Келпи

Я был не очень стар, когда впервые увидел это. Может быть, около пяти или шести или около того. Это было очень давно. Но я это хорошо помню.

На протяжении, казалось бы, самого долгого времени, весь этот опыт был похож на… сон. Как будто этого никогда и не было, просто образ в моей голове. Полузабытое воспоминание. А может, и нет. Я не могу точно вспомнить, где это было, только как оно выглядело. То же самое и с людьми там. Ни лица, ни имени я не мог сейчас назвать. Возможно, их там вообще не было. Просто дополнения со временем в памяти. Медленно меняю чертей в деталях. Но они не имеют большого значения. Они никогда этого не делали. Что имело значение, так это Келпи.

Это было лето. Я играл возле залива, недалеко от дома моей бабушки. Меня отправили туда провести время теплого сезона. Моя мама думала, что вместо городского смога приятно дышать свежим, влажным воздухом. Лето в том году я провел у бабушки на юге. Это была свирепая пожилая женщина из Шотландии во втором поколении. Часто она рассказывала чудесные истории об озерах и лесах родины своих родителей. Обо всех существах, обитавших в воде, и обо всех существах, обитавших на деревьях. Одним из моих любимых был Селки. Прекрасные женщины-тюлени, которые могли менять форму по своему желанию, загорая на камнях или купаясь в море. Другим был Каждый-Уисге, более свирепый зверь, но тоже весьма интересный для меня. Моя бабушка говорила, что они могли принимать форму поющей женщины, заманивать моряков в океан и топить их в соленой воде, когда те приближались, как сирены. Но больше всего мне понравился Единорог. Такое величественное, загадочное существо. Мне понравилось, насколько чисто это было сказано. У меня всегда было желание увидеть его. Прикоснуться к его чистой белой шерсти. Но я знал, что они ненастоящие. Просто истории. Просто сказки. Но мне нравилось притворяться.

Однажды я спустился к заливу, чтобы поймать рыбу. Я очень гордился собой, сделав шест из палки и веревки. Моя бабушка засмеялась и сказала, что если я поймаю рыбу, она мне ее приготовит. Я очень решительно взялся за эту задачу. Я сказал ей, что вернусь до захода солнца.

Я ждал на берегу воды, скрестив ноги и держа шест в руке. На конце очереди лежал небольшой кусочек сырого бекона. Я знал, что собираюсь поймать рыбу. Я просто знал это. Ход моих мыслей и концентрации был нарушен музыкой. Кто-то играл на скрипке. Звук был очаровательным. Я осмотрелся в поисках источника. Не найдя ни одного, я попытался проследить за звуком. Оставив шест на берегу с леской, все еще находящейся в воде, я тихонько пополз вдоль берега, идя, пока не нашел источник музыки. Я нашел того, кто играл на скрипке. Это был молодой человек, сидящий на ветке большого дерева. Конечность висела прямо над водой, а молодой человек лежал на ней, подвешенный над зеркальной поверхностью, и играл мелодию на своей деревянной скрипке. Белые струны, казалось, светились в слабом утреннем свете. Он остановился, увидев меня, и улыбнулся. Между нами не прозвучало ни слова, но он рукой поманил меня сесть на мшистый берег и продолжил играть. Музыка была чудесной. Когда песня закончилась, я попросил его сыграть другую. Он кивнул, но только если я войду в воду. Моя бабушка очень старалась, чтобы я держался подальше от воды. В то время я не умел плавать, и она заставила меня пообещать остаться на берегу. Поэтому я снял обувь и позволил своим ногам болтаться в прохладной, спокойной воде. Он сыграл еще одну песню. Когда он закончил, он снова поманил меня рукой, чтобы я подошла ближе, глубже в воду. Как будто он собирался рассказать мне секрет и прошептать его мне на ухо. Я покачал головой. Я дал обещание. Юный скрипач выглядел грустным. Разочарован. Я не могу точно вспомнить детали его лица, но помню только его хмурый взгляд. Он вздохнул и скатился с ветки в темную воду без брызг. От того места, где он вошел в залив, появилось лишь несколько небольших волн. Он никогда не выходил из воды. После этого я вернулся в дом, поскольку бабушка окликнула меня по имени. Сначала я побежал за шестом. На конце крючка скрепки был крошечный пескарь.

Я почти рассказал бабушке о юном скрипаче. Но я этого не сделал. Ей бы это просто показалось странным и сказала бы, что это чепуха.

На следующий день я снова вернулся на берег залива с удочкой в руке. Я сказал бабушке, что поймаю рыбу побольше. Я сказал ей, что вернусь до захода солнца. Я вернулся на свое место и сел, скрестив ноги, с шестом в руке. На крючке был небольшой кусок оленя. Я сидел и ждал, пока клюнет рыба, мои мысли отвлекались на рассказы моей бабушки. Их остановил звук смеха. Это был девичий смех, легкий и мягкий. Мне было любопытно. Обычно в заливе было так одиноко, только крики далеких птиц и жужжание цикад. Но смех прервался. Прямо в мою голову. Я последовал за звуком, оставив шест на берегу, а леску в воде. Двигаясь бесшумно, я пошел вдоль берега. Там же, где и низко свисающая ветка дерева, я нашел источник смеха. Эта маленькая водянистая роща казалась немного другой. Большой серый камень стоял посреди воды, выходя из глубины. Раньше я этого не замечал. Возможно, я просто не помнил этого с того момента, как встретил молодого скрипача. На камнях сидели три молодые девушки. Они выглядели на несколько лет старше меня. У всех были длинные темные волосы, которые развевались вокруг них, словно тысячи шелковых нитей. Их смех сделал меня… счастливым. Я действительно не знаю, почему. Я подошел ближе и сел на берегу, чтобы наблюдать за ними. Девочки были такими же красивыми, как Селки из сказок, которые рассказывала мне бабушка. У всех у них была светлая кожа, которая, казалось, светилась в тусклом свете залива. Одна из них встретилась своими темными глазами с моими. Она поманила меня пальцем. Она хотела, чтобы я пришел и поиграл. Я хотел, им казалось, что им там на скале так весело! Я снял туфли и закатал штанины. Я вошел по колено, и мои ноги слегка увязли в илистой грязи, но, посмотрев в воду, я вспомнил. Я не умел плавать. Я с грустью стоял там, опечаленный тем, что не смог присоединиться к этим новым друзьям. Один за другим они легко скользнули в воду и поплыли ко мне, над водой были видны только их глаза и развевающиеся за ними волосы. Они плавали вокруг моих ног, едва тревожа воду. Один осторожно потянул меня за ногу, другой за руку. А покачал головой. Я не мог. Разочарованные, они уныло вздохнули, отпустили мою руку и ушли, ускользая, как вода, в которой они плавали. Их вздохи были почти музыкальными, какими бы мелодичными они ни были. Я не хотел, чтобы они уходили. Я почти поплыл за ними. Но я услышал, как бабушка позвала меня по имени. Я пошел за шестом. В конце моей очереди была мелкая рыбешка.

Я почти рассказал бабушке о девочках Селки из залива. Но я этого не сделал. Я чувствовал, что они каким-то образом были… моими. Как тайна, которую мог знать только я.

На следующий день я снова отправился в путь. Я собирался поймать рыбу покрупнее. Мне пришлось. Это был мой последний день в заливе. На следующий день я собирался домой. Я сказал бабушке, что вернусь до захода солнца, и пошел на берег ловить рыбу, держа в руках удочку и скрестив ноги. На конце моего импровизированного крючка была небольшая полоска мяса аллигатора. Я посмотрел на темную, спокойную воду. Оно казалось почти мертвым. Милый, но мертвый. Металлически-синяя стрекоза приземлилась на воду, отпила глоток и улетела. Я смотрел, как это происходит. Затем мое внимание было обращено на самый необычный шум. Копыта. И ржать. В заливе не было лошадей, поэтому я начал задаваться вопросом. Я положил удочку на берег и оставил леску в воде. Я последовал за звуками рева лошади. И снова я пришел в то же самое место. Ивы свисали низко, ветка дерева возвышалась прямо над водой, а на скале не было ни одной девушки-селки. У дерева на берегу небольшого острова посреди воды… стоял единорог. К моему большому разочарованию, у него не было рога, но он был. Чистая, белая лошадь. Он царапал землю длинными покрытыми шерстью копытами. Его грива была элегантной и блестящей. Казалось, оно светилось. Точно так же, как кожа девушки Селки и струны скрипки молодого человека. Это было прекрасно, даже если это не был единорог, поскольку девушки из залива не были Селки, а юный скрипач не был поющим Эв-Уисге. Он посмотрел на меня и помахал головой вверх и вниз, вверх и вниз. Оно звало меня к этому. Не долго думая, я лез в воду. Я даже не снял обувь. Я стоял по колено. Белый конь вбежал в воду и поплыл ко мне. Я надеялся, что он будет играть со мной на берегу или хотя бы на мелководье. Однако он остановился чуть дальше от того места, где я был. Он мог стоять там, но опять же, он был намного больше меня. Вода там не могла быть слишком глубокой. Могло ли это? Он посмотрел в сторону своей спины. Он предлагал мне подвезти. В волнении я совсем забыл о словах бабушки и углубился в воду. До моей груди. Потом мои плечи. Вода, поднимаясь все выше и выше, казалась удушающей. Я чувствовал, что мои легкие раздавились под его давлением. Я протянул руку белой лошади. Это все еще было вне досягаемости. Я сделал еще шаг, и вода достигла моего подбородка. Мои пальцы коснулись его шелковистой гривы. В нем собрались водные сорняки, оставляя здесь и там зеленые пятна. Я пошел потрогать его еще раз. Однако на этот раз оно было более… липким. Например, скотч или клей. Глядя на воду, белая лошадь потеряла свой блеск. Оно казалось более… серым. По мере продвижения вниз он темнел, пока не стал почти черным. Возможно, это была просто вода.

Моя нога соскользнула.

Я спустился под воду. В панике открыв глаза, я ужаснулся тому, что увидел перед собой. Там, где должны были быть живот и ноги белой лошади, я увидел только гладкую, черную, разлагающуюся плоть. Водяные сорняки разбросаны внутри и снаружи. Задние ноги срослись в медленно распускающийся хвост. Это было похоже на кошмар. Я немедленно отступил назад, вода замедлила мои движения. Я обернулся, и моя голова вынырнула на поверхность, когда я достиг отмели. Я выбрался на берег и оглянулся. Белая лошадь исчезла. Я почувствовал облегчение, хотя мне очень не хватало белого коня. Куда оно делось? Я услышал, как бабушка позвала меня по имени. В мокрой и грязной одежде я пробежал мимо удочки. На конце крючка сидел большой сом. Я оставил обоих и поспешил обратно в дом бабушки.

Я рассказал бабушке о белой лошади. Я сделал это на этот раз. Я исключил из своего рассказа девочек Селки и юного скрипача и не упомянул, как я упал в воду, но спросил ее о белой лошади в воде. Она рассказала мне историю о келпи. Это был водный демон, который часто принимал форму красивой белой лошади, например, красивого мужчины, играющего на скрипке, или молодой девушки. Он предлагал прокатиться любому желающему, а затем спустить его в воду и утопить. Ничего из них никогда не будет найдено. Той ночью я заставил себя вернуться туда. Мне нужно было проверить, правда ли это. При свете фонаря я шел по пути, по которому шел в поисках источника звука. Но после нескольких часов поисков я не смог его найти. Ни зеленых ив, ни низко свисающих ветвей деревьев, ни камней.

На следующий день я вернулся домой, счастливый отсутствием, но отчаянно желающий вернуться. Я никогда этого не делал.

До недавнего времени.

Моя бабушка умерла около месяца назад. Прошли годы с тех пор, как я ее видел, на самом деле она была у меня только один раз с тех пор, как я провел с ней лето. Я поехал обратно в залив, обратно к ее дому, чтобы собрать ее вещи и продать дом. Я почти забыл те три дня на берегу залива. Все лето в том году было как в тумане, но поездка туда вернула эти воспоминания. Я так долго считал это сном или каким-то скучным событием встречи с другими людьми. Мужчина, играющий на инструменте. Несколько девушек купаются в воде. Животное на другом берегу. Возможно, олень. Или белая коза, сбившаяся с пути. Ничего необычного для юга. Возможно, мне показалось, что я увидел белую лошадь и погладил ее по гриве. Но чтобы успокоить себя в этой детской чепухе, я решил этим утром пойти и взглянуть хоть разок. Я вернусь до захода солнца.

Я нашел свое старое место для рыбалки. Мой шест каким-то образом все еще был там, как будто я только что оставил его. Я нашел свежую тушку сома, которую оставил там много лет назад. Я бросил его в воду. Любопытный. Потом я услышал музыку. Скрипичная музыка. И смех. И звук… лошади. Я последовал за ним и нашел то же самое место. Место с ивами, низкой свисающей веткой дерева и скалой и противоположным берегом с деревом. Однако как только я добрался туда, вся музыка и смех исчезли. Ветка дерева пустовала над водой, скала была изолированной и одинокой. На противоположном берегу стояла белая лошадь. Келпи. Оно покачало головой и поманило меня к себе. Что-то казалось… странным, не совсем правильным. Не к месту. Но вопреки здравому смыслу я снял обувь и шагнул в воду. Я едва услышал шипение и тихий визг. Звук исходил так, будто он исходил из воды. Я проигнорировал звуки и пошел глубже в залив. Наконец, стало слишком глубоко, чтобы стоять. Когда я оттолкнулся от дна, моя нога наткнулась на что-то острое. Но я не думаю, что из него пошла кровь, поэтому я, не раздумывая, продолжил плыть по воде. Я не мог избавиться от ощущения, что что-то было… подо мной. Плавание. Может быть, даже несколько чего-то.

Я забрался на берег. Когда я подошел ближе, келпи преклонил колени. Он предлагал мне подвезти. Я вспомнил, что говорила моя бабушка об этих «предложенных поездках». Я достал канцелярский нож из заднего кармана и спрятал его за спиной. На всякий случай. Раскрыв клинок, я подошел ближе и нерешительно положил руку на великолепного зверя. Его белый мех был мягким и ощущался в моих руках как вода. Я сказал себе, что не должен. У меня было одно из тех чувств, которые испытываешь, входя в темный туннель или переулок. Ты знаешь, что это может быть опасно, и, скорее всего, так оно и есть, но… ты все равно идешь. Я вложил нож в ножны и сел на белую лошадь. Оно стояло и гарцевало по кругу. Я засмеялся. О, как бы мне хотелось сделать это много лет назад! Подняв глаза, я увидел юного скрипача, лежащего на низко свисающей ветке дерева. Он дернул струну и начал играть. У него было красивое лицо, лохматые светлые волосы, спрятанные под шляпой. Его одежда выглядела старой, как будто он был с Дикого Запада. Три девушки-селки из залива вышли из воды и легли на камень, смеясь и вычищая пальцами водоросли. На этот раз я заметил их лица. Мягкие, нежные черты лица, сияющие темные глаза и улыбающиеся губы. Они все выглядели такими счастливыми. Я начал чувствовать то же самое. На моем лице застыла широкая улыбка.

Хотя через мгновение это сменилось чувством тошноты. Беспокойство. У меня сильно болел живот. Мне было страшно. Но чего? Я попытался снять руку с шеи белой лошади. Я хотел сойти. Мне хотелось переплыть на другой берег и убежать из этого места. Моя рука не двигалась. Я потянул его свободной рукой, но он застрял. Как будто его приклеили. Я с ужасом наблюдал, как шерсть белой лошади на моих глазах начала сереть, становясь все темнее и темнее. Наконец он стал маслянисто-черным. От него исходил свет разных цветов. Оно повернуло ко мне голову. Это больше не было то прекрасное существо, которое я видел на берегу. Это был монстр. Келпи.

Глаза у него были голубые и затуманенные, и сквозь разложившийся рот я мог видеть его неровные зубы. Из его челюстей высунулся длинный зеленовато-черный язык. Кожа келпи начала превращаться в липкую черную слизь, охватывающую мою руку и ноги. Я позвал на помощь юного скрипача и девочек Селки. Они как будто заметили, что я кричу на них. Когда они наконец посмотрели на меня, я понял, что они тоже не такие, какими кажутся. Девушки Селки больше не были красивыми и молодыми. Их кожа была зеленой и гниющей. У одного из них не было глаза. Они лениво смотрели на меня, наклонив головы, словно хмурясь от разочарования втянутыми губами и обнаженными зубами, от моего судьбоносного решения прокатиться на «Келпи». Юный скрипач в порванной одежде и с оторванной половиной лица произнес несколько печальных нот, прежде чем его кожа начала пузыриться и чернеть. Девочки Селки сделали то же самое. Медленно все они растворились, кости и плоть, в ту же черную слизь, из которой был сделан Селки. Постепенно они капали в воду и растворялись, как чернила, превращаясь в подводный дым. Как только они ушли, Келпи прыгнул в воду со мной на спине.

Когда он нырнул глубже, я попытался отстраниться. Тающая черная кожа Келпи медленно ползла по моим ногам и груди. У меня кончился воздух. Я выхватил из кармана канцелярский нож и разрезал разлагающуюся плоть селки. Оно завизжало и посмотрело на меня мертвыми глазами. Я увидел в них свое отражение. Это было сердито. Это было больно. И он выглядел готовым укусить. Я снова ударил по нему, и он укусил меня всего в нескольких дюймах от моего лица. Я освободил ноги. Когда я попытался отрезать черную плоть вокруг моей руки и кисти, келпи дернулся и изменил направление, в результате чего канцелярский нож впился мне в руку. Беззвучно крича, я с ужасом наблюдал, как остатки моего воздуха вырвались на поверхность. Я снова разрезал его и был свободен. Взглянув на него, я заметил, что нахожусь внизу. Там были кости. Человеческие. За этот короткий взгляд я насчитал как минимум четыре черепа. Келпи закричал и поплыл в темную воду, а я вылез на поверхность.

Я ахнула и закашлялась, когда моего лица коснулся теплый и влажный воздух залива. Я осмотрелся. Ничего не двигалось. Мертвая тишина. Я заметил небольшую рябь в нескольких метрах от меня. Оно приближалось и приближалось, а затем исчезло. Прошла всего секунда, прежде чем я почувствовал, как что-то схватило меня за лодыжку и утащило обратно под воду. Меня потащили обратно вниз. Келпи, казалось, настаивал на том, чтобы я никогда не возвращался в банки. Я открыл глаза и увидел себя лицом к лицу с Келпи. Его черная грива развевалась вокруг него. Подо мной девушки Селки хватались за мою лодыжку. Я ткнул ножом в глаз Келпи. Он снова закричал, такой нечеловеческий звук, что у меня в ушах показалось, будто вот-вот пойдет кровь. Я больше не чувствовал, как руки хватают меня за ноги. Хватка вокруг моей лодыжки исчезла. Келпи с криком уплыл, все еще держа нож в глазу. Я поплыл обратно к поверхности воды.

Быстро возвращаясь к берегу, я надеялся, что Келпи не придет за мной, чтобы отомстить. Достигнув илистого мелководья, я медленно пошел вперед, держась за кровоточащую руку. Кровь капала в воду с кончиков моих пальцев. Я вылез на мшистый берег и какое-то время лежал на спине, переводя дыхание. Я сел и вырвал водоросли, которые окутали меня по пути к дну залива. Мои ноги до колен были покрыты грязью, от которой почернели концы закатанных джинсов. Я осмотрелся. Почему-то была почти ночь. Солнце зашло, и на темнеющем небе засияли первые звезды. Тихая и красивая лагуна изменилась по внешнему виду. Точно так же, как и существа, населявшие его. Скала была покрыта мхом, осыпалась, трескалась. Низко свисающая ветка дерева была сломана и торчала из воды. Все ивы были мертвы, их листья гнили на земле клочьями. Остальные деревья тоже выглядели болезненными. Здесь не было ничего здорового и живого. Я попятился дальше от воды. Моя рука коснулась чего-то гладкого. Оглянувшись назад, я увидел остатки полированной скрипки. Он выглядел сломанным и нетронутым в течение многих лет. Еще дальше я увидел остатки трех разноцветных пляжных полотенец. Теперь это были просто нити. Скелеты рыб были вокруг каждого выброшенного предмета. Присмотревшись к сорнякам, я заметил больше. Десятки вещей, оставленных теми, кто ездил на Келпи.

Я больше никогда не возвращался в залив. Когда я продал дом своей бабушки счастливой семье из северной части штата Нью-Йорк и вручил им ключи, я предупредил их, чтобы они не подходили слишком близко к воде. Там могут быть аллигаторы. Когда я сел в машину и начал уезжать, я увидел, как маленький мальчик дернул свою мать за рукав и сказал: "Я пойду на залив, просто посмотреть. Я вернусь до захода солнца".

Я уехал, мое сердце терзало пустую боль по матери этого маленького мальчика. Да, сказал я себе. Он вернется до захода солнца.