Ники

БЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗТ

«А?» Я вздрогнула, когда мой мобильный телефон громко загудел, излучая оскорбительно яркий свет. Я потер лицо и поморщился, ударив по экрану в попытке выключить эту чертову штуку. Послышался приглушенный стук, когда моя рука задела край телефона и сбила его со стола на ковер.

Я застонал и снова вытер лицо. При этом густая липкая капля слюны размазалась по моей руке. Прекрасный. В какой-то момент, несколькими часами ранее, я, очевидно, врезался лицом в клавиатуру и потерял сознание. Моя десятистраничная исследовательская работа о гендерной политике в американском кино теперь состояла из двадцати страниц непрерывных строк из букв «g». Я покосился на часы на экране ноутбука. 3:30 утра. Моя статья должна была быть сдана через пять часов.

БЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗТ

— Черт, — прошипел я, наклонившись и слепо шаря по сторонам в поисках упавшего телефона. Кончик моего указательного пальца случайно задел угол резинового футляра Otter Box. Я напрягся, и мне удалось зацепить палец за его край и вытянуть его оттуда. Я схватил его с торжествующим рычанием. А потом я увидел сообщение, и моя грудь похолодела от ужаса.

Она написала мне три слова: «Приходи за мной».

Я схватила со стола ключи от машины и выбежала за дверь, не удосужившись обуться. Мои руки дрожали так сильно, что мне потребовалось три попытки, чтобы открыть дверь машины, и еще две, чтобы завести машину. Как только мне удалось завести двигатель, я выехал с небольшой парковки достаточно быстро, чтобы оставить две полоски резины перед темным жилым домом.

Ники была моей бывшей соседкой по комнате и лучшим другом, который у меня когда-либо был. Мы с ней дружили со школы и стали ближе только тогда, когда нас приняли в один и тот же небольшой колледж в Орегоне. Мы сразу же подали заявку на совместное проживание и начали учебу в колледже, практически держа друг друга за руки. Я погрузился в уроки литературы и экологии, а Ники сразу пошла на искусство; рисунок, живопись и скульптура.

Я хорошо учился, но Ники расцвела, как экзотический цветок, осыпанный похвалами профессоров и одноклассников. Ее часть комнаты быстро заполнилась рисунками, начиная от ваз с фруктами и заканчивая людьми в старомодных плащах и причудливых украшениях. Странные кружевные формы танцевали со страницы на страницу, мрачно уникальные и красивые.

На втором курсе я настолько доверял ее способностям как художника и друга, что позволил ей сделать для меня татуировку. Я дал ей полную свободу без каких-либо действий с моей стороны, кроме просьбы, чтобы она была как можно более верна мне, чем бы это ни обернулось. Менее чем через две недели после того, как я заказал ее, она вилась тонкими перистыми листьями зеленого и синего цвета вокруг моего левого бицепса. Оно было отдаленно похоже на растение и более чем живое; это было прекрасно, и мне это нравилось.

В конце второго года обучения нам удалось вместе снять дешевую квартиру за пределами кампуса, в основном для того, чтобы освободить место для постоянно расширяющейся коллекции Ники — холстов, масляных красок и альбомов для рисования. Ее творчество пылало так ярко, что иногда я ее чуть ли не побаивался.

Летом она пропадала в своей комнате на несколько дней, выходила только поесть или сходить в ванную, и по ее коже и одежде капали, размазывали и высыхали полоски яркого цвета драгоценного камня. Это редкий случай за всю нашу дружбу: мне в течение шести месяцев под страхом необходимости мыть всю посуду запретили даже заглядывать в дверь ее комнаты, пока она меня не пригласила.

«Нет, пока оно не будет готово», — торжественно сказала она, протягивая ко мне мизинец.

— Нет, пока оно не будет готово, — повторил я, обхватив ее мизинцем своим и скрепив нерушимую клятву, то есть клятву на мизинце.

Однажды, в середине июля, она попросила меня войти с таким волнением в голосе, что слова ее дрожали. Ее волнение было заразительным. Я помчался по лестнице в ее комнату и резко остановился в дверном проеме, ошеломленный. Она создала там целый мир.

Замок, окутанный мазками яркого заката, венчал далекий холм на первой картине у двери. Я затаила дыхание, представляя, как теплый летний ветер дует сквозь древний камень. На противоположной стене цвел запутанный лес, пышный множеством зелени и живой умными, коричневыми, эльфийскими лицами, кое-где выглядывающими сквозь листву. Таверна приютилась далеко позади ряда домов, выкрашенных из дерева, и я практически слышал скрип. Портрет за портретом персонажей настолько ярких, что я более чем наполовину ожидал, что они выйдут из рам.

Я был слишком очарован, чтобы испугаться, когда она проскользнула рядом со мной и переплела свои пальцы с моими. Я наконец оторвал взгляд от живых, дышащих картин передо мной, когда она настойчиво сжала мою руку.

«Ну?» — спросила она, ее губы изогнулись в той полуулыбке, которая всегда была у нее, когда она нервничала и пыталась это скрыть. — Что ты думаешь, Роуз?

Я вернулся в ее комнату, пытаясь впервые за многие годы найти правильные слова, чтобы сказать ей.

"Что я думаю? Это... Ники, это невероятно! Я не знаю, что здесь сказать, это просто..." Я замолчала, мое внимание снова переключилось на фантастический мир, окружающий нас. Никогда в жизни мне так сильно не хотелось окунуться в мир, отличный от нашего.

Наконец я посмотрел ей прямо в глаза, взяв ее другую руку в свою свободную.

«Если бы я мог пройти сквозь эти рамки для фотографий и прожить там остаток своей жизни, я бы умер счастливым».

Улыбка облегчения прорвалась, как солнце, сквозь тучи ее нервозности. — Ты серьезно, Роуз?

Я спонтанно наклонился вперед и быстро, легко поцеловал ее в щеку. — Я абсолютно серьезно, Ник.

Я ухмыльнулся ей и кивнул в сторону ее картин. "Почему бы тебе не показать мне окрестности и не рассказать о них все? Я хочу знать все".

И она это сделала. Когда мы вышли из ее комнаты, мы оба были удивлены, осознав, что пробыли там три часа. Мне показалось, что прошло три минуты. Периодически в течение оставшейся части лета она звонила мне, чтобы посмотреть свежую картину или познакомиться с новым персонажем. Я узнал ее тайный мир почти так же хорошо, как и наш.

Пепельно-белокурый мужчина с острыми ушами и в рваном бордовом плаще был Элдином, пиратом, опустошившим семь королевств. Высокая женщина с коричневой кожей и синими бусами, заплетенными в густые черные волосы, была Б'дера, целительницей, которая свободно бродила через все границы в поисках скрытой тайны. Маленькая девочка, сидевшая, скрестив ноги, на мшистом бревне и ухмыляющаяся фиолетовым языкам огня, сжимаемым в ее маленьких ручках, была Меда, юная фокусница, которая всегда пропускала уроки магии, чтобы поиграть в лесу.

Я узнал их и многие десятки других людей даже лучше, чем наши настоящие друзья. Когда Ники неизбежно стало не хватать места для своих картин и эскизов, я немедленно предложил свои стены и все неиспользуемое пространство в нашей общей гостиной. В эти три месяца Ники горела, как новая звезда, и я с нетерпением ждала каждой новой картины, наблюдая, как ее мир раскрывается, как лепестки какого-то редкого цветка в нашем доме.

А потом начался наш первый год обучения, и потребовалось менее шести недель, чтобы все рухнуло. Однажды вечером в конце сентября Ники не вернулась домой, хотя, признаюсь, я была слишком сосредоточена на домашней работе, чтобы это заметить, пока на следующее утро она не пришла с растрепанными волосами и застенчивой улыбкой на лице. Оказывается, она встретила кого-то на уроке истории искусств.

Может быть, я втайне немного разочаровался? Вероятно. Но в первую очередь я был ее другом, поэтому, конечно, я с энтузиазмом поддержал ее общение с этим парнем, поскольку он, казалось, делал ее счастливой. По крайней мере, так было до того дня, когда она привела его ко мне и показала свой секретный проект.

Я знаю, что все говорят, что знали это с самого начала, даже после того, как все стало известно, но я искренне почувствовал это, когда ее парень протянул мне руку, чтобы пожать мне руку; с ним было что-то очень, очень не так. Его звали Джесси, и он был (к моему раздражению) бесспорно красив. Пронзительные глаза, сильные черты лица, густые темные волосы и почти безупречная кожа. Я бы хотел, чтобы это была просто ревность с моей стороны, честно говоря, но было что-то в его маленькой полуулыбке, что сразу затронуло меня неправильным откликом.

В последующие разы, когда Ники приводила его, я увидел больше, чем хотел. Он, конечно, хвалил ее картины, но было в его тоне что-то такое, что всегда было в нескольких шагах от насмешки. Однажды я заметил, что он никогда не смотрел прямо на нее, если она с ним разговаривала. Не то чтобы он откровенно смотрел в сторону, а то ли чуть выше, то ли просто в сторону, как будто она не особо стоила его внимания. Иногда он издавал тихие забавные фырканья, такие мягкие, что я задавался вопросом, представлял ли я их, когда она показывала ему новую картину, которой особенно гордилась, как будто он втайне смеялся над ними и хотел, чтобы она знала об этом.

Я был настолько сосредоточен на нем, что не осознавал, что происходит с Ники, пока не стало слишком поздно, чтобы что-то с этим поделать. Она так тихо ушла в себя, что я сначала не заметил признаков. Ее каштановые волосы постепенно потеряли свой блеск, а кожа начала шелушиться, поскольку она постепенно стала принимать душ все реже и реже. Ее вес менялся как йо-йо, поскольку одну неделю она не ела ничего, кроме Макдональдса, а на следующую практически ничего не ела. Она начала носить одну и ту же одежду изо дня в день и никогда не стирала свою одежду, если только не стирала для него одежду Джесси.

Оглядываясь назад, все тревожные сигналы были налицо, но клянусь Богом, они происходили так медленно, что, сосредоточив свое внимание в первую очередь на занятиях, я собрал их все вместе только в середине октября. Я пришел домой с последнего урока, размышляя над нашим последним исследовательским заданием, и чуть не споткнулся о Ники, когда вошел в парадную дверь.

Она сидела на полу, сгорбившись над альбомом для рисования. Она даже не подняла глаз, когда я вошел. Я осторожно снял с себя тяжелый рюкзак и присел рядом с ней, вытянув голову, чтобы посмотреть, что она рисует.

Фигура в плаще отвернулась от зрителя, подняв одну ногу на валун, как будто обозревая далекий, еще не нарисованный пейзаж. Кроме одной ноги, мускулистой и смутно женственной, в персонаже не было ничего различимого. Я моргнул, озадаченный. Это было непохоже на Ники — рисовать кого-то подобного; обычно она обязательно должна видеть хотя бы половину лица своего персонажа.

— Что ты рисуешь, Ник? — тихо спросил я, протягивая руку, чтобы коснуться ее плеча. Она отпрянула.

Я опустил руку обратно на колени, и она одарила меня извиняющейся улыбкой. Ресницы ее подозрительно слиплись, как будто она недавно плакала.

«Ой, эй, Рози, я не слышал, как ты вошла». Она пожала плечами и закрыла альбом. "Пока не знаю. У меня есть идея для персонажа, но я как будто еще не вижу ее".

Я нахмурился. «Это странно», — прокомментировал я.

Ники однажды летом рассказала мне, что она всегда начинала с наброска базовой фигуры в случайной позе, и вдруг все остальные детали: лицо, имя, наряд, даже предыстория просто вливались в ее голову сразу и оказывались на холсте, прежде чем она успевала все это обдумать. Она не хвасталась – она никогда не хвасталась своими работами – она просто констатировала факт. Благодаря тому, что она ничего не знала об этом новом персонаже, я наконец понял, что что-то не так.

— Талия, — резко сказала она, прерывая мое зарождающееся осознание.

«Что?»

"Ее... ее имя. Это Талия". Тогда она улыбнулась мне, и я увидел проблеск прежней Ники. «Это все, что я знаю на данный момент, но я чувствую, что она важна».

Я улыбнулась в ответ, надеясь, что мое беспокойство не отразится на моем лице. Возможно, так и должно было быть. Тогда, возможно, я мог бы остановить ее, когда она сказала мне, что через неделю переезжает к Джесси, и он не смог бы превратить мое беспокойство в ревность, чтобы мои опасения звучали мелочно и ненужно. Я так старалась отговорить ее от этого, но было слишком поздно. Она не слушала.

Ники спросила, могут ли ее драгоценные картины остаться у меня на какое-то время, а также ее холсты и все ее художественные принадлежности, за исключением нескольких альбомов для рисования. Я, конечно, согласился, у меня внутри все скручивало от страха; она быстро объяснила, что это потому, что у Джесси не было места, но я знала, что это чушь собачья. Он просто не хотел, чтобы она увлеклась своим собственным миром и перестала обращать на него внимание хотя бы на небольшое количество времени. Как будто он медленно лишал ее творческих способностей.

В течение следующих нескольких месяцев я очень мало виделся с Ники. Когда мне удавалось мельком увидеть ее на квадроцикле или на тротуаре между занятиями, она всегда уходила раньше, чем мне удавалось ее догнать. Она почти не отвечала ни на одно из моих сообщений, кроме общего «У меня все в порядке», она отказывалась от всех планов и перестала приходить работать над своими картинами. Тем не менее, я достаточно хорошо знал, что происходит, даже в этих мимолетных взглядах.

Она отчаянно похудела, ее одежда висела, как старые сумки на ее голом теле. Ее волосы начали выглядеть тонкими и неоднородными. Иногда я чувствовал ее запах еще до того, как увидел; застоявшийся запах тела и сигаретный дым. Иногда она носила одежду с длинными рукавами в слишком жаркую для них погоду. Время от времени кожа в уголках рта или над скулой становилась подозрительно темной, как плохо замаскированный синяк.

И вдруг я перестал с ней видеться. Я старалась не волноваться, но дни превращались в недели, а мои сообщения становились все более и более безумными. Она так и не ответила. А потом мой общий друг, который работал в приемной комиссии, выследил меня и сказал, что Ники бросила учебу. Это ударило меня как удар под дых. Она мечтала получить эту степень, затем степень магистра и стать художницей. Если бы Джесси лишил ее мечты так сильно, я был бы в ужасе от того, что могло бы остаться.

Я заехал к Джесси всего один раз, чтобы проведать ее. Я был слишком зол, чтобы бояться, когда постучал в его дверь. После того, что произошло дальше, я слишком боялся возвращаться. Он впустил меня спокойно, даже вежливо, как будто это был обычный дружеский визит. Ники свернулась на диване, прижав колени к груди и устремив глаза в землю.

Как оказалось, мне так и не удалось высказать свои опасения, потому что прежде, чем я успел открыть рот, Джесси толкнул меня к стене и прижал к ней. Не боль, а шок заставил меня замолчать, когда он начал говорить.

— Послушай, чертова лесбиянка, — прорычал он. "Ты собираешься развернуть свою стервозную задницу, вернуться в свою машину и уехать. Ники не хочет, чтобы ты был здесь. Я не хочу, чтобы ты был здесь, и ты не собираешься больше приближаться к ней. Понял?"

Я уставился на Ники, молча умоляя ее встать и что-нибудь сделать, слезы текли по моему лицу. Она все еще смотрела в пол, но ее плечи дрожали. Видимо, я слишком долго отвечал. Джесси схватил меня за шею и сжимал, пока я не задохнулась, бесполезно царапая его руку.

«Понял??» Я кивал, пока не почувствовал, будто мою голову покачивают вверх и вниз на веревочке кукловода.

«Хорошо». Он отпустил меня, и я прислонился к стене. — А теперь уходи и не возвращайся.

Я прислонился к стене, пытаясь отдышаться. Позади Джесси Ники наконец подняла на меня глаза. Они пылали яростью, о которой я даже не подозревал.

— Иди, — произнесла она.

И я это сделал. Я сбежал как трус и больше не пытался с ней связаться. Прошло несколько месяцев. И теперь она звала меня на помощь. С того момента, как я прочитал ее сообщение с просьбой приехать за ней, мне потребовалось целых десять минут, чтобы добраться до квартиры этого ублюдка. Как только я подъехал, Ники вылетела из парадной двери, прижимая к груди альбом для рисования. Когда мои фары освещали их квартиру, я ясно видел, как Джесси бежит за ней по лестнице. Ники подошел к моей машине прямо перед ним, скользнул на пассажирское сиденье и закричал: «ВПЕРЕД!»

Ей не пришлось говорить мне дважды. Мы с ревом выехали со стоянки, оставив Джесси позади.

— Он последует за нами? — спросил я, тихо проклиная свой голос за дрожь.

Ники покачала головой: «Нет, он знает, что я вызову полицию, но он слишком трус, чтобы справиться с этим».

Горечь пропитала ее слова, словно яд. "Он отправит несколько гневных сообщений, а затем проведет остаток ночи, выпивая, пока не потеряет сознание. Вернуть меня - это слишком много усилий. Дайте ему два дня, и он перейдет к кому-то другому". Она с отвращением покачала головой.

"Как думаешь, тебе все равно стоит им позвонить? Тебе нужен врач? Тебе больно?" вопросы посыпались потоком.

Но Ники только покачала головой. "Нет, мне не больно. И я не хочу иметь дело с чем-то подобным сегодня вечером. Честно говоря, я просто..." - она ​​на мгновение замолчала, глядя в окно. Затем она повернулась и одарила меня бледной улыбкой. «Думаю, я хочу рисовать».

Я рискнул на секунду отвести взгляд от дороги, чтобы удивлённо взглянуть на неё.

«Я серьезно, Роуз», — настаивала она. «Я чувствую, что больше всего на свете сейчас это то, что мне нужно сделать».

Я кивнул. Я думал, что понял. Мы ехали молча, пока не подъехали к моей квартире.

— Я знаю, кто она сейчас, я имею в виду Талию, — внезапно нарушила молчание Ники.

Я напрягла память и вспомнила фигуру в плаще. — Кто она, Ник?

"Она убийца. Фрилансер. И она очень важна", - ответила она, теребя углы своего блокнота.

Я слишком устал и слишком взволнован, чтобы задавать еще какие-либо вопросы, поэтому просто кивнул и открыл для нее входную дверь. Она немедленно села за чистый холст и начала рисовать основы того, что станет ее новой картиной. Я смотрел на нее какое-то мгновение, облегчение растекалось по моей груди, как теплая вода. Ники наконец-то снова начала строить свой мир. Я направился наверх; волнение ночи не заставило меня забыть о сроках сдачи моей статьи. И мне нужно было стереть десять страниц с буквами «г».

Наконец я закончил работу над своей статьей и отправил ее в электронном виде около 5:00 утра. Я слышал слабый металлический звук открываемых внизу бутылок с краской. Я улыбнулась про себя и легла на кровать. Я заснул от успокаивающего запаха свежей масляной краски. Это был лучший сон, который у меня был за очень долгое время. Я проспал первый, второй и третий будильник и не просыпался почти до 14:00.

Я лежал там несколько минут, завернувшись в свое пушистое одеяло. Вся квартира пахла свежей краской. Я скатился с кровати и, шатаясь, спустился вниз. Ники, очевидно, рисовала всю ночь: готовый холст был установлен на мольберте, а она спала на полу перед ним, свернувшись калачиком, свободно положив кисть в руку. Ее голова покоилась на альбоме для рисования, как на самой плоской подушке в мире. Я с любовью взглянул на нее и направился на кухню, чтобы приготовить кофе, прежде чем взглянуть на ее новую картину.

Это было потрясающе. Фон был редким: несколько тонких голых деревьев на фоне мягкого зимнего бело-серого тумана. Несмотря на все внимание, которым привлекала главная фигура, оно могло быть пустым. На ней по-прежнему был длинный темно-серый плащ, но теперь ее капюшон был откинут назад, позволяя ее каштановым волосам свисать дикими локонами на плечи.

Ее плащ также был закинут за плечи, обнажая компактное, мускулистое тело. Серебряные ножи и закупоренные пузырьки с ядовитыми зелеными и оранжевыми жидкостями свисали с ее кожаного пояса, словно смертоносные плоды. Поза ее была аналогична первоначальному эскизу: одна нога опиралась на валун, но теперь она стояла вполоборота лицом к зрителям. Одна рука сжимала маленькую, пухлую сумку на шнурке; Я предположил, что это кошелек для монет. Другая рука нарисована в довольно странном положении по отношению к зрителю: ладонь вперед, пальцы растопырены, как будто она прижимает руку к стене или окну.

Однако именно ее лицо действительно привлекло мое внимание: миндалевидные глаза ярко-зеленого оттенка, горящие свирепостью. Ее зубы были обнажены в том, что могло быть либо рычанием, либо дикой улыбкой. Конечно, она была красива, но, опять же, я всегда находил ее красивой.

Она подарила себе эльфийские уши и тонкий шрам, аккуратно разделявший ее правую бровь, но лицо, вызывающе ухмыляющееся с холста, определенно принадлежало Ники. Вся страсть и огонь, которые Джесси вытянул из нее, вспыхнули сильнее, чем когда-либо, в фигуре на холсте. Это было в решительных жестах ее челюсти, в каменистом взгляде ее глаз, даже в холодном блеске ее обнаженных зубов. Это была та Ники, которую я когда-либо видел лишь мельком; невероятно сильная, гордая, дикая женщина.

Я подошел ближе к холсту, осторожно обогнув спящего на полу художника. Что-то в этих глазах притянуло меня, как магнит. Я остановился менее чем в футе от холста, чувствуя в груди что-то странное, что-то вроде гордости и боли. Моя рука неосознанно потянулась к ее вытянутой руке, кончики пальцев остановились в пустом пространстве между ее пальцами.

Картина никогда не двигалась, как это могло быть? В конце концов, это было не что иное, как цветные масла, расположенные прекрасным узором на листе холста. Но, тем не менее, я почувствовал это, когда ее пальцы переплелись с моими, такими же теплыми и живыми, какими они были всегда, и в последний раз нежно сжали мою руку. Тогда улыбка на ее накрашенном лице выглядела мягче: меньше зубов и больше смеха.

Не знаю, как долго я простоял перед холстом, но когда момент закончился и я отступил назад, щеки у меня затекли и чесались от засохших слез. Я инстинктивно понял это до глубины души, как только почувствовал, как ее пальцы сплелись с моими. Ники не спал. Я поцеловала кончики пальцев и слегка прижала их к неподвижному изображению передо мной.

— До свидания, Ники, — прошептал я.

Я, конечно, сразу же позвонил в 911, но они только что подтвердили то, что я уже знал. В конце концов, Ники было больно. Джесси, как оказалось, был мастером наносить удары туда, куда их можно было легко прикрыть. Пока я печатал курсовую работу, она каким-то образом создала свой шедевр, истекая кровью из-за разрыва почки.

Джесси получил несправедливо мягкий приговор, подумал я; всего десять лет. Однако в итоге он прослужил меньше месяца; Однажды поздно ночью кто-то каким-то образом пробрался в его запертую тюремную камеру, не предупредив ни охранников, ни других заключенных, и аккуратно перерезал ему горло, пока он лежал на койке. Это было сделано настолько умело и с таким небольшим количеством зацепок, что газеты назвали это профессиональным убийством, а не убийством. Конечно, у меня были свои теории, но я чувствовал, что было бы разумнее оставить их при себе.

Я предложил картины Ники ее семье, но, к моему одновременному облегчению и раздражению, они вежливо отклонили это предложение. Я закончил программу бакалавриата, получил степень, тихо собрал свои вещи и переехал в небольшую хижину в Каскадных горах. Я не собирался оставаться там на неопределенный срок; Мне просто нужно было немного времени, чтобы разобраться. Я не мог взять с собой картины… пока нет. Тем временем я хранил их в целости и сохранности.

Следующие несколько недель я провел, питаясь простой едой и гуляя по лесу в поисках экзотических растений и цветов. В густых лесах можно найти много живой красоты. Я обнаружил, что могу целыми днями молчать. Здесь в этом не было необходимости. Постепенно я обрел покой в ​​горах, но все еще оставалась глубокая боль, о которой я понятия не имел, как начать бороться. Я погрузился в свое горе и, скорее всего, так и остался бы там, если бы не последний подарок Ники мне.

Однажды я проснулся рано утром примерно через месяц своего добровольного изгнания. Я не был уверен, что меня разбудило, но пока не собирался вставать. Я упрямо перевернулась и потянулась за второй подушкой, планируя обнимать ее, пока снова не засну. Моей подушки там не было. Вместо мягкого хлопка мои пальцы нащупали край чего-то тонкого и жесткого.

Я вскочил. Альбом Ники невинно лежал на кровати рядом со мной.

«Это невозможно», — настаивал я в пустом доме.

Но это было так, даже несмотря на мое отрицание; На темно-бордовой обложке аккуратно написано черным маркером: «Эта книга является собственностью Николь Талии Куэйд».

Мои руки дрожали, когда я поднимал его. На мгновение я задумался, действительно ли я осмелился открыть его. Возможно, это была уловка сквозняка, но страницы на мгновение затрепетали, откинув обложку. Я затаил дыхание. На первой странице тонким цветом была нарисована цветущая идеальная роза.

Я поймал себя на том, что перелистываю страницу за страницей. Ники пронизывала каждую страницу. Игривые узоры, мистические мечи, цветы, цветущие на глубоких полянах. В конце концов, Джесси не удалось забрать у нее все это. Она продолжала строить свой мир крошечными карандашными набросками до самого конца. И вот я добрался до последней страницы.

Это был лист персонажа. Базовое описание было записано в зацикленном сценарии Ники.

"Амара. Полуэльф. Учёный. Глубоко, глубоко предан своим близким. Известна тем, что берёт на себя слишком много ответственности. Очень любима всеми своими друзьями. Часто обращается к миру природы за ответами. Мудрая, и ей всегда следует доверять, даже самым упрямым из ослов."

Сопровождающий эскиз был простым, но великолепным. Амара стояла на коленях среди травянистого поля, одетая в простую синюю тунику и леггинсы. Она была занята изучением ярко-оранжевого цветка. Даже если бы я каким-то образом не узнал короткие, взлохмаченные черные волосы или темно-карие глаза, я не мог не заметить странную перистую зелено-синюю татуировку, обвивающую ее бицепс.

Боль, гноившаяся глубоко в моей груди, сжалась, словно сжимающаяся мышца, а затем отпустила. Оно ни в коем случае не исчезло, но в глубине души я знал, что для меня худшее уже позади.

В самый конец, даже когда Ники почувствовала необходимость сбежать дальше, чем кто-либо когда-либо, она все равно взяла с собой часть меня.

1 кредит