Загадка в Олкшире

За завесой — тьма, а за тьмой — сердце, которое должно быть убито. Завеса — это все, что вы знаете. И Тьма, Олкшир.

Это было послание, переданное мне по завещанию моего деда. Это было странно, но ничего необычного. Еще в детстве мой дедушка впечатлял мой формирующийся ум заставляющими задуматься загадками, тщательно продуманными сценариями охоты за мусором и тому подобным. Казалось, даже из могилы его последним желанием было сыграть еще одну игру, в которой он запутался. Я так скучала по нему, и мысль о том, что для него это было так же дорого, как и для меня, наполнила меня до краев горько-сладкой радостью, которую могла вызвать только глубокая ностальгия.

Я хорошо знал название Олкшира, небольшого городка в сельской местности далеко на западе. Известно, что там проживало немного людей, но многие рассказывали жуткие, омерзительные истории об этом месте. Журналисты часто посещали простых людей, забрасывая их вопросами, которые только раздражали. В конце концов, после случая вторжения на территорию, закончившегося насилием, посетители перестали беспокоить город из уважения или страха перед его тихими обитателями. Они просто хотели, чтобы их оставили в покое, вот и все. Я мог посочувствовать, и хотя обычно я никогда не проверял бы такую ​​воду, я страстно стремился найти ответ на загадку дедушки. Конечно, мои намерения не были бы встречены с такой враждебностью.

Оптимизм поднимал мне настроение, пока такси везло меня в спокойный Олкшир. Как и ожидалось, меня встретили тихие мощеные улицы, а еще более тихие жители проходили мимо меня по тротуару. Сначала я подумал, что они не хотят возиться со мной, но только для того, чтобы доказать свою неправоту, заметив, что несколько унылых горожан выглядывают краем их глаз как раз перед тем, как я покинул их поле зрения.

Да, они знали о моем присутствии. Тот же прежний оптимизм вскоре сменился беспокойством. Они следили за каждым моим шагом, с холодным выражением лица и молчаливым бдением. Уже было ясно, что взаимодействие окажется самым сложным аспектом моего визита.

Сам город был достаточно простым. Все, от магазинов до домов, располагалось бок о бок на одном извилистом участке улицы; достаточно короткий, чтобы можно было легко пройти, но достаточно длинный и изогнутый, чтобы не видеть из конца в конец. Здания были построены без пространства между ними, и невозможно было пройти за ними, не имея доступа к задней двери строения. В Олкшире витала тоскливая атмосфера одиночества; такой, который может заставить любого постороннего почувствовать себя нежеланным или неуместным.

Свет превратился в алый, когда он опустился за синие горы на западе. Мне скоро нужно будет найти место, где можно переночевать. В конце концов я наткнулся на старинную гостиницу на окраине Олкшира и решил сделать ее местом своего отдыха. Войдя, я обнаружил, что внутри никого нет, за исключением одного трактирщика средних лет за столом. Его белая рубашка с воротником на пуговицах была небрежно расстегнута, а рукава закатаны до локтей. Он протер очки изношенной тряпкой, слушая радиопомехи. Я не мог понять ни одного слова, гудевшего из динамиков.

Он услышал, как я вошел, и поправил очки на переносице, чтобы смотреть на меня так, как я уже привык.

— Чего ты хочешь, парень? — спросил он, растягивая слова.

«Я хотел бы снять комнату на ночь».

По моей просьбе он стиснул зубы и еще секунду пристально смотрел, прежде чем вручить мне ключ.

Тем же грубым, недружелюбным голосом он произнес: «Второй этаж, комната номер один».

Я поблагодарил его и предложил заплатить, но он отказался. Он настоял, чтобы я заплатил ему утром; кое-что об обслуживании до оплаты. Такой профессиональный ответ, учитывая поведение всех, показался мне странным. В каком-то смысле это еще больше меня нервировало. Дедушка, должно быть, рассчитывал на то, что мне придется пережить социальные невзгоды, чтобы разгадать его загадку. Известно, что он включал в свои игры необычные задачи, но никогда в такой степени. Мне пришлось бы собрать все свои внутренние ресурсы, чтобы решить эту проблему.

Дорога в мою комнату была ветхой, почти ветхой. Неустойчивость лестницы была несомненной, а портреты, висевшие вдоль ее подъема, были пыльными и выцветшими. Когда я добрался до второго этажа, условия не изменились. Пол необычно громко скрипел при каждом шаге, а краска на стенах во многих местах облупилась. Дверные ручки и петли проржавели до цвета мочи. Когда я добрался до одиннадцатой комнаты и неуверенно вставил ключ в замок, что-то резко двинулось с другой стороны.

Я тут же замер, моя рука с ключом в руке дрожала. Я не осмеливался пошевелиться из-за страха перед тем, что находилось за этим порталом. Я тяжело сглотнул и медленно положил свободную руку на пистолет, который держал в секрете на внутренней стороне талии штанов. Когда я набрался достаточно смелости, все движения, казалось, замедлились, когда я хлопнул дверью. Мой пистолет вытащили быстрее, чем я думал, что был способен, но моя цель дрожала от напряжения. Он дико указывал в темноту.

Ничего не шевельнулось, кроме того, что я мог видеть. Чтобы быть уверенным, я подождал еще немного, прежде чем медленно подойти к выключателю. Щелкнув выключателем, я тут же перефокусировал свой беспокойный взгляд. И снова ничего не было.

Выключатель включил единственную лампу на тумбочке рядом с кроватью, на которой я должен был спать. Комната, как ни удивительно, была практически безупречной. Краска была идеально ровной и без слез, кровать манила своим внешним видом, а шторы были хрустящими. В этой комнате не было ничего плохого; но, опять же, это было еще более необычно.

Я не вынимал огнестрельное оружие, пока не проверил туалет, ванную и каждый уголок камеры. Если не считать надлежащей мебели, здесь ничего не было. Я знаю, что слышал что-то всего несколько минут назад. Я набрал номер на стойке регистрации с большого телефона, стоявшего на тумбочке. — ответил трактирщик, как всегда раздраженный, и убедился, что в этой комнате никого не было.

— Дело в том, — заявил он, — что сегодня вечером больше никто не зарегистрировался.

Я извинился и поблагодарил его за уделенное время, прежде чем повесить трубку. Это имеет смысл, учитывая печально известную позицию Олкшира по отношению к аутсайдерам. Мне следовало ожидать этого, но такая информация не заставила волосы у меня упасть на шее.

Вечером я лег спать с пистолетом под подушкой и включенной лампой. Я также держал свет в ванной включенным, потому что кто знает, какая ненормальная тварь могла преследовать меня оттуда. Оставшуюся часть вечера ничего не произошло, но я все еще плохо спал.

С первым рассветом я приготовился к новому дню. Мои движения были неряшливыми, и мне было трудно держать глаза открытыми. Когда я спустился вниз, меня снова встретил трактирщик. Ожидая его первоначального решения, я постарался сделать нашу сделку краткой. Я передал ему текущий тариф, не глядя ему в глаза.

"Благодарю вас, сэр! У вас теперь благословенный день, слышишь?"

Мои слова оторвались от меня, а моя кровь застыла от его веселых, светящихся слов. Они были такими яркими, добрыми и искренними. Это был, без сомнения, тот же человек, что и прежде; но что с ним стало? Должно быть, я долго смотрел на него, так как он обеспокоенно наклонил голову.

"Все в порядке, мистер? Мне нужно позвонить врачу?"

— Н-нет… Я в порядке.

Я немедленно помчался к выходу. Я знал, что он машет мне рукой с улыбкой; Я чувствовал это. В ту секунду, когда я вышел на тротуар, мимо меня прошли мать и ее ребенок с прекрасным «Доброе утро!» Фактически, все, кто прошел мимо меня, сделали это. Они были веселыми, добрыми и в равной степени нервирующими. Это было неправильно. Все было не так.

Я чувствовал, как мое лицо искажается, чем дольше я сохранял видимость веселых ответов. Мне пришлось уехать из города. Это было слишком много. Происходило что-то неестественное. Ни один из предыдущих посетителей Олкшира не упомянул об этой чепухе.

Когда я впервые приехал в Олкшир, полицейский участок был первым зданием, которое я увидел, а гостиница, где я ночевал, располагалась на противоположном конце извилистой конструкции города. Тем не менее, когда я миновал полицейский участок, сразу за ним меня встретила гостиница. Это было невозможно.

Я пошел прямо, и меня снова приветствовали те же люди, которых я встретил по пути всего несколько минут назад. Я обошел все магазины и дома, которые уже встречал, пока снова не оказался в полицейском участке рядом с гостиницей. Однако на этот раз двое офицеров и шериф стояли у входа в участок.

Шериф спросил с юмористической улыбкой: «Ты проиграл, парень?»

Я не мог ничего другого, кроме паники, отчаянно пытаясь сбежать из этого кошмарного места улыбок.

"Мне нужно выбраться, но оно продолжает зацикливаться! Это безумие! Помогите мне выбраться! Помогите мне выбраться!"

Офицеры переглянулись, прежде чем двинуться ко мне. Между собой они не разговаривали, и шериф ни разу не отвел от меня глаз.

"Успокойся, незнакомец. Мы будем более чем рады помочь".

Полицейские повалили меня на землю, надели наручники на мои запястья и отобрали у меня пистолет. Я был слишком измотан, чтобы сопротивляться, поэтому меня без боя завели внутрь. Меня затащили в участок, где был только один кабинет и две камеры предварительного заключения. Они бросили меня внутрь и заперли за мной дверь.

"Когда ты поправишься и расслабишься, мы тебя выпустим. А пока успокойся".

Перед тем, как покинуть участок, они принесли мой пистолет к себе в офис. Я остался совершенно без присмотра. Я сидел там, озадаченный недавними событиями. Город петлял бесконечно, все безошибочно улыбались, и никто, казалось, не замечал в нем ничего необычного. Мои сомнительно вменяемые размышления были прерваны хриплым голосом, обратившимся ко мне из другой камеры.

Его одежда была разорвана и покрыта грязью, а каштановые волосы были длинными и непослушными. В его остекленевших, расфокусированных глазах висело чувство безнадежного поражения. Его голос был напряженным, как будто он уже давно отказался от всякой необходимости в этом.

— Ты уснул здесь, не так ли?

Я кивнул, на что он тяжело вздохнул.

"Добро пожаловать в Олкшир, малыш: самое счастливое место в аду. Слушай."

Мой сосед-сокамерник начал рассказывать мне об Олкшире; что место, в котором мы находились, было не тем городом, который мы посетили, что те, кто до нас ночевал в гостинице Олкшира, проснулись в этом «Другом Шире». Он также пояснил, что именно по этой причине горожане так недовольны посетителями. Они прекрасно знали, что посторонние не просыпаются там, где они спали, поэтому изменили свое поведение, чтобы предотвратить ненужные исчезновения. Очевидно, они стремились позволить проживать в гостинице лишь нескольким людям в год.

"Откуда вы это знаете? И почему нет сообщений о пропаже человека?"

"Узнал это от парня до меня, который научился этому от девушки до него, и так далее, и так далее. Кроме того, никто не знает, что мы пропали. Мы больше не существуем в реальном мире. По крайней мере, так мне сказал шериф".

Из моего разинутого рта не вырвалось никаких дальнейших вопросов. Меня никто не искал. Моя семья, мои друзья; никто больше не знал, что я существую. Я не мог в это поверить. Я бы не поверил!

"Прежде чем вы начнете так же волноваться, как я, выслушайте меня: раз уж вы здесь, меня заберут. У них что-то есть под Иноширом, что-то, что издавало громкие звуки в ту ночь, когда увезли моего первого сокамерника. Если это что-то похожее на книги и фильмы, этот безумный цикл может прекратиться, если вы выберетесь отсюда и убьете его".

Он швырнул мне грубо сделанный ключ через решетку, которая приземлилась у моих ног.

"Это отмычка. Я бы воспользовался им, но у меня больше нет сил. Я был здесь так долго... У тебя есть все необходимое, чтобы положить этому конец, так что я все равно тебе не понадобится".

Я на мгновение растерялся от его слов.

Его глаза закатились на меня, когда он указал на офис напротив нас.

"Чертов пистолет! Стреляйте во все, что там внизу. Остановите этих жутких, раздражающе приятных обманщиков".

Входная дверь распахнулась, скрывшись из виду. Я потратил немного времени, прежде чем они завернули за угол, чтобы спрятать ключ под ногой.

«Поговорим о дьяволах…»

Перед нами стояли шериф и его приспешники, сначала подойдя к моей камере с длинными кошмарными ухмылками.

"Ты себя хорошо чувствуешь? Держись. Мы вытащим тебя в мгновение ока. Что касается тебя..."

Шериф сделал два головокружительных шага к двери моего сокамерника. Его офицеры отперли камеру и жадно набросились на него. Он был настолько уставшим и измученным, что не мог предпринять сколько-нибудь осмысленного возмездия. Они увезли его со скованными руками и за спиной, пока шериф насвистывал задом наперед.

Я сделал свой ход не более чем через несколько секунд после того, как за ними закрылась входная дверь. Я схватил ключ зубами и осторожно разблокировал наручники, а затем вышел из камеры. Я помчался в офис, отперев его ключом. Мой пистолет остался незащищенным и все еще полностью заряженным на их столе. Как случайно! Я покинул станцию ​​с оружием в руке и очутился в зловеще пустынном Иноземье.

Небо было малиновым, ни солнца, ни гор не было видно. Неземной оттенок светло-коричневого цвета покрывал все здания и булыжники, которые по причинам, которые я не хотел понимать, казались древними и ветхими. В сочетании с кровавым небом Отершир представлял собой кошмарный город ржавого монохромного цвета.

В поле зрения не было ни души, но из гостиницы доносился навязчивый гул песнопений. Я бежал, пока не ворвался в дверь с поднятым пистолетом. Я последовал за ужасными гимнами, прошел мимо стола трактирщика и вошел в его кабинет. Там я нашел потайной проход в стене, оставленный открытым. Она вела к винтовой лестнице, и я с предельной осторожностью спустился вниз. Глубины, которых оно достигало, могли быть невозможными, но к тому времени я уже осознавал непрактичность считать что-либо обычное родным для Отершира.

Когда я достиг его дна, меня ждал только темный, торжественный коридор. Я держал пистолет в правой руке, а левой следовал за стеной. Я как будто смотрел в зияющую пасть бездны, зияющую в бесконечность, откуда ни один человек не должен ступать. Воздух наполнился мускусом, и стена, которую я почувствовал, была холодной и влажной. С каждой минутой пение превращалось из гула в громкий хор, так что я знал, что приближаюсь. Он продолжал растягиваться и отражаться эхом, пока я не наткнулся на открытую дверь в его конце, залитую глубоким алым сиянием. Сразу за входом витало зловоние, которое я не мог объяснить, но гимны доносились сразу за ним.

Я тихо вошел, и вот они. Весь город танцевал и пел кривыми шагами и речами вокруг, казалось бы, бездонного колодца. Комната была невероятно большой; его высокий потолок и дальние стены доносились чужие песни. Они меня не заметили, поэтому я подкрался как можно ближе, крепко сжимая пистолет обеими руками. У устья колодца я увидел своего сокамерника, стоявшего на коленях на его обрыве. Он улыбался, глядя в колодец с блеском безумия, сменившим поражение в его глазах.

Он издал нечеловеческий вопль восторга, прежде чем рухнуть вперед в его глубины. Праздничные приветствовали и аплодировали. Я не осмеливался представить, что они могли с ним сделать, что он так захотел броситься в воду. Это было отвратительно.

Ликование резко прекратилось, их последние отголоски болезненно затихли за считанные секунды. Из глубины колодца донесся хруст, от которого у меня по коже пробежала дрожь. Они одновременно повернулись ко мне и к концу моего пистолета.

Их ликующие улыбки выходили за пределы обычного выражения лиц, а зубы были более высокими и кривыми, чем следовало бы. Их глазницы были пусты, но я чувствовал, как они смотрят на меня. Я целился туда в общем направлении, так как был недостаточно близко, чтобы они могли меня схватить, но мои руки болезненно дрожали под тяжестью их объединенных, безглазых взглядов. Я не мог нажать на курок. Это было слишком.

Они открыли рты, как будто их челюсти расшатались, и в этот момент раздался рев, который потряс и землю, и мой разум. Это было пронзительно и потусторонне. На то время, пока комната тряслась, мои мысли тоже оторвались от чего-либо здравого. Все в моей голове исказилось и размылось до невозможных и невероятных видов и цветов. Шум исходил не от них; оно пришло из колодца.

Из невидимой тьмы колодца вырвались десятки длинных рук. Они были тонкими и многосуставными, с плотью из бледного обсидиана, каждая заканчивалась когтистыми руками. Они толпами хватали жителей Отершира, прежде чем утащить их вниз. После того как первого вынесли в колодец, остался постоянный хруст; то же самое, с того момента, когда сюда попал мой сокамерник.

Я решил уйти среди хаоса, но двери, из которой я пришел, уже не было. Вместо этого мне пришлось наблюдать, как паукообразные руки снимают их одного за другим. При этом ни один из них не сопротивлялся и не убегал. Они просто продолжали смотреть на меня, неподвижно и немигая.

Когда последний из них был взят, оружие осталось на поверхности. Их должно было быть не менее двух десятков. Они прочно прикрепились в форме крючков от колодца к земле. Они напряглись, пока их тонкие мускулы не подняли тело, откуда они пришли.

Когда он впервые появился, я считал себя сумасшедшим из-за того, что придумал в своем уме такой биологический призрак. Его туловище напоминало гуманоид, хотя несколько более коротких рук и щупалец выросли из необычных мест, прежде чем спуститься в множество конечностей, поглотивших горожан. Голова у него была круглая, но деформированная; пропитанные кровью зубы торчали наружу из его пасти, занимая большую часть окружности черепа. Над его ртом сияла пара ярко-красных глаз, сопровождаемая другими, более похожими на земноводных. Он с ревом выбрался из колодца, его огромные размеры протиснулись в портал.

Всего через несколько секунд после его появления свет в комнате канул в лету. Я был один в темноте с олицетворением этого существа безумия. Единственное, что я мог видеть, это алые глаза, пристально сиявшие на меня.

Пульсировало единственное сердцебиение, которое не было моим собственным. Меня потрясла волна озноба. Существо передо мной зашипело и его глаза приблизились.

И снова это ощущение отозвалось во мне. На этот раз оно было ближе; тем не менее, то же самое было и с этим существом.

В третий раз это произошло, только раньше, чем между первым и вторым ударом.

Потом еще раз, потом еще раз; его темп ускорялся.

Я почувствовал, как пульсация отразилась сразу за дулом моего пистолета, прямо под алыми глазами, которые приблизились и впились взглядом в нескольких футах от меня.

Его сердце: Сердце, которое должно быть убито! Оно должно быть ниже глаз. Его зловонное, теплое дыхание распространилось по всему моему телу. Мне нужно было нажать на курок сейчас, иначе он поглотит меня целиком.

Тряска прекратилась. Мой правый указатель дернулся. Раздался взрыв. Что-то маленькое ударило в другой конец комнаты. Жар и запах его дыхания исчезли, но я все еще оставался в темноте.

Казалось, прошли часы, хотя, возможно, всего лишь минуты, прежде чем я набрался смелости открыть глаза. Все было еще темно; однако на уровне моих глаз в ответ смотрели те же алые глаза. Они не шевелились и не моргали. Я знал, что они наблюдают за мной, ожидая, пока я открою свою.

«Ты хорошо справился».

Мое лицо исказилось от шока. Скрежет напомнил мне его рев, но говорил он голосом дедушки.

"Ты всегда был умным парнем; но, опять же, я воспитал тебя таким. Воспитывал любопытство с того дня, как ты сформировал мысли. Двадцать с лишним лет, но это наконец окупилось".

«Что это значит?!»

"Загадка, которую я написал, привела тебя сюда, хотя было очевидно, где это будет. «Сердце, которое должно быть убито», семя хитрости, посаженное, чтобы поразить то, что я заставил тебя воспринимать как мое сердце. Вместо этого ты разрушил мои кандалы, и за это тебе моя благодарность».

"Почему ты мне это говоришь? Удовлетворение? Похвастайся, прежде чем съесть меня?"

"Нет, нет. Ты будешь жить. Я хочу, чтобы это был подарок за то, что ты попался на мою уловку, но это проклянет и тебя. Ты будешь помнить об этом только в самых глубоких снах, хотя никто тебе не поверит".

Его алые глаза закрылись, когда вакуум потянул меня назад. Я что-то крикнул ему, хотя после того, как ударился о твердую поверхность позади себя, я не смог вспомнить что именно. С тех пор все пошло наперекосяк.

Мои глаза наконец открылись, и медсестра уже была в моей спальне. В конце концов, пришло время утренних лекарств. Я бы хотел покинуть это место, но мне не разрешают. Я пытался назвать свое имя, но никаких записей о моем существовании не было. Тесты ничего не показали. Никто обо мне не знает, и никто никогда не слышал об Олкшире. Теперь они зовут меня Джон Доу. Я думаю, это красивое имя.

Я рассказывала свою историю многим врачам, но никто из них мне не верил. Никто никогда не слышал об Олкшире, и его нет ни на одной карте. Они все думают, что я сумасшедший. Я знаю, что я сумасшедший, но что с того? Я знаю, что я видел в этом кошмарном аду. Впрочем, все в порядке. Я не могу сказать, что виню их за то, что они мне не поверили. Я бы тоже себе не поверил.

Фото: Микеланджело Яконе.