Кровавая Луна: Закон Рыбы

Прочтите первую часть здесь

(Примечание автора: эти истории следует читать в обратном порядке зодиака, поэтому эта глава идет первой, хотя в ней рассказывается о Сцепи, Хранителе Рыбьего Кинжала и знаке Рыб.)

ЛЕТНИЙ ФЕСТИВАЛЬ в Милэмс-Форде был днем святилища: никаких публичных унижений, никаких арестов, за исключением самых отвратительных преступлений, и никаких казней, кроме тех же самых. Это был один из четырех дней в году, когда каждому разрешалось сделать глубокий вдох, о котором они даже не подозревали. Толпы веселых людей, крестьян и дворян, заполнили городскую площадь. Продавцы продуктов питания продавали свой товар: пекари, сыроделы, рыбаки, мясники и фермеры, выращивающие овощи, — все они производили ароматы, которые у одних людей подавляли аппетит, а у других разжигали. Портные раскладывают яркие шелка и атласы среди простой льняной одежды, которую покупает большинство людей. Уличные артисты танцевали и жонглировали, демонстрировали неоригинальные фокусы и устраивали кукольные представления, высмеивающие всех и вся. За исключением Инквизиторов и Экзарха, конечно.

Сегодня был один из четырех дней в году, когда священники в масках обычно не патрулировали и выслеживали тех, кто нарушил Закон: пятьсот церковных правил, регулирующих повседневную жизнь. Пока они не привлекали к себе внимания, грешники могли ходить на свободе двадцать четыре часа. Однако убийцы, которые также были ведьмами, не имели такой роскоши.

Это одна из причин, по которой Роуз, получившая новое имя Бриалла, решила не показываться на Фестивале.

Прошло пять дней с тех пор, как она разожгла ярость своих хозяев и заставила их убивать друг друга. С тех пор она пряталась в безопасном месте Арисы: на чердаке заброшенного дома алхимика. Владелец встретил последнее правосудие инквизиторов несколько десятилетий назад за попытку превратить свинец в золото. Говорили, что его поместье населено не только его призраками, но и призраками его более мрачных собратьев. По слухам, скрип половиц и холодный сквозняк имели более чем естественную причину. Как ни странно, эти слухи спасли магов крови. Если бы их существование можно было объяснить ничем иным, как историями, призванными пугать и развлекать, никто бы не занимался охотой на ведьм в реальном мире.

Однако работорговцы охотились за наемным слугой, принадлежавшим двум из их числа. Если они ее поймают, ее вернут на аукцион, чтобы погасить долг. У Инквизиторов также могут возникнуть к ней вопросы о мертвой паре, перемежающиеся зубцами вилки еретика.

Бриалла знала, что может позволить себе пропустить сегодняшнее особое событие и многие другие после него.

Поэтому такой неожиданностью стал пятикратный стук в люк на чердаке.

Стук соответствовал пяти буквам имени Арисы. Надеясь на хлеб и воду, Бриалла открыла люк и обнаружила не старшую кровную ведьму, а Сцепи, шестого кровавого колдуна и Хранителя Рыбьего Кинжала. С веселой улыбкой и блеском глаз он поднялся на чердак.

«Добрый летний день», — сказал он. — Я пришел, чтобы вытащить тебя отсюда и отвезти на Праздник.

— Ты шутишь? — воскликнула Бриалла, обнаружив, что выражение его лица обезоруживает. «Я разыскиваемый преступник».

"Пока нет. Только работорговцы знают, кто ты, и мы можем легко от них уклониться".

"Зачем рисковать? Кроме того, где Ариса?"

"Несмотря на то, насколько безопасно это место, ты не можешь прятаться вечно. Никто из нас не может. Нам есть чему тебя научить. Если ты собираешься практиковать свое искусство, тебе понадобится наша опека, хотя мы можем быть, а можем и не быть старшими магами. Что касается Арисы, то у нее и некоторых из нас есть дела в городе".

Бриалла вздрогнула. В городе рабов продавали сотнями и работали до смерти так же быстро, как их продавали. На скотобойнях вместе с домашним скотом убивали людей. Прежде всего, тень Экзарха и Инквизиторов вырисовывалась большая, темная и вездесущая.

«Пусть Луна хранит наших братьев и сестер», — сказала Бриалла, молитва сорвалась с ее губ прежде, чем она успела подумать. «Пусть Луна приведет их в целости и сохранности, а затем приведет домой».

«Да будет так». Скепи протянул руку. — Я помогу тебе спуститься отсюда, если хочешь.

Бриалла почти покачала головой, но потом вспомнила, какой слабой ее сделал недостаток еды. Она поделилась теми немногими кусочками, которые Ариса смогла украсть, хотя их было немного. — Очень признателен, сэр.

"Сцепи. Я не старший колдун. Я всего лишь мечтатель среди нас, и пришло время тебе пробудиться". Он подмигнул. «Как только мы спустимся на первый этаж, мы начнем твой первый урок». Он повел новоиспеченную кровавую ведьму вниз по шаткой лестнице, перекладине которой служили широкие перекладины. Бриалла боялась, что один или несколько из них сломаются под ее тяжестью, поскольку десятилетиями находились в плохом состоянии. Тем не менее, они все выстояли. Она надеялась, что Сцепи сможет помочь ей найти новое укрытие на уровне земли.

Как только они достигли вестибюля дома алхимика, Скепи обнажил свой кинжал: серебряное лезвие, инкрустированное аквамариновыми камнями. «Смотри», — сказал он. "У моего оружия двойные способности. Первый дар, который оно дает, - это сокрытие. Если вы вырежете на ладони полумесяц, как закрытое веко, никто не сможет вас увидеть в течение одного часа. Если вы хотите оставаться скрытым дольше, вы должны обновить чары, добавив больше крови. Вы понимаете?" Бриалла кивнула. "Поскольку у тебя есть Сбалансированный Кинжал, ты сможешь наделить его этим заклинанием на полчаса. Могу ли я порезать тебя своим для полной пользы?" Девушка протянула руку к Скепи, но затем он покачал головой. "Нет. Пока нет. Мы смешаемся с Фестивалем, и если возникнут проблемы, только тогда мы воспользуемся нашей магией. Помните символ и изучите Закон Рыбы".

"Это еще один закон инквизиторов? Номер пятьсот один?"

— Ей-богу, нет! Скепи засмеялся, затем зажал рот рукой. "Это уникально для всех нас, магов крови, но для меня в частности. Можно сказать, что я специалист по тому, чтобы быть невидимым, независимо от того, активно заклинание или нет. Меня не замечают. Я научился использовать это в своих интересах. Пойдем."

— Подожди, — сказала Бриалла. "Ты сказал, что у твоего кинжала два таланта. Какой второй?"

«Ах, я научу тебя этому с приближением ночи, когда Праздник закончится и нам снова придется прятаться».

Слегка разочарованная, Бриалла последовала за Счепи, а он повернулся и направился в задний зал особняка. Они вышли через заднюю дверь, сделали круг и направились к городской площади. Они услышали хриплое пение и крики, а также звон множества инструментов.

— Подожди минутку, — сказал Скепи. "Мы не сможем услышать друг друга из-за всего этого шума. Поэтому с этого момента, пока я не скажу иначе, мы общаемся телепатически. Разум с разумом".

«Как?»

"Проведи лезвием по губам и выпусти немного крови. Это помешает тебе говорить. Это временно, длится столько, сколько нужно, чтобы рана зажила. Ты знаешь, как зашивать раны?"

Вспомнив роковую ночь пять дней назад, когда она научилась этому, Бриалла согласилась. Слово было легким, скрытным. Ей не было стыдно за то, что она сделала, но чувство вины все еще время от времени ощущалось. Чаще всего, когда она думала об убийстве своих хозяев, ее охватывало оцепенение. Она последовала инструкциям Скепи и слизнула с губ кровь, как только она выступила на поверхность: горячую, липкую и металлическую.

*Вот. Ты сделал это прекрасно. Я бы сказал, что ты натурал. Не говори Арисе. Ей потребовалось время, чтобы научиться.*

* Так и было? Мне кажется, с ее силой и смекалкой она сразу схватит все.*

* Не дайте себя обмануть. Любая магия требует длительного обучения и высокой цены. Вот форум.*

*Хорошо. Давайте оставаться вместе, насколько это возможно. Я не хочу расставаться.*

Эти двое пробрались в гущу толпы. Все, кого Бриалла знала в Милхэмс-Форде, и бесчисленное множество незнакомцев толкались друг мимо друга. Обычно это приводило к еще большей толчее и ругательствам, но настроение у всех было хорошее. Они произнесли приветствия. Бриалла на мгновение забыла, что не может говорить. Она попыталась пожелать одному из своих товарищей по дому «доброго лета», но обнаружила, что ее рот закрыт. Она запаниковала, вспомнила и слабо улыбнулась. Скепи бросил на нее предупреждающий взгляд, не злой, и пробрался сквозь толпу.

*Я голоден. Можем ли мы зайти к мясному ларьку?*

*Прекрасная идея. Я заплачу.*

После паузы Бриалла спросила: *Как маги крови зарабатывают деньги, если им запрещено их искусство?*

Скепи повернул голову и ухмыльнулся. *Я занимаюсь и другим искусством. Другие называют это портретной живописью.*

*Мой! Вы делаете это для дворян, богатых купцов и аристократов, не так ли? Только они могут себе это позволить.*

* Верно. Я расскажу вам обо всем этом позже. А пока давайте замолчим свои мысли и набьем желудок.*

У мясника, которого Бриалла не знала, заказали по одной индюшачьей ножке, всего за один серебряный слиток. Скепи протянул монету и спросил, где открыл магазин ближайший продавец спиртных напитков. Мясник указал на киоск и проворчал: "Будь осторожен. Он разбавляет вино".

Разбавленная или нет, Бриалла была рада теплу и покалываниям в животе, которые он ей давал. Простая вода делает человека больным, особенно речная вода, загрязненная человеческими отходами. Запах был еще хуже в нескольких сотнях ярдов отсюда, заставляя девушку зажимать нос и одновременно пить напиток.

Скепи подавил смешок. *Дышите через рот. Иначе у тебя начнется икота.*

Не обращая внимания на натиск грязного ветра, она проглотила мясо несколькими неженственными кусочками. Она отбросила индейскую кость в сторону, прихлебнула вина и вернула чашку продавцу.

В воздухе раздался громкий и веселый голос: "Приходите, дети, молоды ли вы или просто молоды душой! Настало время представления марионеток: "Парню и Лорел снятся дурные сны!""

Скепи и Бриалла посмотрели друг на друга и попытались рассмеяться, но их губы были сжаты.

Лад и Лорел Лобрекеры были идентичными марионетками-близнецами. Их любимым занятием было непослушание. В каждом шоу с их участием была одна и та же мораль: следуй Закону, и ты избежишь неприятностей. Хотя они были предсказуемы, дети любили их, потому что куклы затрагивали реальные страхи и проблемы: быть маленьким, ладить с людьми, не подчиняться родителям, делиться. Этот конкретный спектакль был любимым у Бриаллы, хотя она с трудом его вспоминала.

— Привет, — воскликнул кукольник своим парнем, заставляя марионетку помахать рукой. «Я Лад».

«А я Лорел», - продолжил он своим фальцетным голосом Лорел. Он сделал ей реверанс.

«Мы ненавидим Закон», — сказал Лэд. "Мы думаем, что это глупо, насколько это возможно. Мы лучше будем прыгать и быть беззаботными!" Марионетка подпрыгнула вверх и вниз, прежде чем упасть прямо на свою придурку. Собравшиеся дети захихикали.

Лорел сказала: "Закон гласит, что мы не можем танцевать, кроме праздников. Ну, угадай, что сегодня?"

«Летний день!» дети плакали.

"Правильно! Мы можем танцевать все, что хотим. Давай, Лад. Ла-ла-ла, ла-ла-ла..." Кукловод попытался заставить Лада и Лорел вальсировать, но все, что ему удалось сделать, это спутать их струны. Это вызвало у зрителей приступы смеха, а у кукольника приступ ругани. Как только ему удалось разобрать марионеток, он спросил: «О чем же должно было быть наше маленькое представление?»

«Плохие сны», — ответили некоторые дети. Другие почесали затылки.

— Верно, — сказал Лед. "У тебя когда-нибудь такое было? Взрослые называют это кошмарами".

Понимающие кивки собравшихся. Даже те, кто постарше, утвердительно покачали головами.

"Да? О чем ты мечтал?" — спросил кукольник.

«Монстры», — крикнул мальчик. «Большие волосатые монстры с массивными когтями и множеством зубов».

"О, боже мой. Звучит ужасно. К счастью, монстры не реальны. Они живут только в твоем воображении".

«Что это?» — спросил другой ребенок.

"Всякий раз, когда вы думаете или мечтаете, вы используете свое воображение. Вот где прячутся монстры", - сказал Лэд. "Их нет в реальном мире. Когда бы ты ни просыпался, разве монстры не исчезают?"

«Да, — сказал мальчик, — но они возвращаются на следующую ночь и на следующую ночь».

"Мы вернемся к тебе через некоторое время. О чем еще ты мечтаешь, чего ты так боишься?"

«Гиганты», — сказала девушка. "Они ростом не менее десяти футов. Когда они идут, они издают бум! Бум! Бум!"

"Больше всего, что живет в вашем воображении. Гигантов нет и никогда не будет".

Девушка склонила голову и отпрянула от сверстников. Бриалла и Счепи нахмурились.

"Я точно знаю, что сказать, чтобы помочь тебе, но знаешь что? Мне нужно кое-что сделать, и это большой секрет". Своим голосом Лорел кукольник пошутил: «Значит, ему пора идти к реке!» Это заставило всех смеяться почти так же сильно, как когда ниточки Лада и Лорел запутались.

Два мага крови переглянулись и почти одновременно вырезали на ладонях Символ Сокрытия. Как только кукольник покинул свой пост, Счепи и Бриалла заняли свои места за сценой и подхватили Лада и Лорел для манипуляций.

*Раскрой губы*, — подумал Скепи. *Представьте, что они разваливаются, но осторожно. Нежно. Лижи их.*

Бриалла с легкостью разрушила чары тишины. *Что нам теперь делать?*

*Мы говорим этим малышам то, что им нужно услышать, а не очередной отказ от их воображения. Подыграйте. Представьте, что это просто очередное шоу «Парень и Лорел». Я начну нас обоих.*

«Мы вернулись!» - объявил Счепи своим парнем. Он заставил марионетку помахать рукой. «Это была короткая поездка».

«Слишком быстро!» Бриалла воскликнула своим голосом Лорел. — Ты вытер? Фыркает и хихикает. — Прости, парень.

"Неважно. Мы говорили о плохих снах и о том, что мы представляем во сне. Монстры и гиганты. А что еще? Чего ты больше всего боишься в своих худших кошмарах?"

Девушка постарше встала, зажала рот руками и позвала: «Люди без лиц».

Мертвая тишина. Тревожные взгляды. Никто не осмеливался с ней согласиться.

— Не могли бы вы рассказать мне о них больше? — спросила Лорел. — Подойди сюда, чтобы я мог лучше тебя слышать.

Девушка повиновалась. "У них нет глаз, но они видят. У них нет ушей, но они слышат. У них нет носа, но они чувствуют запах твоего страха. У них нет рта, но они могут говорить тайны, которые ты скрываешь. Они повсюду. Во сне я могу только бежать, но они всегда меня ловят".

«Тогда что они делают?»

"Они посадили меня на трон с железными кандалами. Они сковали их вокруг моих запястий, лодыжек и шеи. Затем я просыпаюсь". Девушка обхватила себя руками и вздрогнула. «Каждый раз».

«Это происходит каждую ночь или только изредка?» Когда она ответила на первый вопрос, Лэд наклонился, словно собираясь поделиться пикантными сплетнями. — Не уверен, но, возможно, тебе снятся инквизиторы.

— Что в викторине?

"Инквизиторы. Они ездят верхом на лошадях, держат в руках двуручные мечи, носят плащи с капюшонами и серые маски". Девушка отчаянно кивнула. «Мне жаль это говорить, но в отличие от монстров и гигантов, они вполне реальны».

«Тогда как мне перестать видеть о них плохие сны?»

"Это хороший вопрос. На него я знаю ответ, хотя больше ничего не знаю".

За занавеской Скепи повернулся к Бриалле. *Протяните руку и стисните зубы.*

*Больше магии? Мы уже спрятались. Почему мы можем говорить телепатически с открытым ртом?*

*Вы заметили, что наши сообщения стали более тусклыми? Когда наши рты запечатаны, они звучат громче. И да, мы наложим еще одно заклинание. Мой кинжал позволяет мне посетить царство снов. Все, что мне нужно сделать, это вырезать Знак Рыбы на наших ладонях. Таким образом, мы оба сможем добраться прямо до источника кошмаров этой бедной девушки. Будь осторожен. Если ты умрешь в мире снов, чары разрушатся».

Бриалла глубоко вздохнула и протянула руку, чтобы получить символ. Она все еще не привыкла к скрежету металла о плоть, порезам и боли. Она терпела, как могла, то есть совсем нехорошо. Тем не менее, с ее пролитием крови мир перевернулся вверх. Она почувствовала, что падает, ее подхватывают и поднимают на ноги. Она покачнулась. Скепи крепко держал ее:

*Там, там. Держите себя прямо и зашейте разрезы, как вас учили. Помните? Представьте себе, как раны срастаются сами собой, и они это сделают. Итак, сейчас. Оглянитесь вокруг и скажите мне, что вы видите.*

*Все размыто и темно. Тени вокруг. Светящиеся глаза. Десятки. Сотни. Наблюдая за мной. Всегда наблюдаю, никогда не отдыхаю. Я слышу фырканье. Хрюкает. Могут ли вообще существовать монстры?*

*Сохраняйте спокойствие. Это глаза инквизиторов, невидящие в мире наяву, но видящие всё в мире снов. Фырканье и хрюканье, которые вы слышите, принадлежат их лошадям, почуявшим добычу. Чувствуя нас. Это то, что видит бедная девушка перед нами, ночь за ночью, пока весь остальной мир спит. Знаете ли вы, как изгнать инквизиторов? Полагаю, вы бежали от них или игнорировали их настолько, насколько могли, поэтому это заклинание вам неизвестно. Не бойтесь. Я знаю нашу Старую Речь.*

Бриалла, невзрачная девушка, говорившая простым языком, была поражена звуками и слогами, исходящими из уст сна Скепи. Старая Речь, насыщенная согласными и ударными интонациями, была сложной и устрашающей вещью. Он скользнул по языку и сбросил кожу, превратившись в еще более странную форму с долгими гласными и шипящими шипящими звуками. Колдун перевел:

*Подлые инквизиторы, рендеры плоти, разума и духа, прочь! Души ваши неверны, а Закон ваш несправедлив. Вы кладете правила на спины своих подданных, как тяжелые камни, отягощая их до тех пор, пока они не смогут больше нести. Даже такие дети, как эта девочка, должны нести такое бремя или умереть. Уходи! Бегите из ее разума и среды. Повелеваю тебе на языке наших предков, собственной пролитой кровью!*

Тени отпрянули, словно от солнечного тепла. Ржание коней сочеталось с их пронзительными визгами. Они исчезли в эфире царства снов, сменившись темно-синим спокойствием. Скепи подал знак Бриалле зашить ее символ Рыбы, чтобы они могли вернуться в мир.

Совершив этот подвиг, они оба снова оказались за кукольной сценой. Прошло всего несколько минут, несмотря на то, что он находился в мире снов как минимум полчаса.

Скепи снова взялся за струны Лада. «Безликие люди исчезли?» — спросил он девушку.

Она моргнула. «Какие люди? Почему у них нет лиц?»

*Они ушли. Она их даже не помнит и не вспомнит. Даже если она смотрит Инквизитору прямо в лицо. Все, что она увидит, это еще одного человека на лошади, и она не испугается.*

*Ты стёрла её разум?* ошеломлённо спросила Бриалла.

*Чисто от них, да.*

*Но это бессовестно!*

*Как и то, что мы сделали, чтобы стать магами крови. Поверь мне. Она не помнит инквизиторов, и будет лучше, если она этого не сделает. Они могут отслеживать ваши мысли, находить ваши страхи и определять ваши уязвимости. Они ничего не забывают и ничего не прощают. Они просто изверги.*

*Подожди. Если они могут обнаружить ваши страхи, разве они не смогут найти вас, если вы их не боитесь?*

*Отличный вопрос. Ответ — нет. Отсутствие страха — это вакуум, в котором он теряется.*

*Значит, все, что мне нужно делать, это быть храбрым, когда они рядом, а это сводит на нет их силу?*

Скепи серьезно посмотрел на нее. *Если бы всё было так просто, моя дорогая Бриалла.*

Тем временем несколько других детей проталкивались вперед:

«Прочь с монстрами!»

«Прочь с гигантами!»

«Начни с того, что моя мать кричит на меня. Она ведьма, а ночью превращается в гигантского паука!»

Краем глаза Счепи увидел, как настоящий кукольник направился прямо к сцене.

— Мне очень жаль, — сказал он своим парнем, — но нам с Лорел пора идти. До свидания и сладких снов».

— Подожди минутку, — сказала Бриалла своим голосом Лорел. «Мы еще не закончили шоу».

«Да, у нас есть. Соблюдайте Закон, и вам больше не будут сниться кошмары. Тра-ля-ля!»

Схватив Бриаллу за руку, он помчался в сторону, противоположную кукольному спектаклю. Его Символ Сокрытия был еще свеж, но ее требовалось еще немного усовершенствовать. Он сказал это в своих мыслях.

*Верно,* ответила новая ведьма, *но я все еще шатаюсь от разрезания Знака Рыб. Помогите мне.*

*Подумайте о Кровавой Луне. Он направляет, вдохновляет, защищает и исцеляет. Представьте, как его багровый свет льется в ваши раны, наполняя их жизнью, питая их. Закройте их и прекратите свою агонию.*

Бриалла так и сделала. Когда она почувствовала пульсацию символа, его боль то ослабевала, то усиливалась, а затем утихла в последний раз.

*Хорошо. Теперь примените то, что вы узнали, к Символу Сокрытия, который останется на вашей ладони после того, как я освежу его своим кинжалом. Мы собираемся оставаться скрытыми как можно дольше. Я чувствую опасность.*

Действительно: банда работорговцев теперь брела по площади с наручниками наготове. Люди бросились врассыпную, словно Экзарх приближался. Эта банда, «Красная наковальня», была одной из самых известных. Молодой или старый, богатый или бедный, никто не ускользнул от их внимания. Только те, кто мог позволить себе взятку в пятьдесят серебряных монет, могли избежать их хватки. Даже дворяне не были освобождены от налога. Основатель Красной Наковальни был одним из них. Она обратилась к работорговле не только потому, что это было выгодно, но и потому, что это позволило ей избежать брака по расчету с одним из самых презренных лордов.

Посреди группы возвышалась верхом на лошади Инга Торстен. Она была единственной, кто ездил на коне, предпочитая рассматривать перспективу с более высокой точки, чем остальные ее приспешники. С густой красной косой, обвитой вокруг головы, она выглядела царицей среди крепостных.

«Ох, черт, это она», — подумала Бриалла. *Даже мои хозяева абсолютно боятся Инги!*

*Успокойся. Она не может нас видеть или чувствовать. Пока мы не приближаемся к ней, у нас все в порядке. Следуйте за мной, пока мы прокрадываемся мимо этой насмешливой, вонючей толпы, которой она командует. Вот так. С той скоростью, с которой вы учитесь, вы действительно станете одним из самых могущественных среди нас. Если не САМОЕ.*

Бриалла сомневалась в этом, но знала, что не может позволить себе сомневаться в себе. Она и Скепи пробирались сквозь окружающую толпу, словно змеи, уклоняясь и огибая работорговцев. Для группы, которая лучше всего работала под покровом ночи, участники Red Anvil заявляли о себе довольно четко. Под лязг цепей и топот лошади Инги даже слепой мог уйти от них. Тем не менее, два мага крови не оставили ничего случайного, приближаясь к середине площади. Там бил и журчал огромный фонтан, наполненный чистой родниковой водой. Рядом была построена еще одна платформа, большая и шаткая, построенная наспех. Это была главная сцена всех сезонных фестивалей. Красочно одетая фигура в шутовской шляпе обратилась к массам:

"Шагайте прямо! Приходите один, приходите все! Поразитесь чудесам природы, подчиняющейся неукротимой воле человека! Поразитесь талантам пожирателя огня, создателя големов, злодея молний и мастера воды!"

*О чём, черт возьми, кричит этот человек в дурацкой кепке?* — задумалась Бриалла.

Скепи игриво ухмыльнулся. *Хотите узнать?*

Ухмыляясь, она последовала за ним мимо других людей и подошла к аппарату.

— Добро пожаловать, добро пожаловать, — продолжал зазывал. "Шаг вперед. Никаких толчков. Держите все в порядке и порядке. Это Закон. Вот наша лучшая труппа чудотворцев, освоивших указы Природы!"

*Пиши*, — подумал Скепи. *Нет, если только они не элементалисты.*

*Могут ли они быть? Колдовство незаконно даже сегодня.*

*Смотри и жди. Держите руку на рукоятке кинжала. Возможно, здесь что-то не так.*

Бриалла прикусила нижнюю губу, выпуская кровь, чтобы заглушающие чары оставались активными. *Хорошо.*

Зазывал вскарабкался на сцену и удержал равновесие. "Сначала у нас есть Дульчибелла, Укротительница Огня! Она потушит свою пылающую дубинку, используя только рот, но сначала она будет крутить ее так, чтобы оба ее конца были зажжены. Великолепная танцовщица и к тому же приятная для глаз. Иди сюда, девочка, и развлеки нас!"

На сцену вышла гибкая женщина в ярком костюме с огненной дубинкой в руках. Она сделала, как обещал шут, заслужив ропот изумления и даже вздохи страха. Пожиратели огня были обычными артистами на сцене города, но в Милхэм-Форде они могли быть только кем-то другим.

*Она такая, как я думаю?* Бриалла раскрыла рот, наблюдая, как Дульчибелла затушила пламя своей дубинки.

*Нет. Благодаря тысячам часов практики вы сможете делать то же, что и она, без магии.*

*Даже в этом случае идиоты вокруг нас могут принять ее за огненную ведьму.*

*Верно. Вот опять дурак. Помолчите минутку, пожалуйста.*

«Большое спасибо, Дульчибелла», — сказал шут, а аудитория разразилась аплодисментами. "А теперь наш следующий мастер природы, Хонза, конструктор големов. Он только что закончил нового. Вуаля!"

На сцену вышел человек в кожаных доспехах, за ним последовало существо, построенное из камня, или, по крайней мере, так казалось. Он протопал к своему хозяину, а затем издал оглушительный рев.

*Прежде чем вы спросите, это высокий мужчина в искусной маскировке. Настоящий голем мог бы сломать сцену.*

— Что касается лица, — сказал Хонза. Ложная конструкция поворачивалась медленными четвертьоборотами. Кто-то зевнул.

«Поднимите руки над головой». «Голем» повиновался, ни для кого не удивив. «Прыгайте вверх и вниз». Существо подпрыгнуло, но его костюм был настолько тяжелым, что человек внутри упал прямо на копчик. Несколько человек вскрикнули от ужаса. Актер встал.

Рядом кричала пьяная женщина. "Бууу! Ты мошенник! Притворщик! Где настоящая вещь?"

«Боюсь, вы меня разоблачили», — с сожалением сказал Гонза. «Время Иши, злодея молний!»

Появился еще один мужчина с необычным стеклянным шаром. Бриалла и раньше видела гадалок с хрустальными шарами, но они были пусты. Этот был полон розовато-белых болтов, которые танцевали по сфере, оставляя маленькие точки там, где они касались ее внутренней поверхности.

Иши протянул мяч зрителям, словно предлагая подарок. Он крепко сжал его руками, и его черные волосы начали торчать наружу. Некоторые из них посмеялись над этим, но большинство были очарованы загадочным объектом. Чем больше они наблюдали, как молнии расходятся из центральной массы шара, тем больше они убеждались, что перед ними чудо.

«Это чудо!» Пьяная дама, освиставшая Хонзу, теперь в восторге упала на колени.

*Правда?* Бриалла спросила Сцепи.

*Опять нет. Сфера сама по себе волшебная, но она была создана настоящим элементалистом. Иши нет.*

*Я разочарован. Неужели все эти исполнители — это и не более того?*

*Я не знаю. Водника мы еще не видели.*

«Разве это не великолепно?» - крикнул шут, разрушая власть Иши над аудиторией. "Разве это не поразительно? Почему, если бы я не знал ничего лучшего, я бы подумал, что наш друг - воздушный колдун!"

Иши уронил стеклянный шар. Он разлетелся на сто кусков у подножия платформы.

Раздалась какофония насмешек и свиста. Так называемый «молниеносный дьявол» убежал со сцены.

*О, Закон! Ты действительно дурак, балбес. Вы привлекаете к себе неправильное внимание.*

* Тишина! Если они здесь и ищут, Инквизиторы смогут услышать наши мысли.*

"Дамы и господа, будьте спокойны! Не нужно поднимать шум. Иши только что сломал свою любимую игрушку. Он не занимается магией. Я пошутил. Ха, ха." Шут ухмыльнулся. Никто не засмеялся. «И наконец, сюда приезжает Уна, самый известный водник города, чтобы сформировать наш фонтан!»

Все покинули сцену и собрались вокруг другой главной достопримечательности городской площади. На краю фонтана стояла дама в прозрачном платье, которое облегало все ее изгибы и развевалось в облачную юбку. С белыми волосами и бесцветными глазами она казалась не из этого мира.

Она подняла руки. Средняя колонна фонтана взлетела высоко, выше, чем когда-либо, опрыскивая тех, кто находился слишком близко, мелким туманом. Когда Уна повернулась, осторожно балансируя, колонна тоже повернулась. Благодарная за облегчение от неумолимой летней жары, толпа ликовала.

Затем Уна заставила колонну сгибаться и скручиваться, придавая ей форму солнца, луны, сердца и цветка. Все это она делала руками, создавая приблизительные образцы рисунков.

Зрители замолчали. Бриалла ничего не слышала, кроме стучащего в ушах ее сердцебиения.

Прежде чем Уна успела придать воде более экзотические формы, тишину нарушило пронзительное ржание. Инквизитор и его лошадь прорвались сквозь толпу, заставляя людей визжать и ругаться, бросаясь в сторону. Даже Инга Торстен во всей своей огненноволосой красе не могла сравниться с этой фигурой, кошмаром, ставшим плотью. Они бы превратили бедных Лада и Лорел в опилки.

«Стой!» Их голоса звучали холодно и ровно, усиленные их собственной силой, проявленной в вере. "Перед нами ведьма, водная, а не просто актриса. Ни одна актриса не сможет приказать нашему фонтану брызгать так, как он это делает. Заткните ей рот и бросьте в реку! Такова достойная смерть для одного из ее сородичей. Что касается остальных? Повесьте воздушного колдуна, сожгите пожирателя огня и побейте камнями шарлатана, который "построил" ложного голема. Так требует Закон. Так пусть будет так".

«Но сегодня летний день!» — воскликнула пьяная женщина, выпитая еще больше спиртного, чем раньше.

"Никакое убежище не будет предоставлено тем, кто занимается магией или притворяется, что занимается магией. Наш Закон ясен. Делайте, как я говорю, или я повешу вас всех, по четыре человека за раз. Наша виселица готова. Вы утопите ведьму?"

"Утопить ведьму! Сжечь актрису! Повесить и побить камнями мошенников!"

Уна спрыгнула с края фонтана и попыталась бежать, но вскоре оказалась запутавшейся в куче тел. Иши нашли, потащили на виселицу, связали и повесили, его шея сломалась с таким треском, который удовлетворил бы даже Главного Инквизитора. Хонза и его костюмированный спутник попытались остановить обрушившуюся на них бурю булыжников, но безуспешно. Что касается Дульчибеллы, то ее мучительные крики были слышны среди всей этой суматохи, заставляя вздрогнуть взрослых, а детей затыкать уши руками, когда она горела. Уна, со своей стороны, не издала ни звука и не оказала сопротивления, когда ее привязали к табуретке и потащили к зловонной реке. Возглавляя похоронную процессию, Инквизитор следил за тем, чтобы никто не пытался ее освободить. Посреди всего этого Бриалла и Скепи оставались скрытыми. Они только осмелились освежить свои Символы Сокрытия еще большей кровью.

*Это несправедливо*, — подумала Бриалла, невидимые слезы катились по ее щекам. *Инквизитор казнил артистов, хотя они не занимались магией! Они собираются убить Уну, хотя она не хотела причинить вреда! Мы должны что-то сделать. Иначе мы не маги. Мы хныкаем трусы.*

*Если мы приблизимся к ней или Инквизитору, нас обнаружат. Самосохранение — это не трусость.*

*Разве мы не можем контролировать разум Инквизитора издалека?*

*Нет шансов. Я могуч, но не настолько. Только Ариса или Априкус могли даже попытаться это сделать. Разум инквизиторов — почти неприступная крепость. Они обучены сопротивляться мысленным воздействиям и телепатии. Наши жалкие усилия немедленно привлекли бы к нам внимание. Мне жаль. Мы ничего не можем сделать. Единственный шанс Уны — согнуть реку на две части, заставить их расколоться и заставить утиный стул приземлиться на сушу. Это было бы чудо. Я не уверен, что городской артист сможет это исполнить.*

Инквизитор остановился на берегу реки, за ним толпа толпилась. Они снова заговорили:

«Водная ведьма, есть ли у тебя какие-нибудь последние слова, прежде чем твое злое искусство обратится против тебя?»

"Да. Пусть эта деревня будет проклята чумой, которая давно ее ждала, занесенная в эту грязную воду. Если я утону в открытой канализации, пусть она распространит болезнь на всех, кто осудил меня. Пусть Форд Милхэма умрет, и умрет мучительно. Клянусь всемогущим океаном, которого вы не видели".

Шестеро жителей деревни, которые несли табуретку, бросили Уну в реку. Она булькала и металась, пытаясь ослабить свои путы, но они держались крепко. Сама вода пенилась и кружилась, мутная от экскрементов и ее попыток плавать в ней. Когда ее голова всплыла на поверхность в последний раз, кто-то забросал ее камнями. Камень приземлился прямо ей между глаз, и из лба пошла кровь. Это был ее конец. Ее труп отвязали от табурета и оттащили на место.

— Уходите, — сказал Инквизитор, как только дело было сделано. «Наш фестиваль Summerday закончился».

«Но мы даже гимна не спели», — воскликнула девушка, которой снились дурные сны о себе подобных.

Шут, который только что увидел смерть своей лучшей путешествующей труппы, снова попытался улыбнуться. «Правильно». Дрожащим голосом он начал первые строки «Hail Summerday». Остальные последовали его примеру:

«Приветствую этот славный летний день! Зимняя прохлада уже далеко. Посевы и люди будут расти сильными, Когда солнце помогает им в этом. Пусть они цветут и цветут В свете силы Природы. Зеленые деревья и наполненное птицами небо сияют от заката до восхода солнца. Пусть мы ценим эту трапезу, Пока наконец не наступит осень».

Последовала тишина. Скепи и Бриалла скрестили руки на сердце и склонили головы. Они знали, что для инквизиторов и экзарха такой гимн был кощунством. У них не было собственных песен, веселых или нет, которые объясняли бы или восхваляли Закон. В конце концов, пение — занятие для дураков.

После этого все разошлись. Бриалла спросила своего нового наставника, собираются ли они вернуться в заброшенное поместье алхимика, и он покачал головой. Он отвел ее на окраину Милхэмс-Форд, где все еще стоял полусгнивший сарай, разрушенный сильными прошлогодними штормами.

— Прости, — сказал Скепи, как только он нарушил чары молчания, облизывая губы. "Возможно, это не роскошь, но мы, маги крови, не любим проводить слишком много времени в одном укрытии. Пока мы в движении, мы в относительной безопасности, хотя мы должны быть осторожны".

Бриалла мрачно кивнула. "Скепи? Неужели Инквизитору действительно пришлось убивать артистов?"

"Согласно Закону, да. Один из его важнейших статутов гласит, что следует избегать даже видимости зла. Не имело значения, если трое из четырех ведьм и колдунов не были таковыми. Они притворялись, что знают магию, и это было достаточным преступлением".

Новая кровная ведьма сплюнула на землю, полную сухой соломы и окаменевшего навоза. «Я ненавижу Закон».

— Я тоже, как Лад и Лорел, но лучше не говорить этого вслух, даже между собой.

«Почему, когда слышит только Луна?»

"Луна еще не взошла. Молчание - это сначала необходимость, затем привычка, а затем вторая натура. Чем больше вы что-то практикуете, тем более укоренившимся это становится. Как сама магия крови". Он взял плохо зашитую руку Бриаллы и сосредоточился на ней, позволяя своей целительной энергии дополнять ее.

— Я хочу тебе кое-что показать, — сказал он через мгновение. "Есть причина, по которой я привел вас сюда, помимо очевидной. Этот сарай - флигель, принадлежащий имению дворянина, которого я когда-то знал. Тщеславный человек, который хотел заказать портрет. Он созвал всех художников со всей округи..."

Бриалла почувствовала, как мир снова перевернулся. На этот раз она позволила себе упасть, не обращая внимания на засохшую грязь под ней.

Перед ней раскинулся большой зал особняка, полный людей, но не таких, как посетители фестиваля. Никаких простолюдинов в льняных полотнах и вретище вокруг не было. Вместо этого мимо Бриаллы проносились аристократы в шелках и камчатной ткани, потягивая вино из кубков и тихо переговариваясь между собой. Ни один волос на их головах не был неуместен; На их одежде не было видно ни одной морщинки. Вместо индюшиных ножек дворяне обедали дикими кабанами из леса экзарха и лебедями из его частного озера. Они по очереди потчевали друг друга последними сплетнями: кто заключил лучшие союзы при дворе, а кто впал в немилость. Среди них, словно слуги, но не совсем, смешивались художники.

Бриалла заметила Счепи, его беловато-светлые волосы были спутаны, он держался под руку со смуглым джентльменом.

— Родриго, — сказал Счепи, — если мы сможем заставить этого ублюдка голубой крови выбрать одного из нас…

"-мы будем готовы на несколько месяцев. Может быть, даже на год, Илья! Пусть победит сильнейший".

Добродушно толкая друг друга, они чуть не столкнулись с ливрейным официантом, несущим поднос.

«Прости, прости!» Они носились по большому залу, как дети вдвое моложе их: достаточно взрослые, чтобы знать лучше, но слишком молодые, чтобы отказаться от легкомыслия. Повернув за угол, чтобы их не поймали, Родриго и Счепи вскоре очутились в просторной гостиной. Посередине стояли два мольберта и два чистых холста. В недоумении оба художника переглянулись и подошли к ним.

«Конечно, лорд Пониск не собирается заказывать два портрета», — сказал Скепи.

"Я согласен. Возможно, второй - для его жены, которая еще более тщеславна, чем он", - ответил Родриго.

"Да. Но, по крайней мере, она хорошенькая. У него такой длинный нос, что он торчит до самого Милхэмс-Форда".

Хихикая и хлопая друг друга по спине, они не заметили, как вошел бронированный охранник.

— Что, во имя Ло, здесь происходит? — взревел он, и его голос эхом отразился от стен гостиной.

"Э-э, ничего. Мы просто уходили". Скепи прочистил горло. «Давай, друг, пойдем есть».

"На кухне чернорабочих, а не в столовой. Это только для дворян. Если вы не будете хорошо себя вести..."

Родриго и Счепи прошли мимо охранника, слишком высоко подняв колени и сделав шаги слишком громкими. Если он и заметил это, то на его лице это не отразилось. Он пропустил их. Они пробрались обратно в большое фойе, следуя за ароматами еды, до столовой для прислуги.

Румяная кухарка вытерла руки о фартук и нахмурилась. «Больше голодных художников, а?»

«Извините, мы, может, тощие ребята, но с голоду не умираем», — сказал Счепи. — У вас есть немного хлеба?

"Конец буханки. Только пятки. Еще у меня есть корочка от сырного круга, еще немного на ней".

«Я надеялся на тушеное мясо», — сказал Родриго.

"Жаль. Остальные пришли и сожрали это раньше тебя. Теперь ты хочешь это или нет?"

Они согласились. Они поделились скудными объедками с остатками эля. На вкус он был плоским.

«Как только мы разбогатеем, — пробормотал Сепи себе под нос, — мы будем жить на широкую ногу».

«Слушай, слышишь». Родриго откусил хлеб и разорвал его зубами, напоминая Счепи волка.

Закончив, они присоединились к своим соотечественникам в главном зале. Лорд Пониск призвал их всех. Это было все, что могли сделать два молодых претендента, чтобы пробиться вперед. — Приветствую, — сказал лорд Пониск. "Добро пожаловать в мое величественное поместье. Полагаю, вы знаете причину, по которой я позвал вас сюда, но если нет, то я хочу заказать два портрета: один - меня, а другой - моей любимой невесты".

«Я знал это», — прошептал Скепи.

"Однако только один из вас будет выбран, чтобы нарисовать их обоих. Подождите! Вы, два придурка передо мной. Один из моих охранников сказал, что вы уже пробрались в мою гостиную. Ну? Что вы скажете?"

Артисты опустили головы.

"Я знал это. Мне следовало бы вас повесить, чтобы избавить себя от расходов на два обезглавливания. Однако, поскольку у меня великодушное настроение, я сохраню вам жизнь и устрою вам обоим небольшое испытание. Я хочу, чтобы вы нарисовали бальный зал на втором этаже. Все канделябры освещены, так что у вас не будет проблем со слишком большим количеством теней. Победитель нарисует наши портреты. Жизнь проигравшего будет потеряна. Согласны?"

«Согласен», — печально в унисон сказали Родриго и Счепи.

"Очень хорошо. Принесите два блокнота", - сказал лорд Пониск ближайшему лакею, который повиновался. — Сопроводите их в бальный зал и не позволяйте им уйти, пока они не закончат, если только им не придется воспользоваться уборной.

Рядом с ним леди Пониск с отвращением сморщила нос. — Иди, — сказала она властным голосом.

Два артиста прошли в бальный зал по крутой лестнице для слуг. Они принялись за работу, делая здесь широкие мазки, там узкие, образуя грубые контуры. На эти голые кости они нанесли основу контуров, перспективы и светотени для пламени канделябров. Хотя они должны были сосредоточиться на своих рисунках, они не могли удержаться от того, чтобы взглянуть на работы друг друга.

Родриго наклонился с худым и голодным видом. Скепи пытался игнорировать это, но каждая клеточка его существа говорила ему проткнуть своему лучшему другу оба глаза карандашом для рисования.

Так он и сделал.

Родриго закричал во всю глотку, кровь хлынула из его глазниц и по щекам. Он хлопнул себя руками по лицу, пытаясь остановить кровавую бойню, но не оказывая достаточного давления. В коридоре звенело еще несколько охранников в броне, готовые арестовать того, кто это сделал. Однако лорд Пониск, который следил за ним, рассмеялся, когда узнал правду.

"Хо-хо! В этом суть, мой мальчик. Выживает сильнейший, а твой набросок очень красивый. Посмотрим. Что мы будем делать с этим?" Лорд Пониск указал на Родриго, который все еще выл. «Повесим ли его или позволим ему стать слепым нищим и позволим ему через некоторое время повеситься?»

Родриго поднял голову и убрал руки от лица. — Я лучше умру, чем буду просить милостыню, милорд.

"Да будет так. Стражники! Уберите его с глаз долой". Двое из них так и сделали. "Что касается тебя? Я твой новый покровитель."

«Я здесь, чтобы служить», — сказал Скепи, решительно отдавая честь. «Когда у нас будут ваши портретные сеансы?»

Бальный зал начал тускнеть. Бриалла начала приходить в себя в реальном мире. Ее глаза закатились в правильное положение, хотя рука все еще болела от еще одного вырезания на ней Знака Рыбы. Когда Сцепи взял его, Бриалла выдернула его, словно из горящих углей. "Предатель!" она плакала. «Дьявол!»

«Да и да, навсегда», — сказал Скепи. "Однако в тот момент, когда я ослепил его, все, о чем я мог думать, это выживание. Прожить еще один день. Увидеть восход и закат. Я знал, что если я позволю Родриго закончить его работу, я потеряюсь. Вы можете не понять, но у нас, художников, есть взгляд на величие, независимо от того, велики мы сами или нет. То, что я увидел, когда взглянул на его альбом для рисования, было абсолютной красотой. Я нарисовал бальный зал таким, какой он был. Он нарисовал его таким, каким он мог быть, хорошо освещенным и совершенным, готовым для танцующих пар в их камзолах и платьях, я знал в тот момент, что лорд Пониск выберет его. В конце концов, что мы хотим видеть на наших портретах, кроме нашей идеализированной личности?

Бриалла вытерла нос рваным льняным рукавом. «Да, ты все еще безжалостен».

"Как и ты. Ты не дал своим хозяевам шанса отказаться от работорговли, не так ли?"

«Нет, они этого не заслужили».

"Мы не всегда получаем то, что заслуживаем. Часто нам приходится действовать и позволить правосудию решать за себя".

«Где справедливость в том, что ты сделал с Родриго?»

"Он сделал бы то же самое со мной. Может быть, не ослепил бы меня, но проследил бы, чтобы меня повесили. Я должен был нанести удар первым. Вы тоже. Теперь, тогда. Вы можете задаться вопросом, какое все это имеет отношение к Кровавой Луне и моему становлению чернокнижником. Когда Априкус дал мне мое последнее испытание инициации, я сказал ему, что я уже прошел его. Я использовал доказательство своей вины и последующую смерть Родриго как мое убийство. Априкус принял это, хотя он предпочел бы, чтобы я выполнил его. поступок той же ночью, как и ты.

Бриалла кивнула и вытерла глаза. «Что происходит сейчас?»

"Ты останешься здесь и спрячешься, пока кто-нибудь из нас не придет и принесет тебе еду, воду и еще один жизненно важный урок. А до тех пор помни, чему я тебя научил. Что такое Закон Рыбы?"

Несмотря ни на что, кровавая ведьма ухмыльнулась до ушей. «Это просто: «Не попадись». Немного помолчав, она спросила: "Так что случилось с лордом Пониском, вашим покровителем? Почему его сарай заброшен?"

«Он построил новые». Скепи провел пальцами по волосам. "Кроме того, он потерял все свое поместье из-за слишком большого количества плохих инвестиций. Неудачные шахты, неудачные захваты земель, неудачные руины, в которых не было никаких сокровищ, и так далее. Он развелся со своей женой, потому что она тем временем немного заигрывала со мной".

"Ты счастливая собака! Почему ты не встретил виселицу, как твой друг?"

Скепи вздрогнул. "Туш. Однако я держал руку на пульсе и держал кошелек в каждом из этих предприятий. Поскольку его состояние падало, мое росло. Мы заключили джентльменское соглашение. Я вернусь в Милхэм Форд в изгнании, чтобы никогда больше не увидеть лорда или леди Пониск. Взамен он позволил мне прожить свою жизнь в мире. Что, конечно, считается моей жизнью, а что считается миром".

Он встал, стряхнул солому и навоз со своей одежды и поклонился. "Прощай. Мне пора. Скоро к тебе приедет еще один представитель нашего вида. Добрый летний день. Пусть твоя душа успокоится".

Это что-то напомнило Бриалле. "Подожди. Если ты можешь стереть плохие сны из чьей-то памяти, как ты это сделал с той девушкой сегодня днем, не можешь ли ты сделать то же самое с моей нечистой совестью?"

"Я могла бы, но не буду. Если ты забудешь, кого ты убил и почему, ты также забудешь, почему ты вообще стал кровавой ведьмой. Такие знания необходимы, если ты хочешь продолжать изучать наше искусство. Без них ты можешь быть таким же слепым, как бедный Родриго, и у тебя не будет ничего, кроме шрамов на руках и шрамах на сердце. Я не позволю тебе спотыкаться в темноте". Он помахал рукой на прощание.

* * * * * * * * * * * *

У Скепи не было коня, но он знал проселочные дороги, ведущие от Милхэмс-Форда, как свои пять пальцев. Ему пришлось выучить их наизусть, когда за ним пришли люди лорда Пониска. Дворянин не только нарушил джентльменское соглашение, но и назначил награду за голову Скепи.

Вот почему, когда он услышал позади себя стук копыт лошади, он ожидал увидеть одного или нескольких охранников в доспехах. Не еще более внушительная фигура в плаще с капюшоном и серой маске.

Молодого человека, ранее известного как Илья, они подхватили, как мешок с картошкой, посадили в седло и помчались. Такая награда принесет им не только уважение других инквизиторов, но и большую благосклонность Прайма. Вишенкой на пресловутом торте станет компенсация унижения, нанесенного им ранее в тот же день. Пусть дураки поют, пока могут. Расплата приближалась.

Сцепи, Шестого Чернокнижника и Хранителя Рыбьего Кинжала, больше никогда не видели и не слышали о нем.

Помолодевшие массы разошлись и разошлись по домам.

1 кредит