Лучше остерегайся, лучше не плачь

У моих родителей есть аниматроник Санта. Я думаю, он пытался нас убить.

Теперь я знаю, о чем вы можете подумать. Эта история уже звучит как сверхактивное воображение ребенка в то время года, которое полагается на магию воображения. Я также не хочу переоценивать это, это не было преследованием на протяжении нескольких десятилетий, которое терроризировало нас каждое Рождество. Это был единственный случай, но мы с братом никогда его не забудем. Позвольте мне сначала рассказать некоторую предысторию, чтобы нарисовать лучшую картину.

У моих родителей всегда был аниматроник Санта-Клауса, которого мы держали дома во время рождественских праздников. Я предполагаю, что моя мама унаследовала его от бабушки и дедушки, поскольку они продали дом, в котором мы выросли, моим матери и отцу. Он был ростом чуть меньше шести футов и выглядел как стереотипный Санта-Клаус. Он был широким, с румяными щеками и сдержанной улыбкой под массивной бородой, доходящей до живота. Традиционный красно-белый наряд дополняли блестящие черные ботинки. Честно говоря, для меня в нем не было ничего особенно жуткого. Даже на протяжении многих лет его цвет сохранялся, и он не был похож на тех кукол 1800-х годов, которые я нахожу совершенно устрашающими даже сегодня, будучи взрослой. Я включил его фотографию в нынешнем доме моих родителей, так что вы знаете, что это не какая-то странность, которую я только что придумал.

Назвать его аниматроником было великодушно, но, думаю, примерно так оно и было. У него был единственный, слишком короткий шнур питания, который можно было подключить к стене. Переключателя не было. Когда вы подключили его, Крис Крингл сразу же начал свои веселые движения. У него был очень ограниченный диапазон движений. Его ноги были неподвижны, и вместо этого он покачивался взад и вперед бедрами. Его правая рука поднималась вверх, как бы приветствуя его, когда он поворачивался, а затем опускалась обратно, когда он возвращался в исходное положение. Его левая рука оставалась такой же неподвижной, как и ноги, и ее даже нельзя было отрегулировать. Не было ни света, ни звуков, кроме звука движущихся частей. Подключать его к сети чаще всего не имело смысла, учитывая, что мы все видели, на что он способен, и звуки его движений раздражали больше, чем что-либо еще. В основном он был включен секунд на тридцать ради гостей, которые сочли его маленькую волну милой, прежде чем мы отключили его еще раз, и он вернулся в неподвижный праздничный космический корабль.

С годами даже минимальное использование стало ему надоедать. Его талия все еще вращалась, но махающая рука заикалась, пытаясь подняться. Я помню, что это звучало как скрипящая дверь, которая никак не могла открыться. В конце концов он вообще перестал работать, и мы вообще перестали его подключать. Ну, это не совсем так, мы с братом делали это несколько раз, чтобы посмеяться, наблюдая за тем, как Санта на протяжении многих лет делает Твист. Отец передвинул его поближе к окну возле елки. Так выглядело лучше: Санта, выглядывающий во двор возле нашей ярко украшенной елки, был улучшением по сравнению с тем, что он стоял в углу и смотрел на нас. Неизбежно его вращение из стороны в сторону тоже перестало работать, вероятно, в результате того, что он перемещался вверх и вниз по лестнице в течение более двадцати лет, а подвал был его домом в течение остальных одиннадцати месяцев в году. Наш инцидент произошел задолго до того, как закончились его рабочие дни.

Моему брату Чейзу тогда было около десяти лет. Мне было двенадцать. Я точно не помню, когда мои родители начали выставлять Санту, но сколько я себя помню, празднуя Рождество, он всегда был рядом. Лично мне в тот момент аниматроник Санта-Клауса едва ли попадался на глаза в декабре. Конечно, он выделялся в начале месяца, но, как и все другие украшения, мой мозг просто привык к его присутствию. Моему брату это далось не так легко. В последующие годы мы оба смеялись над его скудными поворотами из стороны в сторону, но годы, когда его рука начала отказывать, были для моего брата гораздо менее интересными. Дети боятся многих вещей, так кто может винить его в том, что его напугал заикающийся аниматроник, вдвое больше его? Его страх не ограничивался неровными движениями Санты. Если вы пойдете по коридору и забудете, что Санту выставили на всеобщее обозрение, его присутствие застанет вас врасплох и сильно напугает. Это случалось со всеми нами, кроме нашего отца, но, похоже, мой брат чаще заставал это врасплох, чем остальные из нас. В том же году Чейз решил, что с него достаточно уже устаревшего Сент-Ника, и сообщил об этом моим родителям. Был еще ноябрь, но теперь, когда День Благодарения закончился, не прошло и недели, как пришло время рождественских украшений.

"Можем ли мы оставить его в подвале в этом году? Он даже больше не работает!" - возразил мой брат, когда я пошел на кухню завтракать.

"Чейз, мы вывозим его каждый год! Он почти такая же традиция в этом доме, как и НАСТОЯЩИЙ Санта", - ответила моя мать. Она была занята сбором наших обедов и спорила с моим явно капризным младшим братом. Мой отец был в другой комнате и гладил рубашку перед работой, никогда не вмешиваясь в утреннюю болтовню.

"Но он старый! Почему мы не можем просто получить нормальные украшения? Ни у кого из моих друзей нет гигантского жуткого Санты, смотрящего в окно", - скулил он со всей энергией, которую может иметь только десятилетний ребенок в 7:30 утра.

«Разве это не делает нас уникальными?» Моя мама задумалась. Было слышно, как она начала смягчаться. Собрать обед и подготовить детей к школе перед тем, как отправиться на постоянную работу, было сложно, выпив всего лишь полчашки кофе.

«Нет, это делает нас странными».

И это был конец. Моей маме было легче сдаться, чем стоять и спорить о рождественских украшениях со своим десятилетним сыном. Кроме того, это означало, что на одно украшение меньше, которое им пришлось вытаскивать из подвала. Я должен был признать, что был впечатлен, поскольку Чейз придумал несколько причин держать толстяка подальше, даже не признав, что на самом деле он боится нашего стареющего Санты. Думаю, я настолько привык к тому, что рядом был этот Санта, что не замечал этого, но, думаю, я мог видеть, как кому-то он может показаться жутким. Таким образом, старый аниматроник остался внизу, когда пришло время наполнить дом до краев декорациями. Было странно видеть гостиную без Санта-Клауса, выглядывающего из окна, но, как и тогда, когда он был там, я перестал это замечать через несколько дней.

Неделю спустя наши двоюродные братья Бен и Тай приехали переночевать. Хотя большую часть времени мы проводили, сгрудившись вокруг N64, играя в Mario Kart или GoldenEye, нам нравилось разнообразить это, играя в прятки в подвале с выключенным светом. Это не так странно, как кажется. У нас был большой подвал, и благодаря нескольким окнам и лунному свету можно было хорошо видеть, когда глаза привыкали к темноте. Как только вы спустились по лестнице, справа от вас оказалась недостроенная комната, заполненная морозильной камерой, холодильником и горой коробок и пластиковых ящиков, до краев заполненных украшениями и безделушками для других сезонов. Он вёл в другую комнату поменьше, в которой не было ничего, кроме устаревшего тренировочного оборудования нашего отца, окружённого бетонным фундаментом и гипсокартоном. С левой стороны лестницы находилась большая меблированная комната, служившая нам с братом комнатой отдыха. Она вела в мастерскую моего отца и в наш подвальный гараж. Тренажерный зал соединялся с мастерской длинным тонким коридором, который мои родители загромождали всевозможными редко необходимыми предметами. В общем, подвал был вполне устроен как арена для игры в прятки.

Я был самым старшим из всех кузенов, а это, естественно, означало, что я никогда не был «тем», кто мог бы начать игру. Мне хотелось бы сказать, что в детстве я не сильно менял свой вес и возраст, но я бы солгал. Тай, будучи самым младшим, неизбежно унаследовал этот неудачный титул, а остальные разбрелись по подвалу. Я быстро пробрался в коридор, надеясь проскользнуть обратно в мастерскую моего отца в место, которое я разведал ранее. Сам коридор на самом деле был жалким укрытием. Там было так много мусора, что тот, кто был «этим», естественно, наткнулся бы на любого, достаточно глупого, чтобы попытаться там спрятаться. Тем не менее, это был хороший короткий путь, и я решил, что это не позволит Бену или Чейзу увидеть, где находится мое идеальное укрытие. Примерно на полпути по коридору я пришел к ужасному осознанию: что-то преграждало остальную часть пути. Мои глаза еще не привыкли к темноте, поэтому я потянулся, чтобы посмотреть, смогу ли я просто пройти мимо. Мои руки нашли большую поверхность искусственных волос, и я точно понял, что преграждает мне путь.

Мои родители оставили Санта-Клауса в коридоре из-за настойчивых жалоб моего брата. Сам по себе он не был тяжелым, но у меня не было места, чтобы убрать его с дороги в узком коридоре. Прежде чем я смог вернуться тем же путем, каким пришел, я услышал голос, доносившийся с вершины лестницы.

«Готов или нет, я иду!» - крикнул Тай, топая ногами по деревянной лестнице, спускаясь в подвал. Вне времени я попытался встать как можно прямо и прижаться к стене рядом со Хранилищем Клауса. Это был не лучший план, но это было лучшее, что у меня было на данный момент. Пока я ждал, пока Тай, надеясь, первым найдет Бена или моего брата, мои глаза наконец привыкли к темноте. Медленно взглянув на Санту, я увидел, что он смотрит на меня. Его безжизненные глаза сузились от слепленной улыбки на лице. Вероятно, он только что повернулся после того, как я столкнулся с ним, но мне показалось, что он повернулся, чтобы посмотреть на МЕНЯ. Я стоял неподвижно, надеясь, что он останется таким же неподвижным, как тогда, когда стоял в нашей гостиной. Я задержала дыхание, чувствуя, как мое сердце бьется все сильнее и быстрее.

«ПОЛУЧИЛ ТЕБЯ», - крикнул Тай, схватив меня за руку. Я тоже кричал.

Это был не самый гордый момент. Не помогло и то, что Таю потребовалось целых пять минут, чтобы остановить приступ смеха, вызванный моей реакцией. После этого я сидел на диване в главной комнате, пока он выслеживал Чейза и Бена. Когда их наконец нашли, все трое смеялись до слез, пока Тай производил лучшее впечатление от моего крика. Это было не только неловко, но и правила, по которым мы играли, предписывали, чтобы первый найденный человек был «этим» для следующего раунда. Будучи самым старшим, я почувствовал, как моя уязвленная гордость заменила страх, пока я считал вслух наверху лестницы. Я решил, что найду их всех так быстро, что мое превосходство в прятках сотрет крик полового созревания, который я выкрикнул.

Сосчитав до пятидесяти, я спустился по лестнице и сразу же направился обратно в коридор Санты. Обычно люди прятались именно там, где первый человек был пойман в предыдущем раунде, поэтому я делал ставку на некую двойную обратную психологию. Я ухмыльнулся, заметив Санту, мои глаза все еще привыкли к темноте. На этот раз его тело было повернуто от меня, а это означало, что один из них, очевидно, протиснулся мимо в надежде, что я не смогу последовать за ним, поворачивая при этом бедра Санты. Подойдя к нему, я схватил его, пытаясь отвести в сторону, чтобы проскользнуть мимо. Его тело тут же повернулось ко мне лицом, и то, что я увидел, настолько меня ужаснуло, что из моего горла вырвалось только паническое дыхание.

Между его широким телом и неподвижной левой рукой был зажат мой брат. Его глаза в панике вылезли из орбит, когда они нашли мои собственные, и я увидела, как шнур туго обвился вокруг его шеи. Санта чуть не прислонился к стене, когда был подключен к сети, поскольку шнур питания был очень коротким. Но его длины было достаточно, чтобы обхватить шею десятилетнего мальчика. Я застыла в шоке, пока мой разум пытался обработать сцену передо мной, и я вырвалась из своего заклинания только тогда, когда одна свободная рука Чейза потянулась ко мне за помощью. Я тут же бросился спасти его, но чья-то рука ударила меня прямо в челюсть и отбросила назад. Ошеломленный, я поднял голову и увидел поднятую руку Санты. Та самая рука, которая больше не могла даже нормально двигаться, когда он был подключен к сети. Остальная часть его тела снова медленно со скрипом отодвинулась от меня, а его вращающееся тело унесло моего брата из поля зрения. Я понятия не имел, что происходит. Мои ноги дрожали, и вскоре к ним присоединилась и все остальное тело. Что, черт возьми, это БЫЛО?

Я был так, так напуган.

Но потом я подумал о Чейзе, которого задушили по другую сторону этого ужаса. Я подумал о его выпученных глазах, о его лице, которое стало темно-фиолетовым, что я мог видеть даже в темноте.

«НЕТ!» Я заорал и всем своим весом прыгнул вверх и врезался в аниматроника. Все трое рухнули на бетонный пол, с грохотом обрушив кавалькаду других свободно хранящихся предметов. Я тут же оттолкнулся от теперь уже неподвижного Клауса и схватил брата. Найдя его ноги, я потянул изо всех сил и, к своему облегчению, вырвал его из руки, которая его прижала. Шнур питания больше не был обмотан вокруг его шеи, но пока он кашлял и плакал, я очень ясно видел удушающие следы. Подняв его на ноги, мы побежали к лестнице, где нас встретили наши родители, которые услышали громкий грохот и поспешили посмотреть, что произошло. Наши двоюродные братья быстро выбрались из своих укрытий, когда наша мать пришла в ужас из-за травм моего брата, а наш отец кричал о нашем безрассудном поведении.

Мои родители не слушали ни моего брата, ни моего испуганного рассказа о произошедших событиях. Они предположили, что мой брат просто запутался в шнуре, пытаясь спрятаться, и застрял, когда его меньшее тело застряло между рукой Святого Ника. Возникшие в результате страх, паника и боль стали причиной его рассказа о том, что его схватила машина. Мои попытки подтвердить его историю, хотя я и не все видел, были расценены как попытки избежать наказания. Две недели заземления поставили точку в этом, и правда навсегда застряла во мне и Чейзе.

В конце концов мой отец привел Санту наверх, чтобы посмотреть, не получил ли он каких-либо серьезных повреждений. Удивительно, но архаичная штуковина не сломалась и не погнулась, несмотря на силу моей снасти и неумолимый бетонный пол. Единственным его недостатком была пыль, которую он поднял при падении. Мой отец вымыл его и собирался отвести обратно в подвал, когда, к моему удивлению, мой брат запротестовал.

"Можем ли мы разместить его в гостиной? Не в подвале, пожалуйста". он умолял. Он плакал несколько часов после инцидента, и из уголков его глаз выступили новые слезы. С перевязанной шеей он представлял собой весьма печальное зрелище. Наш Отец смягчился, вероятно, из жалости, и вернул Санту на его место, глядя в окно возле нашей ярко освещенной елки.

После этого его выводили каждый год, даже не пискнув от моего брата. Мне сейчас около тридцати, а мои родители до сих пор будят его каждое Рождество. Это был единственный инцидент, который мы когда-либо пережили от рук нашего странного аниматроника. Моему брату потребовалось всего несколько лет, чтобы, казалось бы, преодолеть это. На большинстве рождественских праздников в старшей школе мы смеялись над вращением из стороны в сторону, в то время как на заднем плане играла версия The Beatles The Twist. Однако прошло девять лет, прежде чем мы поговорили друг с другом о том, что произошло с Сантой в коридоре той ночью.

Мой брат на тот момент учился в старшей школе, а я приезжал из колледжа. Я пронес домой немного выпивки, которую купил на свою подделку, и мы тусовались в том же подвале, где провели большую часть нашего детства. Мы шутили о старом телевизоре, который раньше смотрели, и смеялись над тем, как сломались джойстики на наших контроллерах N64 из-за обдирающих кожу игр Mario Party. Мы были изрядно пьяны, когда тема наконец переключилась на прятки и инцидент с Сантой.

«Мама и папа никогда нам не верили», — заявил Чейз. «Черт, иногда я даже не уверен, что помню», — закончил он со смехом.

"Я не думаю, что кто-то из взрослых поверит тому, что мы увидели. Я до сих пор помню, как выглядело твое лицо, когда оно стало фиолетовым", - ответил я, поморщившись, когда образ прокрутился в моей голове.

— Знаешь… я никогда не говорил тебе «спасибо» за то, что ты меня спас. Он признался, покачав головой, как будто стыдясь того, что так и не сделал этого.

«Ну, пожалуйста, я спасу тебя от Деда Мороза», — пошутил я, и наш пьяный смех заполнил гулкий подвал. Через несколько мгновений лицо Чейза снова стало серьезным.

— Есть еще кое-что, о чем я тебе никогда не говорил, — сказал он более торжественным тоном.

«Что это такое?» — спросил я, не осознавая, что мой брат все это время цеплялся за что-то еще.

«Когда это... когда Он схватил меня, он что-то прошептал мне на ухо, прежде чем начал меня душить». Чейз признался, его плечи опустились, как будто он только что сбросил с себя тяжелейшее бремя.

"Что? Что, черт возьми, он сказал?" Мне удалось выдавить из себя, мое удивление превзошло мои слова. Чейз посмотрел на меня и покачал головой.

"Это было просто беспорядочное предложение, но я помню каждое слово. Его голос был глухим, и каждое слово выходило так, будто оно было создано путем шлифования металла". Мой брат, казалось, потерял концентрацию, когда говорил это, словно вспоминая это впервые за многие годы. Я щелкнул пальцами несколько раз, пока его взгляд на тысячу ярдов не сфокусировался.

«Господи Иисусе Чейз, что там написано?» Я настаивал, понятия не имея, как мой брат так долго держался за это. Он несколько раз моргнул и, наконец, заговорил.

«Он сказал мне, Санта… украшения… Санта… наверху… Санта… все еще работает… подключите… Санта… В» — с этими словами Чейз закрыл глаза рукой, пытаясь сдержать слезы, наступившие вместе с воспоминаниями.

В ту ночь мы больше об этом не говорили и по сей день упомянем лишь вкратце, чтобы уверить друг друга, что нам все это не показалось. Я также использую эти моменты, чтобы убедиться, что с Чейзом все в порядке, потому что он, вероятно, никогда не обращался за терапией, которую ему следовало пройти. Вы можете задаться вопросом, почему, черт возьми, мы не вынесем эту штуку в лес и просто не сожжем ее дотла. Ну, на это есть несколько причин. Прежде всего, я не хочу объяснять родителям, что их двадцатидевятилетний сын сжег их рождественские украшения дотла, потому что однажды, когда ему было двенадцать, оно напугало его. Во-вторых, прошло семнадцать лет, и с ныне неподвижным аниматроником не произошло ни одного инцидента.

Наконец, я не знаю, что на самом деле услышал мой брат той ночью. Но если то, что сказал Чейз, правда, то все, чего хотел Санта, — это чтобы во время праздников его украшали вместе с другими нашими рождественскими украшениями. Я, вероятно, никогда не узнаю, что это за штука на самом деле, но я знаю, что однажды мои родители передадут ее мне. Когда этот день наступит, могу поспорить, он будет стоять у окна в моей гостиной на виду у всех проезжающих машин. Если это место в моем доме на один месяц в году — это все, что мне нужно, чтобы быть уверенным, что я никогда не увижу еще одно багровое, задыхающееся лицо, подобное лицу моего брата, тогда я с радостью буду дарить этот подарок каждый год, пока я жив.

Это сезон.

Кредит: Джеймсон Керник