Материнская любовь

Прошло более трех дней с тех пор, как в доме Лиз отключилось электричество. Вы можете подумать, что это станет серьезной причиной для беспокойства, но это было далеко не самое худшее, что произошло за этот последний трудный месяц. Две недели назад было введено военное положение, сейчас в городе действует комендантский час, призванный остановить свободное передвижение людей. Им сказали, что Портленд — одно из немногих мест, где можно избежать худшего воздействия вируса, и этот контроль необходим, чтобы сохранить ситуацию в таком состоянии. Тем, кто был уличен в нарушении комендантского часа, грозила суммарная казнь, независимо от того, какое веское оправдание они себе представляли. Мужчина или женщина — если вы нарушали правила, вас считали угрозой и безжалостно уничтожали.

Конечно, обычно это затрагивало женщин, потому что большинство мужчин ушло.

Им сказали, что так и должно быть. То же самое касается политических агитаторов, мятежников и тех, кто решил нарушить многие законы, которые раньше использовались для контроля над жизнью людей. Терпимости теперь не было. Либо вы сделали, как вам сказали, либо вас сочли непригодным для того, что осталось от мира.

Понимаете, отчаянные времена требовали отчаянных мер. Об этом всем рассказали говорящие головы на ограниченном числе теле- и радиоканалов. И в целом население согласилось, потому что армия была единственным шансом выжить в этом кошмаре.

Нью-Йорк стал первым павшим городом, хотя происхождение вируса было неизвестно. Никто этого не ожидал; никто не предсказал это, и когда оно наконец появилось, никто не имел ни малейшего понятия, как его победить. Поначалу это была молчаливая угроза, распространявшаяся среди населения восточного побережья и едва ли представлявшая собой что-то более тревожное, чем легкие симптомы, похожие на простуду. Было слышно, как люди жаловались на то, что вирус распространяется от человека к человеку в школах и больницах, а коллеги заражают людей, с которыми они работали.

Достаточно было рукопожатия или поцелуя любимого человека. Кашель в метро может заразить десятки людей; сам воздух, который вы выдыхаете, может быть домом для миллионов вирусных частиц, которые летают по ветру и готовы заразить все, с чем столкнутся. Что-нибудь человеческое разумение. Вирус не выжил ни у одного другого вида.

Затем произошли перемены, и мир каждого развалился на куски.

Сильнее всего пострадали те, кто принимал экстренные меры реагирования: они заразились вирусом от тех, с кем они взаимодействовали, и распространили его среди дальнейших жертв. Инкубационный период длился двадцать дней, и вирус распространился по городу и восточному побережью еще до того, как кто-либо узнал, что их поразило. К тому времени, когда президенту сообщили о появлении нового вируса, весь ее кабинет уже был заражен. Президент, будучи женщиной, возможно, и пережил бы вирус, но мужчинам повезло меньше. Мужчины, которые ее охраняли; мужчины, которые в конечном итоге разорвали ее на куски.

Именно так работал вирус. Чума поразила представителей обоих полов, но изменила только представителей мужского пола.

По мере того, как вирус медленно разрушал иммунную систему хозяина, само тело начало меняться. Через двадцать дней инфицированные самцы переставали быть людьми, когда их ДНК мутировала, позволяя быстро развиваться новому виду. Эти новые «Адамы» не размножались половым путем. Вместо этого они создали больше себе подобных гораздо более неприятным методом и убили любую женщину, которую смогли найти.

Мужчины Homo Sapiens превратились в совершенно новый вид в результате мутации Y-хромосомы. Для женщин вирус был не страшнее гриппа.

Первым из зараженных стал новый вид Homo Vampirous в 23:13 седьмого июня в маленькой и скудно обставленной квартире в Квинсе, Нью-Йорк. Его звали Артур Миллер, скромный бухгалтер, чьим единственным заявлением о славе до вируса было то, что он однажды стоял за Робертом Де Ниро в Starbucks. Он был никем, рабочим дроном, который пошел на ненавистную ему работу, чтобы выполнять задачи, поставленные перед ним людьми, которым он был безразличен. Просто еще одно лицо в толпе из восьми с половиной миллионов человек. Он даже не был достоин насмешек.

Никто не стал свидетелем его трансформации, события настолько бурного и стремительного, что оно вызвало неодобрение соседей, живущих внизу. Эти соседи, несмотря на то, что решили оставить свои возражения при себе, вскоре были побеждены Артуром, который переходил из квартиры в квартиру, распространяя семя разрушения планеты. К тому времени, когда пуля полицейского наконец положила конец неистовству Артура, он заразил более двадцати семи человек. Всех женщин, с которыми он встречался, он безжалостно убивал, срывая с них плоть, чтобы искупаться в их крови. Все эти двадцать семь человек последовали за Артуром в убийственной ярости, которую он начал.

Трансформированные стали известны как Вирусы. Тысячи людей изменились за несколько часов; миллионы за несколько дней. По всей Америке человеческая цивилизация начала быстро разваливаться. Именно так они потеряли больницы – раненых и больных переправили в те бастионы медицины, которые быстро стали центральными рассадниками чумы.

Изменения в ДНК человечества, вызванные вирусом, сделали вирусов сильными, долговечными и позволили регенерировать все, кроме самых тяжелых травм. Это также сделало их помешанными на вкусе и потреблении человеческой крови, особенно крови женщин, которых выслеживали толпами.

Несмотря на все усилия правительства, атака вируса была слишком велика, чтобы ее можно было долго хранить в секрете. Даже несмотря на интернет-ограничения, о необходимости которых никто никогда не думал, слухи разошлись прежде, чем их можно было закрыть. Через социальные сети и темную сеть миру была раскрыта реальность того, чем были вирусы. И мир сотрясся от чудовищности всего этого.

Какому мужчине после этого можно будет доверять?

Столкнувшись с вирусом, те, у кого были средства, часто заканчивали свою жизнь, вместо того чтобы быть вынуждены стать частью растущей орды. Лучше умереть, чем стать одним из таких существ, было общее мнение. Лучше покончить со всем этим, чем быть съеденным заживо и обескровленным, когда из тебя угаснет последняя искра жизни. Число самоубийств резко возросло. Действительно, если подумать. Существование уже не было таким привлекательным для многих, как раньше, и теперь наступил апокалипсис.

Также существовало недопонимание относительно того, что такое вирусы. Вначале считалось, что они просто участвуют в бессмысленном вихре безумия и инфекции. Вскоре стало очевидно, что вирусы редко убивали людей, на которых нападали; только женщины. Они выкалывали, кусали и выдирали глаза людям из черепов, но большинство мужчин, которыми они питались, оставались в живых до тех пор, пока вирус не изменил их. Еще более удивительным было то, что по мере того, как число вирусов росло, самки часто оставались невредимыми до тех пор, пока область не была очищена от всех противников. Только тогда бывшие мужья, братья, сыновья и отцы вернутся в места, которые они называли домом.

Затем начиналось пиршество.

У других животных на планете дела обстояли не так хорошо. Их никто не щадил, хотя вирус затронул только человеческую ДНК. Скот, домашние питомцы и даже крысы, шнырявшие по улицам, стали пищей для существа, единственной целью которого, казалось, было уничтожить всю жизнь на планете. Голод вирусов был ненасытным, их желудки иногда раздувались от объема съеденного.

Иногда встречался мужчина, естественно невосприимчивый к вирусу. Их разорвут на куски, чтобы не осталось и следа их неприятия, который мог бы угрожать новому порядку, который взял на себя управление.

Сначала учёные думали, что Homo Vampirous — бешеное безумное существо, неспособное ни к рассуждениям, ни к сознательному мышлению. Вскоре стало очевидно, что, хотя многие из них не разговаривали, вирусы на самом деле общались. Вскоре выяснилось, что все, что они делали, было скоординировано и рассчитано: вирусы действовали так, чтобы лучше всего способствовать распространению их растущего вида. Казалось бы, бессмысленные атаки внезапно раскрыли свою стратегическую цель, и военные быстро оказались подавлены силами, выдвинутыми против них легионами. Начали ходить слухи о том, что среди вирусных людей существует иерархия; что некоторые сохранили большую часть своего человеческого сознания. Кажется, никто не знал наверняка.

Что они действительно знали, так это то, что человечеству потребовалось всего несколько дней, чтобы поставить на колени. Каким бы ужасным это ни казалось, худшее было впереди.

***Хаос окружал ее.

Лиз изо всех сил старалась держаться на краю толпы, не желая быть поглощенной отчаявшейся массой. В правой руке она сжимала крошечные пальчики своей десятилетней дочери. Слева от себя она цеплялась за сетчатый забор, который был воздвигнут, чтобы помочь направить паникующих к ожидающим поездам.

Поезда кричали надежду. Они кричали о спасении.

Ей не разрешили взять с собой чемодан или рюкзак. Маленькая сумка через плечо с ее самыми ценными вещами была единственной вещью, которую ей разрешили. Руби, ее дочь, крепко держала плюшевого мишку, последнее подобие детства, которое у нее отобрали.

Здесь находились сотни людей, которые неуклонно двигались вперед, и теперь им было разрешено только одно направление. Даже если бы она хотела повернуть назад, толчок Лиз помешал бы этому. В толпе, пульсировавшей от перспективы мгновенного безумия, почти не оставалось места, чтобы дышать. Если бы не солдаты, охранявшие периметр, их могло бы охватить безумие, и десятки людей были бы растоптаны на земле. Хитрость заключалась в том, чтобы смотреть вперед и продолжать двигаться.

Одна вещь, которую она очень быстро заметила, заключалась в том, что, за исключением солдат, здесь не было мужчин. Большинство из них сражались на передовой против чумы, но среди них должны были быть старики или даже мальчики. Если бы они были, Лиз не смогла бы их увидеть. Это был исход женщин, принятый вопреки здравому смыслу многих людей.

Портленд был объявлен безопасным городом, а затем внезапно перестал им быть. Однажды им рассказали, как армия побеждает в битве с силами, вызванными вирусом, а на следующий день им приказали бежать. У них не было выбора в этом вопросе. Мужчины с оружием и в костюмах NBC ходили по домам, грузя тех, кому не повезло спастись от вируса, в грузовики и автобусы.

Всегда этим занимались мужчины. На протяжении всей истории люди всегда использовали свою силу, чтобы одолеть тех, кто был слабее их, поэтому здесь не должно быть никаких сюрпризов. Она не могла отрицать охватившую ее обеспокоенность тем, что в эвакуирующейся толпе были только женщины.

«Женщины и дети прежде всего» — это все хорошо, но где мальчики? Даже когда их забирали из домов, их разделяли по полу. Если бы у нее был мальчик, такая разлука разорвала бы ее на части. Лиз чувствовала этот кошмар в людях вокруг нее. «Будем ли мы теперь в безопасности, мамочка?» Лиз посмотрела на невинное и испуганное лицо своей дочери, голос едва слышен среди испуганного гула толпы. Что она могла на это сказать? По правде говоря, она не думала, что кто-то может быть в безопасности, ни сейчас, ни в мире, который стремительно катился к человеческому вымиранию. Ребенку нужна была надежда, а Лиз самой ее не хватало. Все, что могла сделать Лиз, это отклониться и попытаться скрыть собственный страх.

Как мать, она не могла дать своему ребенку много, кроме своей безусловной любви и всех сил, которые у нее еще оставались.

— Я надеюсь на это, Руби. Ребенку это, похоже, не помогло, и из уголков ее глаз снова потекли слезы. За последние несколько дней такого было много, ее дочь одновременно была напугана и растеряна. Теперь не было слышно рыданий, только зияющая пропасть отчаяния, разорвавшая сердце Лиз пополам. "Все будет хорошо. Солдаты защитят тебя". Руби, похоже, это не убедило, и кто мог ее винить? Солдаты теперь уже не выступали в роли защитников. Они больше походили на тюремщиков, преследующих своих пленников судьбе, которую могли понять только они сами.

Когда их заставили сесть в автобус и, наконец, покинуть семейный дом, Лиз видела, что происходило с теми, кто бросал вызов воле солдат. Эти закаленные люди, лица которых были скрыты обязательными респираторами, не признавали никаких компромиссов в том порядке, которого они требовали. Приклады их ружей использовались как импровизированные дубинки; черепа раскалывались в награду за любые признаки восстания.

Однако они никогда не били женщин. Только оставшиеся мужчины были слишком молоды, слишком стары или слишком больны, чтобы присоединиться к борьбе с вирусами.

«Продолжайте двигаться», — потребовал солдат с мегафоном. Он стоял на крыше армейского «Хамви», его лицо было скрыто аппаратом. Инструкция не требовалась; никто из толпы вокруг Лиз не хотел здесь находиться. Этот город, дом Лиз с момента ее рождения, вскоре будет захвачен ужасами, приближающимися к его границам. Им сказали, что вирусы находятся всего в нескольких часах езды. Их единственной надеждой были поезда, к которым их всех сейчас переправляли.

"Продолжайте двигаться, чтобы успеть сесть на поезд. Поезда доставят вас в безопасное место". Лиз хотелось в это верить; она действительно это сделала. Так почему же она этого не сделала? Она чувствовала, что ее бьют катком, и у нее не было возможности задаться вопросом, что происходит.

Сомнения, вероятно, возникли потому, что мужчины вели себя так отстраненно и холодно. В их сердцах должно было быть какое-то сострадание, если не к женщинам, то хотя бы к детям. Все, что Лиз могла обнаружить, — это решимость и вены, наполненные льдом. Что увидели эти люди, что сделало их такими? Их резкость бросала вызов человечности, которая должна была там присутствовать.

Лиз почувствовала, как локоть ударил ее по руке, когда ее охватила паника, охватившая толпу людей. Она потянула ребенка перед собой, опасаясь, насколько уязвима девочка.

«Держи меня за руку, дорогой», — предупредила Лиз ребенка. «Держись поближе к забору». «Хорошо». Испуганная реакция дошла и до нее. Если бы ее муж был еще жив, все могло бы сложиться иначе, но Джон рано погиб, сражаясь на передовой. По крайней мере, так ей сказали: письмо молча протиснулось в дверь — единственное уведомление, которое ей было дано. Никто не пришел сообщить новости лично. Это было бы непрактично, учитывая большое количество погибших в войне, которая очень скоро закончится.

Она все еще чувствовала гнев и вину из-за того, что он был вынужден выполнять свой долг перед страной, вместо того, чтобы быть здесь сейчас и заботиться о тех, кто действительно имел значение. Как можно было ожидать, что она будет воспитывать ребенка в этом мире одна? Это было несправедливо, и толпа пульсировала от собственного негодования, смешанного с надеждой, что в поездах их ждет спасение. Для многих это был последний шанс сохранить рассудок.

***

Первое изменение произошло чуть меньше месяца назад, когда средства массовой информации едва даже осознавали нарастающий кошмар. Однако правительство знало об этом, как и правительства по всей планете, потому что вспышка произошла не только в Америке. Все крупные страны начали сообщать о росте вирусов – неудержимом цунами смерти, захлестнувшем планету. Когда правду о вирусе наконец невозможно было больше скрывать, было уже слишком поздно.

Именно тогда города начали падать, вирус распространялся по земле, движимый созданными безжалостными ордами. Военная мощь не могла остановить это, как и наука. Вашингтон пал прежде, чем удалось развернуть ядерное оружие достаточно быстро. К тому времени, когда Нью-Йорк и Бостон превратились в дымящиеся радиоактивные руины, чума распространилась слишком далеко, чтобы ее можно было подавить с помощью такого оружия массового поражения. Во всяком случае, полученная радиация, похоже, усилила вирусов. Те, кто оказался за пределами зоны взрыва, быстро оправились от травм, их кожа утолщалась, как будто чтобы противодействовать будущему использованию такого оружия. Каким бы удивительным это ни казалось солдатам, сражающимся на земле, монстры, с которыми они столкнулись, становились еще жестче. В некоторых случаях кожа становилась невосприимчивой ни к чему, кроме бронебойных снарядов. В вирусах было другое дело. Их ДНК была настолько усовершенствована, что их тела адаптировались к угрозам, брошенным против них.

Врачи назвали его вирусом HV13N5. Все остальные называли это чумой Носферату, потому что именно в нее она превращала людей. Вампиры, вампиры, кровососы и пиявки. Вирусы. Дюжина имен прибыла, чтобы отметить послов апокалипсиса. Только солнечный свет не убивал их, и чеснок не оказал никаких побочных эффектов. Религиозные символы были так же полезны, как мухобойка против урагана. Большая часть фольклора ошибалась относительно вампиров; сочиняли истории о существе, которого до сих пор на самом деле никогда не существовало. Сегодняшние вампиры существуют для того, чтобы высасывать кровь из живых и поглощать плоть, чтобы прокормить себя. Затем была их вторичная цель, которая, по-видимому, заключалась в распространении вируса, требующего контроля над миром.

Прежде чем за ними пришли солдаты, Лиз разбудил звук городской сирены бедствия. Это могло означать только одно — город, в котором она жила, был близок к захвату. Этот шум навсегда наполнил ее страхом. Одно только воспоминание об этом вызывало страх, пробегающий по ее нервной системе. С течением времени Лиз начинала бояться многих вещей.

***

Все помнили, как впервые услышали о вирусе. Что касается Лиз, то она стояла у ворот школы и ждала, пока ее ребенка выпишут из частной школы, за которую они с Джоном заплатили слишком много денег. Уберечь свою любимицу от посещения системы государственных школ стоило того, но это сильно ударило по их финансам. В коридорах этой школы не было ни стереотипных металлодетекторов, ни вооруженной полиции, поэтому они решили, что оно того стоит. Каждый ребенок, вышедший из главных дверей, был одет в полковую школьную форму — верх порядка и приличия, образование едва ли не лучшее, что можно было купить за деньги.

«Вы слышали о том, что произошло в Нью-Йорке?» Вопрос исходил от одной из матерей, стоящей рядом с Лиз. Лиз не возражала против этой женщины, несмотря на ботокс и дизайнерскую одежду, в которую она втиснулась. Лиз не могла позволить себе наслаждаться такой показной демонстрацией богатства. Они могли позволить себе послать сюда Руби, но это означало, что жертвы, которые, как согласились и она, и Джон, будут того стоить. Они оба справлялись, но и только. Их жизнь не была благословлена ​​богатством, свидетелем которого она была каждый день, когда приводила Руби в школу. Некоторые из машин, которые она видела, стоили больше, чем ипотека на ее дом.

Она работала личным тренером в местном спортзале. Джон был пожарным, и ему сильно запоздали с повышением зарплаты. Хотя родители так и сделали. Они отдали свою жизнь ради воспитания детей, которых привели в этот мир. Хотя она и не могла поручиться за внутренний диалог Джона, Лиз ни разу не пожалела, что родила девочку, которая значила для нее все. Даже в первые дни разбитых ночей и истерик со стороны Лиз никогда не было ни малейшего проявления эгоизма. Руби была для нее всем, и она отдала бы все, чтобы защитить ребенка от жестокости мира.

«Нет, я не особо слежу за новостями». Лиз рано научилась этому трюку. Лучше не выбрасывать это плохое зелье из ее головы. Осознание того, что рецессия неизбежна или что террористы совершили какое-то злодеяние в далекой стране, мало способствовало ее психическому благополучию. Для ее общего психического здоровья безопаснее просто закрыть как можно большую часть этого. «Я слышала об этом», — сказала другая из ожидающих матерей. "Беспорядки по всему городу. Разве это не ужасно? Но вот что происходит, когда вы позволяете людям толстеть на пособие". Лиз не стала их поправлять. В отличие от большинства женщин, стоявших там в тот день, Лиз не родилась в богатой семье. Она прошла через среднюю школу и колледж, найдя и полюбив мужчину, который в равной степени был лишен богатых родственников и деловой хватки. Ей хотелось бы сказать присутствующим, что каждый заслуживает достойного начала в жизни, но она знала, что эти слова остались бы без внимания.

Конечно, это не были беспорядки, не такие, которых ожидало большинство людей. Это был рой вампиров, захвативший улицы и метро, ​​чтобы распространить свое вирусное семя по всему городу.

В течение двух дней школа закрыла свои двери, настаивая на том, чтобы все дети оставались дома из-за растущей чрезвычайной ситуации в стране. К тому времени все супермаркеты были разграблены, а на улицах появились солдаты. Именно тогда Джон настоял, чтобы они собрали сумки и отправились в холмы подальше от города. Будучи пожарным, он имел представление о том, как обстоят дела на улицах Портленда. Он знал, что грядут плохие вещи, несмотря на банальности и заверения по телевизору, которым Лиз теперь уделяла достаточно внимания. Лиз не слушала его мольбы, и это был позор, который постоянно грозил одолеть ее. Если бы Лиз прислушалась к словам Джона, возможно, он был бы еще жив. Возможно, она и ее дочь не были бы здесь, сопровождаемые в иллюзию какого-то убежища вместе с сотнями других женщин. «Подожди еще один день», — сказала Лиз, испугавшись того, что будет означать отказ от относительной нормальности их жизни. Неохотно Джон согласился с ее желанием, но на следующий день ее мужа призвали в армию. Мужчины пришли рано утром, размахивая указом президента и достаточной силой оружия, чтобы остановить любое серьезное сопротивление. Джона увели вместе с остальными мужьями и отцами на ее улицу. Они даже забрали всех мальчиков старше шестнадцати, настолько отчаянной была ситуация. Лиз подавила в своих мыслях резню, которая говорила ей, что она никогда больше не увидит человека, которого любила. Руби даже не удалось попрощаться со своим отцом.

***

«Продолжайте двигаться вперед, чтобы вас обработали», — объявил голос в мегафон. На Лиз светили огни, и ни дюйма замкнутого пространства не было в темноте, несмотря на ночное небо. Ее ноги двинулись вперед, заборы начали сходиться к ряду ворот, где ждало еще больше вооруженных людей. Было такое ощущение, будто она находилась здесь уже несколько часов, давление в ее мочевом пузыре нарастало, и вскоре оно превзошло ее сознательную волю.

Сейчас ее окружало множество таких запахов, и все они усиливали чувство нарастающего ужаса, которому требовался какой-то выход. Ворота впереди были выпускным клапаном; люди просачивались с неприемлемой скоростью.

«Мама, я хочу пить», — раздался голос Руби. «Я знаю, дорогая», — ответила Лиз, кратко лаская длинные светлые волосы ребенка. Она бы дала ребенку попить, но та бутылочка, которую она принесла, уже была выпита.

— Продолжайте двигаться, — снова раздался гулкий голос. «Просто заткнись, черт возьми», — хотелось кричать Лиз. «Еда и вода будут предоставлены после прохождения обработки». Обработка? Зачем их нужно было обрабатывать? Лиз сделала еще несколько шагов, и теперь стало видно начало очереди. Ворот было четыре, каждые охранялись двумя мужчинами. За воротами находились туннели из более тонкой проволоки, через которые мог пройти только один человек. Эта бессмысленная конструкция все сдерживала. Наверняка существовал более простой способ посадить их в поезд. Миллионам людей каждый день удавалось добираться на работу таким образом.

"Но я хочу пить, мамочка, - настаивала Руби. - Тише, дорогая. Недолго осталось". Она ненавидела раздражение, которое прокралось в ее голос, зная, что ее дочь страдает так же, как и она. Наверное, хуже, потому что у Руби не было жизненного опыта, позволяющего понять, зачем все это было необходимо.

Другого способа спасти их не было. Верно?

«Сука», — крикнул кто-то справа от нее. Взгляд Лиз привлекла едва заметная случайность в толпе. Было использовано другое, более красочное слово, а затем толпа проглотила возникшую ссору.

Ворота наконец открылись. Охранники все еще находились по другую сторону проволоки, и никто из них не мог достать женщину или ребенка, которые могли быть доведены до грани безумия. Хотя оружие не было направлено, его держали так, что это могло быть воспринято как угроза. Женщины перед ней пытались вступить в бой с солдатами, явно стремясь получить некоторое представление о том, что их ждет. Никакого ответа так и не последовало, мужчины стоически и непоколебимо стояли в молчаливом бдении.

Ворота, по сути, были просто поворотными, а это означало, что одновременно продвигаться мог только один человек. В каждом было по два фонаря. Зеленый цвет означал, что вы можете продолжить, а красный означал, что вам придется подождать. Все это было подготовлено к приезду женщин, и в голове Лиз зародился еще один кусочек сомнения. Если бы она только послушалась Джона, а не была поглощена собственными сомнениями.

Когда они достигли барьера, произошел пугающий момент. Руби прошла через поддержку матери, но свет оставался красным в течение нескольких секунд. Лиз поймала обеспокоенный взгляд дочери, неуверенность теперь доводила девушку до полного срыва. Но затем свет изменился, и Лиз смогла пройти сквозь металлические руки и снова взять Руби за плечи. «Продолжайте двигаться вперед», — приказал голос мегафона. Эти двое прошли по туннелю из металлической проволоки и были вынуждены присоединиться к линии, идущей параллельно полудюжине других. Итак, это была обработка: многочисленные знаки, разбросанные повсюду, давали одни и те же инструкции.

Подготовьтесь к проверке. Ваше правительство выдало удостоверение личности. Ваше сотрудничество ожидается и ценится.

«Имя». Лиз и Руби теперь стояли перед столом, за которым сидела женщина в солдатской форме. На ней не было никакой защиты лица, в отличие от мужчин, которых было видно. Тем не менее, мужчин видели только с внешней стороны проволоки. Лиз посмотрела на женщину и увидела темные круги под ее глазами. Там не было жизни, только мягкое смирение. А был ли еще страх? Наверняка, ей это просто показалось.

— Элизабет Картрайт, — сказала Лиз, протягивая вперед свои водительские права. Женщина-солдат, на бейджике которой было написано «Коннер», на мгновение схватила его. Сидя на столе перед ней, Коннер неукоснительно водила пальцем по экрану iPad, пока не нашла Лиз в списке. «Имя ребенка?» «Руби Картрайт», — ответила Лиз. Позади Коннера виднелась железнодорожная платформа, на которой толпились десятки людей. На платформе гостеприимно стоял поезд, но не тот, которого она ожидала. Это были… те вагоны для перевозки скота? Коннер не спросил у Руби удостоверения личности, и это было хорошо, потому что у Лиз их при себе не было. Времени принести минимум хватило только после того, как солдаты постучали в ее дверь. — Что будет дальше? Лиз почти умоляла. «Разве это не очевидно?» Голос Коннера звучал раздраженно. Или там было что-то еще? Да, был секрет, который Коннер никогда не собирался раскрывать. — Моей дочери нужна вода, — продолжила Лиз. Коннер даже не взглянул на Руби, вместо этого не сводя взгляда с Лиз. "Ты найдешь все, что тебе нужно, на платформе. Пожалуйста, иди дальше". Это была не просьба. Две пластиковые карты на шнурках были сунуты Лиз, и она автоматически взяла их. Карты имели цветовую маркировку, и Лиз накинула одну на шею дочери. Она подумала, что хорошо, что они оба были одного цвета.

Пройдя мимо стола, они присоединились к разрозненной толпе, почти гипнотически бредущей к платформе и поезду, таившему в себе такие многообещающие и такие опасения. На крыше поезда ходили солдаты. Их присутствие должно было бы успокаивать, но Лиз они показались совершенно угрожающими. Поезд, должно быть, состоял из тридцати вагонов для перевозки скота. Внезапно накренившись, он двинулся вперед, увеличивая доступность поезда к платформе. Неужели они действительно будут путешествовать на них? Все, конечно, не могло быть так плохо.

Давление в мочевом пузыре снова дало о себе знать, и Лиз повела дочь к установленным синим портативным туалетам. Кто бы это ни планировал, он понимал, что потребуются туалеты, и женщины уже выстраивались в ряд, чтобы воспользоваться своим шансом. Что они будут делать, оказавшись в поезде?

***

Записанное сообщение, воспроизведенное через систему громкой связи на платформе, содержало указание сесть в поезд на основе полученной цветовой кодировки. Каждый вагон для перевозки скота можно было узнать по одному из цветов, которые Лиз видела на шеях людей. Это ее испугало, отчасти потому, что она была еврейкой. У нее было сильное ощущение, что ее предки уже оказывались в такой ситуации раньше. Казалось, в этом не было никакого смысла, и выбора тоже. Их заставили приехать сюда под предлогом их безопасности, и теперь она серьезно начала сомневаться в обоснованности этого. Неужели она подвергла Руби опасности?

Это было что-то еще, из-за чего она могла чувствовать себя виноватой, хотя на самом деле у нее не было никакого выбора. Она предположила, что они могли бы попытаться спрятаться, но что бы они тогда сделали? Было бы глупо оставаться в Портленде, когда по периметру города марширует орда вампиров. Любой, кто останется в городе, будет выслежен и сожран хищными зверями, не заботящимися о сострадании или милосердии. Было также ясно, что они вычеркивали всех из заранее составленного списка. Лиз понятия не имела, как был составлен этот список, но если их имена пропадут, она не сомневалась, что людей пошлют на их поиски.

В этом было так много вещей, которые ее беспокоили, но, возможно, больше всего бросалось в глаза то, как мужчины не смешивались с ними. Конечно, Лиз общалась с женщиной-солдатом, но ни одного мужского лица не было видно со времени сирены ранее в тот же день.

***

Лиз купила для дочери немного воды и еды со стола, заставленного поддонами с этими вещами. Ребенок съел все это с жадностью, как и сама Лиз. Несмотря на небольшой внутренний объем, Лиз удалось запихнуть в сумку еще четыре бутылки. Никто ее не отговаривал, и большинство людей делали то же самое.

— Готовьтесь к посадке, — приказал таннойный голос. Равномерным движением пять дверей поезда открылись вбок, давая возможность увидеть интерьер. По какой-то причине Лиз ожидала увидеть полы, засыпанные соломой, но салон кареты был белым и девственно чистым.

Те, кто находился на платформе, начали продвигаться вперед, помогая друг другу забраться в поезд. Когда настала очередь Лиз, она неохотно помогла дочери поселиться. Когда она пришла в себя, вагон был уже наполовину полон. Лиз не могла понять, почему здесь нет мест; это была только стоячая комната. По крайней мере, были доказательства наличия кондиционера, так что у них это было для них. Было ли там так много людей, что армия посчитала, что это единственный способ их переместить?

Клаустрофобия грозила поглотить ее, но ей пришлось проглотить это ради дочери. Используя тот же прием, что и раньше, Лиз подошла к краю кареты, сумев пробраться в угол. Пол под ним был перфорирован, вероятно, для того, чтобы жидкость могла стекать. Салон был выкрашен в белый цвет, а галогенки освещали весь жалкий дисплей. Вдоль стен через равные промежутки были металлические петли, и Лиз задалась вопросом, откуда взялись эти купе поезда.

Лиз надеялась, что поездка на поезде не будет долгой, потому что здесь негде будет прилечь. По мере того как все больше людей пробивались внутрь, становилось очевидным, что они тоже не смогут сидеть. Запахи разных путешественников ударили ей в ноздри. Она чувствовала не только запах тела, но и ужас. Этот ужас значительно усилился, когда двери новой тюрьмы закрылись. Через несколько секунд свет погас.

***

«Можете ли вы рассказать нам, что вы знаете о вирусе, профессор?» Лиз не могла сказать, проснулась она или ей снится сон, но воспоминание о просмотренной ею телепередаче было живо в ее памяти. Если она спала, ее тело удерживали в вертикальном положении прижатые к ней люди. — Конечно, — сказал бородатый профессор. Это не была неуклюжая кучка волос на лице. Вместо этого его борода была аккуратно подстрижена, чтобы соответствовать его безупречным волосам. «Вирус Носферату, как его хочет назвать общественность, распространяется через биологические жидкости и воздух, которым мы дышим».

— Значит, он воздушно-капельный? - прервал ведущий телешоу.

На лице профессора отразилось раздражение, как будто вопрос был слишком глупым, чтобы его можно было даже понять. "Да. Он очень прочный, способен выживать на большинстве поверхностей. Основной путь передачи - респираторный, но он также способен заражать кожу и слизистые оболочки".

«Есть ли способ узнать, заражен ли кто-нибудь?»

"Не на ранних стадиях, нет. Поначалу симптомы очень легкие и у большинства людей остаются незамеченными. На поздних стадиях часто наблюдаются лихорадка и боли в суставах, а также чувствительность к свету. Обычно для их развития требуется около двух недель".

— А как насчет укуса? — спросил хозяин, на что профессор, казалось, просветлел, как будто вопрос его взволновал.

"А, это совсем другой сценарий. Укусы заражают хозяина гораздо быстрее".

«Мне очень жаль… хозяин?»

«Человек укушен», — сказал профессор, теперь явно раздраженный идиотом, с которым он делился трансляцией. "Те, кого укусили, изменятся гораздо быстрее. Слюна Homo Vampirous действует почти как катализатор, распространяя инфекцию по организму жертвы".

«Значит, мы определенно заявляем, что вирус мутирует людей в новый вид?»

«Я бы не стал использовать слово «мутировать», и вы должны помнить, что изменениям подвергаются только мужчины нашего вида».

«Значит, женщины невосприимчивы к вирусу?»

«Не смешите», — сказал профессор, прежде чем спохватился. Он заставил себя улыбнуться. "Для женщин вирус изнурительный, а иногда и смертельный. Но отсутствие Y-хромосомы означает, что они не преобразуются. Вместо этого они, похоже, становятся самой востребованной пищей вирусов".

— Никаких сообщений о женщинах-вампирах не поступало?

«Нет, ничего, о чем я знаю». Среди зрителей, смотрящих трансляцию, послышался ропот.

— Есть ли что-нибудь о лекарстве, профессор?

"Лекарства? Нет и никогда не будет лекарства".

«Это пугающее заявление, профессор». Публика, казалось, согласилась.

"Пугающе, но это правда. Он заражается и распространяется слишком быстро. Многие учреждения, исследующие вирус, уже захвачены".

«У нас были сообщения о том, что оперативный центр CDC в Атланте потерян».

— Действительно, — грустно сказал профессор. «Это был один из первых исследовательских центров, пострадавших от вируса».

«Что вы можете посоветовать нашей слушающей аудитории, профессор, как справиться с нынешней чрезвычайной ситуацией?» Профессор слегка опустил голову, прежде чем посмотреть прямо в камеру.

«Молись».

Из мыслей Лиз отвлек крен поезда, явно задействовавшего тормоза. Она не сказала бы, что ее устраивает вонь вокруг нее, но она к ней акклиматизировалась. Посмотрев на часы, она увидела, что находится на ногах уже более двенадцати часов. Ее икры болели и грозили спазмом. Большую часть Руби избежали. Находясь в углу, ребенку было достаточно места, чтобы сидеть на холодной металлической земле, прижав колени к груди защитными руками. И только когда ослепительный свет снова ожил, Лиз увидела, насколько неуютно выглядит ее дочь. Усталые и окаменевшие глаза снова посмотрели на нее, и Лиз протянула руку дочери, которая нетерпеливо ее приняла.

Поезд снова накренился и наконец остановился. В вагоне царила тихая тишина, неуверенность в том, что всех ждет, тяготила. Что они обнаружат, когда двери наконец откроются? Была ли это действительно та безопасность, которую обещали? Над ее головой гудел кондиционер, доставляя свежий кислород тем, кто был близок к тому, чтобы сдаться. Вместе с Лиз здесь было более сотни человек, но она понятия не имела, сколько всего их было в поезде.

Дверь к свободе наконец открылась, и вопль облегчения прокатился по людям, как волна. Без всякого предупреждения женщины начали разгружаться, давление на Лиз постепенно ослабевало. Она уже решила подождать и выйти последней. Если там был ужас, а не убежище, она хотела избавить свою дочь от этого как можно дольше.

В глубине души Лиз уже знала, что это не спасение, но скрывала эту уверенность от дочери. Не все женщины сошли с поезда. Когда массы разгрузились, некоторые тела упали на пол. Некоторые, возможно, просто потеряли сознание, но другие были явно мертвы: поездка и травма были для них слишком тяжелыми. Твердо стоя в углу, Лиз ждала, пока все, кто мог выйти, не вышли, оставив позади дюжину неподвижных фигур.

— Мы пойдем сейчас? – спросила Руби.

— Через минуту, дорогая. Лиз ожидала того, что произойдет дальше, и не разочаровалась. Она вспомнила, что рассказала ей ее бабушка, пережившая Бельзен.

"Как только поезда опустошались, капо приходили, чтобы убрать трупы. Они складывали их возле поезда, насыпи вырастали в кучу из-за количества перевозимых".

Слова закончились в ее голове, как только люди начали подниматься на борт. Лиз нерешительно шагнула вперед. Она ожидала, что эти вновь прибывшие отругают ее, но в большинстве случаев на нее смотрели пустым взглядом. Одетые в оранжевые комбинезоны, эти люди выглядели как заключенные. Также трудно было не заметить, что все они были женщинами. Лиз знала, что не может здесь больше оставаться.

«Давай, дорогая», — призвала Лиз свою дочь, которая теперь стояла. Она потянула Руби за руку сильнее, чем нужно, что вызвало жалобный визг. — Мы не можем здесь оставаться.

Добравшись до открытой двери, Лиз поняла, что ее перспективы за пределами поезда не сильно улучшились. Она видела устройство, похожее на предыдущую станцию, за исключением того, что туннели из проволочной сетки, ведущие от этой платформы, были все с цветовой маркировкой. Голос по громкоговорителю велел им покинуть платформу в соответствии с назначенным им цветом, причем каждый вагон был расположен так, чтобы соответствовать правильному туннелю.

Лиз видела, что каждый туннель ведет к множеству длинных палаток, и вышла из поезда, подняв руки, чтобы Руби могла в нее запрыгнуть. Как бы она ни была утомлена, она не опустила дочь на землю, руки обвились вокруг ее шеи, пока ребенок пытался получить хоть какое-то утешение от единственного человека, который мог ее защитить. Защищать? Лиз знала, что сейчас она ничего не может сделать для своей дочери, не в этом отношении. Осторожно, она присоединилась к концу очереди к своему туннелю.

Внутри палаток было еще больше женщин в оранжевых комбинезонах, но мужчин не было видно. В этом не было необходимости, потому что камеры наблюдения охватывали каждый дюйм и каждое взаимодействие, которое могло произойти здесь. Некоторые из вновь прибывших пытались поговорить с теми, кто был в оранжевом, но каждая попытка взаимодействия игнорировалась.

"Сначала некоторые капо пытались помочь как можно большему количеству людей, но вскоре это прекратилось, когда были применены наказания. Среди них было слишком много желающих продать себе подобных только ради дополнительной порции заплесневелого хлеба". Лиз задавалась вопросом, так ли это здесь. Она знала, что у других были такие же мысли, но большинство женщин все еще цеплялись за надежду, что это было обещанное спасение, даже когда они снимали одежду, следуя инструкциям на знаках, расставленных вокруг палатки. Даже когда они шли обнаженными, стоя в очереди за ожидающим их душем.

Сопротивления не было.

У Лиз не было иллюзий, и она следовала инструкциям с оцепенелым недоверием. Руби протестовала против того, чтобы ее заставили раздеться донага, но Лиз настаивала, пока ее ребенок не уступил. Быть сзади теперь казалось худшей идеей. Если случилось что-то плохое, лучше покончить с этим побыстрее. Эта сцена, по мнению Лиз, была отнесена к ужасам истории. Что могло быть еще хуже, если бы в следующей палатке не был душ?

Хотя это не имело смысла. Холокост, в результате которого едва не было уничтожено европейское еврейство, был длительным событием, вызванным силами, которым потребовались годы, чтобы прийти к власти. И никакой дискриминации здесь не было. Вероятно, были представлены все мыслимые религии. Только там был другой тип сегрегации. Все, кто сейчас шел в душ, были самками этого вида.

«Я не хочу, мамочка», — взмолилась Руби. Лиз знала, что единственный выход — продолжать двигаться вперед, поэтому она подталкивала ребенка вперед. Она чувствовала, что смирилась со своей судьбой. Она могла бы закричать; могла бы разорвать собственную плоть, но это никому бы не помогло. Во всяком случае, это могло сбить с толку некоторых остальных, и неизвестно, что могло произойти тогда. Последними в очереди Руби и Лиз прошли в душевую.

Конечно, их не собирались казнить. Гораздо проще было бы просто перебить их всех на вокзале или в их домах. Над ней возвышались душевые насадки. Судя по всему, это временное дело; вероятно, что-то, используемое солдатами в полевых условиях. Услышав какой-то звук, Лиз бросила беспокойный взгляд назад: один из одетых в оранжевое миньонов закрыл полог палатки. Как раз в этот кратчайший момент Лиз посмотрела в глаза – полная скорби и сожаления, глядя на нее в ответ.

«Я знаю, что с тобой произойдет», — сказали эти глаза. Но я ничем не могу вам помочь. Лиз не знала, что створки палатки теперь герметично закрываются. Эта палаточная площадка была достаточно большой, чтобы вместить всех, кто находился в красных вагонах. Лиз предположила, что аналогичные настройки будут и для людей другого цвета, и в этом отношении она не ошиблась. Крепко прижимая дочь к животу, Лиз ждала, пока сойдет ледяная вода. Опыт подсказывал ей, что здесь не будет горячего душа.

Она была права, но воды тоже не было. Когда невидимый газ начал наполнять воздух вокруг нее, Лиз поняла, что ее худшие опасения подтвердились. Прежде чем кто-либо успел запаниковать, люди начали падать на землю, поскольку воздействие газа подействовало быстро. Последней мыслью Лиз перед тем, как она потеряла сознание, было то, что она подвела свою дочь.

***

Когда Лиз проснулась, она уже не была обнажена. Это было единственное хорошее в ее ситуации. На ней был комбинезон, а на ногах — тонкие и хлипкие тапочки. Но этот комбинезон не был оранжевым; оно было красным. Она лежала на матрасе, разложенном на полу камеры с проволочными стенами размером три на три метра. Земля под ней и задняя стена были бетонными, и единственным предметом в ее вольере был химический туалет.

Ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что в тыльной стороне ее руки находится канюля. «Что за…?»

Поскольку стены ее камеры были сделаны из толстой проволоки, она могла видеть другие камеры, расположенные вдоль обеих сторон деревянного моста. Вся сцена сверху была освещена яркими люминесцентными полосами. Судя по всему, она проснулась первой. Где, черт возьми, ее дочь?

«Рубин?» - кричала она во все горло. — Руби, ты меня слышишь? Единственным ответом был запоздалый звук открывающейся двери и стук в череп. Как и в палатках, было очевидно, что она и все заключенные здесь находятся под постоянным наблюдением. Чем бы это ни было, оно было построено специально для того, чтобы удерживать людей, оказавшихся здесь в ловушке.

Шаги приближались к ней, их хозяин, вероятно, был привлечен ее очевидным проступком. Не зная, что сейчас произойдет, Лиз прижалась к задней стене своей камеры, холод бетона быстро разъедал ее одежду.

«Держись от меня подальше», — предупредила она. Тем не менее, шаги приближались, изгибы проволочных клеток медленно указывали на приближающегося высокого человека. Прежде чем он оказался в ее поле зрения, она уже знала, кто это, и ее сердце еще больше упало в отчаяние. Ей следовало бы радоваться, но она знала, что спасения здесь не будет.

«Джон?»

— Привет, детка, — сказал ее муж, останавливаясь возле ее клетки. Он возился с замком, который плотно закрывал дверь ее клетки. Лиз почувствовала, как из нее улетучились последние остатки решимости.

«О, Джон».

«Мне очень жаль, Лиз», — сказал Джон. Только это был уже не Джон – об этом ей сказали глаза. Белый и безжизненный; глаза, которые она столько раз видела по телевизору. Он не умер. Он заразился. Она наблюдала, как по нему прошла волна, и он схватил проволоку, согнув пальцы, обнажая длинные когти там, где когда-то были ногти. «Ты действительно не хочешь знать, как сильно я хочу быть там с тобой».

— Где Руби, Джон? – умоляла Лиз.

"Ах, да, ребенок. Такая милая штучка".

— Пожалуйста, Джон.

"Не волнуйся, мы не причинили ей вреда. Во всяком случае, пока. Хотя мне действительно приятно тебя видеть". Она видела, как он смотрит на нее. Там не было никакой любви, только чистый животный голод.

— Что ты с ней сделал?

"Я? Поверь мне, меня не подпускали к ней. И это к лучшему, потому что искушение вырвать ей внутренности и устроить пиршество было бы слишком велико". Глаза Джона продолжали сканировать провод, как будто он пытался найти способ проникнуть к ней. «Обычно нас сюда не пускают, но разрешили только один раз».

«Мы?»

— Ты правда не понимаешь, да?

"Нет, и мне все равно. Все, что я хочу, это увидеть Руби". Она отдала бы свою жизнь всего за пять минут со своим единственным ребенком.

"Если будешь хорошо себя вести. У тебя будет много моего времени. Но большую часть твоих дней ты проведешь здесь, в этой камере. Надеюсь, ты познакомишься со своими соседями". Джон действительно рассмеялся над этим.

«Я не понимаю».

«Ну, я полагаю, мне лучше сыграть всю эту злодейскую роль», — сказал Джон, насмехаясь над ней. В его голосе была резкость, как будто он всю жизнь выкуривал по сорок сигарет в день. Кожа вокруг его лица была натянута, свидетельствуя о потере веса, щеки ввалились. Это определенно было тело Джона. Лиз просто не знала человека, который его занимал. «Вы заметите канюлю на тыльной стороне ладони», — сказал Джон. Лиз потрогала его, борясь с сильным искушением вырвать его.

«Что ты?»

"Ты знаешь, кто я, Лиз, и не перебивай. Находиться рядом с тобой мне больно". Он глубоко вдохнул, наслаждаясь запахом, исходящим от ее тела. "Я слышу, как бьется твое сердце, как пульсирует твоя кровь. Никогда еще ты не желал меня так сильно, как сейчас".

— Чего ты от меня хочешь?

— Ну, конечно, твоя кровь, — сказал Джон. "Каждый день одна из этих оранжевых сучек будет приходить сюда и добывать немного. Мы возьмем достаточно, чтобы просто сохранить тебе жизнь. Видишь ли, я голоден, и у меня ненасытный аппетит".

— Но ты мой муж.

"Так говорят, но, если честно, я тебя почти не помню. Но мы женаты, так что ты закреплен за мной в мою собственность".

«Назначено?» Слово, казалось, не имело смысла.

"Да, Лиз. Я буду питаться тобой. Я думаю, ты будешь хороша в течение нескольких лет. А когда ты, наконец, превратишься в высохшую оболочку, тебя заменит Руби".

«Нет, ты не можешь этого сделать».

"Конечно, можем. Это происходит по всей стране, Лиз. Женщин собирают на фермы. Это гораздо проще, чем выслеживать вас всех, и таким образом мы предотвращаем опустошение поголовья".

«Мы не животные!» — с вызовом сказала Лиз.

"О, но это так. Сочный скот, созревший для кровотечения. Будь благодарен, что ты женился на мне. Многих из тех, кто не привязан к выжившему вампиру, отправляют на племенное стадо. Нас сейчас так много. Нам нужно держать фермы зарыбленными." Фермы? Неужели это было то место? «Те, кто слишком стар или бесплоден, ну, мы с ними развлекаемся». Улыбка на его лице была маниакальной.

«А женщины в оранжевом?» Как они могли так свободно ходить? Джон даже вздрогнул от отвращения.

"Некоторые из вас кажутся нам мерзкими на вкус. Им был предоставлен выбор. Работать всю свою жизнь или быть отданным нашим более садистским братьям".

«Но почему ко мне такое особое отношение?»

"Потому что ты моя. Твоя дочь моя. Черт, я мог бы даже вставить в тебя еще одного ребенка, просто чтобы сохранить свою семью".

«Я убью тебя, если ты приблизишься ко мне», — предупредила Лиз.

"Нет, не будешь. Ты будешь моим питомцем, пока ты мне не надоест. А потом тебя отдадут на съедение собакам". Лиз этого не знала, но Джон имел в виду не собак этого вида. Большинство самцов опустились дальше других до диких, похожих на бешеных существ. "Тебе действительно повезло. Не так уж много вампиров сохранили свои когнитивные способности. Если бы не я, для тебя все могло бы сложиться гораздо хуже". Джон отступил от проволоки. "Здесь вас будут кормить два раза в день. Возможно, вкус вам не придется по вкусу, но еда рассчитана на максимальный выброс крови. И вы будете ее есть, потому что на волоске висит благополучие вашей дочери".

— Ты ничего не чувствуешь ко мне? Лиз знала, сможет ли она как-нибудь достучаться до него.

"Ты - еда, Лиз. Чем скорее ты поймешь это, тем скорее ты полюбишь свой новый дом".

«Иди к черту!» Лиз закричала, что разбудило некоторых ее сокамерников. Их приглушенные голоса, казалось, взволновали Джона.

"Скоро увидимся, Лиз. Мы встретимся и поговорим о старых временах. А пока не убегай". Джон повернулся и пошел той же дорогой, откуда пришел.

Лиз хотела проявить больше неповиновения; оскорблять его в надежде, что он вырвет дверцу ее клетки и вырвет ей горло. Но это было бы эгоистично. Где-то в этом учреждении у нее была дочь, которую ей нужно было попытаться защитить. И если это означало, что Лиз придется терпеть и страдать десятилетиями, чтобы Джон держал руки подальше от Руби, тогда она поступила бы именно так.

Материнская любовь способна вынести многое… но выдержит ли она это?

Кредит: Шон Девилль

Фейсбук

Официальный сайт