иногда по утрам, когда дул неприятный ветер, он все еще мог уловить их под всем остальным: густой, приторной гнилью того, кого еще не вытащили. В углу, отведенном для мертвецов, обычно к тому моменту, когда проводники наконец посылали кого-то вытаскивать их, обычно находилось два или три тела, а тем временем яма делала то, что делают ямы: позволяла запаху проникать в каждую трещинку кожи и каждую прядь волос, пока человек не забывал, что когда-либо пахло чем-то еще.

Запах мочи и экскрементов был другим, более резким и никогда не исчезал, независимо от того, сколько людей использовали назначенный угол вместо того, чтобы сидеть на корточках там, где они спали. Не было такой версии этой ямы, которая бы не воняла. Джошуа по большей части тоже перестал это замечать.

Вокруг него куча медленно развалилась на куски. В основном мужчины, эльфы с приглаженными и жирными волосами, похожими на мох, люди с пустыми взглядами людей, у которых перестали появляться мысли, о которых стоит думать, кучка фейри, свернувшихся в невероятно маленькие клубки в промежутках между более крупными телами. Немногочисленные женщины в яме были старыми, седыми, бесполыми в глазах кураторов, единственными женщинами, которых спасли от ям для размножения и вместо этого отправили сюда, чтобы гнить последние годы своей жизни, выполняя тяжелый физический труд. В такую ​​рань никто много не говорил. Разговоры требовали энергии, а энергия была здесь валютой и тратилась только тогда, когда за нее что-то покупали.

Джошуа подхватил под себя оставшуюся руку и толкнул вверх. Его пустая глазница, старая разрушенная ямка рубцовой ткани, чесалась, как всегда в холодном утреннем воздухе. Он представлял собой скопление шрамов, сшитых поверх других шрамов: некоторые от ям, некоторые от предыдущих лет размножения, некоторые от вещей, причину которых он уже не помнил. Грязь так прочно засела в складках его кожи, что он уже не мог сказать, какого цвета родился.

Помощники сбросили лестницы с края ямы, деревянные предметы связали веревкой, почерневшей от грязи, и начался подъем, медленный, бессловесный, каждый отдавал предпочтение той или иной части тела. Джошуа взобрался на одну руку, что заняло больше времени, чем раньше, и перелез через край в серый свет очередного утра в темном королевстве.

Отсюда он мог ясно видеть за последней разрушенной стеной трущоб, где земля открывалась в великие равнины, плоские и бесконечные, цвета старого синяка под постоянной дымкой, висевшей над всем, к чему прикасался Торвакул. Никаких стен, удерживающих его, не было. Никогда не было. В любое утро он мог просто выйти на этот луг и продолжать идти, пока трущобы не станут его воспоминанием.

Но Торвакул шел по равнинам, где красные налетчики ехали за ним, сжигая, потрошив и смеясь при этом. Иисус Навин слышал, что случилось с теми, кто убежал. Гном, находившийся в трех ямах отсюда, проделал там три дня, прежде чем вернулся, спотыкаясь, обратно сквозь темноту, трясясь так сильно, что не мог поднести чашку ко рту, умоляя на коленях проводников позволить ему вернуться в стены, которых не существовало, обратно в яму, которая воняла фекалиями и трупами, потому что все, что он там видел, было еще хуже. Его били во дворе до тех пор, пока он не перестал кричать, а затем еще некоторое время после этого, пока он вообще не перестал быть кем-то.

Джошуа повернулся спиной к равнине, как он делал каждое утро, и присоединился к линии, формировавшейся после вершин лестниц.

Очереди тянулись длинными и неровными по забитому земляному двору, сотни тел сбивались в грубые колонны, сильные помогали хромающим, а хромающие никому не помогали. Никто не говорил выше шепота. Проводники ходили по краям шеренги с развязной, презрительной легкостью. Они никогда не боялись людей, которых охраняли.

В основном это были орки, с толстыми руками и бровями, одетые в доспехи, собранные и выкованные из дюжины различных комплектов доспехов Золотого королевства, разнородные части, скрепленные болтами и ремнями вместе, так что ни один из двух дрессировщиков не выглядел совершенно одинаковым: у одного нагрудник был слишком мал для его кишечника, у другого с наплечниками, явно предназначенными для кого-то вдвое больше его. Металл был покрыт прожилками ржавчины и помят, но ему не обязательно было быть красивым, чтобы выполнять свою работу, а его задача заключалась в том, чтобы напоминать двумстам безоружным заключенным, насколько они превосходят их. Гоблины почти перемещались между ног орков, меньше, быстрее, морщинистые лица выражали постоянную ухмылку, их доспехи были легче, больше похожи на кожу и металлолом, чем на пластины, созданы для скорости, а не для того, чтобы стоять лицом к лицу с чем-либо. У них были кнуты, свернутые на поясе, и короткие злые клинки, и они использовали и то, и другое без особого повода, больше для собственного развлечения, чем для реальной необходимости в дисциплине.

Один из дрессировщиков орков, зверь со шрамами и отломанным под корнем клыком, шел по всей длине шеренги Джошуа, волоча по земле рукоять копья, позволяя ему поднимать пыль в лицо любому, кто достаточно медлителен, чтобы идти рядом с ним, когда оно пройдет. Никто не вздрогнул. Вздрагивание привлекало внимание, а внимание здесь никогда не было подарком.

Очередь двинулась вперед. Джошуа пошел в ногу, его босые ноги находили в грязи те же колеи, которые они находили каждое утро, его взгляд был устремлен на затылок перед собой.

Очередь вышла из двора в сам город, и вокруг Джошуа открылся город, огромный, гнилой и равнодушный. Это были трущобы, третий и самый низкий из великих городов Тёмного королевства, разбросанные чёрные камни и убранные деревья, брошенные среди руин того, что стояло здесь до падения золотого королевства. Здания опирались друг на друга, как пьяные, опираясь на несовпадающие балки, крытые ржавым листом металла или пропитанной смолой тканью, их стены были покрыты черными полосами от многолетнего дыма и грязи. Цепи висели на столбах на каждом углу, некоторые пустые, некоторые нет. Сами улицы представляли собой утоптанную грязь, перешедшую в грязь в низинах, постоянно переминаемую тысячами шаркающих ног, а по краям тянулись открытые каналы, несущие отходы к реке, хотя большая их часть никогда не доходила до этого места и просто скапливалась, сгущаясь, привлекая мух размером с большой палец человека.

Над всем этим, вдалеке, за крышами, возвышались черные и зазубренные шпили ям для размножения, а еще дальше, едва видимый сквозь вечную дымку, восседал на троне сам окровавленный трон над всем разрушенным королевством, рана на горизонте, на которую Джошуа приучил себя никогда не смотреть прямо. От него всегда поднимался дым. Никто уже не знал, дым ли это от костра или что-то похуже, и никто не спрашивал.

Очереди сошлись у поста отборщика вакансий, широкой грязной площади, где на табурете сидел огромный тролль, который выглядел так, будто мог рухнуть под ним в любой момент, его носорожий рог был покрыт шрамами и сколами от десятилетий ударов головой любого, кто двигался слишком медленно. Он мало говорил. Ему это было не нужно. Он смотрел на каждого раба, которого толкали перед ним, делал какие-то личные подсчеты маленькими скучающими глазами и бурчал какое-то слово или какое-то направление, и дрессировщики гоблинов соответственно утаскивали человека.

Когда подошла очередь Джошуа, взгляд тролля скользнул по нему, отсутствующей руке, испорченному глазу, общей бесполезности тела, которое больше не могло выполнять тяжелую работу, и проворчал единственное слово. Сортировка.

Это было почти облегчение, в той особой, опустошённой форме, которая существовала здесь, внизу. Джошуа вспомнил поля, которые были до того, как он потерял руку, вспомнил, как солнце палило ему в спину до тех пор, пока у него не помутилось в глазах, вспомнил кусающих насекомых, которые оставляли рубцы, которые он расчесывал и заражал, вспоминал пары удобрений, от которых иногда падал человек, задыхающийся и неспособный дышать чистым воздухом, прежде чем проводники утащили его умирать куда-нибудь в сторону. Он не раз был уверен, что поля окажутся там, где он закончил. Сортировка была безопаснее. Небезопасно. Просто безопаснее.

Обычно его постом был картофель, гора которого сбрасывалась перед ним каждое утро, и его работа заключалась в том, чтобы перебирать его одной рукой и коротким тупым ножом, срезая гниль, отделяя то, что еще можно было спасти, от того, что нельзя было спасти. Большая часть этого не могла. Гнилые отрубы отправлялись на пивоварню, где их ферментировали в нечто, от чего работники напивались по ночам. То немногое, что осталось, хороший картофель, превратилось в серую кашу, которой кормили рабочих трущоб, включая его самого.

Сегодня гоблины повели его куда-то в другое место, глубже в сортировочный комплекс, в ту часть, которую он раньше видел только издалека. Здесь меньше рабочих, а стражников гораздо больше, орки стоят через определенные промежутки с копьями наготове и наблюдают за всеми с настороженностью, с которой они не беспокоились из-за кучи картофеля.

Именно здесь получался хороший урожай, то немногое, что еще удавалось произвести умирающим фермам. Стейки, отрезанные от последнего откормленного скота, предназначенные для жрецов на кровавом троне. Фрукты из садов, то, что от них осталось, спелые и нетронутые. Хлеб, приготовленный из лучшего зерна, которое фермы еще могли получить из отравленной почвы. Все это сейчас драгоценно, с каждым сезоном становится все реже, и все это прибыло, смешанное с гнилью, как и все остальное, сваленное в кучи испорченного мяса, прогорклых фруктов и гниющего зерна, которое приходилось перебирать вручную.

Новой задачей Джошуа было найти его. Одной рукой раскапывать вонючие кучи и вытаскивать хорошие куски, хорошие фрукты, хороший хлеб, прежде чем все остальное, неудачи, гниль, помои, которые высший класс отказывался есть, вместо этого были сгребены, чтобы накормить обработчиков.

Часы шли без отметок, без пощады, перед ним тащили одно ведро вонючих помоев за другим, чтобы его раскопать. Джошуа провел рукой через испорченное мясо, ставшее мягким и серым, через фрукты, которые при прикосновении превращались в кислую мякоть, через мешки с зерном, покрытые белой и зеленой плесенью, и время от времени его пальцы сжимали что-то твердое, что-то целое, стейк, все еще красный и мраморный, яблоко с неповрежденной кожурой, и он клал его в чистые ящики на глазах у охранников и возвращался обратно.

Один из орков наблюдал за ним ближе остальных. Джошуа чувствовал это так же, как он чувствовал все сейчас, сбоку, той половиной своего зрения, которая все еще работала, - фигура в тяжелой броне, которая, казалось, никогда не уходила далеко от его места. «Убедиться, что он не украл», — подумал Джошуа. Это было самое очевидное — наблюдать за голодающим человеком, когда лучшая еда в королевстве проходила через его единственную оставшуюся руку. Джошуа не собирался воровать. Он видел, что происходило с мужчинами, которые протягивали в руку даже кусок гнилой картошки. Их наказание заняло несколько дней, и оно было совершено на глазах у всех.

Он заметил, что другие рабочие были похожи на него. Сломаны таким образом, что исключались поля. Дварф работал над сваей двумя станциями ниже, опираясь на низкую деревянную платформу, потому что обе его ноги заканчивались выше того места, где должны были быть колени, культи были обернуты тряпкой, а его и без того короткое тело стало короче, так что ему приходилось наклоняться всем туловищем к сваям, чтобы дотянуться до чего-либо. Напротив него фейри перебирали кучу фруктов несколькими оставшимися пальцами, тремя на одной руке, двумя на другой, их широко раскрытые глаза были устремлены вниз, нижняя половина лица была обернута тканью, которая не полностью скрывала неправильность под ней, недостающий кусок челюсти заставлял их постоянно слабо свистеть, как ветер через приоткрытую дверь.

Никто не говорил. Но никто тоже не кричал, и это была странная вещь, которую Джошуа продолжал переворачивать, пока шли часы. В картофельных сараях кнут выходил ритмично: несколько ударов до полудня, чтобы задать темп, несколько после, чтобы сохранить его, больше для тех, кто замедлялся, и человек учился преодолевать укусы так же, как он учился работать, преодолевая голод. Здесь просто стояла охрана. Смотрел. Орк, глядя на Джошуа, ни разу не развернул кнут, ни разу не залаял, ни разу не нашел причины. К вечеру спина Джошуа без свежих полосок казалась почти обнаженной, и это отсутствие тревожило его сильнее, чем когда-либо удар плетью. В трущобах не существовало доброты. Когда что-то выглядело как доброта, это всегда была передняя часть чего-то другого.

Наконец прозвучал сигнал тревоги конца дня, этот долгий скрежещущий вопль разнесся над городом, и тело Джошуа отреагировало раньше, чем его разум, выпрямившись, повернувшись к двери, уже готовясь к возвращению в ямы, к каше, сбрасываемой через край полными ведрами, к ночной схватке двухсот голодных тел, борющихся за свою долю, затем куча, затем сон, затем снова тревога.

Он сделал два шага, когда орк двинулся с места.

Топор поднялся, не раскачиваясь, а просто поднятый, его лезвие упало на свет лампы, и голос орка прозвучал низким и хрипловатым голосом из его рта со сломанными клыками.

«Снова за работу».

Джошуа постоял мгновение, переводя один глаз с топора на лицо орка и не находя там ничего, что можно было бы прочитать. Вокруг него гоблин уже помогал гному спуститься с платформы, фейри шаркал к двери вместе с остальными, охранниками и рабочими, выходящим в вечер, и никто из них не оглянулся на него. Ни один. Оглядываться назад на несчастье другого человека было привычкой, которую трущобы рано выбили из людей.

Он вернулся на свою станцию.

Двери закрылись. На объекте воцарилась такая тишина, какой Джошуа никогда не слышал: ни шарканья других рабочих, ни перешептываний охранников, только его собственное дыхание и влажные звуки его руки, пробирающейся сквозь гниль, и орк, стоявший где-то позади него, молчаливо наблюдавший.

Он работал. Лампы горели слабо. Его руку свело судорогой, он встряхнул ее и продолжил идти, сортируя на ощупь так же, как и на взгляд, твердое от мягкого, целое от испорченного. Усталость подкрадывалась к нему, как холодная вода наполняет ботинок, медленно и тотально. Раньше он работал голодным, раньше работал с травмами, но тело вело свою собственную бухгалтерскую книгу, и у него были долги в течение многих лет, и где-то в предрассветные часы наступил срок погашения бухгалтерской книги.

Он тащил еще одно ведро к гниющей куче, дрожащими руками, когда пол накренился. Он почувствовал, как ведро выпало из его руки, услышал, как оно ударилось и пролилось где-то далеко, намного дальше, чем должен был быть пол, а затем тьма, которая всегда ждала за его отсутствующим глазом, просто распространилась на все его тело. Он спустился в него и исчез прежде, чем его тело успело упасть.

Он встал, и это было первое странное явление, которое его встретило.

Земля под его босыми ногами была черной, совершенно плоской, без текстуры и температуры, простирающейся во всех направлениях, пока не встретилась с небом, серым, тусклым, ровным и лишенным источников, ни солнца, ни дымки, ни дыма. Горизонт представлял собой всего лишь линию, чистую, как порез ножом, описывающую непрерывный круг вокруг него. Больше ничего не было. Ни груд, ни ламп, ни стен, ни запаха. Это была вторая странность — отсутствие обоняния после многих лет ямы, живущей в его носу.

Третью странность он заметил, когда поднес руки к лицу.

Руки. Они оба.

Его левая рука была возвращена назад, целая от плеча до кончиков пальцев, без шрамов, кожа была чище, чем он мог когда-либо помнить. Он медленно перевернул его, наблюдая, как сухожилия смещаются под поверхностью, сгибая пальцы, которых не было много лет. И его видение, как он понял, снова обрело глубину. Он закрыл один глаз, затем другой, проверяя. Оба работали. Оба были его.

«Алло?»

Это слово оставило его маленьким и разбитым, а горизонт задрожал. Все это, весь чистый круг, закачалось от звука его голоса, как поверхность воды, к которой прикоснулся кончик пальца, а затем снова замерла.

Ему следовало бы бояться. Какая-то отдаленная часть его заметила это и отложила в папку. Страх был водой, в которой плавал Джошуа, всегда, насколько мне известно, а здесь, в этом плоском черном месте, он просто отсутствовал, вытекая из него вместе с запахом, болью и голодом. Он чувствовал себя комфортно. Это было самое странное из всего.

Он вытянул руку во всю длину, растопырил пальцы, и это ощущение пронзило его, как слово на языке, на котором он забыл, что говорил. Странно и естественно одновременно. Мышцы вспомнили. Он моргнул обоими глазами, и удвоенный мир остался прежним, чуждым и знакомым, вернувшейся вещью, которая идеально вписалась в дыру, которую оставило ее отсутствие.

Затем горизонт снова начал раскачиваться, и на этот раз он ничего не сказал.

Вместе с ним раздалась нота, низкая, такая низкая, что он почувствовал ее грудиной прежде, чем уши уловили ее, одинокий устойчивый тон, подобный самому большому колоколу в мире, услышанному со дна колодца. Чистая линия горизонта расплывалась, когда он смотрел на нее, порез ножа смягчался, черное перетекало вверх в серое, серое перетекало в черное, пока вокруг него край мира не превратился в градиент, размытие, плавный переход на его границах.

А под нотой, вплетенной в нее, голос.

«Не бойся».

Женский голос. Но более того, многослойное и звучное, чего не могло издать ни одно горло, которое он когда-либо слышал, каждое слово несло в себе свой слабый аккорд, свое собственное эхо, которое каким-то образом приходило раньше самого слова. Он никогда не слышал, чтобы ангел говорил. И все же он знал, как человек узнает тепло, исходящее из другого конца комнаты, что именно это он и слышит.

— У Авадрина есть на тебя план, Джошуа.

Градиент сдвинулся. По всему кругу мира размытый край отрывался от фона, отрываясь от неба и земли, набирая толщину и движение, пока не повис в воздухе огромным кольцом медленно клубящегося дыма, черного и серого, переплетающегося друг с другом, не смешиваясь. Оно начало сокращаться. Не быстро. Даже терпеливо, приближаясь со всех сторон одновременно, как ночь приближается к полю, и нота набухает вместе с ней, и голос движется внутри ноты, как течение в реке.

Джошуа медленно обернулся, наблюдая за ним. Все еще нет страха. Дым тянулся внутрь, пока не заполнил все его восстановленное зрение, пока черная земля и серое небо не исчезли, и осталась только бурлящая стена, достаточно близко, чтобы можно было коснуться ее, а затем еще ближе.

Он вдохнул.

Дым хлынул в него, холодный и сухой, заполнил горло и грудь, а нота, голос и плоский черный мир слились в единую точку где-то за грудиной. Джошуа проснулся на полу сортировочного комплекса, его легкие сжимались в конвульсиях, он так сильно кашлял, что все тело свернулось вокруг себя, из одного глаза текли слезы, а одна рука царапала мокрый камень. Орк склонился над ним, прижимая к горлу холодное лезвие топора.

— Вверх, — прорычал орк. "Сейчас."

Орк поднял его за воротник и толкнул к дверям.

Снаружи город лежал во тьме ночи, и Джошуа никогда не видел его таким. Улицы, весь день заполненные телами, стояли пустыми, изредка освещаемые гаснущими факелами, и тишина между ними была настолько густой, что его собственные шаги звучали как вторжение на территорию. Орк шел позади него, близко, с топором, покоившимся на бронированном плече, и, хрюкая и толкая его, направлял его влево, прямо, снова влево, но не в сторону спальных ям, а глубже в город, чем когда-либо забирали Джошуа.

Они проходили мимо рабочих станций, которые он знал, и рабочих станций, которых он не знал. Плавильные дворы, заложенные на ночь, но все еще дышащие жаром и тусклым оранжевым светом сквозь решетчатые стены. Кожевенные заводы с чанами с вонючими химикатами. И другие станции, на которых не было никакой продукции, которую Джошуа мог бы назвать, — просто ряды столбов, рам и висящих цепей, станции, единственным выходом которых был крик, построенные для рабов, которых нужно было сломать, а не использовать. Те теперь тоже стояли молча. Даже несчастье задержало здесь часы.

Здания менялись по мере их продвижения. Меньше вырубленной древесины, больше оригинального камня старого города, стены, которые пережили апокалипсис и были подлатаны, а не заменены. Затем появились блоки для проводников, длинные низкие бараки с закрытыми ставнями на окнах, и сквозь щели в ставнях Джошуа поймал свет ламп и услышал многослойный храп гоблинов и орков, собравшихся на койках, по десяткам в комнате, спящих толстым сном тех, кто держал кнуты.

За казармами развалины возвышались выше, и в них были встроены небольшие комнаты, отдельные помещения, отгороженные настоящими дверями. Комната супервайзера. Орк остановил его у одного из них, дважды постучал в дверь костяшкой и, не дожидаясь, толкнул ее.

Комната внутри была маленькой и тесной, освещенной единственной масляной лампой. Женщина-гоблин стояла за столом в центре и обернулась, когда они вошли.

Она была старой, старше любого гоблина, которого Джошуа когда-либо видел вблизи, ее морщинистая кожа сменила цвет с зеленой на бледно-серо-желтую, как старый пергамент, свободно свисала на горле и собиралась в глубокие складки вокруг маленьких, черных и быстрых глаз. Ее длинные уши свисали на кончиках, одно из них было покрыто старым пирсингом, по краям которого шел ряд маленьких костяных колец. На ней не было никаких доспехов, только многослойная темная мантия с закатанными до локтя рукавами, а ее предплечья были густо покрыты татуировками, которые Джошуа не мог прочитать, — надписями или символами, написанными выцветшими красными чернилами, которые, казалось, слегка расползались, когда он смотрел на них слишком долго. Ее пальцы были тем, что приковывало его взгляд, длинными даже для гоблина, ногти были подпилены до кончиков и окрашены в темный цвет на кончиках, пальцы чего-то, что выполняло тонкую работу с нежелательным материалом.

«Это тот самый», — сказал орк.

Женщина-гоблин посмотрела на Джошуа, и орк ушел, не сказав больше ни слова, закрыв за собой дверь.

Она медленно, неторопливо обходила его кругом, ее черные глаза скользили по нему сверху донизу, по разрушенной глазнице, отсутствующей руке, шрамам, наложенным на шрамы, грязи. Она издала тихий звук в горле, который мог означать что угодно.

— Сара говорила с тобой? — спросила она. Ее голос был сухим и надтреснутым.

«Я не знаю, кто это».

«Ангел».

Голова Джошуа склонилась, прежде чем он решил склонить ее. "Да."

«Что было сказано?»

— Просто у Авадрина есть планы на меня.

Женщина-гоблинка замерла, а затем выплюнула что-то себе под нос, проклятие, в котором было скрыто имя Кортула. "Сару надо было давно убить. Я сказал ей. Я сказал ей, что эта штука стоит больше мертвой, чем сохраненной". Она покачала головой, складки кожи на ее горле покачивались. «Планы, планы».

Страх появился в животе Джошуа, словно что-то родившееся там, сначала маленькое и растущее, а после своего странного отсутствия в черном месте снов оно вернулось вдвое, холодное и тяжелое, и поднималось к его груди. Глаза женщины-гоблина нашли его лицо и мгновенно прочитали его, как это всегда могли сделать кураторы.

«Хорошо», сказала она. "Тебе следует бояться. Я собираюсь нырнуть в твою душу, человек, до конца и разорвать любую нить, которую это существо связало с тобой, прежде чем это будет стоить нам всем." Она подняла длинный палец и указала на угол позади него. "Сидеть."

Стул был сделан из тяжелого темного дерева, привинчен к полу, кожаные ремни свисали с расстегнутых подлокотников, ног и груди. Джошуа посмотрел на него, посмотрел на нее и сделал единственное, что умело делать тело раба. Он сел. Он положил одну руку на подлокотник и позволил ей застегнуть ремни на запястье, локте, обеих лодыжках, широкую ленту на его груди, другую на лбу, прижимая его череп к дереву. Она работала быстро, напевая что-то немелодичное.

Затем она подошла к столу и начала раскладывать свои инструменты, и ужас Джошуа возрастал с каждым из них. Ножи короткие и длинные, изогнутые и прямые. Пила по кости с мелкими зубьями. Иглы длиной с его пальцы, некоторые полые, некоторые крючковатые. Она организовала их с заботой женщины, накрывающей обеденный стол.

И под этим ужасом, глубоко в глубине его сознания, в том месте, куда проник дым, раздался голос.

– Сохраняй спокойствие, Джошуа.

Голос Сары, тихий, как дыхание, пронизанный слабым невозможным аккордом.

«Сохраняйте спокойствие».

Женщина-гоблин взяла один из изогнутых ножей и обошла кресло, скрывшись из его поля зрения, и ее длинные пальцы собрали его грязные волосы близко к черепу.

«Это не будет быстро», — сказала она, и в ее голосе читалось головокружение.

Нож вошел ему в линию волос, и она сняла с него скальп, работая лезвием длинными тянущими движениями, и Джошуа почувствовал, как его кожа сходит с черепа, почувствовал это так, как не имело себе равных за все годы бичевания и потерь, влажных разрывающих разрывов, холодного воздуха на костях, которые никогда не чувствовали воздуха. Он кричал. Он кричал, пока его голос не сорвался, и кричал сквозь разрывы, биясь о ремни, которые ничего не давали, а женщина-гоблин позади него тихо и ровно хихикала, звук искреннего теплого веселья, как будто его агония была огнем, рядом с которым она поджаривала себя.

— Вот он, — пробормотала она. "Это страх. Он открывает душу".

Она положила нож и взяла пилу.

Зубы впились в макушку черепа и начали скрежетать, и Джошуа ощущал каждый удар как вибрацию перед болью, жужжащий скрежет распространялся через кость в его челюсть, зубы, глазницы, в разрушенное существо и в целое одновременно, и боль волнами набегала вслед за вибрацией, белея комнату, лампу и мир. Его крик перестал быть криком. Это стало чем-то непрерывным и бесформенным, звук его рассудка был разрушен. Агония все поднималась и поднималась к какой-то вершине, за которой ничто не могло существовать.

А потом оно исчезло.

Все это исчезло между одним ударом сердца и следующим, огонь в черепе, скрежет в костях, исчезло настолько полностью, что само отсутствие было своего рода головокружением. Осталось нечто другое. Что-то в его легких. Неправда, густая и липкая, словно холодная жидкость, разлившаяся по его внутренностям, покрывающая каждый вздох, и его тело сразу восстало против всего этого.

Он кашлянул. Яростно, беспомощно, все его тело вздымалось на нагрудном ремне, глубокий влажный мучительный кашель вырывался из него один за другим, и между ними не было места для дыхания.

Позади него пила с грохотом упала на пол.

Женщина-гоблин обошла кресло, и ее лицо, когда он увидел это слезящимися глазами, потеряло все следы веселья. Ее черные глаза были широко раскрыты, ее свободное горло шевелилось, и она попятилась от него, подняв руку с длинными пальцами, чтобы прикрыть рот.

«Нет», сказала она. «Нет, нет, нет».

Она повернулась, вырвала дверь и убежала в ночь, и ее надтреснутый голос ушел вместе с ней, перейдя в вопль, который пронесся по всему спящему блоку начальников.

"Чума! У него чума! У человека чума!"

«Стой».

Голос Сары больше не где-то в глубине его сознания, а наполняет его. С этим словом пришло что-то еще, свет, который проник в его грудь и расцвел там, мимолетный, одиночный пульс сердцебиения, заимствованный из чего-то гораздо большего, и тепло излилось от него через каждую конечность.

Ремни ослабли, пряжки одна за другой соскользнули с язычков, кожа на запястьях, лодыжках, груди, голове ослабла.

Джошуа встал.

«Беги».

Он побежал. Через открытую дверь в темноту, кровь заливала его лицо, и десять шагов, затем двадцать, позаимствованный свет нес его, босые ноги шлепали по камню, холодный ночной воздух вопил в макушку, куда воздух не должен был касаться. Но затем свет померк, угас, и его тело вспомнило, что это было; изголодавшееся, изуродованное существо, которое сработало от тревоги до разрушения, и бег превратился в спотыкание. Его колени подогнулись. Одной рукой он ухватился за разрушенную стену. Позади него, вдалеке, вопль женщины-гоблины усиливался, другие голоса подхватывали его и распространялись по блоку наблюдения.

Он сделал еще дюжину шатающихся шагов и спустился вниз.

Земля ударила его, и он лежал там, уткнувшись щекой в холодную грязь, и голос Сары звенел в его черепе, теперь громче, громче, чем любой голос имел право выставлять себя напоказ как мысль.

«Беги. Беги сейчас. Вставай сейчас же и беги.

Голова у него закружилась. Он чувствовал, как кровь течет по обеим щекам, скапливается под челюстью и стекает по затылку. Он мог с ужасающей ясностью чувствовать ветер, проносящийся по открытой поверхности его мозга, ощущение настолько чуждое и интимное, что его разум продолжал соскальзывать с него, не в силах его удержать. Рука его дрожала и не могла поднять его. И когда его сознание было выпотрошено, воспоминание поднялось из темноты и забрало его целиком.

Карьер.

Много лет назад, тогда обе руки, оба глаза. Разрушение камня в белом сиянии солнца, молоток в его покрытых волдырями руках, кнут, находящий его спину в своем ритме, и его тело терпело неудачу шаг за шагом в течение дня, пока в середине дня его ноги просто не остановились. Он упал среди разбитых камней. Пришли дрессировщики орков, двое, с кнутами в кулаках.

"Вставай, человек. Встань или умри здесь."

Он не мог. Ему больше не на чем было стоять. Кнуты опустились вниз, сильно, снова и снова, огненные линии пробежали по его спине, плечам, ребрам, прежде чем странная мягкость вошла в мир, когда боль начала утихать. Его зрение потемнело по краям, и Джошуа понял, что умирает. К своему измученному изумлению, он обнаружил, что может с этим примириться. Смерть была отдыхом. Смерть была его душой, возвращающейся в Авадрин, обратно к свету, как и обещали старые истории. Он отпустил.

Именно тогда он увидел лицо.

Оно заполнило тьму за его угасающим зрением, как буря заполняет небо, огромное за пределами необъятности, рогатое и пылающее, извивающееся невероятным образом, глаза-двойные пустоты, которые поглощали свет его смерти. Оно ждало его. Пациент. Довольный. По ту сторону смерти не было Авадрина. Не было света, к которому можно было бы вернуться. Она ушла, изгнана, разрушена, и все, что умерло в Гире, теперь слилось в одного бога.

Я НЕ МОГУ ПОКАЗАТЬ ВАМ, ЧТО ЭТО Ощущать себя ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НЕСОЗДАННЫМ. ГОНИ ВАШЕЙ ЖИЗНИ БЫЛА СЛАДКАЯ, НЕЖНАЯ И ДОБРА. Я НЕ.

Страх, овладевший тогда Иисусом Навином, был за пределами тела, за пределами кнутов, ужас самой души, и он сделал то, чего не могла сделать никакая сила. Это заставило его подняться. Он поднял его на ноги, на разбитый камень, а дрессировщики смотрели на него, кнуты были ослаблены, и он стоял, раскачиваясь, кровь текла по его спине, живой, потому что единственным существом по ту сторону смерти был Торвакул. Лучше жить в любых страданиях, которые только могут придумать трущобы. Лучше тысяча лет кнута, чем одно мгновение падения.

Джошуа всплыл из воспоминаний.

Он стоял. В темном переулке, в грязи, кровь заливала его лицо и шею. Он был на ногах, но не помнил, как поднялся, и голос в его голове был неправильным, был неправильным, стал глубоким и обширным и напряженным по краям, а затем между одним словом и другим он изменился, сложился обратно в себя, стал многослойным, хордальным и снова принадлежал ей.

«Беги, Джошуа. Пожалуйста'

Сара. Только Сара, как будто ничего другого и не было.

В переулках позади него светились факелы: одна, три, дюжина подпрыгивающих оранжевых точек, растекающихся в темноте. Голоса, доносившиеся с крыш, голоса орков, голоса гоблинов, лающие приказы, слова находят его, заражают и сжигают, возвышаясь над остальными. Весь хендлерский район просыпался вокруг него, как выбитое гнездо.

Боль от разбитой головы вернулась сразу и полностью: скальп, распиленная кость, ее кричащая рана, боль, которая должна была бы сбросить его на месте.

Это не имело значения.

Джошуа отвернулся от факелов и побежал. Когда он это сделал, город вокруг него расплылся.

Он шел сквозь руины, лавируя между упавшими колоннами и стенами, которые заканчивались ничем, неровными, ныряя под рухнувшие арки, его ноги находили опору на камне, скользком от ночной сырости. Позади него факелы множились и распространялись, струясь по улицам упорядоченными линиями, но голос Сары пронизывал его череп перед каждым поворотом.

«Оставил здесь. Через пропасть. Вниз. Оставайся на месте.

Он повиновался. В нем не осталось ничего, кроме послушания, ужаса и механизма бега. Что-то происходило внутри его головы, внутри его груди, нарастающее тепло, и когда он прошел сквозь луч света факела, он увидел это в своей мерцающей тени на стене, тонкий серый дым, клубящийся от его силуэта. Оно лилось из ушей. Она просачивалась из уголка его здорового глаза и из разрушенной глазницы, волочась за ним, пока он бежал, как хвост чего-то падающего. Что бы женщина-гоблин ни выпустила в него, что бы Сара ни заложила в этот плоский черный сон, она больше не хотела оставаться внутри.

Его тело должно было остановиться сто шагов назад. Его телу больше нечего было сказать об этом. Страх теперь одолел, старый страх, самый глубокий, лицо, ожидающее на дне каждой смерти в Гире, и на фоне усталости этого лица стоял тихий голос, который легко перекричать. Лучше бежать, пока плоть не развалится, чем лечь и спуститься.

— Почти пришли, — сказала Сара. — Почти, Джошуа.

Он вырвался между двумя разрушенными зернохранилищами, и перед ним открылась земля, и он увидел это.

Спальные ямы. Ряды их тянулись в темноте, огромные черные рты в земле, и из каждой доносились звуки, которые он спал внутри много лет: кашель, стоны, движение сотен тел, сложенных в груды на холодной земле. Его яма. Его люди. Люди и эльфы, гномы и фейри, все разрушенное достояние темного королевства, дышащие воздухом друг друга на дне дыр.

Джошуа понял.

Понимание пришло целиком, как и память, не построенная из кусочков, а просто присутствующая, словно ждала в нем с тех пор, как дым впервые хлынул ему в горло. Чума не стала его смертью. Это был его груз. Женщина-гоблин выкрикивала правду, не зная ее формы. Он что-то нес, и оно хотело распространиться, и во всей Гире не было лучшей почвы, чем яма, где двести тел спали кожа к коже.

Таков был план. Вот что приготовил для него Авадрин.

Позади него факелы окружали зернохранилища. Голоса ревели. Что-то прошипело мимо его плеча: арбалетная стрела, затем еще одна, вылетевшая из камня.

— Иди, — сказала Сара. Ее голос был нежным, но в то же время огромным.

Джошуа преодолел последний участок открытой местности на бегу, дым струился из его глаз и ушей, кровь текла из его разбитой головы, и бросился через край ближайшей ямы в темноту.

Он провалился в холодный воздух и ударился о кучу.

Тела прервали его падение, как и он нарушил их сон, яма под ним пробудилась в единой конвульсии, сотни спящих вырвались в темноту и смятение, толкаясь руками, крича. Затем кто-то увидел его, скальпированный череп и дым, исходящий от него в темноте, и раздался крик. Паника охватила яму.

"Чума! Это чума! Уйди, уйди!"

Но выезда не было. В этом была вся архитектура ямы, в этом была ее жестокость, а теперь и ее цель: двести тел на пространстве вдвое меньше, стены слишком высокие, чтобы подняться на них, лестницы, выдвинутые на ночь. Куча закружилась вокруг него, над ним, все цеплялись за него и друг в друга, и Джошуа рухнул под них. Ноги приближались, колени, локти и пятки, тела метались взад и вперед по нему в слепом ужасе, каждый панический вздох, который они делали, втягивал его дым глубже в них, каждая рука, которая отталкивала его, уносила что-то на своей ладони.

Он почувствовал, как у него подвернулись ребра. Он почувствовал, как шаги стали отдаляться, крики стали тише, холодная земля под его спиной стала теплой.

Это было сделано. Он перенес чуму туда, куда ей нужно было. Джошуа позволил себе надеяться. Может быть, теперь свет заберет его. Возможно, он вернул старое обещание, данное до апокалипсиса, — душу, вернувшуюся к своему создателю. Может быть, Авадрин все-таки ждал где-то за тьмой, готовый собрать его так, как сказано в историях, и он мог наконец, наконец отдохнуть.

Он отпустил, тьма открылась, и он провалился сквозь нее.

Лицо заполнило все.

Я СКАЗАЛ ТЕБЕ, МЫ ВСТРЕТИМСЯ СНОВА, ПОТОМУ ЧТО НИ ОДНА ДУША НЕ МОЖЕТ УБЕЖАТЬ МЕНЯ.

–

Когда-то эта комната была подвалом, когда город над ней назывался по-другому, и голова тролля почти касалась сводчатого потолка, даже сидя. Он сидел на каменном блоке, отшлифованном годами под его собственным весом, в то время как два орка и три гоблина расположились вокруг длинного стола. Никто в этой комнате не пил, и никто не был счастлив.

«Четвертая яма на этой неделе», — сказал один из орков. Его лицо выражало смятение, а одно предплечье было перемотано повязкой, на которую все за столом старательно не смотрели. "Пришел на рассвете пересчитать. Половина из них не выдержала тревогу. Просто лежала, дымила из глаз. Теперь всю эту яму пришлось сжечь, потому что мы не можем рисковать и пытаться проверить, чисты ли какие-то из оставшихся или нет. Остальные мои ямы отказываются есть, хотя ни у кого из ублюдков нет никаких признаков чумы".

«Тогда бейте их, пока они не съедят», — сказал гоблин.

— Побитые умирают быстрее, — категорически сказал орк. "Что-то в них уже наполовину ушло. Похоже, чума избавила их от страха перед Торвакулом".

Один из других гоблинов сделал оберегающий знак — старый орочий жест — большим пальцем на ладони. "Это неестественно. Чума сначала забирает слабых, старых, искалеченных. Этому все равно. Требуется сильный перевозчик, такой же, как тощий, как каша, фейри. Уносит их менее чем за день".

— И нас он не заберет, — тихо сказал первый гоблин, и тот накрылся столом, как крышка, потому что это была вещь, которую они все знали, и никто из них не хотел держать ее в руках. Чума проносилась через ямы, через сортировочные станции, через полевые бригады, двигаясь быстрее, чем могли фургоны с трупами, и ни один орк, ни один гоблин, ни один тролль даже не кашляли.

Тролль заговорил впервые. Его голос исходил из него, как будто что-то тащили по гравию.

— Кто-нибудь из вас понимает, что произойдет дальше?

Никто не ответил.

«Квоты не меняются», — сказал тролль. "Кровавый трон не заботится о том, что поголовье вымирает. Священникам нужно их зерно, их жертвы и их красивые плоды, а королева хочет своих страданий, и когда повозки пойдут на север, они не будут винить чуму. Они будут винить нас". Он наклонился вперед, и каменный блок заскрипел. "Рабочая сила снижается с каждым днем. Вот что происходит сейчас. Хендлеры работают. Каждый дрессировщик, не держащий в руках кнут, берет в руки лопату, молоток, мешок. Ваш тоже. Мой в том числе, если уж на то пошло".

Орки напряглись. Один из гоблинов действительно рассмеялся коротким возмущенным лаем, а затем проглотил его, когда глаза тролля нашли его.

— Помощники работают на линиях рабов, — сказал забинтованный орк. — Нас выпотрошат за оскорбление.

«За пустые вагоны нас быстрее распотрошат», — сказал тролль. "Ты можешь быть оскорбленным и живым или гордым и висеть на стенах трона с содранной кожей. Выбирай к утру. Иди".

Стулья поцарапаны. Хендлеры, бормоча, выстроились наружу, и у двери голос тролля остановил последнего гоблина.

— Ты, приведи мне Кринде.

Гоблин покачал головой и исчез вверх по лестнице.

Тролль какое-то время сидел один в свете лампы, огромный и неподвижный, проводя толстым пальцем по трещине в старом столе. Это заняло некоторое время. Затем по лестнице послышались легкие и быстрые шаги, и вошла Кринде, старая кожа цвета пергамента глубоко обвисла вокруг ее маленьких черных глаз, костяные кольца поднимались вверх по одному выемчатому уху, ее татуированные предплечья обнажены под закатанными рукавами, красная надпись исчезла в морщинах.

— Вы послали за мной, — сказала она своим сухим голосом.

«Сиди».

Она сидела напротив него, маленькая, как ребенок, в кресле, совершенно спокойная. Тролль изучал ее.

— С чего все началось, Кринде?

Она не спросила, что он имел в виду. "Человек. Однорукий сортировщик. Я приказал привести его ко мне в ту ночь, когда все началось".

— Почему он?

«Потому что его душа вспыхнула». Ее длинные испачканные пальцы сплелись на столе. "Я держу лакеев на каждой станции в трущобах. Они следят за этим уже два года, по моему указанию, за мою же монету. Рабы, в душах которых горит искра. Знаки ангельского вмешательства. Свет там, где ничего не должно быть".

Бровь тролля медленно опустилась. "Ангельский. В этом королевстве остался один ангел, и она висит при дворе королевы, как красивая лампа".

— Да, игрушка Кортула. Голос Кринде стал тоньше и жестче. "Сломаны, говорят они. На привязи, говорят они. Я говорю, что Сара годами работала на поводке, и я строил доказательства этого. Маленькие искры, маленькие прикосновения, здесь и там, всегда гасли, прежде чем они к чему-то пришли. Потом этот человек. Я открыл ему череп, чтобы погасить нить, и вместо этого что-то вышло из его легких". Она сделала паузу. "Я скажу остальное прямо, поскольку ты прямо спросил. Я не верю, что эта чума - дело рук Торвакула. ​​Она убивает только стадо, щадит каждую демоническую расу, движется так, как будто у нее есть цель. Если бы я знал, что не пострадал бы, я мог бы убить человека в своей комнате и избавить нас от распространения дыма. Из-за этого у меня есть подозрения, что она исходит с другой стороны. Из того, что от нее осталось".

Тролль замер, и что-то шевельнулось в его маленьких глазах, что старый гоблин, покрасневший от близости оправдания, мог бы принять за интригу.

«Это, — медленно произнес он, — удивительное подозрение».

«Это замечательная вещь, которую нужно доказать», — сказал Кринде. — И я близко.

"Кто еще знает о ваших открытиях? Ваши лакеи?"

"Они знают, что нужно следить за искрами. Они не знают, почему. Никто из них не может прочитать всю ее форму". В надтреснутом голосе прокралась гордость. "Я хранил его целиком только в одном месте. Я ждал, пока доказательства не станут несомненными, а затем намеревался сам отнести его Кортулу. Представляешь? Гоблин из трущоб, удостоенный аудиенции у кровавого трона, возлагает предательство ангела к ногам королевы".

— Значит, никто, — сказал тролль. "Никому больше не сказали. Ни одной душе".

"Ни одного. Зачем делиться заслугами раньше..."

«Хорошо», — сказал тролль.

Он наткнулся на стол быстрее, чем кто-либо такого размера имел право двигаться. Кринде наполовину поднялась со стула, быстро даже в ее возрасте, достаточно быстро, чтобы против орка она могла бы выломать дверь, но его руки были просто слишком большими, а комната была слишком маленькой, и одна серая ладонь сомкнулась вокруг нее прежде, чем ее ноги коснулись пола. Он поднял ее, как фермер поднимает курицу. Ее длинные пальцы схватили его запястье, ее рот открылся в начале слова, проклятия, сделки или имени Кортула.

Тролль положил другую ладонь ей на голову и свел руки вместе. Ее голова лопнула, как гноящийся прыщ.

Он подержал маленькое тело в мантии еще мгновение, затем позволил ему упасть на пол подвала и остановился, глядя на него сверху вниз. Затем он вытер ладони о бедра, одну, потом другую, поднялся по лестнице и позвал кого-нибудь, чтобы подвезли повозку с трупами.

Тролль начал ходить по своему королевству.

Он был руководителем надсмотрщиков. Он ходил куда хотел и когда хотел, а контролеры на районных постах только кивали, когда он проходил. Охранники вдоль неровного края трущоб, где последние здания рухнули на открытую землю, даже не повернули головы. Если великий тролль хотел совершить ночную прогулку, это было его дело. Он миновал последний факел, миновал последнего часового и вышел один на великие равнины.

Темнота снаружи была полной, городской темноты никогда не было. Трава цвета синяка шипела вокруг его голеней. Он шел до тех пор, пока трущобы позади него не превратились в оранжевое пятно, пока в любом направлении не осталось ничего, кроме плоской черной земли и плоского черного неба. Там он остановился и начал тихим скрежещущим голосом петь.

Слова были древними демоническими, старше темного царства, слоги были созданы для горла более глубокого, чем у него, и каждая фраза несла в себе имя бога, словно позвоночник. Торвакул. Торвакул. Он поднял обе руки к пустому небу, ладони раскрыты, пальцы растопырены.

Его пальцы начали ломаться.

По одной, затем попарно, кости щелкали костяшками пальцев назад со звуками, похожими на зеленое дерево, изгибались в направлениях, пальцы не сгибались, а пение тролля усиливалось от боли, но не прекращалось. Это была плата. Бог не ответил на вежливые молитвы. Страдание было единственным голосом, достаточно громким, чтобы донести до него, и поэтому тролль издал свой собственный, напевая сквозь стиснутые зубы, в то время как его руки разрушались ни о чем, десять пальцев превратились в десять неправильных углов под черным небом.

Края его зрения заполнились тьмой. Тьма хлынула внутрь. Равнины исчезли под его ногами, и затем не было ни ветра, ни травы, ни неба, только пустота. В пустоте, наполняя ее, как огонь наполняет очаг, лицо.

Рогатый, огромный, горящий. Двойные впадины его глаз остановились на тролле, и одно лишь давление его внимания почти свалило его с ног.

ИЗБРАННЫЙ МОЙ, ТЫ ПРИХОДИЛ КО МНЕ, И ОДНАКО ПЛАКИ ИЗ ВАШИХ РУКОВ ЗАМАЛИСЬ. СЛАБЫЕ ПОД ВАШИМ КНУТОМ НЕ СТРАДАЮТ КАК ДОЛЖНО. ВЫ СТАЛИ НЕЖНЫМИ. СЛАБЫЙ.

— Нет, великий, никогда не нежный, прости меня. Голос тролля исходил из него надтреснутым и тихим, гора существа, превратившаяся в ребенка перед пылающим в очаге лицом. — Ручки снова закричат, клянусь вам, как только вернусь, я сам об этом позабочусь, открою новые станции, я… — Он перевел дух. "Но я пришел не для этого. Прости меня. Мне нужно... Я должен поговорить с Рендулом".

Лицо изменилось. Огонь на нем накренился и потемнел, а хмурое выражение лица, образовавшееся на этих обширных чертах лица, было само по себе апокалипсисом, медленно катящимся фронтом неудовольствия.

Кожа тролля начала закипать.

Оно началось с его поднятых, испорченных рук и покатилось вниз по рукам, плечам, спине, серая кожа покрывалась волдырями, поднималась и отваливалась клочьями, и агония этого была за пределами пальцев, за пределами чего-либо, жжение проникало под кожу до самого мяса. Он не мог кричать как следует. Даже крик у него отняли и ограничили тонким свистящим дыханием.

ПОЧЕМУ.

«Сара…» Одно слово на каждый вздох, каждый вздох — отдельный труд. «Чума…» Его колени не выдерживали; ничто из него не выдержало бы, но пустота не давала ему возможности упасть. — Ава… Само имя боролось с ним, его кипящие губы разрезали его на куски. «…дохнуть».

Агония прекратилась на последнем слоге.

Его просто отменили, и тролль рухнул на твёрдое ничто, на четвереньки. Его начало рвать, все его огромное тело вздымалось, испорченные пальцы бесполезно растопыривались под ним.

Пустота вокруг лица загорелась.

АНГЕЛ.

Слова обрушились, как горящее масло, проникая в уши тролля.

КОРТУЛ ДЕРЖИТ ЭТО СУЩЕСТВО КАК ДОМАШНЕЕ ЛЮБИМОЕ НА ПОВОДКЕ. ЭТО БЫЛА ЦЕНА МОЕГО ТЕРПЕНИЯ. ОНА СТАНЕТ НА КОЛЕНИ В СВОЕМ Украденном СОБОРЕ И КЛЯНЕТСЯ МНЕ, ПОСЛЕДНЕЕ ПЕРО СВЕТА СЛОМАНО, И ТЕПЕРЬ МОЯ ИЗБРАННАЯ ПОЛЗЕТ ВО ТЕМНУ МЕЖДУ МИРАМИ, ЧТОБЫ НАЗВАТЬ МНЕ ИМЯ МЕРТВОЙ МАТЕРИ.

— Чума, — снова выдавил тролль, и его снова вырвало, на этот раз тоньше. «Чума, великая… она берет только запас… она щадит твоих детей… Я не думаю, что она твоя…»

ЧУМА — ЭТО НИЧЕГО.

Огонь вокруг лица покатился и утих, и в голосе бога вошло что-то хуже ярости; огромное, терпеливое развлечение.

Пусть оно съест каждого раба в трущобах. КАЖДАЯ ДУША, ПОЖЕННАЯ ОНО, ПАДЕТ МНЕ, ТАК ЖЕ, КАК КАЖДАЯ ДУША, ЗАБИТАЯ КНУТОМ, НОЖОМ ИЛИ ГОДАМИ. МЕРТВАЯ МАТЬ МОГЛА СЖИГАТЬ СВОЕ ИМЯ В БОЛЕЗНИ, И ТОЛЬКО КАЖДЫЙ РЕБЕНОК, КОТОРЫЙ ЕЕ УБИВАЕТ, ПРИХОДИТ ДОМОЙ В МОИ РУКИ. ИМ БОЛЬШЕ НЕКУДА ИДТИ. ТАКОГО ДАВНО НЕ БЫЛО.

Тролль остался лежать, трясясь и ничего не говоря.

Я ОТПРАВЛЮ ВАМ РЕНДУЛ В СВОЁ ВРЕМЯ. СТАРШИЙ УЛЫШИТ, ЧТО ВЫ НАШЛИ, И РАЗДЕРЖИТ ЭТО НИТЬ ОТ НИТИ. ДО ТОГО, У ВАС ЕСТЬ ОДНА ЗАДАЧА, МОЙ ВЫБРАННЫЙ.

Лицо наклонилось ближе, и пустота наклонилась вместе с ним.

ПОДОЙДИТЕ К КРОВАВОМ ТРОНУ. СТОЯ ПЕРЕД КОРОЛЕВОЙ. И ВИДЕТЬ, ЧТО ОНА ПРИВЯЗЫВАЕТ СВОЕГО АНГЕЛА, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПРИДЕРЖИВАЕТ ЕЕ, ИЛИ Я ПРИДУ И СДЕЛАЮ ПРИВЯЗКУ САМ, И НЕ БУДУ ВНИМАТЕЛЬНО, ЧЬЕ ГОРЛО ЗАКРЫВАЕТ ОШЕЙНИК.

Горящие глаза сузились до печных щелей.

КОРТУЛ ВЕРИТ, что ОНА ДЕРЖИТ ЦЕПЬ. ОНА ОТКРЫЛА ДВЕРЬ, И Я ПРОШЕЛ ЧЕРЕЗ НЕЙ, И ПОЭТОМУ ОНА ДУМАЕТ СЕБЯ МОИМ ПАРТНЕРОМ. МОЙ РАВНЫЙ. ОНА ПОСТРОИЛА СВОЕ МАЛЕНЬКОЕ КОРОЛЕВСТВО В МОЕЙ ТЕНИ И ЗАБЫЛА, ЧТО ЕГО ОТбрасывает. ОНА ЗАБЫЛА СВОЕГО БОГА, А ТАКЖЕ ЕГО ИСТИННУЮ СИЛУ. НАПОМИНИ ЕЕ, ИЗБРАННАЯ. А ЕСЛИ ЕЕ НЕ НАПОМНЯТ, ТО Я НАПОМНИ ЕЕ САМ, И ВСЕ ТРИ ГОРОДА ВЫУЧАТ УРОК С НЕЙ.

Кредит: Грант Ховард

Патреон