пепельный

Река пропитана смрадом смерти. Это не займет много времени. Десять лет я бежал, находил каждый камень, под которым можно было спрятаться, множество желобов, пропитанных отверженными остатками цивилизации. Ни город, ни село, ни поселок не дали мне приюта. Ни дома, ни друга, которые могли бы предложить мне убежище. Я неприкасаемый, гнилое напоминание о том, что знание может быть проклятием для всех, кто его ищет и жаждет. С тех пор быстро прошли десять лет ночи, и пыль с трудом стряхивается с моих ног, и воспоминания о том, что я обнаружил, не выбиваются из моей памяти. Эта запись станет моим последним завещанием, а этот кусок скалы у реки Нил — моим последним пристанищем. Слава Богу за это, потому что я не могу продолжать жить в этой убогой оболочке. Тем, кто слушает, прислушайтесь к моей истории, забудьте реликвии прошлого, ибо они наверняка прокляты вещами гораздо более отвратительными, чем может когда-либо постичь современный разум. Я должен говорить быстро, потому что солнце уже низко в небе, и скоро мой преследователь нападет на меня. Меня зовут доктор Сэмюэл Рассел, и если вы это слушаете, пусть моя история станет предупреждением для любопытных.

*

Когда все это началось, я был амбициозным человеком. Как археолог, я мечтал о том дне, когда я сделаю ошеломляющее открытие, которое приведет к славе, к предложению в учебниках истории, возможно, даже к абзацу или целому тому, к имени, которое, по крайней мере, нельзя будет забыть. Это было мое желание, моя страсть – найти фрагмент прошлого человечества, который переписал бы главу нашей истории как цивилизации. К 32 годам я убедился, что нашел именно такую ​​вещь.

Общественность не осознает, что многие археологические прорывы были совершены спустя десятилетия после их первоначального открытия. Столько раскопок, столько руин обнаружено, столько костей обнаружено – на самом деле слишком много. Чаще всего эти реликвии лежат упакованными в ящиках и коробках в недрах академических институтов и музеев, ожидая, чтобы их классифицировали и поняли будущие поколения. В некоторых случаях это может занять годы, и в случае с моей находкой – пыльный старый ящик, который таил в себе испорченное обещание славы и богатства – оставался гноиться в темноте более столетия.

Я рылся в архивах музея Келвингроув в Глазго, Шотландия, после поездки туда из Нью-Йорка, чтобы изучить мумии Саут-Уиста. Мой коллега, доктор М. Грили, любезно предоставил мне доступ в подвальные помещения музея, где хранилища ящиков, документов и реликвий, оставшихся после раскопок за последние два столетия, ждали своего открытия.

Совершенно случайно наткнулся на планшет. Я искал старый текст о древних погребальных практиках, который мог бы помочь в моем исследовании, когда заметил странную запись в архивной книге. Там было написано: 1883 год, Додинастическая каменная табличка. Происхождение неизвестно. Как я мог отказаться от такой тайны? Конечно, я мог бы потратить несколько часов на изучение столь любопытного описания? Пока я бродил между ящиками и другими реликвиями в коробках в поисках предмета, мое волнение росло из-за возможностей, заключенных в этом описании: «происхождение неизвестно». Как его происхождение могло быть неопределенным? В конце концов, эксперту было относительно легко определить такие вещи, используемый язык или иероглифы, откуда был добыт материал и т. д.

После долгих блужданий по лабиринту тускло освещенных контейнеров, шкафов и книжных полок я наконец нашел его. На боку деревянного ящика было несколько старых потертых дорожных марок с надписью «Аль-Файюм, Каир, Бостон, Вена, Лондон, Глазго». Его, конечно, обошли, без сомнения, передавали от эксперта к эксперту, пока они чесали затылки, пытаясь его идентифицировать. Ящик был заколот, и когда я приготовился открыть его ломом, именно в этот момент я впервые заметил это. Ощущение, которое со временем будет расти и станет постоянным нежелательным спутником в течение последних нескольких лет. Я могу описать это только как ощущение, будто кто-то ходит по моей могиле. Ужас и предчувствие, холод пробежал по спине, кровь отхлынула от лица. Не было ничего необычного в том, чтобы чувствовать себя неловко в таком тихом изолированном подвале, но было что-то сверхъестественное в этом опыте – мгновенная одышка, как будто я задыхаюсь от земли, со вкусом песка во рту.

Чувство дискомфорта прошло, и мое рвение к новому открытию вскоре подавило подобные мысли. Погружая заостренный конец лома под крышку ящика, он с некоторым усилием наконец поддался, открыв мне свои тайны. Завернутая в ткань каменная табличка лежала там, мертвенная и торжественная. Его внешний вид меня сразу удивил. Раньше я встречал другие египетские таблички, но эта была уникальной; более старый, срезанный каким-то странным образом, его серые края треснули и рассыпались, как пепел. Было очевидно, почему археологам 1883 года было трудно его прочитать. Лицевая сторона камня была высечена и испорчена каким-то орудием. Действительно, казалось, что табличка едва читаема. Кто-то не хотел, чтобы его сообщение было прочитано.

Посоветовавшись с архивистами музея, они смогли мне сказать только, что письмо, отправленное вместе с табличкой, было последним известным упоминанием археолога, обнаружившего ее. Его звали доктор Фитцсиммонс, очевидно, весьма уважаемый учёный своего времени. Отчеты были размытыми и неполными, но казалось, что доктор Фитцсиммонс обнаружил табличку где-то в пустыне Сахара в Египте, прежде чем серьезно заболел. В своем письме, представляющем собой лихорадочную бессмыслицу, он несколько раз повторил причудливую фразу «предмет из пепла», описание, которое почему-то заставило меня содрогнуться. Было ясно, что вскоре после открытия доктор Фицсиммонс заболел ужасной болезнью, которая привела его в бред, и его исчезновение, вероятно, было результатом его преждевременной смерти в чужой стране.

После небольшого уговора мой друг из музея смог достать мне планшет, чтобы я мог изучить его повнимательнее. Действительно, большинство других ученых музея, похоже, относительно не интересовались неразборчивой надписью из прошлого. Для них это послание было потеряно для вечности. Но для меня это не потерялось. Это очаровало меня, занимая каждую мою мысль, почти до одержимости. Я был постоянно зациклен на сообщении, стертом с планшета, что оно могло рассказать нам о прошлом? И почему его сочли настолько оскорбительным, что его намеренно удалили, что явно потребовало бы некоторого времени и усилий? С тех пор дни мои были заполнены изучением таблички, насколько это было возможно, а по ночам я ни о чем другом не думал; Мне снились пески пустыни Сахара и какие тайны таят в себе зерна времени.

Именно тогда мне в голову пришла идея. Я знал, что несколько недавних методов сканирования использовались для расшифровки сообщений, надписей и деталей старых текстов и керамики; слова и изображения, которые невооруженным глазом казались нечитаемыми, но которые, тем не менее, можно было улучшить с помощью современных методов визуализации. Я задавался вопросом, можно ли применить аналогичный подход к планшету. Возможно, внутри камня все еще оставалось достаточно информации, тонких пометок и отметок, которые раскроют скрытое под ним послание. В 1883 году археологи и представить себе не могли, какие исследовательские инструменты доступны их коллегам в 21 веке. Это была далекая попытка, но через несколько месяцев и немалую сумму денег я смог получить новые данные с планшета. К счастью, я работал один с приобретенным оборудованием, и вы простите меня за то, что я не упомянул методы, которые я использовал, или точные детали, которые я обнаружил. Я просто не могу рисковать тем, что какая-то другая несчастная душа воспользуется этой информацией для поиска истины и окажется в таком же ужасном затруднительном положении, как и я.

Что я могу вам сказать, так это то, что в надписи говорилось о гробнице, датируемой до основания великих египетских династий. Я был в восторге. Существовала вполне реальная возможность того, что изображения, на которые я смотрел, были древнейшими известными образцами египетского письма. Более того, мне было ясно, что они изображают событие, которое, насколько мне известно, никогда не наблюдалось в археологии, а также уникальное место; тот, о котором я узнал почти сразу из-за особой географической особенности, существующей по сей день. У подножия горного хребта в египетской части пустыни Сахара гробница находилась неподалеку, на линии восхода и захода солнца и созвездия над ним. Тот, кто вырезал табличку, обратился к прошлому и рассказал мне, где можно найти что-то важное. Что касается изображенного события, большая часть его истории так и осталась слишком поврежденной, чтобы ее можно было рассказать. Казалось, это изображало праздник, когда группа людей посещала гробницу, подняв руки и восхваляя солнце. И все же одна часть его разрушенного фасада беспокоила меня – вырезанная на камне уродливая иссохшая фигура, стоящая среди тех, кто праздновал, теперь лежит неподвижно и мертво. Я был уверен, что это метафора какой-то чумы, от которой, должно быть, погибло много людей, раз это было записано в табличке.

Не желая пока делиться своим открытием с более широким академическим сообществом, поскольку я боялся, что кто-то с большим влиянием попытается заявить права на то, что лежало внутри гробницы, я вернул табличку в музей и оставил записанные изображения себе, сообщив тем, кто был в музее, даже моему другу, что мне не удалось обнаружить ничего интересного. Эго действительно было моим первым грехом, но уж точно не последним.

Вскоре я направился в египетскую пустыню; к тому месту, где лежала могила – источник всего, что случилось со мной с тех пор. Конечно, найти его было сложно, на это ушло более девяти месяцев геофизических исследований и неудачных раскопок, но, слава Богу, я в конце концов его нашел. У подножия горы, покрытой ее тенью, я быстро увидел необходимое мне доказательство. Я нанял четырех египетских студентов-археологов, стремившихся сделать себе имя, и, полагая, что после такого открытия они смогут работать в любой точке мира, они были более чем счастливы сохранить экспедицию в секрете. Действительно, у нас вообще не было официального разрешения на раскопки там, но я поспорил, что раскрытие древней части египетской истории перевесит любое наказание, и к тому времени мое имя уже будет в учебниках по истории, а это было все, что имело значение.

Вскоре мы нашли нашу первую реликвию глубоко под песком и землей Сахары. Но это был не древний кусок камня или керамика, как ожидалось, а скорее инструмент для копания, несомненно, XIX века. Копая дальше, мы нашли еще лопаты, мастерки, а затем мешки, старые припасы – всевозможные припасы. Хотя пустыня была вполне способна покрыть что угодно огромным количеством песка, пока мы продолжали копать, то ужасное чувство страха, которое я испытал, когда впервые увидел табличку, поднялось внутри, когда я подумал о том, что это может означать. Я подозревал, что это место было кем-то намеренно засыпано, чтобы скрыть то, что находилось внизу; как реликвии археологии XIX века, так и предметы начала истории. У меня не было особых сомнений в том, что эти вещи были найдены при раскопках доктора Фитцсиммонса, поскольку мы обнаружили старую пустую коробку с датой 1883 года. Казалось вероятным, что он нашел табличку где-то еще и, как и я, следовал ее указаниям к неизвестной гробнице. Но почему он оставил свое оборудование в песке? Хуже того, зачем ему было хоронить такое открытие, чего было бояться под поверхностью пустыни?

Не обеспокоенные такими размышлениями, мы продолжили. Три дня мы копали глубже, и по ночам, когда холодный и сухой ветер пустыни продувал наш лагерь, я мало спал. В группе царило ощущение безотлагательности, и хотя нанятые мной студенты-археологи были благодарны за предоставленную возможность, они начали жаловаться на ситуацию, обвиняя друг друга в том, что они рылись в их вещах. Один из студентов, человек по имени Харкинг, даже утверждал, что проснулся как раз в тот момент, когда фигура злоумышленника покинула его палатку и убежала в ночь.

Как самый опытный член команды, мне пришлось успокоить их нервы и велеть им сосредоточиться на раскопках и невероятных открытиях, частью которых мы все станем. Но, похоже, это только послужило катализатором напряженности, и на четвертый день, пока мы копали, каждый участник хранил молчание, подозрительно глядя друг на друга.

Позднее в тот же день тишина была наконец нарушена праздничным воплем Харкинга. Цепляясь за песок, каждый из нас яростно работал, копая, отодвигая ведра с золотыми зернами от фокуса наших усилий. И вот, наконец, оно выстояло. Запечатанный каменный вход в гробницу неизвестного происхождения, совершенно новое открытие в области археологии, ну, если не считать бедняги Фитцсиммонса, но я был уверен, что почтит его память в любых опубликованных мной статьях на эту тему.

Быстро стало очевидно, что гробница действительно была ранее открыта, так как несколько блоков у ее входа лежали впереди, квадратные отверстия были достаточно широкими, чтобы вместить тело археолога, грабителя гробниц или, возможно, что-то внутри. Странная мысль, но тем не менее она на мгновение захватила меня, прежде чем исчезнуть.

Когда солнце померкло в небе, я упаковал свой рюкзак диктофоном, динамо-фонарем и фотоаппаратом, чтобы документировать любые немедленные выводы, и отдал приказ остальным установить лампы с батарейным питанием и оставаться снаружи в пределах радиосвязи; отчасти для того, чтобы убедиться, что внутри будет как можно меньше потревожено, а отчасти потому, что я хотел первым из нашей группы увидеть, что содержалось в гробнице. Однако я позволил Харкингу следовать за мной, поскольку он был первым, кто понял, что мы нашли то, что искали, и было вполне правильным включить его. Когда мы проскользнули сквозь открытые раны на внешней стороне гробницы, исчезнув в ее объятиях, я почувствовал, как резко отлила кровь от моего лица, и ко рту вернулся привкус засохшего песка. Не буду врать, меня это действительно насторожило, но я не хотел делиться этими опасениями с другими археологами, поскольку они и так нервничали по поводу раскопок.

Я боялся, что потолки гробницы в какой-то момент могли поддаться бесчисленным эонам песка и ветра, и оказалось, что эти опасения были оправданы. Длинный каменный коридор вел во тьму, большую часть пути закрывали обломки щебня и песок сверху. К счастью, одна плита с потолка приземлилась под углом, удерживая сверху неизвестные тонны материала. Это дало нам узкую пропасть, через которую мы могли продолжить путь к секретам, хранившимся в гробнице. Ползя по небольшим отверстиям и по древнему песку, который веками гнил в этом тихом месте, мы тихо перешептывались и ступали осторожно, опасаясь вызвать опасное обрушение.

Наконец проход вывел в небольшую комнату, и когда мой фонарик осветил холодное помещение, я поначалу разочаровался – в гробнице, казалось, была только одна комната. Но быстро это разочарование переросло в крайнее волнение. Хотя комната была в плохом состоянии, целая часть крыши обрушилась с возрастом, позволив грудам песка и земли вернуть себе мир под ней, в самом сердце руин скрывалось нечто чудесное. Там, погребённая на протяжении тысячелетий, находилась реликвия, непохожая ни на одну из тех, что я видел раньше. Надо мной возвышалась статуя возрастом не менее 5000 лет, а то и более древняя. Я бросился к нему, совершенно очарованный. Протянув руку, я, не задумываясь, коснулся ее холодной и зазубренной почерневшей поверхности. Два аспекта его внешнего вида сразу же привлекли внимание: он был полностью сделан из оникса — угольно-черного вулканического стекла — и имел стиль и форму, которых я никогда раньше не видел и не слышал. По форме он напоминал человека, с руками и ногами, но его придатки были деформированы, словно искривлены генетическим дефектом. Одна рука была длиннее другой, а ноги согнулись и искривились в бедрах. Что еще более странно, статуя была безликой, без глаз, рта или носа, о которых можно было бы говорить, и все же ее голова склонилась ко мне в застывшей позе, ее поверхность раскрошилась и неровная. Да, глаз не было, но во всех смыслах было такое ощущение, будто на меня смотрят.

Я достал диктофон, чтобы записать свои мысли, когда мне пришло в голову, что при всем своем волнении я не услышал реакции Харкинга на саму статую. Повернувшись лицом к коллеге, меня встретила пустота, которую я не могу описать, поскольку мое сердце колотилось, как будто замерзшая кровь текла по моим венам. Харкинг вскрикнул и отшатнулся назад, упав на землю. Он быстро вскочил на ноги и побежал в туннель обратно к входу. Сначала я подумал, что его просто напугала странная статуя, но нет, ужасающая правда была гораздо хуже – мы были не одни в этой комнате. Мы никогда там не были. Что-то древнее наблюдало. Позади себя я не слышал ничего, кроме звука песка, рассыпчатого, зернистого, перемещающегося – целенаправленно движущегося. Повернувшись вокруг, я уловил лишь проблеск того, что там было, неопределенное, но определенное в своем существовании, почти человеческое, существо, которому не хватало субстанции. Я не уверен, как оно выглядело сначала, потому что меня охватил ужас, но его лицо повернулось ко мне из угла комнаты, и в этот момент я понял, что оно имеет поразительное сходство со статуей в центре гробницы: обугленные деформированные конечности и все такое, смотрит, но не смотрит, видит глазами, которых там не было.

Безумие, охватившее меня тогда, было всеохватывающим. Меня больше не волновали обвалы и страх быть похороненными заживо. Мне пришлось бежать. Я выбежал из комнаты в опасный коридор и карабкался по упавшим блокам и слоям гниющего песка. И все же, когда я подошел к входу, я услышал что-то в гробнице; высказывание какого-то неизвестного происхождения, на языке, которого я не узнал и не понял. И все же некоторые звуки универсальны, превосходя все эпохи и культуры, и в тот момент я был уверен, что неопределенная фигура в темноте засмеялась.

Подойдя к выходу, я обнаружил, что остальная часть группы пытается утешить Харкинга от его бреда. Когда я проскользнул обратно через отверстие в теперь уже ночной пустынный пейзаж, воздух показался мне странным, каким-то холодным, почти обжигающим мои легкие с каждым вдохом. Я открыл рот, чтобы что-то сказать, и в этот момент один из археологов поднял голову. Его реакция застала меня врасплох, поскольку он закричал от ужаса. Все четверо моих коллег отчаянно вскочили на ноги и в панике пытались выбраться из выкопанной ямы. Я быстро погнался за ними, спрашивая, что случилось, но они только продолжали убегать.

Затем я нашел Харкинга съежившимся в своей палатке, и когда я вошел, он умолял меня пощадить его. Я говорил только успокаивающие слова, но казалось, что узнав мой голос, он еще больше впал в безумие. Он закричал в таком отчаянии, что я в шоке отшатнулся назад и упал на землю снаружи.

Жгучая боль внезапно пронзила мое лицо, когда один, а затем двое моих коллег начали нападать на меня, пиная мое лицо и руки, пока я беспомощно лежал на земле, каждый удар осыпал меня песком пустыни. Когда кровь потекла из моего носа и рта, я тут же понял, что моя команда собирается убить меня, они собираются забить меня до смерти. Это осознание дало мне спасительный прилив энергии, и, пока они продолжали свои атаки, я смог встать на колени, затем на ноги, прежде чем убежать так быстро, как только мог. Я сбежал из нашего лагеря, растерянный, окровавленный и испуганный.

**

Пустыня не хотела меня. Мои внутренности были заморожены, и хотя у меня не было ни воды, ни провианта, кроме рюкзака, который я взял с собой в гробницу, я приветствовал неумолимое солнце Сахары, когда оно наконец поднялось над песчаными дюнами, обжигая ландшафт внизу. Но я не чувствовал ни тепла, ни комфорта. Я чувствовал только лед, как будто мои внутренности были пропитаны снегом. Боль распространилась на мои кости, и, хотя я мог вынести это ощущение, вскоре я ни о чем другом не мог думать. Совершенно потерянный, я знал, что независимо от того, почувствую ли я жар или нет, он скоро убьет меня. И поэтому мне пришлось искать наш лагерь, надеясь урезонить свою команду, которую, похоже, охватила какая-то форма истерии; или, если бы их нельзя было урезонить, возможно, я мог бы, по крайней мере, взять с собой кое-какие запасы. Что же с ними случилось? Но безрезультатно, я потерялся, и жажда, крайняя жажда, которую невозможно было утолить, стала настолько сильной, что рот мой был похож на песок, лишенный всякой влаги; мучительное чувство, которое продолжалось неослабевающим и неумолимым, как будто вырастая из какого-то бесконечного источника ужаса. Я брел по пустыне, дрожа до костей, но страдая от фатальных симптомов тяжелого обезвоживания, в то время как солнце ярко и беспощадно светило в небе.

Я продолжал идти, с каждым ледяным вздохом ища надежду, какой-нибудь способ выжить в своей проклятой ситуации, но я знал, что жажда скоро убьет меня; а до этого наступит жгучая боль и растерянность от солнечного удара. Я никогда не считал себя особенно удачливым человеком, но именно в этот момент удача, возможно, попыталась мне улыбнуться. Спускаясь по крутой песчаной дюне, я увидел перед собой длинную тонкую трещину на дне пустыни. Что-то вроде ущелья, а в тридцати-сорока метрах внизу, как оазис в тени, располагался небольшой подземный бассейн с прозрачной водой.

В своем ослабленном состоянии я знал, что рискую упасть насмерть, но мне пришлось попытаться спуститься, иначе жажда убьет меня. С каждым движением ноги и крепким хватом рук я протискивался через расщелину в скале к воде внизу. Но, несмотря на мою осторожность, осколок камня, за который я ухватился, поддался, и я упал, что должно было стать моей смертью. Все, что я помню, это подрезал себя по локтю и оттащил лицо от противоположной каменной стены, прежде чем резко удариться о каменный пол.

Не знаю, как долго я был без сознания, но солнце уже не стояло высоко в небе, и приближалась ночь. Жажда продолжалась, как и холод внутри, и мое горло было таким же сухим, как песок, который окружал все вокруг. Рядом я увидел бассейн, который мог меня спасти, и в конце концов мне удалось подняться на ноги в ожидании успокаивающего глотка чистой воды. Но не успел я подойти к луже, как увидел, как жидкость начала меняться, превращаясь из здоровой прозрачности в почерневшую жижу. К тому времени, когда я стоял над ним, передо мной не было ничего, кроме маслянистой грязи, дурно пахнущей и свернувшейся. Я не мог понять столь отвратительного превращения.

Снова рухнув на землю, я признал свое поражение, и жажда, так мучительно охватившая меня, убедила меня, что смерть будет сладким освобождением. Там я лежал, ожидая своей кончины; и все же я не умер, я только гноился. Часы превратились в дни, а мои пытки продолжались безжалостно, и конца им не было видно. Затем, на третью ночь, лежа рядом с отравленной водой, я услышал чьи-то шаги поблизости. Я посмотрел вверх и в лунном свете увидел из расщелины внешний мир. Звезды ярко сияют в ночном небе. Мое сердце начало колебаться, когда я увидел фигуру человека, смотрящего на меня сверху.

Со всей энергией, которую я мог собрать, я закричал вверх, зовя на помощь. Я безнадежно надеялся, что тот, кто смотрел на меня сверху вниз, сможет вытащить меня и вернуть в цивилизацию. Но ответа не последовало. Вместо этого фигура просто посмотрела на меня, а затем, не издав ни звука, начала медленно спускаться ко мне. Там я лежал и, наблюдая, как фигура карабкается по скале, я начал бояться каждого ее движения. Как мне хотелось промолчать и позволить ночному прохожему выйти за пределы оврага и продолжить свой путь.

Но нет, я кричал; притворяться мертвым для меня было бесполезно. Спина фигуры выгнулась и задергалась в лунном свете, и когда она приблизилась ко дну ямы, я увидел, что ее руки были разной длины, а движения были уродливыми. Почти человек, но не совсем. Наконец он достиг подножия спуска и быстро двинулся ко мне, сначала неуклюже на двух ногах, затем на четвереньках, все быстрее и быстрее, его лопатки искривлялись и скашивались при каждом движении.

Я издал крик не о помощи, ибо никто не мог спасти меня от того зла, которое я потревожил в этой гробнице, скорее, мой крик был ужасающим, захватывающим и полным. По мере его приближения я чувствовал, как внутри меня нарастает холод, ледяной холод глубоко внутри моих костей, сначала болезненный, а затем агонизирующий. Всего в нескольких метрах существо из гробницы снова поднялось на ноги, и почему-то из всего, что меня беспокоило, больше всего ужаса вызывала одна сторона его существа – при всех его движениях, карабкании по скале, ползании и наклонах в его форме не было ни намека на дыхание, а без дыхания, конечно, не может быть жизни.

Осколок лунного света упал на бок его головы, древесный уголь, раскрошенный, без черт, темнота земли, нечто древнее и более гнилое, чем даже сердце человечества. «Что-то от пепла», как выразился в своем письме доктор Фитцсиммонс. Предупреждение, которое не могло защитить меня в этом пещеристом ущелье пустыни Сахара, но как мне хотелось к нему прислушаться.

Протянув напудренные пальцы, существо положило руку мне на грудь. Лед пробежал по моему сердцу, обжигая тело. Я забился в конвульсиях и, из последних сил, инстинктивно повернулся на бок и упал в гнилую лужу жидкости, которая когда-то была водой. Я погрузился глубоко в неизведанное. Густой суп из вязкой, прогорклой грязи потянул меня в пропасть. Я дергался, пинал ногами и вскидывал руки изо всех сил, тщетно пытаясь плыть. Однако каждое паническое движение только затягивало меня глубже во тьму. Грязь коснулась и прилипла к моим открытым глазам, закрывая зрение в отсутствие света. Я затаил дыхание и продолжал бороться с падением в грязную, похожую на смолу субстанцию, но это было уже слишком. Я не мог больше держаться. Наконец, я невольно глубоко вздохнул внутрь. Густая слизь стекала мне в горло, заполняла легкие и душила меня. Мои глаза вылезли из орбит, а сопутствующая боль в груди заставила меня почувствовать, будто меня раздавили изнутри. Поскольку боль продолжалась, я сдался, измученный. Я прекратил сражаться и стал ждать смерти, и к тому времени я действительно приветствовал ее.

И все же я не умер. Я не утонул. Я просто остался. Остался в этом мире и задержался на дне той ямы с гнилой жидкостью. Следующие несколько часов я испытывал агонию, которую невозможно полностью передать словами. Я тонул, постоянно тонул, но не умирал. Если бы я мог покончить с собой, я бы это сделал, такую ​​боль я испытал, но вскоре я понял, что по какой-то причине мир не отпустит меня. Чтобы избежать боли, я подвигался из стороны в сторону и в конце концов нащупал рукой стенку бассейна. Борясь с тяжестью загустевшей жидкости на мне, я подтягивался дюйм за дюймом. Все время без дыхания; вечное удушье. Даже в муках такой боли я знал, что просто карабкаюсь навстречу своей смерти и этой пепельной фигуре наверху, но любая альтернатива утоплению, но не смерти, была гораздо более желательной ситуацией, чем та, с которой я столкнулся сейчас.

Наконец, спустя много часов, я почувствовал рукой воздух и одним усилием вытащил себя наружу и оказался на дне оврага. Поначалу черная жидкость оставалась у меня в легких, но когда я почувствовал себя плохо, кашлял и рвал, прогорклая грязь медленно выходила из моего рта. Соскребая грязь с глаз, я оглянулся и с удивлением увидел, что я один, а солнце светит сквозь щель наверху. Я предположил, что существо из гробницы поверило, что я умер, и оставило меня в покое, надеюсь, навсегда.

Жажда все еще была непреклонной, и все, о чем я мог думать, это найти другое место, другой источник прохладной, чистой воды, чтобы утолить жажду и убрать бесплодное, сухое ощущение изо рта и горла, которое быстро вернулось. Я знал, что там, в этой каменной тюрьме, мне нужно сбежать и найти воду. Или, возможно, даже найти мою команду, которая, как я надеялся, пережила безумие, которое, казалось, их охватило. Мне было ясно, что наше открытие затронуло всех нас, и что, хотя оно казалось диковинным, мою ситуацию можно было описать только одним словом – проклятие.

Хотя это потребовало огромных усилий и несколько раз чуть не разбилось насмерть, мне удалось подняться на скалу, пройдя тот же путь, что и существо из гробницы, но в обратном направлении, и я обрел свободу. Солнце палило на меня, но ледяной холод в моих костях оставался. В то время я предположил, что это была болезнь, болезнь или яд какой-то формы, содержащийся в гробнице, который, возможно, вызывал тяжелые галлюцинации.

Неделями я исследовал пустыню Сахары, искал признаки цивилизации, надеясь, прежде всего, найти воду, чтобы утолить ужасную жажду, и огонь, который избавит от вечного холода. В двух отдельных случаях я обнаружил небольшую лужу жидкости, но когда я приблизился, обе превратились в ту же почерневшую, ужасную жижу, что и раньше; непригодная для питья гнойная жижа. И все же, как бы ни был обезвожен, я не умер. Хотя я испытал всю мучительную реальность жажды, мир не отпускал меня.

А потом были ночи. В то время как другие готовились ко сну после захода солнца, каждый раз, когда этот раздутый шар света опускался за горизонт, я знал, что вскоре существо из гробницы, это «что-то из пепла» найдет меня. Неустанно карабкаясь по песчаным дюнам, где бы я ни находился в пустыне, оно появлялось с наступлением темноты. Преследующий, сутулый и уродливый, безжизненный, но полный намерений. Его угольный вид, раскрошенный и измельченный, не стремился ни к чему другому, кроме как достичь меня. С какой целью я не знал, но был уверен, что причины ее коренятся в древнем и нечеловеческом разуме.

Все, что я мог сделать, это бежать, и так получилось, что я оказался беглецом своей предыдущей жизни, бегущим от древнего ужаса после захода солнца и отдыхающим, насколько мог, в течение дня. Наконец, однажды ночью, когда небольшая песчаная буря рассыпала свои песчинки по ландшафту, и я быстро двинулся через пустыню, чтобы убедиться, что пепельная фигура меня не поймала, я действительно нашел цивилизацию – небольшой египетский городок. Его название для меня ничего не значило, но, увидев его, я заплакал, уверенный, что оно и его люди докажут мое спасение.

В некоторых домах все еще горел свет из окон, и, не в силах сдержать радость от возможности увидеть еще одного человека, я вошел в ближайшую открытую дверь, которую смог найти, крича о помощи. Первым, кто меня увидел, был молодой человек подросткового возраста, который при виде меня закричал одновременно от страха и ярости. Вскоре появились другие жители города, и их реакция на меня была жестокой и жестокой. Меня ударили камнем по затылку, а потом я, шатаясь, бродил по улицам города, не понимая, почему они меня так ненавидят. Вскоре образовалась толпа, и стало ясно, что моя жизнь в опасности, как это было раньше с командой археологов. То же безумие, тот же ужас, тот же жестокий гнев. Они преследовали меня, бросали камни, избивали палками и другими проклятыми предметами. К счастью, мне удалось добраться до окраины города, лавируя и мчась по переулкам и через небольшие промежутки между домами. Вскоре меня скрыла песчаная буря, а горожане не последовали за ней, ликуя, что выгнали меня.

Я на мгновение отдохнул, не зная, был ли привкус песка во рту вызван бурей или моей постоянной мучительной жаждой. Я сидел под прикрытием дюны, совершенно убитый горем, и, когда ветер выл, поднимая песок, я посмотрел в ночь и увидел уродливую фигуру моего пепельного преследователя, блуждающую сквозь стихии ко мне.

***

Каждую ночь я шел, и каждый раз, когда я останавливался передохнуть или переставал двигаться в надежде, что вещь из пепла не последует за мной, она вскоре появлялась из ночи. Карабкающийся, передвигающийся, дряхлый, но неудержимый, бродящий по песчаным дюнам в поисках добычи. Не имея ни города, ни деревни, готовых принять меня (а их было много), и передо мной не было ничего, кроме бесконечного бегства, я знал, что у меня остался единственный выход: я должен был вернуться в гробницу. Возможно, там я найду ответ, намек на то, почему это произошло, протянув руку из тьмы времени, и в этом разгадку. Что-нибудь, что положит конец моим страданиям.

Многие годы я бродил по ночным пескам Сахары в поисках места, где все началось. Но у меня не было возможности отслеживать свое продвижение, ни компаса, ни карты, которой можно было бы следовать. И все же, наконец, однажды я увидел на горизонте горный хребет. Я направился прямо к нему и вскоре наткнулся на наш заброшенный лагерь, который когда-то обещал так много – археологическую находку, определяющую карьеру, имя, по крайней мере, в учебниках по истории, достижение чего-то достойного памяти.

Одна из палаток все еще стояла, замечательно выдержав климат Сахары, но остальные затерялись в песках. Было ясно, что никто из археологов моей команды на это место не вернулся. Разве они не думали искать меня? Был ли доктор Сэмюэл Рассел настолько неизвестен, что мог просто исчезнуть, и никто никогда не позаботился о нем и не задавался вопросом, куда он делся?

Это чувство разозлило меня – разозлило то, как со мной обошлись, и разозлило мир за то, что он создал такую злую вещь, которая, конечно же, не сильно отстала. В ярости я дернул брезент палатки, срывая его с колышков, только для того, чтобы увидеть, что внизу лежат мои вещи, которые вскоре будут засыпаны песком. Мои вещи были забыты и скрыты, как и Фитцсиммонс. В поисках славы меня должны были забыть.

Я спустился к входу в гробницу, все еще пылая желанием получить ответы, и зачерпнул достаточное количество осажденного песка, что позволило мне проскользнуть внутрь. Вытащив старый динамо-фонарик из своего уже потертого рюкзака, я обрадовался, что он все еще работает. Итак, я прошел по знакомому проходу, заваленному обломками, и протиснулся в гробницу, то место, которое преследовало мои сны.

Комната оставалась такой же, как и прежде, тихой и серьезной. Статуя, оставшаяся в центре, вызвала у меня мурашки по спине и выглядела столь же устрашающе, как и пепельное чудовище, которое годами преследовало меня по пустыне. И все же мне нужно было быть храбрым, я должен был знать, почему это случилось со мной. Мне нужно было получить ответы. Именно тогда я заметил что-то у ног статуи. Глыба гранита под песком, на которой стояла эта мерзкая тварь, с искривленными конечностями и всем остальным.

Я начал бешено копать руками и сразу узнал надпись – она была такой же, как табличка, которая привела меня туда, только в этом случае сцена была целостной, в отличие от поврежденной версии, лежащей в подвале музея. Как бы мне хотелось оставить его там, нетронутым. Как мне хотелось вернуться домой.

Резьба по камню изображала людей, восхваляющих солнце возле гробницы, и я видел, как существо из пепла в конце наслаждалось их смертью. Но эта табличка не была истерта песком времени и не сломана долотом нашедшего ее археолога, нет, эта табличка рассказала всю историю. Оказалось, что статую выкопали из пещеры в горах неподалеку. Это позволяет предположить, что она намного древнее, чем даже сама египетская цивилизация. Действительно, неизвестного происхождения. Затем статую перевезли в город или город, где по ночам от нее, казалось, исходили странные существа. После долгих смертей статую поместили в гробницу у подножия горы, где она была найдена. Тех, кто прославлял солнце, привозили туда умирать, жертвоприношения, которые, возможно, насыщали реликвию. Это место вовсе не было гробницей, это был дом, святилище чего-то жалкого и злого, и древние жители Египта надеялись сохранить его там, предложив ему себя. И я, тот, кто вырвался из его когтей, был проклят бесконечно ходить по земле, не имея воды, которая могла бы поддержать меня, и ощущая только холод смерти, пока это существо не найдет меня и не положит конец всему этому.

Затем я услышал звук. Шаркает, царапается, ползет – тварь вернулась домой, а я был в ее логове. Когда его напудренное тело наклонилось и заковыляло в комнату, оно смотрело на меня без глаз и рта, без человечности, намного старше легенд и мифов, нечто отвратительное от земли. Он пронесся по песку, приближаясь ко мне, выбивая то, что лежало под ним, открывая нечто более устрашающее, чем любое ползущее в ночи зло. Тогда я понял, почему мне всегда было холодно: я чувствовал ледяной холод этого ужасного места. И с этого момента я понял, почему я всегда ощущаю вкус песка, а во рту у меня сухо, как в пустыне снаружи. Потому что мое тело никогда не покидало эту могилу. Широко раскрытые глаза, рот, наполненный песком, холодный на ощупь – гниющий труп доктора Сэмюэля Рассела лежал на полу гробницы. Я закричал при виде собственного трупа, но, промчавшись мимо статуи, каким-то образом добрался до прохода и вернулся в пустыню. Место, откуда я бы никогда не сбежал.

****

Прошло десять лет с тех пор, как я впервые вошел в это проклятое место. Я не мог находиться рядом с другой душой без ужаса, который был бы для них ответом, и не имел я ни глотка воды, ни одного прохладного живительного напитка, ибо, когда я рядом, все, что дает жизнь, вскоре превращается в черную гнойную грязь. И холод, вездесущий холод, исходящий от могилы, в которой он лежит, остается сильным. Мой рот пересох от песка, поскольку он заполнен на своем месте, как и всегда. В сколько городов я въехал ночью? Сколько раз меня преследовали и избивали те, кто, несомненно, опасался за свою жизнь? Скольких людей я напугал своим рассыпающимся пепельным видом? Это ходячая мерзость, человек, которому не позволено умереть, то есть до тех пор, пока со мной не будет сделано это древнее зло. Иногда я задаюсь вопросом, являюсь ли я вообще Сэмюэлем Расселом.

Днем я отдыхал на песках Сахары, палило солнце, но мои кости были холодны, как морозная зима. Каждую ночь эта пепельная фигура из гробницы приходит за мной, и каким-то образом мне удается идти дальше. Чтобы продолжать двигаться. Остаться в живых, если это можно так назвать. Я не претендую на понимание этого: как мое тело может лежать мертвым в этом древнем месте, и все же я хожу по земле? Я подозреваю, что какая бы цель ни была у статуи, она не была завершена, когда я сбежал. Должен ли я тоже стать одним из тех, кто проклинает тех, кто случайно входит в мой дом? Преследовать и охотиться на тех, кто уходит, как охотились и на меня? Я не знаю, что мне останется, но я отказываюсь быть таким, как это существо там, в пустыне. Я отказываюсь поддаться этому. Стать его рабом или того хуже. Ночью, когда я вижу его поблизости, я часто задаюсь вопросом: это все, что осталось от доктора Фитцсиммонса? Преследует меня, своего преемника. Все предположения, но это все, что у меня осталось.

И вот я сижу. Я добрался до реки Нил, и когда она проходит мимо меня, вода становится прогорклой и густой. Черная текучая масса коррупции. Солнце уже село, моя история рассказана, но я постараюсь записывать ее столько, сколько смогу. Так или иначе, сейчас это закончится.

Вот оно. Я вижу это сейчас. В темноте бреду рядом. Я сяду у этой реки на этой скале, буду сидеть и ждать своего момента. За все годы существо отказывалось следовать за мной только тогда, когда я падал в эту лужу с грязью. Возможно, если его удастся убить, я смогу освободиться от этих мучений.

Десятилетие жажды и льда измотали мою душу. Десятилетие ужаса, вызванного мрачностью утраченной истории, подорвало мою человечность, и я отказываюсь от нее больше отказываться. Какие еще проклятия таятся под египетскими песками? Я часто задаюсь этим вопросом, и знаю, что вы тоже задаетесь этим вопросом. Если вы слушаете, прислушайтесь к моему предупреждению и оставьте всю грязь, преследующую могилы прошлого, оставьте их пустыне и пескам безвестности.

Это последнее завещание доктора Сэмюэля Рассела. И вот появляется существо из пепла, царапая камень ко мне. Я не боюсь, мои страдания погасили мои страхи. Если обо мне больше никто никогда не услышит, знайте: я сделал что-то, о чем стоит помнить, о чем стоит написать и записать на все времена. Я вытащил это пепельное чудовище в реку, и теперь мы оба спим в его глубинах.

Источник: (Официальный сайт • Amazon • Facebook • Twitter • YouTube • Patreon • WattPad • SmashWords)

Эта история была отправлена Creepypasta.com другим читателем. Чтобы представить свою собственную историю крипипасты для рассмотрения и публикации на этом сайте, посетите нашу страницу заявок сегодня.