Став

Почти все великие и эпические истории – по крайней мере, невероятные, подобные милым сказкам – начинаются одинаково. Поэтому и я тоже. Но моя история не сладкая.

Однажды, когда мне был сорок третий год, я была замужней женщиной, жившей в маленьком городке в Теннесси. У нас с мужем была хорошая работа, мы не были обременены детьми и не были отягощены тяжелыми долгами, как большинство пар нашего возраста. У нас был скромный двухэтажный дом с тремя спальнями, полный очарования мастера: все было сделано из твердых пород дерева, с гладкими перилами, темными фрамугами и камином, отделанным роскошной плиткой. Это было сочетание китча, ретро и современности.

Мы потратили довольно много времени после того, как купили это место, сделав его своим – отремонтировав кухню и две ванные комнаты наверху, заменив несколько недостающих деревянных балясин, – но мелочи, которые изначально привлекли нас в доме, такие как каминная плитка и крошечная, причудливая угловая ванная, спрятанная под лестницей, которую мы теперь ласково называем «Гарри Потти», остались нетронутыми. У Хабби были планы по озеленению и идеи для сада на заднем дворе. Я был занят обломками краски и вырезками из журналов по декорированию интерьера. Мы не торопились, так как это место нас вполне устраивало, но это был дом нашей мечты, поэтому мы просто планировали сделать его… мечтательнее.

Хабби был архитектором в небольшой местной фирме. У него не было блестящих или грандиозных планов стать партнером или стать самым известным архитектором в мире, но он очень хорошо справлялся со своей работой и любил то, что делал. Каждый день он с радостью ходил на работу.

Я работал с местной некоммерческой организацией, которая помогала нуждающимся пожилым людям. В настоящее время я работал над проектом, который должен был заполнить огромный пробел в сфере жилья для пожилых людей с низкими доходами. Я остался там доволен. Это было нелегко, но награды намного перевешивали трудности.

В любой вечер мы с мужем приходили домой, готовили ужин, говорили о наших днях, делились разочарованиями и успехами – обычно за пивом или бокалом вина – и обычно наслаждались обществом друг друга.

Я пытаюсь сказать, что до того рокового вечера, когда меня бесцеремонно разлучили с самим собой, наша жизнь была совершенно и совершенно нормальной. Мы не искали неприятностей; но оно точно пришло искать нас. Ну... для меня.

***

В тот роковой вечер вторника муженек довольно рано лег спать, и я провела последний час, бродя по дому, проверяя окна и двери, запуская посудомоечную машину, перекладывая белье в сушилку и тихо сидя в кабинете, пытаясь прочитать очередную главу моей нынешней книги. Когда я обнаружил, что прочитал одно и то же предложение шесть раз, я решил, что пора заканчивать. Я выключил стоявшую рядом лампу, поднялся с кресла, затем, внезапно пораженный, остановился, как вкопанный, посреди комнаты и внимательно прислушался. Я почувствовал, как тонкие волоски на руке и на затылке встали дыбом, как шерсть на собаке. Что-то было… не так. Я еще раз быстро обошел первый этаж и, не обнаружив ничего необычного, поднялся по лестнице, чувствуя себя морально и физически утомленным.

Вскоре я оказался в постели, задаваясь вопросом, как я сюда попал. Должно быть, мое утомление было таким, что я просто плыл в тумане, готовясь ко сну и ложась в постель. Прошло немного времени, прежде чем меня одолел тяжелый сон.

БУМ!

Несколько часов спустя меня вырвал из глубокого сна звук, от которого фактически затрясся дом. Шум, глубокий и мощный, отразился в воздухе, словно последствия тарана, с силой ударившего по разводному мосту замка. Мы с мужем в замешательстве посмотрели друг на друга, пытаясь понять смысл только что услышанного. Если бы я был единственным, кто это услышал, я бы списал это на что-то, что произошло в моем глубочайшем сновидении, но он тоже это слышал.

С широко раскрытыми глазами мы покинули кровать; он проверит внизу, а я пройдусь по второму этажу. Я был более чем немного обеспокоен. Звука в сочетании с неприятным ощущением, которое я испытал, когда ранее вечером стоял в кабинете, было более чем достаточно, чтобы поднять мое кровяное давление. Я слышал, как он стучал в моих ушах. Сверхчувствительный, я мог почти идентифицировать каждый синапс мысли, чувствовать каждое легкое дуновение воздуха на своей коже, я мог чувствовать… что-то. Просто вне досягаемости. Тем не менее я брел, не спит, по верхнему этажу дома, смело ища то, что издало этот кошмарный звук.

Когда я проверила последнюю спальню и ничего не нашла, я вернулась в ярко освещенный коридор, чтобы дождаться мужа у перил. Пока я ждал, лампочка над головой зашипела, резко вспыхнула и со слышимым хлопком погасла. Я погрузился во тьму. Прежде чем я успела вздохнуть и позвать на помощь мужа, что-то твердое и колоссальное… на невероятных шепчущих ногах… схватило меня сзади и одним быстрым движением вонзило арктический холод и немилосердно острый стрело в середину моей спины. Не было возможности ни вырваться из этой хватки, ни вторжения этого холодного инородного объекта.

Я тихо выдохнул.

В замедленной съемке я наблюдал, как призрачное воплощение самой моей души было насильственно выброшено из моего физического тела в кучу на паркетном полу коридора. В одно мгновение я понял, что моя душа, отделенная от тела, мертва. Любопытно, что я был жив. Полагаю, я предполагал, что без души человек не сможет жить. Одно я знал вне всякого сомнения: что бы ни было вонзено мне в спину, между ребрами и слева от позвоночника, осталось после себя что-то темное, холодное и злобное – и это было внутри меня. Я чувствовал, как оно корчится прямо под моим сердцем. Я никогда не видел чудовища, которое разорвало меня на части; он испарился так же бесшумно, как и появился – только смутный запах серы, зажженной и погасшей спички оставался, отмечая, что он (оно?) вообще существовал – вся смерть моей души заняла не больше времени, чем мгновение ока.

Я начал кричать. Ужасные, испуганные крики. Я глубоко и судорожно глотала воздух, пытаясь одновременно дышать и кричать. Слезы текли по моим щекам, доведенные до безумия, когда я мгновенно понял, что никто – ни один живой человек – не поверит мне. Я скатился по стене в лужу страха и ненависти к себе и остановился на плинтусе коридора второго этажа. Когда мой муж наконец прибыл, запыхавшись, наверх по лестнице, я обнаружил, что я все еще кричу и бормочу, свернувшись в клубок. "Кровь! Кровь! Она во мне. Она там. Это зло. Разве ты не видишь кровь? Вытащи ее!" Я начала отчаянно метаться, размахивая руками в сторону мужа, который безуспешно пытался заставить меня замолчать и успокоиться. Наконец, мой обычно ненасильственный муж резко ударил меня по правой щеке, что принесло желаемый результат; Я мгновенно замолчал.

«Чего ты бредишь?» — спросил меня муж, не особенно любезно, потому что я его напугала. "Я спускаюсь вниз на три минуты и возвращаюсь, чтобы найти тебя, как сумасшедшего, кричащего о крови и зле. Ты разбудишь всю округу своим шумом, который ты поднимаешь".

Затаив дыхание, я пробормотал объяснение. Я едва мог выплеснуть слова; Когда я произносил их, они казались мне уродливыми, толстыми, студенистыми, похожими на слизняков. И я был прав, он мне не поверил. Я был удручён. Он не мог видеть мою душу. Он пробормотал какие-то смутные слова о кошмаре наяву, заставил меня подняться на ноги и направил обратно в нашу спальню.

Пока я сидел на краю кровати, регулируя и пульс, и дыхание, он быстро скрылся в соседней ванной за стаканом воды, который по возвращении ему пришлось поднести к моим губам из-за сильного дрожания моих рук. На полу, в темной прихожей, тускло освещенной лампой прикроватной тумбочки, лежала моя душа – безжизненная, бесцветная – невидимая для всех, кроме меня.

На следующий день в одиннадцать утра я все еще лежал в постели. Мой муж легко убедился в моей правоте и пошел на работу, в то время как я решила, что мне нужен день психического здоровья, и поэтому вызвала больничную. Когда мой начальник спросил меня, все ли со мной в порядке (очевидно, это звучало ужасно), я заверил его, что со мной все будет в порядке и мне просто нужно отдохнуть. Он сказал мне уделять столько времени, сколько мне нужно; он хорошо нуждался во мне. Я лежала на спине с тех пор, как вчера вечером муж уложил меня обратно. Мало того, сон ускользнул от меня. Песочный человек не пришёл. Ни один зевок не сорвался с моих губ. Никакая дремота не опустила мне веки. Я полностью и полностью не спала, натянув одеяло до самого подбородка, слушая, как муженек дышит ровностью безмятежного сна.

Честно говоря, я боялся покидать пределы своей кровати. Ничто не могло бы ко мне подкрасться, если бы я крепко прижался спиной к матрасу. Я не мог повернуть голову влево, иначе я увидел бы себя в прозрачном предсмертном покое на полу коридора, поэтому я держал глаза отведенными, глядя прямо вверх, задаваясь вопросом, можно ли сосчитать маленькие неровности на потолке из попкорна. «Надо положить на потолок коряги», — подумал я.

Время от времени я поглядывал на окна впереди и справа от себя, надеясь, что яркий солнечный свет, льющийся в комнату, рассеет всепоглощающее чувство злобы и страха, но этого не произошло. На самом деле, мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что я ненавижу эти когда-то великолепные лучи света больше, чем когда-либо ненавидел что-либо прежде. Если бы я не был так убежден, что покидать кровать опасно, я бы встал, закрыл жалюзи и плотно задернул шторы от солнца.

В конце концов, потребность в туалете перевесила желание оставаться в постели в безопасности. Все, что во мне когда-либо было храбрым, было практически стерто прошлой ночью, поэтому, как ребенок, который боится темноты, я собрал всю оставшуюся у меня смелость, откинул одеяло и, как попало, помчался в ванную комнату, находящуюся в нескольких шагах от меня. Я почувствовал смутное облегчение, когда захлопнул и запер за собой дверь. Ванная была настолько маленькой, что Существо, напавшее на меня прошлой ночью, не могло поместиться там вместе со мной; Я был в безопасности.

Маленькая ванная, хотя и гораздо менее удобная, чем моя кровать, казалась мне безопаснее, поэтому я оставался там гораздо дольше, чем нужно, находя тот или иной предлог, чтобы отложить возвращение в спальню. Однако задержка была в некоторой степени продуктивной. Туалет почистили, раковину хорошенько вытерли, ванну вымыли, а после этого, поскольку ванна была чистой, я подумал, может быть, горячая ванна меня успокоит. Я наполнил ванну дымящейся горячей водой, добавил пару крышек пены для ванн в качестве удовольствия и несколько капель эфирного масла лаванды. Пока текла вода, собирались пузырьки и аромат лаванды наполнял комнату, я раздевалась, чувствуя себя незащищенной даже в одиночестве в отдельной маленькой комнате.

Непреднамеренно я мельком увидел себя в маленьком зеркале над раковиной и был вынужден остановиться и посмотреть. Может быть, я действительно был болен? Моя кожа казалась серой, глаза запавшие и пустые, радужная оболочка, обычно орехового цвета, была черной! Какого черта? Я наклонился поближе, чтобы убедиться. Ага; черный. По прихоти я обернулся, чтобы посмотреть, смогу ли я сказать, где меня ранили ножом прошлым вечером. Я совершенно не удивился, когда обнаружил синевато-красную сморщенную отметину примерно четверти диаметра, едва зажившую и расположенную именно там, где я ожидал. Это определенно было не мое воображение.

Внезапно раздосадованный и замерзший, я вырвал воду и бесцеремонно залез в ванну, хотя желания купаться уже не чувствовал, и меня душил приторный запах лаванды. Горячая вода в сочетании с холодом, исходящим от моего тела, причиняли мне сильную боль. Жара обожгла мою кожу. Боль была странно приятной и, казалось, взяла мое внезапное раздражение и швырнула его в стену, как мокрое полотенце. Мне показалось, что я услышал влажную пощечину! Я погрузил всю голову под пузырьки, под воду; задерживая дыхание настолько, что, как мне казалось, я не мог выдержать, пока мои легкие не наполнились огнём напряжения, пока, с диким выдохом, я не вынырнул на поверхность. Я оставался в этой ванне, пока вода не стала такой же холодной, как и я.

Единственное, что дало мне длительное замачивание, это вылечило страх из моего тела. Ну, не все, но я больше не чувствовал необходимости мчаться обратно в безопасную кровать или держать себя запертым в ванной. Я невесело рассмеялась, выйдя из ванной, и непрошеная мысль пронеслась в моей голове, что я только что вышел из туалета. В конце концов, разве ванные комнаты не назывались унитазами? Нет, мне тоже это не показалось смешным. Я чувствовал себя… другим. Но тогда я бы почувствовал себя по-другому, не так ли? Теперь я был бездушен. И об этом мне нужно было позаботиться. Я не мог оставить свою душу лежать на полу в коридоре вечно, не так ли? Но что мне с этим делать?

Я никогда не был особенно религиозным человеком. В детстве я ходил в церковь, потому что, когда моя мать заболела, мой отец думал, что немного религии спасет ее. Это не так. У меня было базовое понимание Библии, и я довольно хорошо разбирался в некоторых наиболее популярных историях. Я верил в высшую силу, но не обязательно в ее библейскую версию. Я чувствовал, что моя вера взята из нескольких религий, и основной и основной движущей силой для меня было то, что я делаю по отношению к другим. Никакого вреда. Подскажите когда и где смогу. Это всегда приносило мне пользу. Но теперь я столкнулся с проблемой, о которой никогда не задумывался: возможно ли жить – действительно, по-настоящему жить – без души? Смогу ли я жить изо дня в день, как привык? Меня это волнует? Распространится ли эта чернота, таившаяся теперь во мне, до такой степени, что я начну ненавидеть? Навредить? Быть эгоистичным, жадным и всем тем, чем я всегда так старался не быть? Ответов не было. Еще.

Я размышлял об этих вещах, одновременно обыскивая свой дом в поисках способа сохранить, возможно, навсегда, свою душу. Контейнер, который я искал, должен быть прозрачным, чтобы сквозь него мог проходить свет; темнота, как внутренняя часть непрозрачной коробки, была бы губительна. Или я так считал. Я тщательно искал, но не нашел ничего, что, по моему мнению, было бы достаточным, поэтому, надев штаны для йоги и футболку, завязав волосы в хвост и засунув ноги в свои древние и поношенные биркенштоки, я схватил сумочку и ключи и направился в гараж.

Моя машина не была особенной – это была старая модель Honda Civic – но она доставила меня туда, куда мне нужно было. В соседнем городе была улица, полностью состоящая из комиссионных, антикварных и уникальных магазинов старья. Именно на эту улицу я направил свою машину. В этой короткой поездке все меня злило, и я захотел иметь какое-нибудь метательное оружие, чтобы целиться в идиотов, которые думали, что дорога принадлежит им. По крайней мере, пейнтбольного ружья было бы достаточно. Моя ярость была всеохватывающей; удивительно. Мне очень повезло, что я намеренно не сбил кого-то с дороги. Однако мне удалось сохранить его до тех пор, пока я не прибыл в пункт назначения. Когда я припарковал машину и вышел на воздух, моя ярость угасла. Прямой солнечный свет, который я так ненавидел ранее этим утром, изменился – фильтруясь сгущающимися облаками – и стал менее интенсивным. Тем не менее, в моем сердце была ненависть. Мне это совсем не понравилось.

Поездка на Антик-Роу (как ее называли местные жители) быстро увенчалась успехом. Я нашел коробку, состоящую из прозрачных и розовых треугольных кусочков стекла, спаянных припоем таким образом, что это напоминало витраж. У него была откидная верхняя часть и четыре прозрачных шарика в качестве ножек. Оно было около десяти дюймов в ширину, шести дюймов в глубину и, включая маленькие ступни, около четырех дюймов в высоту. Обычно я бы не выбрал этот цвет — розовый не был тем цветом, который я обычно предпочитал, — но я знал, что это было совершенно правильно.

После очередной поездки домой, наполненной яростью, я поднялся по лестнице в коридор второго этажа и встал со стеклянной коробкой в руке, глядя на себя призрачное, безжизненное «я». Я медленно двинулся к нему, не зная, унесет ли его порывом воздуха, вызванным внезапным движением, но он остался там, где лежал. Могу ли я прикоснуться к нему? Манипулировать этим? Смогу ли я вообще положить его в коробку? «Только один способ это выяснить», — подумал я про себя.

Я опустился на колени, поставил стеклянный ящик на пол, осторожно поднял крышку и осторожно потянулся к своей душе. В тот момент, когда я прикоснулся к нему, я почувствовал жгучую, сильную боль в груди. Раскаленный добела покер; потрескивал, как будто меня ударило током. Моя душа светилась ярким белым светом, когда я преодолел боль, чтобы поднять ее и положить в маленькую коробку. Как оно подошло, можно было только догадываться, но так оно и было: оно влилось в коробку, как вода, для идеального прилегания. В ту секунду, когда я выпустил его за пределы стеклянной шкатулки – ведь это была коробка – боль покинула меня. Слабый и дрожащий, я закрыл крышку. Прижав коробку к груди, я сел спиной к стене и оставался там неопределенное время.

Фактически, я сидела там до тех пор, пока не услышала вдалеке, как открылась дверь гаража, возвещая о прибытии моего мужа домой с работы. Вырвавшись из своей совершенно молчаливой задумчивости, я схватил коробку, поднялся с пола и поставил ее на глубокий подоконник окна нашей спальни, выходящего на улицу.

Муженек поднялся наверх и обнаружил, что я сижу на кровати, небрежно одетая и смотрю на стеклянную штуку в окне. Он стоял в дверях нашей комнаты и спросил: «С тобой все в порядке?»

«Да», — просто ответил я.

«Что это?» — спросил он, кивком указывая на стеклянную коробку, на которую я смотрел.

«Ничего», — ответил я. «Просто кое-что, что я нашел сегодня на Антик-Роу».

— Ты не пошел на работу? — спросил он.

— Нет, я позвонил больным. Я сказал.

«Почему?» — спросил он, и в его голосе пронизало беспокойство.

"Мне нужно было время. Прошлая ночь меня очень потрясла", - объяснил я.

Он подошел и сел на кровать рядом со мной, обняв меня правой рукой за талию. Я наклонила голову и положила ее ему на плечо, все еще глядя на стеклянную коробку в окне. Так мы сидели молча несколько минут.

— Ты подумал об ужине? — спросил он.

«Нет», — ответил я, внезапно осознав, что не ел весь день и ни в малейшей степени не хотел есть.

— Что ж, давай спустимся и посмотрим, что можно наскрести, а? - сказал он.

«ОК», — произнес я нараспев.

Я позволил ему взять меня за руки и поднять меня из бдения над стеклянным гробом, в котором хранилась моя душа.

Следующие несколько недель, если не сказать лучше, были другими. И все же они были очень похожи. Я почувствовал, что мой распорядок дня, которым я всегда был совершенно доволен, превратился в скучную тяжелую работу. Однако мне удалось сохранить видимость, поэтому, если не считать того, что я впал в депрессию (что на самом деле было замечено другими), я чувствовал, что у меня дела идут неплохо. Мой муж, напротив, этого не сделал. Он почувствовал, что его игнорируют, и его обидело мое небрежное пренебрежение к нему. Смущен тонким изменением в наших отношениях. Любопытно, что мне не хватает вдохновения для моей предыдущей одержимости декорированием интерьера или моей коллекции кусочков краски. Он чувствовал мою неправоту, но не мог понять этого. Он спросил меня, есть ли еще кто-нибудь, кому я выражаю свою привязанность, и, хотя я знаю, что это был честный и тщательно сформулированный вопрос, на который он требовал и заслуживал ответа, мой внезапный и кипящий гнев по поводу того, что он вообще предложил такую ​​вещь, полностью отстранил его от этой линии вопросов.

Он спросил меня о ящике в окне и о том, почему я вдруг стал одержим им. Я ответил: «Вы мне не поверите». Это было правдой. Он мне не поверил, ведь уже рассказал ему, что произошло.

«Попробуй меня», — сказал он.

«Я уже это сделал», — ответил я несколько раздраженно.

«Когда?» — спросил он, внезапно разозлившись. — Когда ты мне рассказывал об этой коробке?

"Я говорил тебе, когда получил это, но главное не в коробке. Важно то, что в коробке. Я слежу за изменениями".

Теперь совершенно расстроенный, он сказал: "Изменения в чем? В этой коробке ничего нет!"

— Как я уже сказал, ты мне не поверишь.

— Милая, — сказал он более мягким тоном, явно пробуя другой такт, — откуда ты знаешь, что я тебе не поверю, если ты мне не скажешь?

«Потому что я тебе рассказал, а ты успокоил меня чепухой о кошмарах», — ответил я правдиво.

Всплеснув руками в отчаянии, он сказал: "Ты, должно быть, шутишь! Речь идет о той ночи? Дорогая, я уже говорил тебе и говорил тебе, что тебе приснился кошмар. Ужасный кошмар, конечно, но тем не менее кошмар. Это было несколько недель назад, а ты все еще не оправился от этого?"

Я вздохнул. А может быть, и выскажем все это в открытую. "Что-то произошло той ночью - точно так же, как я сказал тебе тогда - и я уже не тот человек, которым был раньше. Я изменился. Я другой. Есть что-то холодное и... злое под моим сердцем; я чувствую это там. Посмотрите на мои глаза, ради бога! Они черные! Мои глаза должны быть карими. Вы видели сморщенный шрам на моей спине, да? Посмотрите на мою кожу! Видите, какой серой она стала? Никакой макияж не может это исправить. И как оно морщится и провисает там, где раньше никогда не было? И не смей говорить, что так бывает, когда мне всего сорок три года. Такая перемена не происходит за несколько недель!

Он не мог отрицать, что заметил физические изменения; Я ясно видел это по его лицу. Он не стал мне врать, но не знал, что сказать, поэтому просто предположил: "Это может быть связано со стрессом. Может, тебе стоит обратиться к врачу?"

Я встал и удрученным тоном сказал: "Врач не может помочь тому, что со мной не так. Никто не может". И я вышел из комнаты.

Через несколько дней после этого разговора я, как обычно, сидел в нашей спальне и смотрел на классную шкатулку, когда раздался звонок в дверь. Посетитель? Я никого не жду, подумал я.

С вершины лестницы, если наклониться вправо и если человек не стоит прямо перед дверью, иногда можно увидеть, кто это, через длинные окна по обе стороны. В данном случае мне не удалось установить звонившего, поэтому я тихо спустился по ступенькам. Я не хотел, чтобы этот человек, кем бы он ни был, услышал, как я иду, чтобы я мог притвориться, что меня нет дома, если это был кто-то, кого я не хотел видеть – что, по правде говоря, было большинством людей в наши дни. Я подкрался к глазку и выглянул. Я был совершенно потрясен, увидев, кто стоит по другую сторону двери, и со всем волнением, которое я мог собрать, щелкнул засовом и широко распахнул дверь, заключив моего посетителя в объятия, которые удивили его и чуть не лишили равновесия.

«Дядя Джей?» Я плакал. "Что ты здесь делаешь?"

«Ну, я случайно оказался в городе, поэтому решил зайти», — соврал он. В моем городе просто так никого не было. По крайней мере, никто из моих родственников. "Правда?" - сказал он.

«Я был бы признателен, хотя я очень рад, что вы здесь», — ответил я.

"Твой муж позвонил мне. Я думаю, он подумал, что тебе нужно немного подбодриться, и, поскольку он не знал, кому еще позвонить, он позвонил мне. Ты не злишься? Он думал, что ты разозлишься".

"Мы с ним обсудим это позже, но нет, я на самом деле не злюсь. Я рад тебя видеть. Заходи! Заходи", - сказал я, проводя его внутрь, закрывая и запирая за нами дверь.

Я увидел, что он тащил за собой довольно большой чемодан, и, увидев, что я это заметил, он сказал: "Я собираюсь остановиться здесь на несколько дней, если ты не против. Твоя тетя на этой неделе ведет уроки гончарного дела, поэтому она не будет по-настоящему скучать по мне". Я почувствовал, как холодный захватчик, живший прямо под моим сердцем, сжал меня, что выглядело как раздражение, но я сдержался.

"Конечно. Позвольте мне показать вам ваш номер", - сказал я и, как посыльный в отеле, схватил его чемодан и велел ему следовать за мной вверх по лестнице.

"Знаешь, я здесь никогда раньше не был. Как только я устроюсь, ты устроишь мне большую экскурсию?" — спросил он.

"Конечно. А пока ты устраиваешься - в коридоре рядом с твоей комнатой есть ванная, если она тебе понадобится - я приготовлю кофе. Звучит хорошо?"

«Звучит здорово», — одобрительно сказал он.

Я занялся кухней, оставив дядю наверху дома. Я не мог понять, что я чувствую. Я любил его – или, я знал, что должен – но я не чувствовал ничего, кроме раздражения от того, что в моем доме был кто-то еще. Я мысленно ударил себя, понимая, насколько глупо я вел себя. Я был рад его видеть; прошли годы. Но этот визит показался мне странно вынужденным. Я догадалась, что муженек позвонил ему ни с того ни с сего и попросил о помощи для меня… Что ж, мы можем поговорить об этом за кофе.

Он спустился, надев поношенную толстовку с надписью «КОРИЧНЕВЫЙ УНИВЕРСИТЕТ» спереди и джинсы; на его ногах не было ни обуви, ни носков. Он действительно выглядел комфортно. Он легко улыбнулся и с благодарностью принял чашку кофе, сказав: «Ехать дольше, чем я ожидал».

"Ты приехал сюда? Из Флориды? Это безумие, Джей!"

"Ну, твой муженек сказал, что это срочно, и я не хотел платить в последнюю минуту за рейс до Нэшвилла, а потом мне все равно придется ехать три часа, поэтому я просто собрал вещи и уехал. Кстати, твоя тетя передает привет. Она спросила, может ли она тоже приехать, но я сказал ей, что сначала хочу посмотреть, что происходит. Твой муженек сделал вид, что это срочно", - повторил мой дядя.

Он явно пытался заставить меня просто открыться и рассказать ему, что происходит – происходило – но я не знал, с чего начать. Я колебался.

"Знаешь, ты можешь говорить мне что угодно. Я не стану тебя осуждать".

— Я знаю, — сказал я. "Но правда такая невероятная. Муженек мне не верит, зачем тебе?"

«Ваш муж сказал что-то о кошмаре», — сказал он как ни в чем не бывало. — Почему бы тебе не начать с этого?

"Вот и все, дядя Джей! Это был не кошмар. Ну, это кошмар; я живу этим.. То, что произошло, еще не закончилось. Это все еще происходит. Я хочу сказать, что я не выдумывала это. Муженек думает, что я вытащила часть плохого сна на поверхность с собой, и у меня проблемы с различением, какая часть реальности, а какая часть кошмара. Но это не так... Я не..." Я остановилась, расстроенная.

«Продолжайте», — призвал он.

«Это так сложно объяснить», — объяснил я. "Когда я думаю об этом, я действительно хочу, чтобы это был сон. Я хочу, чтобы это было неправдой. Я лучше буду сумасшедшим и запертым на всю оставшуюся жизнь. Но это правда. Я не сумасшедший. Я чувствую это, оно все еще там, свернувшись калачиком под моим сердцем, ожидая. Желаю".

«О чем ты говоришь?» — мягко спросил мой дядя. Я знал, что это бессмысленно. И я понял, что мне придется еще раз произнести вслух всю эту мерзкую историю. Вкусите уродство слов, почувствуйте их вязкую густоту. Мне все это было противно. Мне внезапно стало плохо. Моя и без того серая кожа, должно быть, тревожно побледнела, потому что мой дядя внезапно протянул руку и схватил меня за плечо, говоря: «Стоп, ты в порядке?»

"Нет. Я не уверена, что со мной когда-нибудь снова все будет в порядке. Но ты можешь также выслушать все это. Ты будешь судить меня так же, как судил меня мой муж, но от этого никуда не деться. Это случилось". Отсюда, во второй раз, я с трудом прочел всю эту ужасную историю. Бесполезно, как оказалось; мой дядя тоже мне не поверил.

"Понятно, - сказал он, когда я закончил говорить, - ты веришь в реальность того, что с тобой произошло, любимая, но этого не может быть. Колоссальных существ с ледяными кинжалами просто не существует. Более того, они не появляются и не исчезают бесшумно с запахом дыма. Это сказки, дорогая. Ты, правда, выглядишь немного некрасивой и какой-то изможденной, но твой муж говорит, что ты почти не спишь, и ты не ела несколько дней. Это правда?" — спросил он.

— Да, — просто сказал я. Я внезапно почувствовал недоверие к дяде, но не знал почему.

«Ну тогда позволь мне пригласить тебя на ужин, а когда мы придем домой, позволь мне позаботиться о тебе для разнообразия, да?»

— Да, — сказал я еще раз. Что еще я мог сказать?

Мы вместе (не могу сказать, что получили удовольствие) пообедали в маленьком мексиканском ресторанчике, который мне обычно нравился. Мой дядя похвалил это место и с удовольствием поел. Я почти не прикасался к еде – она выглядела как картон – и лишь смутно ощущал вкус своей обычной замороженной маргариты. Но я притворился вовлеченным в разговор, мой дядя прилагал согласованные усилия, чтобы обсудить что угодно, кроме того, почему он был здесь или историю, которую я ему рассказал. У меня было такое ощущение, будто он намеренно чего-то избегал.

Закончив есть, мы немного прогулялись. На улице было жарко, и настроение у меня было не очень хорошее; жара усугубляет ситуацию. Наконец, пытаясь подавить слова, которые должны остаться невысказанными, чтобы не ранить чувства дяди, озвучив их, я так сильно прикусил себе язык, что пошла кровь, и предложил пойти домой, чтобы спастись от жары. Он согласился, хотя и добавил побочный комментарий о том, что привык к жаркой и душной погоде Флориды. Однако, несмотря на все свое напускное добродушие, он казался непохожим на самого себя.

Мы проехали небольшое расстояние до дома, и когда мы приехали, муженек уже был там. Они с дядей в знак приветствия похлопали друг друга по спине, крепко пожали руку и неловко обнялись, а затем еще долго болтали за очередной чашкой кофе; игнорируя меня. За ненадобностью я поднялся наверх и занял свой обычный пост, неся бдение за своей душой.

Той ночью, после наступления темноты, во входную дверь раздался сильный стук. Я все еще не спал – так и не заснул – и был настолько напуган, что замер. Муженек, странно посмотрев на меня, встал с кровати, надел джинсы и, выходя из нашей комнаты, столкнулся с моим дядей в коридоре. Они вместе спустились по ступенькам, чтобы ответить на настойчивый стук.

Я сел на кровати и внимательно прислушался. Снизу доносился настойчивый шепот. Кто в мире? В это время ночи…? И о чем они спорят? Я подумал. Благодаря моему новому способу познания вещей, которые я не должен был или не мог знать, я сразу понял, что я не в безопасности. Мне следует спрятаться. Я поспешно надела свои вездесущие штаны для йоги и биркенштоки, натянула ближайшую рубашку (древнюю футболку девочек-скаутов) и тихо проскользнула из главной спальни в соседнюю пустую спальню в конце коридора. Я буквально спряталась в шкафу среди всей зимней одежды, которую мы там хранили, когда наступила весна. Было пыльно, воздух был пропитан запахом старых лыжных ботинок, многократно мокрых и высушенных снегом и потными ногами.

Я молча сидел среди темной одежды и ботинок, спрятавшись в угол, почти скрытый длинным, глубоким шерстяным пальто цвета шалфея. Там тоже пахло гнилью. «Может быть, мне нужно избавиться от этого», — подумал я.

Внезапные тяжелые шаги поднимаются вверх. Шкаф, который я занимал, находился, по сути, прямо над лестницей. Я чувствовал отзвук каждого шага, когда несколько пар ног двигались вверх. Ко мне. Мое сердце билось так сильно, что я был уверен, что оно меня выдаст. Зло в моей груди растянулось; ожидая. Мне было холодно всем телом.

«Ее здесь нет», — сказал кто-то.

"Что? Я просто оставил ее там", - сказал мой муж.

«Она не могла уйти далеко», — вставил мой дядя.

"Найди ее. Сейчас же. Разделись. Ты, хватай эту чертову коробку!" — сказал первый голос.

Моя коробка? Моя душа? Подумал я, внезапно испугавшись еще больше. Не имея возможности рассуждать и в панике спасая свою душу, я вырвался из чулана и чуть не сбил с ног коренастого темноволосого мужчину в белом медицинском халате, каких вы видите в лабораториях и кабинетах врачей. Какого черта? Я подумал.

«Она здесь!» - крикнул он. «Она у меня есть». и он схватил меня. Однако я предупредил его и проскользнул мимо него в коридор только для того, чтобы наткнуться на стену из трех других мужчин в белых халатах, у каждого из которых было одинаковое выражение настойчивости и… отвращения?… на лице. Мужчина позади меня внезапно резко толкнул меня между лопатками, и я упал вперед в ожидающие руки троих впереди меня. Я яростно боролся. Кричит, бьется, пытается уйти. Умоляю мужа и дядю что-нибудь сделать. Но они оба отступили, выглядя неловко, но решительно. "Это к лучшему, дорогая. Вот увидишь. Я сделал свой выбор очень давно. В конце концов и тебе придется сделать свой", - загадочно сказал дядя.

«Да, к лучшему», — повторил мой муж, на лице которого было одновременно облегчение и беспокойство. Какой выбор? Я подумал.

— Не позволяйте ей кричать, — крикнул Первый в лабораторном халате.

ЧМАК! Кто-то сильно ударил меня по лицу, но это только еще больше разозлило меня, и я удвоил свои усилия, чтобы вырваться из их хватки.

«Отдай ей коробку», — спокойно предложил дядя.

«Что?»

«Отдай ей коробку», — повторил он, четко выговаривая каждое слово.

Мой муж вышел вперед и передал коробку моему дяде, который наклонился надо мной и держал коробку так, чтобы я могла ее видеть. Глядя мне прямо в глаза, он сказал: "Если ты будешь сопротивляться, ты сломаешь это. Будь хорошей девочкой и держись спокойно ради этих хороших мужчин, и я дам тебе коробку, хорошо, дорогая?" Его умиротворяющий тон раздражал и приторный. Я не хотел его слушаться, но и очень не хотел, чтобы моя шкатулка пострадала. В нем содержалась самая важная часть меня. У меня было ощущение, что они на самом деле не позволят мне вернуть мою душу, но я должен был попытаться. Я замер и сразу замолчал.

Первый в лабораторном халате сказал: «Поехали!» и каждый из четырех мужчин взял меня за руку и за ногу. Я был там, в коридоре второго этажа моего собственного дома, и меня увозили, как обычного преступника. Или сумасшедший человек. Вот и все! Они думают, что я сумасшедший! Меня везут в психушку! Подумал я, осознание пришло слишком поздно. Я уже собирался снова начать бороться, когда дядя положил стеклянную шкатулку мне на живот, прижимая руку сверху, чтобы она не упала во время спуска вниз. Спуск был, мягко говоря, неудобным. Четверо мужчин, отвечающих за мои придатки, пытались заставить моего дядю убрать коробку, говоря, что это усложняет их работу, но он возразил, что обещал мне ее получить, и я так и сделаю. Оно оставалось там, где было. Я ему не доверял.

Мой муж поспешил спуститься по лестнице, чтобы снова открыть входную дверь, а меня быстро и бесцеремонно вывели из собственного дома. На улице перед моим домом был припаркован пикап «Форд» середины семидесятых, который когда-то был белым, но теперь был испещрен коричневыми пятнами ржавчины и бондо. В кузове грузовика лежал матрас. У меня было чувство тошноты в животе. Существо, жившее под моим сердцем, вибрировало, словно мурлыкало от удовольствия.

Мужчины в белых халатах отнесли меня к кузову пикапа и швырнули туда, двое из них забрались вместе со мной и сковали мои руки на запястьях кандалами, прикрученными к металлической платформе грузовика.

— Это действительно необходимо? спросил мой муж.

«Лучше поверить в это», — сказал ему первый лабораторный халат.

Лабораторные халаты один и второй сели в кабину, оставив третьего и четвертого в кузове грузовика со мной. Задняя дверь была опущена, и мой муж и дядя стояли в конце кровати и смотрели на меня; у одного грустные, смирившиеся глаза, у другого серьезные, но смутно одобрительные. Грузовик с ревом взлетел, обрызгав дорожной пылью двоих мужчин, пока они смотрели, как я ухожу, привязанный к кузову старого грузовика на отвратительном матрасе вместе с двумя мужчинами в белых халатах. Ни муж, ни дядя не помахали им рукой, но я наблюдала за ними, пока мы не свернули за угол, подняв голову с матраса и глядя на них обвиняющими, полными боли глазами.

«По крайней мере, у меня еще есть коробка», — подумал я. Не успела эта мысль прийти мне в голову, как третий лабораторный халат сказал: «Это тебе больше не понадобится», указывая на мою стеклянную шкатулку, которая упала с моего живота, когда мы начали двигаться. Три посмотрел на меня ликующими глазами, явно довольный, поднял колено, нацелил подошву своего черного ботинка на мою драгоценную душу и пнул ее прямо с кузова грузовика.

«НЕЕЕТ!» - крикнул я. За что я получил пощечину. Я снова поднял голову и увидел, как ящик, в котором хранилась моя душа, разбился, а самое ценное, что у меня было, вылилось на грязную дорогу позади нас, швырялось снова и снова и, наконец, остановилось у канализационной решетки. Вот и все, подумал я. Я никогда больше не буду целым.

Я повернула голову и осуждающе посмотрела на человека, который только что изменил мою жизнь. Он ухмыльнулся еще раз, явно наслаждаясь властью, которую имел надо мной, а затем сильно ударил локтем мне по черепу, вырубив меня холодным.

Когда я проснулся, испытывая боль везде, где только можно, я оказался в какой-то старой больничной палате. Отслаивающиеся стены были болезненно-зеленого цвета, плитка на полу – тоже зеленая, но более темная – была сломана и потрескалась. Кровать, к которой меня привязали в четырех точках и поперек груди, находилась в самом центре комнаты, не касаясь ни одной стены. Меня как будто ни к чему не зацепили, просто сдержали. Прямо над моей головой с потолка свисала голая электрическая лампочка; оно было выключено. Единственный свет в комнате исходил из небольшого окна размером восемь на восемь дюймов в двери.

У меня было достаточно времени, чтобы поискать бреши в броне моей тюрьмы; не было никого, кого я мог видеть. Кроме облупившейся краски, потрескавшейся плитки и кислого запаха, который я не мог опознать, больше ничего не было. Нет даже окна, чтобы выглянуть. Потолок был каплевидным с маленькими отверстиями, которые, чем дольше я смотрел на них, образовывали узоры, похожие на узоры Роршаха. У меня не было возможности узнать, как долго я оставался один в этой комнате, но мне казалось, что это очень, очень долгое время. Никто не пришел меня проверить, и через некоторое время мне пришлось сходить в туалет. Наконец я начал кричать, отчаянно пытаясь привлечь чьё-то – чье-либо – внимание.

Уже после того, как я начал кричать, я почти случайно заметил, что в углах потолка, прямо над дверью в комнату, начал мигать крошечный красный огонек. Они наблюдали за мной.

"ЭЙ! Я ЗНАЮ, ТЫ ЗДЕСЬ! Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ СМОТРишь! МНЕ НУЖНО ПОПИТЬ, ЧЁРТ! ЭЙ! КТО-ТО! КТО-нибудь! ПОЖАЛУЙСТА!"

Я кричал до хрипоты. Когда мои крики превратились в серьезный шепот, а в горле возникло ощущение, будто я проглотила осколки стекла, когда слезы наконец начали течь свободно, в мою комнату вошел мужчина в костюме в сопровождении двух лабораторных халатов. Мужчина в костюме был огромен, больше, чем любой мужчина, которого я когда-либо видел. (Ну, кроме одного, и я его точно не видел.) Рост этого мужчины, насколько мне известно, был семь футов ростом, у него были песочно-каштановые волосы, немного лохматые, но ухоженные. Его серый костюм был безупречно подогнан, воротник рубашки белее белого, накрахмаленный до дюйма, а галстук ярко-пурпурного цвета. Из кармана пальто выглядывал накрахмаленный носовой платок, по цвету похожий на цвет его галстука. Его ногти были ухожены, туфли начищены, а на лице с идеально ровными зубами, белыми, как рубашка, была улыбка, которая определенно не успокаивала меня. Это было хищнически. Я был его добычей.

— Итак, ты проснулся? - спросил мистер Суит. "Я был совершенно расстроен, когда они привели тебя без сознания. Примешь ли ты мои извинения за жестокое поведение моих людей?" Он кивнул, указывая на двух своих товарищей.

«Мне действительно нужно в ванную, пожалуйста?» приняв решение сразу же, увидев его, уважение и вежливость были моими лучшими шансами не быть убитым сразу.

— Конечно, — сказал он с шелковистым очарованием и, повернувшись к лабораторным халатам, кивнул.

Когда они подошли вперед, один из них тихо сказал: «Если вы будете сопротивляться или попытаетесь убежать, вы пожалеете об этом, понимаете?»

Я только кивнул. Должно быть, он увидел в моих глазах то, что ему нужно было увидеть, потому что, взглянув на своего партнера в белом халате, они начали ослаблять мои оковы. Когда меня наконец освободили и я встал, я понял, что настолько слаб, что не смог бы сопротивляться или убежать, даже если бы попытался. Они отвели меня в ванную, расположенную дальше по коридору. Поворачивая голову влево и вправо, я мог видеть комнаты, похожие на ту, в которой я был, их обитатели либо спали, либо смотрели на меня с притворным безразличием.

В туалете было одно отверстие. Нет окна. Нет душа. Нет зеркала. Раковина и унитаз, вот и все. Плюс, я с благодарностью заметил, нужные бумажные изделия. Абсолютно ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия или для побега. Я писал вечно, и это было самое чудесное. Наконец, опорожнив мочевой пузырь, смыв воду и вымыв руки, я не мог больше медлить и открыл дверь. Фрик и Фрак тут же бросились ко мне, каждый взял меня за локоть и повел обратно в комнату, из которой я вышел. Как только меня снова надели наручники и мистер Суит убедился, что мне комфортно, он начал:

«Я слышал, что несколько недель назад тебе приснился очень плохой сон, расскажи мне все об этом, пожалуйста?» Было ясно, что он не позволит мне отказаться.

Я повторил свою историю, выплевывая слова, которые меня так раздражали. Я плакала, когда дошла до части моей навсегда потерянной души. Я даже не мог дотянуться, чтобы вытереть слезы со щек; они покраснели от смущения.

Мистер Суит, который так и не представился мне, вытащил из нагрудного кармана пурпурный носовой платок и нежно промокнул мое лицо, ледяным взглядом глядя на наволочку. Он взглянул на одного из своих приспешников в лабораторном халате, который, не сказав ни слова, исчез и через несколько минут появился вновь со свежей подушкой. Я не понимал, почему это важно; это были просто слезы, и влажность меня не беспокоила, но Миньон Один велел мне поднять голову, чтобы он мог заменить одну подушку на другую. Пока он это делал, я мельком увидел оскорбившую меня подушку. Там, где могла скапливаться влага от моих слез, были чернильно-черные пятна. Какого черта? Я подумал. Мистер Костюм бросил яростный взгляд на Миньона Один, который застенчиво оглянулся и исчез с испачканной черными подушкой, вернувшись через несколько мгновений с пустыми руками.

С элегантным апломбом возвращая исходную тему, г-н Сьют сказал: "Какой ужасный кошмар. Мне жаль, что вам пришлось пережить такой ужасный опыт".

Я кивнул.

— Ты не должен был этого делать, — добавил он почти шепотом.

— Я не должен был этого делать, что? Я спросил.

«Переживите это», — сказал он совершенно серьезно.

«Теперь я должен быть мертв, не так ли?» — спросил я столь же серьезно.

"О, да. По сути, вы мертвы. Ваша душа, однажды удаленная, не может жить вне вашего тела. Ваше тело без души тоже не может жить. Эти два понятия неразрывно связаны. Другие... ну, скажем так, вы первый, кто зашел так далеко, не впадая в ярость".

Я задумался над его словами. «Тогда как же я все еще хожу, говорю, думаю и чувствую?»

— Ты больше не любишь, да? — спросил он почти ни о чем.

«Нет».

«Ничто больше не имеет такого вкуса и даже не кажется съедобным, не так ли?»

«Нет», — сказал я.

«Вы не находите и, более того, не можете находить удовольствие в вещах, которые когда-то казались вам приятными, не так ли?»

«Нет».

— Твой цвет тускнеет, не так ли? — спросил он.

«Да», — ответил я.

«Вы легко злитесь, расстраиваетесь, раздражаетесь, раздражаетесь…?»

«Да».

«Нет больше ничего веселого, не так ли?» — спросил он меня с фальшивым сочувствующим взглядом.

«Нет». Я не мог в это поверить. Он знал, что со мной не так.

"По всем этим и многим другим причинам вы мертвы. Ваша душа, которая дала вам способность чувствовать удовольствие, видеть цвет, испытывать любовь - как давать, так и получать - умерять гнев, разочарование, раздражение, раздражение и дала вам способность творить и быть творческим, покинула вас в тот момент, когда ваше тело было отделено от вашей души. Ваша душа умерла мгновенно. Мне очень жаль сообщать вам, что конкретная смерть необратима. Вы можете горевать, но это пустая трата вашего времени.

«Ваша шкатулка, как вы ее называете, получила удачное название. Душа, содержавшаяся в нем, исчезла. Вы могли это видеть, потому что когда-то это было частью вас. Со временем оно бы потускнело, и даже вы бы его не увидели. Твой муж не мог этого видеть, потому что ты никогда по-настоящему не отдавала ему свою душу, не так ли? Нет, я так и думал. Твоя счастливая маленькая жизнь была всего лишь прикрытием. Пытаешься не отставать от Джонсов, да? Ну, неважно, — он рассеянно пожал плечами, — что сделано, то сделано.

"Колосс - ваше имя для этой вещи, а не мое - не с этой Земли. По правде говоря, он не из этого Измерения. (Ах... ваша бровь странно морщится, когда вы сбиты с толку. Было бы почти мило, если бы нам с вами суждено было стать друзьями; а мы этого не делаем.) Существо обладает невероятной силой - нет таких, как он, ни в одном измерении. Его называют Смертным. На самом деле это неправильное название, так как он есть Помимо своего огромного размера, он обладает способностью переходить между своим измерением и нашим, по сути, создавая временный разрыв. Именно поэтому он может приходить и уходить, будучи незамеченным и не услышанным. Когда разлом начинает открываться, он посылает перед ним повышенный электрический заряд. Когда разлом закрывается, он оставляет после себя описанный вами сернистый запах. наше и его, но во всех измерениях одновременно; Кроме того, он способен нацеливаться на людей, обладающих определенными, скажем так, качествами. Ты, моя дорогая, Избранная.

Я лежал, скованный, на своей тюремной кровати, слушая, как этот человек говорит о вещах, которые не были правдой. Это не может быть правдой. Размеры? Бессмертные существа с силой и зрением, превосходящими все, что я мог себе представить? Выбрали? На основании каких качеств?

«Кошка получила твой язык?» — спросил он и сухо усмехнулся. "Это довольно много, чтобы усвоить, но я уверяю вас, вы все узнаете со временем. А сейчас я оставлю вас задуматься, поскольку я вижу, что вы уже это делаете. Все выяснится само собой. О, и если вам нужно снова сходить в туалет, пожалуйста, воздержитесь от крика, да? Это усложняет задачу... Если вам потребуется какая-либо помощь, пожалуйста, просто коснитесь красной кнопки, вот здесь, у вашей левой руки. Она прикреплена к... да, вот и все. Если Если вы нажмете кнопку, эти замечательные джентльмены скоро приедут.

«И последнее, — продолжил он. «Пожалуйста, не ждите, что вам принесут еду. Вам больше не требуется поддержание тех форм, к которым вы привыкли. Вы, я уверен, замечали, как еда и питье переворачивают желудок? Да, ну… сейчас ты находишься в переходном состоянии. Еда ненужна. Это хорошо. Да, очень хорошо. Приятного вечера».

Монолог закончился, и мистер Сьют резко покинул комнату в сопровождении двух своих приспешников. Я был слишком ошеломлен, чтобы говорить. Должно быть, он тянул меня за ногу. Ни в коем случае все это было правдой. Он был сумасшедшим! Но... когда я его разобрал, все подошло. Однако основные вопросы остаются без ответа. Что внутри меня? Чем меня ранили и как оно вырвало мою душу? Какие качества сделали меня мишенью? Как меня выбирают и что это значит? Почему мистер Костюм кажется знакомым? Мой разум кружился, и я все еще был сотрясен от жестокого удара локтем по голове, я обнаружил, что измотан сверх всякой причины, и сон быстро наступил.

Той ночью, во сне, я отчаянно пытался показать своей семье, что было внутри меня, злобно таилось под моим сердцем. Это была холодная, серая, студенистая жижа. Я знал, что это такое, хотя на самом деле никогда этого не видел, и, более того, оно знало меня. В качестве доказательства я «заразил» рулон туалетной бумаги, поместив в него обрезанный ноготь. Он быстро дал метастазы – всего за несколько часов – так что, злобно проткнув его острым ножом, из раненого рулона бумаги вытекла серая кислота. Я был в ужасе. Это было ужаснее, чем я думал. Мне все равно не поверили, даже имея доказательства. Они говорили, что я их подшучиваю, смеялись над моей хорошей, хоть и жуткой, шуткой. Они утверждали, что я каким-то образом наполнил рулон бумаги серым гелем. Я этого не сделал, но не смог убедить их в обратном. Во сне я плакала и кричала, умоляя их поверить мне, просила позволить мне показать им процесс, посредством которого это произошло, но они не позволяли и не верили. Пришли Белые Халаты и увезли меня в смирительной куртке, а я, метаясь в оковах сна, билась и в настоящих, прижимающих меня к кровати с такой силой, что у меня сломались кости левого запястья. Именно боль, наконец, вырвала меня из сна в мир наяву.

Когда я достаточно успокоился, чтобы осознать свое окружение, маленький красный огонек на потолке в углу комнаты начал мигать. Они снова наблюдали за мной. Я ожидал появления приспешников господина Суита, но никто не прибыл. Они смотрели. Я ждал. Мое запястье ужасно болело. Боясь заснуть дальше, я смотрел, как мигает красный свет. Я наблюдал за ними, как они смотрели на меня. Я ждал, как они ждали. Я не мог сказать, был ли сейчас день или настоящая ночь, поскольку в комнате, которую я занимал, не было окон. Я подозревал, что они не осознавали, что я на самом деле причинил себе физический вред во сне, но мне не было прощения. Монстр, которым я становился, потянулся в ожидании.

Каждый раз, когда я чувствовал гнев, он чувствовал радость. Каждый раз, когда мне было больно, грустно или смущено, я чувствовал себя хорошо, счастливо и ориентированно. Я ясно понимал, что каждое негативное чувство позволяет темной катушке разрастаться. И оно выросло, потому что я не мог прийти в голову счастливой мысли. Все было болью, ужасом и смятением. Я колебался рядом с ненавистью, отвращением и страхом. Каждое из этих чувств позволило монстру внутри меня заполнить пространство, так недавно освободившееся моей душой. Я знал, что становлюсь Иным. Человек, но не человек. Выбран. Но я не понял. Я надеялся, хотя и боялся, что мистер Сьют вскоре объяснит это.

Я ждал очень долго. Ожидаемого желания поесть так и не возникло. Ожидаемое желание сходить в ванную было лишь смутным побуждением, а не острой необходимостью, как вчера. Это было вчера? Это могло быть на прошлой неделе или всего час назад, я не мог сказать, но в конце концов дверь открылась, и вошел мистер Суит в сопровождении двух своих приспешников.

Мистер Суит переоделся. Сегодняшний великолепно скроенный ансамбль состоял из темно-синего цвета, еще одной накрахмаленной белой рубашки, почти неоново-желтого галстука и такого же карманного носового платка с маленьким черным узором, который я не мог разобрать. Каждая прядь волос была на идеальном месте, его туфли отражали унылую комнату. Его яркая, неискренняя улыбка такая же, как в последний раз, когда я видела его.

— Доброе утро, — спокойно сказал мистер Суит. — Я подозреваю, что тебе может быть больно?

Он знал. Знал, но явно не придавал значения. Как ни странно, я тоже.

«Это не имеет значения», — ответил я.

"О, - сказал он, - но это так. Если вам больно, значит, вы еще на довольно ранней стадии перехода. Если вам не больно, переход приближается к завершающей стадии. Мне нужно знать, если хотите, честно, как бы вы оценили свою боль по шкале от одного до десяти?"

Я хотел не отвечать ему. Я хотел бросить вызов этому человеку. Я был полностью и полностью в его власти, и хотя для меня было правдой то, что моя боль не имела значения, было также верно и то, что она явно имела значение для него. Мысленно мне не хотелось доставлять ему удовольствие от ответа. В глубине души – и особенно прямо под ним – я не мог удержаться от ответа.

- Около трех, - честно ответил я. «Сейчас это значительно меньше, чем тогда, когда это произошло».

"Очень хорошо. Очень хорошо. И я полагаю, это твое левое запястье?"

«Да».

— Да, ну… мы привезем рентгеновский аппарат, чтобы определить степень перелома, — рассеянно сказал он и развернулся на пятках, чтобы выйти из комнаты.

«ПОДОЖДИТЕ!» Я позвал его.

Он замешкался у двери, держась рукой за косяк. Повернувшись ко мне спиной, он сказал: "Я отвечу на все ваши вопросы, но не сейчас. Сейчас у меня другие заботы". И он оставил меня наедине с Фриком и Фрэком. Прислужники выполняли свои обязанности рентгенологов и определили, что я сломал локтевую и лучевую кости прямо в запястье — насквозь обе кости. Я был шокирован. Боль, которую я испытывал, была настолько минимальной, что я ожидал гораздо меньшего ущерба. Фрик (или это был Фрак?) сказал мне, что они вернутся позже, чтобы проверить меня и еще раз сделать рентген моего запястья. Никакого актерского состава. Просто не двигайтесь, и если будет больно, смиритесь с этим.

Я проводил слишком много времени в своей голове. О сне не могло быть и речи. Хотя это был бы побег, мне не пришлось пережить еще один кошмар. В последнее время у меня было два слишком много, и оба в некотором роде навредили мне. Маленький красный огонек в углу комнаты продолжал мигать, а я лежал в постели с открытыми глазами и настолько неподвижно, насколько мог себя заставить.

Прошло несколько часов, когда миньоны вернулись с рентгеновским аппаратом. Они быстро справились со своей оценкой и, помолчав, снова откатили машину. Примерно через пятнадцать минут после того, как они ушли, дверь открылась, и мистер Суит вошел обратно – на этот раз один – и тихо закрыл за собой дверь. Дальше в комнату он не зашел, а остался у двери.

«Нам нужен образец вашей крови», — сказал он без предисловий. "Вы можете дать это добровольно, и это будет легче, или мы можем сдерживать вас дальше и все равно забрать. Какой вариант вы выберете".

Мой ответ удивил даже меня, так как он был дан без колебаний и далее, без моего разрешения, хотя это была абсолютная правда. "Вы можете взять у меня все, что захотите. Я не буду сражаться".

Удовлетворенный, г-н Костюм подошел ближе. Он держал в руке большой шприц – самый большой, который я когда-либо видел за пределами телевизора – и намеренно двинулся ко мне. Мой ужас сменился ликованием. Я хотела, чтобы он взял мою кровь. Я стоял совершенно неподвижно, двигая только глазами, чтобы наблюдать за ним, пока он втыкал – не очень осторожно – иглу в сгиб моей левой руки. Я ожидал увидеть красную кровь – темную, густую, живительную кровь – наполняющую шприц, но то, что я увидел в прозрачном шприце, потрясло меня, даже в моем совершенно спокойном состоянии. Шприц наполнялся густой серой субстанцией. Мало чем отличалось от слизи, которая вышла из проколотого рулона туалетной бумаги во сне. Я ахнула, не в силах сдержаться, и мистер Суит посмотрел на меня, сосредоточившись на шприце.

— Не то, что ты ожидал? — спросил он.

"Нет. И тем не менее, да, это именно то, чего я ожидал".

Он просто задумчиво посмотрел на меня и вернулся к игле в моей руке. Тина медленно наполняла большой шприц, но, наконец, он закончил, закрыл иглу колпачком и снова оставил меня в покое. Единственным свидетельством его присутствия была маленькая серая капля в месте инъекции на сгибе моей левой руки.

Несколько часов спустя мистер Сьют вернулся. На этот раз его приспешники последовали за ним в комнату и встали сразу за ним, по одному у каждого плеча. Трифекта, возможно, и пугала несколько дней назад, но теперь меня это просто не волновало. Я был уже не я, а мы. И «мы» все больше и больше становились «Оно». Я ускользал от себя. Я знал это, и мне было совершенно все равно. Этот переход, как его назвал г-н Суит, был безболезненным процессом. Я молча ждал, пока мистер Суит решал, с чего начать.

"Я должен поздравить тебя, моя дорогая. Ты первый, кто успешно совершил переход. Ты почти Стал. Осталось только одно, последнее, что должно произойти, прежде чем ты сможешь начать. У нас сейчас мало времени, и я знаю, что у тебя есть вопросы".

«Почему?» Я спросил. Казалось, это был лучший и единственный способ спросить его о том, что я хотел знать.

«Почему?» — повторил он. «Ах… это настолько сложно, что даже я, будучи тесно связан с этим, не понимаю всего этого, но я сделаю все возможное, чтобы объяснить.

«У тебя есть определенные качества, которые Смертный искал веками. Его роль – если это можно так назвать – сохранять баланс между Измерениями. В этом измерении он известен как Смерть, Мрачный Жнец или другие подобные имена. Он собирает души и ведет их в преисподнюю, которая, вопреки распространенному мнению, не находится Внизу. И это не Наверху. Это просто другое измерение, расположенное рядом с этим. Именно так мы можем объяснить появление привидений – смутными впечатлениями о прошедших близких. Завеса тонка, и хотя большинство смертных не обладают способностью видеть за ее пределами, некоторые видят и могут видеть. Именно так мы объясняем вещи, которые исчезают и появляются снова. Например, теряли ли вы когда-нибудь ключи? Вы могли бы поклясться, что они были на прилавке, но это не так, и их не было ни в одном месте, где вы могли бы подумать, но когда вы вернулись после бесплодных поисков, они внезапно снова оказались на прилавке?

"Измерение Душ охраняет Смертный. Точнее, он не просто страж, а высшее существо в этом измерении. Изредка - раз в несколько тысячелетий - Смертному предоставляется выбор: Стать тем, что он охраняет, или продолжать. Как дается выбор - и кем - мы не знаем. Но Смертный может, по сути, расторгнуть свой контракт и стать душой, защищенной навсегда, ни в боли, ни в печали, просто в покое. Или он может продолжать дальше, в Царство смертных, навсегда.Загвоздка в том, что Смертный должен найти себе замену. Вот здесь-то и приходите, моя дорогая. Во-первых, все Смертные произошли от одной материнской линии. Поэтому, спустя тысячелетия, может быть много вариантов, но Стать может только Один. Это, так сказать, семейное дело.

— Ты видел призраков, не так ли? он продолжил.

«Да, несколько раз. Я… — начал я.

«Не нужно уточнять. Достаточно того, что вы видели, - перебил он. - Вы теряли и находили вещи, как я описал, не так ли?

«Да».

«И самое главное, ты никогда ничего по-настоящему не любил, я прав?»

«Настоящая любовь? Когда-то я любил щенка, но не думаю, что ты имел в виду это.

«Нет».

«Тогда нет, я никогда ничего по-настоящему не любил. Или кто угодно, если уж на то пошло. Раньше ты был прав, когда сказал: «Идти в ногу с Джонсами». Вся моя жизнь была ложью». Это меня не огорчило. Это была просто правда.

«Но вы не были психически больны, — продолжал он, — в любом смысле этого слова. И поэтому ты Избранный. У вас правильное происхождение, зрение, вы неосознанно проникли сквозь измерения, чтобы найти потерянные вещи, и вы никогда не любили по-настоящему. Вы можете сыграть свою роль, но за этим стоит фальшь. Вы — Трифекта. Избранный. И ты Станешь». — закончил он взмахом руки с длинными пальцами и сверкнув белыми зубами.

Все эти вещи казались мне тривиальными. Я видел призраков с детства. Несколько раз они пытались со мной поговорить, но я ни разу не позволил контакта. Мне всегда хорошо удавалось находить потерянные вещи. Я мог бы закрыть глаза и почти вернуть вещь к существованию. Это напугало моих родителей и, по правде говоря, именно поэтому мой отец так легко бросил меня после смерти моей матери. Мой муж просто думал, что я хорошо умею находить вещи. Иначе я бы никогда не смог объяснить это. Он не верил в призраков и в то, что можно было бы назвать магией. То, что сказал мистер Суит, было для меня таким же правдоподобным, как и тот факт, что у меня были руки на концах рук и ступни на концах ног. Это просто было.

Но мне было труднее смириться с отсутствием любви. Это была правда. Я знал это. Существо под моим сердцем тоже это знало. Но в голове мне хотелось верить, что я любил и любил по-настоящему. Разве я не вышла замуж за своего мужа? Это была любовь, не так ли? Я был разбит, когда умерла моя мать и отец оставил меня. Хотя теперь, когда я изучал вещи более глубоко, мне интересно, не был ли я просто не уверен в том, как двигаться вперед, а не расстраивался из-за потери людей, которые должны были любить меня, но боялись меня.

Я никогда не показывала мужу свою истинную сущность. Вот почему он никогда по-настоящему не получал часть моей души, как это делают большинство супружеских пар. Вот почему он не мог видеть мою душу.

«Чем Смертный ударил меня?» — спросил я.

«О, это легко. Смертный использовал одно из своих ребер. Он древний, и его кости кристаллизованы, но регенеративны. Сущность Смертного была передана вам через этот кристалл кости. Твоя душа не могла существовать после того, как Смертный вложил в тебя часть себя, и поэтому твоя душа умерла, чтобы ты смог Стать. Более того, наличие в себе части Смертного в конечном итоге решит, способны ли вы стать Становлением или просто умрете.

«Кем я становлюсь?» Я спросил, хотя уже знал ответ. Я просто хотел услышать, как он это скажет..

— О, моя дорогая, — сказал мистер Суит, приподняв бровь и с выражением сомнения на лице. — Ты не можешь сказать мне, что до сих пор не осознал правду?

Я солгал. «Нет. Я не."

Он невозмутимо посмотрел на часы. «Ну, у нас почти закончилось время. Ваше запястье полностью зажило. Да, это так. Вы почти Стали. Смертный скоро прибудет, чтобы отдать вам последнюю часть, которая передаст вам всю его огромную силу. Он сделал свой выбор. Он нашел своего преемника. Он станет тем, кого он защищает. Ты Избранный».

Внезапно и в необъяснимом ужасе я повернулся к мистеру Сьюту с широко открытыми глазами и сказал: «Откуда вы все это знаете?»

Он ухмыльнулся своей мерзкой ухмылкой и сказал: «Я сделал свой выбор тысячелетия назад». И с этими словами он повернулся и вышел из комнаты.

Я не мог лежать спокойно. Я не мог и дальше сдерживаться. Хотя я принял то, что должно было произойти – как я мог иначе, если я мог буквально почувствовать истину этого? – Я бы не сдался без боя. Я потянул за свои ограничители и обнаружил, что они ослабли, или, точнее, у меня была сила больше, чем раньше, и я просто смог их сорвать. Я встала с кровати, осторожно поставила ноги на пол, вспоминая, насколько я была слаба, когда Фрик и Фрак вели меня в туалет несколько дней (недель? часов?) назад. Но когда я проверил свои ноги, они выдержали; чувствовал себя сильным. Больничный халат, который я носил, был тонким, но, по крайней мере, был крепко завязан, и я оставался незащищенным. Мигающий огонек в углу продолжал мигать. Они наблюдали за мной. «Пусть смотрят», — подумал я про себя.

Я подлетел к двери комнаты, распахнул ее – сердце мое колотилось и от волнения, и от паники – совершенно не зная, куда идти, я просто выбрал направление и побежал. Я бежал коридор за коридором – здание представляло собой лабиринт – я проходил мимо комнат с людьми, такими же сдержанными, как и я. Ни один человек не кричал и не пытался меня остановить.

Наконец я нашел открытую лестницу и босиком пробежал несколько пролетов вниз, пока не оказался в вестибюле большого здания. Стеклянные окна простирались на четыре стороны, от пола до потолка. Стойка охраны, где охранник удобно отсутствует. Там была входная дверь; смогу ли я пройти? Это было слишком легко.

Дверь поддалась, когда я толкнул ее, и я внезапно оказался снаружи, бегая по бетонной дорожке, которая резко поворачивала влево и шла параллельно длинной стороне здания, затем плавно поворачивала вправо и спускалась к тускло освещенной парковке. По обе стороны дорожки росли сосны. Ноги у меня болели, у меня перехватывало дыхание; мое сердце колотилось, но я продолжал идти. Побег казался необходимым. Я должен был попробовать. Волнение? Паника? Разве они не были одним и тем же?

БУМ!

Стоянка была пуста, за исключением нескольких машин. В дальнем конце парковки я увидел одинокую машину – она была смутно красной под желтыми огнями. Я только двинулся к нему, как все огни на парковке замерцали, зажужжали, сильно загорелись, а затем все одновременно погасли с хлопком!. Ох черт! Я подумал. И удвоил свои усилия по бегству; красная машина — мой фокус.

Едва я добрался до машины, как почувствовал, а не увидел чье-то большое присутствие позади себя. Я прыгнул – одним простым и легким прыжком – на крышу машины и развернулся. Этот прием успешно выполняют только голливудские дублеры. Я вздрогнул. Мое тело двигалось инстинктивно, а не каким-то моим собственным действием или решением.

Зрелище передо мной было настолько захватывающим, что я просто остановился. Смертный. Он был настолько внушителен физически, что я знал, что любой шанс на побег бесполезен. И существо внутри меня, которое когда-то было частью грудной клетки существа перед моими глазами, торжествующе потянулось к Смертному, как бы говоря: «Да! Я здесь. Я добился успеха! Вот твой Избранный!»

Меня столкнуло с крыши машины изнутри моего тела, как магнит, существо внутри меня притянулось к Смертному. С моей внезапной точки обзора, лежа на спине на черном тротуаре стоянки перед исследовательским центром (ибо это явно было именно так), Смертный посмотрел на меня сверху вниз и сказал: «Спасибо».

С последним, глубоким и ясным вздохом я принял свою судьбу. С широко раскрытыми глазами и осознанием, и, наконец, с Обширным Знанием, Стал.

Кредит: Дженнифер Шелл