Сломанный отдых

Палящая жара; непреодолимая сухость. Я не мог чувствовать ничего другого; не мог думать ни о чем другом. Это было неправильно. Даже ощущение тепла было скорее наблюдением, чем реальным ощущением; Я знал, что без воды, увлажняющей воздух, было бы жарко, но я не столько чувствовал, сколько ощущал.

Мои глаза открылись, и я увидел запутанное множество завитков и узоров. Все было туманно и искажено. Мой взгляд лениво пробежался вокруг меня, всматриваясь в обширное видение коричневого, переплетающегося с синим, и остановился, когда резкая белизна нарушила непрерывный двухцветный калейдоскоп. Я попытался сфокусироваться, но безуспешно.

Я понял, что смотрю на что-то сверху вниз. С этим самородком осознания пришло еще больше вопросов; те, которые начинали беспокоить меня отсутствием ответов. Было трудно сформировать связную мысль, но какая-то часть меня знала, что то, что я вижу, было неправильным.

Сухость вокруг меня была самым тревожным ощущением. Я почувствовал хрупкий жар до самого ядра. Казалось, что я создан из сухости и живу в жаре, но опять же, небольшая часть моего сознания подсказывала мне, что я не должен так себя чувствовать. Как только эта мысль пришла мне в голову, она исчезла, и вскоре я обнаружил, что возвращаюсь к……. куда?

Я не знал, но знал, что куда бы мой разум ни хотел меня привести, я был там, где мое место. Я расслабился и почувствовал, как меня начинает охватывать глубокая чернильная тьма. Я почувствовал, как огромная тяжесть мягко потянула меня в темную пустоту, и с облегчением отпустил любое сопротивление тянущим силам вокруг меня. Окинув последний туманный взгляд на неприятный мир вокруг меня, я отпустила его.

Мучительная боль внезапно пронзила меня, словно тысяча шипов схватила меня и потянула вниз. С безмолвным криком я почувствовал, что падаю из успокаивающей черноты. У меня был лишь краткий шанс дико оглянуться вокруг, чтобы увидеть тот же проклятый коричнево-синий водоворот, узнать ужасную жару, прежде чем я врезался в белое пятно, смысл которого раньше не мог понять.

Пока я искал объяснения, мое зрение начало проясняться, а калейдоскоп резко изменился до песчаной земли и голубого неба. Мой взгляд путешествовал из стороны в сторону, а затем вниз. Я понял, что лежу на горячем песке, но это было не мое тело. Вернее, это было не тело, а скелет. Я мог видеть каждую кость, расположенную идеально. Это не принесло мне никакого утешения, а только усилило ужасные ощущения солнца на моих костях и горячего песка, заполняющего каждую мою щель. Моё психическое состояние начало переходить в бешеную панику. Тогда я понял, что я мертв, и меня загнали обратно в это безжизненное, хрупкое тело.

Внезапно мой взгляд метнулся влево, уловив легкое движение, и я заметил фигуру, которую раньше не видел. Высокая фигура в мантии стояла на коленях возле моего скелета, склонив голову и молчаливая. Мантия была насыщенного темно-красного цвета и полностью закрывала фигуру, за исключением темных, искалеченных рук с такими глубокими морщинами, что казалось, что они сделаны из коры дерева. Капюшон мантии скрывал все детали лица под ним. Руки, выглядывающие из бархатистых складок, были вытянуты и нежно схватили мое левое бедро. Толстые желтые ногти торчали из коры, как кожа, длинные и изогнутые. Увидев эту фигуру в мантии, во мне пронзила раскаленная добела игла страха; Где-то глубоко внутри я знал, что эта фигура ответственна за то, что причинила мне такую ​​боль и заставила меня вернуться в этот мир. Я пытался бороться с этим, вернуть себе темный покой, но каждый раз, когда я заставлял себя расслабиться, отпустить, эти пронзительные колючки тянули меня обратно.

Я корчился в агонии, казалось, несколько часов, борясь с колючками и изо всех сил пытаясь достичь этой чернильной черноты, но безрезультатно. Наконец, измученный и опустошенный, я смягчился, приняв свою судьбу. Казалось, принятие — это то, чего ждала фигура; как только я сдался, голова фигуры в мантии резко поднялась и посмотрела на мой череп. Обнаруженное таким образом лицо было очень похоже на руки фигуры; гротескно морщинистая и темная, с пронзительными голубыми глазами, смотрящими на меня. Эти глаза……… они светились.

Посмотрев на меня несколько секунд, фигура кивнула, затем выпустила мою кость из своей хватки и встала. Он обернулся и произнес несколько гортанных слогов, которые не имели для меня смысла, какими бы искаженными и приглушенными они ни были. Почти сразу же другая фигура в мантии, на этот раз в светло-сером, приблизилась к моему телу, перевалила через холм и тащила за собой что-то в большом мешке. Что бы это ни было, оно было живым; Я видел следы борьбы, оставленные на песке, когда он скользил мимо, и слышал приглушенные звуки, доносившиеся с силой из массы. Мужчина в сером неуклонно подошел ближе, поставив мешок у моих ног.

Он наклонился и открыл мешок. Маленький человек вывалился, приземлился на бок, а затем отчаянно откатился от фигур в мантиях и попытался встать на ноги на скользком песке, пытаясь изо всех сил убежать. Серый человек легко поймал скулящего заложника за лодыжку и с силой потащил его обратно на место рядом с собой. Фигура в красной мантии, очевидный лидер дуэта, выплюнула еще несколько скрипучих слогов, и трясущегося заложника подняли в вертикальное положение.

В ужасе я наблюдал, как человек в сером вытащил острый кинжал, прекрасно сделанный и покрытый странными символами. Быстрым и уверенным движением человек в сером провел кинжалом по горлу маленького человека, прервав его крик и превратив его в тошнотворное бульканье. Кровь начала брызнуть на мои кости, покрывая ступни и ноги. Песок подо мной потемнел от растекающейся лужи.

Небольшого человека подняли за шею и он навис надо мной до тех пор, пока бульканье не прекратилось, а кровь, хлынувшая из его горла, не превратилась в струйку. Когда он был полностью истощен, его тело бесцеремонно отбросило в сторону, рухнуло и слегка откатилось от меня. На меня уставился один слепой глаз, засыпанный песком.

Вскоре после того, как отбросили мертвеца в сторону, обе фигуры начали говорить на своем резком гортанном языке в тандеме, напевая низкими, уверенными голосами. Я заметил, что у человека в сером также были пронзительные, сильные голубые глаза, на которые мое внимание привлекло внезапное потустороннее сияние, которое постепенно становилось ярче от обеих фигур. Жуткое свечение, исходящее от них, росло, пока все, что я мог видеть в их лицах, не превратилось в яркий ледяной синий цвет, поглощающий все и проецирующийся на мое ожидающее тело.

Понаблюдав несколько мгновений за тем, как они поют, я начал ощущать странные ощущения, исходящие от моих ног. Мой взгляд скользнул вниз и сосредоточился на начинающейся трансформации. Кровь мертвеца начала подниматься по моему скелету. Даже кровь, пропитанная песком внизу, начала подниматься вверх и надо мной. Кровь текла своим медленным путем, пока не покрыла каждый дюйм. И я все это чувствовал; на самом деле почувствовал, как кровь покрывает меня, теплая и густая.

Страх стер во мне всякий смысл и отчаянно побуждал меня бежать, кричать или снова стать мертвым; делай что угодно, только не смотри, кем я становлюсь. Как только кровь полностью покрыла меня, мужчина в красном откинул капюшон, обнажив забрызганные грубые черные волосы на черепе, которые боролись за господство над высушенной, похожей на кору кожей. Он запрокинул голову и начал издавать пронзительный крик, начавшийся тихо, а затем переросший в невыносимый вопль, который продолжался не утихая, никогда не прекращаясь, даже для того, чтобы он мог перевести дух. Человек в сером стоял неподвижно, продолжая петь, не сбавляя темпа.

Кровь на моих костях начала конденсироваться и трансформироваться, прижимаясь ко мне и становясь гуще. С болезненным осознанием я наблюдал, как разворачивается трансформация. Преобразующаяся кровь стала напоминать мышцы, затем плоть, и, наконец, я почувствовал, как волосы врастают в мою новую кожу и растут наружу. Боль от этой трансформации была внезапной и невыносимой. По мере того как мое новое тело росло, мой разум сжимался от огромных ощущений нервных окончаний и растянутой кожи. Я почувствовал, как у меня сформировались десны, и язык медленно вылез из горла и остался во рту. Я обнаружил, что могу дышать, и глубоко вдохнул, чтобы закричать. Из моего горла не вырвалось ни звука, кроме слабого кашля. Я внезапно почувствовал жажду, голод и жару. Это было невыносимо. Я почувствовал, как новые мышцы начали дергаться от моего безумного желания бежать, уйти.

Как только моя трансформация завершилась, обе фигуры прекратили петь и выжидающе уставились на меня. Пока они смотрели, я почувствовал, как мое тело начало двигаться, напрягая мышцы, чтобы медленно подвести руки под себя, пока я не смог сесть, а затем неуверенно встал на ноги, чтобы встать прямо. Я покачнулся, оставаясь в вертикальном положении только благодаря автоматической функции моего нового тела. Казалось, что это тело не нуждалось в моей воле, чтобы его можно было контролировать. С любопытством я попытался повернуть голову; ничего. Я попробовал несколько других двигательных функций, например, поднял ногу и сжал руку. Ничего из того, что я хотел сделать, не произошло. Внутри меня начала оседать новая паника. Почему я был здесь и почему мне дали тело, которым я не мог управлять?

Словно услышав мой внутренний монолог, человек в красном заговорил со мной на родном языке. Только на этот раз я понял.

"Тебе, воину древности, была дана жизнь. Я знал тебя как Дианон. Ты знал меня как Люцина. Ты был величайшим убийцей из моих братьев; день, когда ты пал из этого мира, был тем же днем, когда ты повел своих людей в финальную битву против нас. Ты был убит на поле битвы, но это не помешало твоей армии заявить о... победе". Когда он признал поражение, у него вырвался рык. При словах Люцина в моей голове пронеслись воспоминания, картины песка и крови. Лицо Люцина, искаженное яростью и возглавляющее слабеющую армию, быстро мелькнуло перед моими глазами. Он подошел ко мне ближе, достаточно близко, чтобы почувствовать его дыхание на моей коже и его темную энергию, вибрирующую вокруг меня.

— Небольшая группа моих песчаных джиннов выжила, — рот Люцина молча шевелился, когда он пристально смотрел на меня. Резко выдохнув, он продолжил. "После нашего поражения нас изгнали с этой земли. Наша земля и наш-наш дом!" После внезапного взрыва он остановился и несколько мгновений стоял молча, а затем отступил назад и медленно разжал кулаки. Я видел ненависть, льющуюся из его взгляда, направленного на меня.

Хоть я и не помнил своей прежней жизни, но чем больше он говорил, тем сильнее у меня возникало ощущение воспоминаний. Воспоминания настолько глубокие, что почти не выходили на поверхность моего сознания. Почти. Я точно знал, что мои опасения были правильно обоснованы. Если это чудовище в мантии так сильно меня ненавидело, зачем идти на все эти трудности, чтобы вернуть меня к жизни? Это не могло быть поздравлением с моей бывшей победой.

Спустя мгновение, чтобы собраться с силами, Люцин снова заговорил: "Мы живем на краю света уже сотни лет, едва живя, вынужденные выживать, как грызуны. Я посвятил большую часть этого времени поиску тебя, Дианон. Мне потребовалось много лет, чтобы найти все твои кости, и еще больше, чтобы найти ритуал, необходимый, чтобы полностью вернуть тебя к жизни". Его корявая рука медленно скользнула по моему лицу, неприятно скользя по коже и заканчивая жестокой хваткой на моем плече. Тихо, опустив голову, Люсин заговорил сам с собой. «Столько времени… столько жертв». Его рука была отпущена, и он отступил назад, широко раскинув руки, словно показывая мне свое мастерство. «Но теперь я достиг этого, величайшего свидетельства нашей силы, и снова воскресил тебя из плоти и крови!» Когда он закончил свою поздравительную речь, человек в сером начал издавать кашляющий гортанный звук. Через несколько секунд мой разум осознал, что это… смех? Люсин взглянул на своего спутника, немедленно заставив его замолчать, а затем продолжил.

"Мой спутник радуется, старый воин. Ксикора радуется тому, кем ты являешься сейчас. Да, тебе дарована жизнь. Однако она больше не под твоим контролем". При этом он быстро показал мне какой-то символ. Внезапно мое тело без моего согласия качнулось вперед и пошло к нему. Не говоря ни слова, два джинна повернулись и пошли по горячему песку. Я чувствовал, как жар обжигает мои босые ноги, чувствовал, как солнце палит по моей обнаженной спине. Я чувствовал, как песок застревает в каждой щели, а в пересохшем рту образуется песок. Но я не мог говорить, не мог отвернуться. Я даже не мог замедлиться. Меня охватила ярость и паника. Чего они от меня хотели? Я почти ничего не знал о своих воспоминаниях, только то, какие искры зажёг рассказ Люцина. Мой разум был почти пустой пещерой, бесполезной для меня сейчас.

Мы шли по бескрайнему песку несколько дней, не останавливаясь и не отдыхая. Казалось, мое новое тело не нуждалось в элементарном уходе, таком как вода или еда. Мне это было не нужно, но я наверняка ощущал его отсутствие. Горло постоянно горело от воздуха. Все мое тело болело и горело от физического напряжения ходьбы под солнцем пустыни. Тем не менее, я продолжал идти, бездумно следуя за Люцином, владельцем моего проклятого тела.

Мысль о его имени окислила мой язык, и в моем сознании промелькнули крошечные искры воспоминаний, пропитанные гневом и сталью. Я не мог осознать их достаточно долго, чтобы полностью вспомнить, кем я был, но я чувствовал, что мы с Люцином на самом деле враги. Я знал, что он не лгал о моей репутации убийцы себе подобных; Я чувствовал желание убить, очистить землю от этого существа, даже не зная точно, почему.

В конце концов, сквозь бесконечную волнистую дымку, окружавшую меня, я оторвался от своих рассеянных размышлений, обнаружив впереди темную массу. Когда мы подошли ближе, я увидел, что это гора. Одинокая гора, самого темного черного цвета, который я когда-либо знал, окруженная песком со всех сторон. Подойдя к подножию горы, Ксикора шагнул вперед и коснулся подножия горы амулетом странной формы, свисавшим из-под его одежды. Из-за мощного грохота подножие горы медленно открылось, обнажая гигантскую пещеру.

Пещера была скудно освещена факелами, но первое, что я заметил, — это шары, плавающие глубоко в ее черной утробе. Когда сферы приблизились, я с унылым чувством осознал, что эти сферы были близнецами ужасных сфер, принадлежащих моим злонамеренным спутникам. Значит, это, должно быть, выжившие братья. Сотни этих ужасных глаз смотрели на меня, полные ненависти. И снова я дико задавался вопросом, что они приготовили для меня. Ни Ксикора, ни Люцин не заговорили со мной и даже не узнали меня за всю нашу жалкую прогулку.

Люсин повернулся ко мне из огромной пещеры и наконец нарушил молчание. "Ты видишь, Дианон? Ты видишь, до чего мы дошли? То, что когда-то было процветающей расой, теперь превратилось в разрозненную банду джиннов, которые изо всех сил пытаются выжить изо дня в день", - описывая их печальное состояние, Люцин перекинул рукой отверстие, многозначительно наблюдая за мной все время. "Это ваше дело; и поэтому вы его отмените. Следуйте за мной и посмотрите, что нас ждет. Хммм. Не то чтобы у вас был выбор". При этом странный символ был воспроизведен еще раз, и, как марионетка на веревочках, я послушно последовал за идущей фигурой Люцина. Взгляды выжившего клана джиннов приблизились, достаточно близко, чтобы я мог увидеть один и тот же вариант кожи, похожей на кору, покрывающей каждую фигуру в мантии, каждая из которых носила либо светло-серую, либо темно-коричневую мантию. Люцин носил единственную красную мантию, которую я видел. Ксикора шел позади меня, время от времени шипя, если кто-то из его братьев подходил слишком близко. Я предполагал, что они хотят, чтобы я остался невредимым, хотя это не принесло утешения.

Мы прошли вдоль всей пещеры и в конце концов свернули, чтобы спуститься в вырезанный туннель слева. Никаких отметок или деталей, которые я мог видеть, не было; только бесконечный темный туннель. В конце концов я начал видеть яркий свет, исходящий от того места, которое, как я предполагал, было нашим пунктом назначения. Когда мы приблизились к свету, мое любопытство начало брать верх над страхом перед неизвестным. По крайней мере, я буду знать, что для меня запланировано, и больше не буду подвергать сомнению их намерения.

Когда мы прошли через отверстие, мои глаза быстро привыкли к новому свету, и я окинул взглядом огромную комнату глубоко внутри горы. То, что я увидел, заставило мое любопытство упасть мертвым грузом, сменившись новым, обостренным чувством страха. В каждом углу огромной комнаты, заполненной до краев, лежали скелеты.

Скелеты стояли вертикально, ряд за рядом до самых дальних уголков пещеры. Каждый скелет держал короткий меч в одной руке и небольшой круглый щит в другой. На каждой костлявой шее был странный воротник, на котором были написаны те же символы, которые я узнал на кинжале, который Ксикора использовал в пустыне. Кроме того, что они стояли прямо и хватались за свое снаряжение, не было ни звука, ни движения, указывающих на то, что эти скелеты были чем-то иным, как безжизненными памятниками. Тем не менее, я мог чувствовать темную энергию, исходящую из толпы костей; Я знал, что они стояли прямо под воздействием невидимой силы. Каким-то образом я знал, что они живы. Ошейники, должно быть, зачаровали кости, чтобы имитировать жизнь, поскольку кинжал со странными символами подарил мне мой.

Глядя на мечи и щиты, я почувствовал, как мое сознание дергается, узнавая. Я знал это оружие. Сосредоточившись на этой мысли, я внезапно осознал связь. Эти скелеты принадлежали павшим людям в моей старой армии! Я узнал могучего льва, выбитого на щите, и характерный изгиб короткого меча, который был уникальным для моего народа.

Мой страх усилился, как и моя ярость. С какой нечестивой мерзостью играл Люцин? Почему он воскресил моих павших товарищей и почему он потратил время на то, чтобы наполнить меня новой плотью, а не просто реанимировать мои кости? Я ясно видел, что это было в его силах. И снова, словно уловив мои мысли, Люцин повернулся ко мне и раскрыл свои намерения.

"Дианон, ты узнаешь эти кости? Это были твои люди, которые сражались и погибли вместе с тобой". Подойдя к первому ряду скелетов, Люцин грубо схватил голову солдата и слегка потряс ее. "Они не знают себя; у них нет мыслей. Их единственная цель - подчиняться мне. Однако ты особенный. Нам нужна была твоя плоть, чтобы оживить, а не только твой скелет". Отпустив хватку, Люцин злобно ухмыльнулся, а затем продолжил: "Видите ли, до нашего изгнания нас загоняли в ваши тюрьмы, как скромный скот. Мы наблюдали, как проходили ваши похороны. Они воздвигли статую, посвященную вам, их благородному герою, стоящему высоко и гордо на горе моих павших братьев". Его улыбка исчезла, когда он посмотрел мне в глаза. — Дианон, я никогда не забуду это зрелище, и скоро не забудешь и ты.

Повернувшись, Люсин медленно подошел к входу в туннель, бросая слова через плечо, не удосужившись узнать меня. "Завтра ты снова возглавишь свою армию. Ты вступишь в свой великий город, где они считают тебя неким личным божеством". При этих словах Люцин откинул голову и издал короткий гортанный смех. "Как будто такое было возможно! Ча! Ваши люди всегда были большими глупцами, веря в ерунду и отвергая любой клан, который был настолько смел, чтобы противостоять их невежественной религии." Я снова увидел нарастающую ярость, и слова Люцина начали дрожать. "Вот почему... вы убили нас. Потому что мы поклонялись земле и использовали ее силу, вместо того, чтобы поклоняться вашим глупым, п-жалким, мифическим богам!" Люсин глубоко вздохнул, вытирая слюну с подбородка. Нарушив свою отстраненную позу, он повернулся ко мне лицом, говоря медленно и обдуманно.

"Это больше не имеет значения. Они будут смотреть, как вы маршируете в их священный город. Они будут молить о пощаде, пока вы убиваете всех до единого из своих братьев и сестер. Они будут кричать в агонии, когда вы сжигаете их и их королевство дотла". Он усмехнулся, подняв руку и направив в меня пожелтевший ноготь. "Ты убьешь их. Ты будешь знать, что ты сделал, с каждым взмахом твоего меча, но ты не остановишься. И город будет знать, что это их священный герой уничтожил их".

Ярость нарастала внутри меня, как приливная волна, взбиваясь и борясь за выход, но внешне я оставался таким тихим и спокойным, каким Люсин хотел, чтобы я был. Те небольшие суммы, которые мой разум смог почерпнуть из ртутных воспоминаний, вселили во меня глубокую любовь и преданность моему бывшему народу. Насколько я знал, нас называли Адининами, и я был нашим самым яростным защитником. Убийство моего народа противоречило всему, что я чувствовал, но я пока не мог найти способ ослабить власть Люцина надо мной. Если бы я мог вспомнить нашу религию и богов, которым мы служили, я бы умолял их, но я не мог составить их имена из своей обрывочной памяти.

Люсин послал мне еще одну улыбку, полную извращенной, садистской радости, и повернулся к Ксикоре, который молча стоял на страже позади меня, чтобы кто-нибудь из его собратьев не впал в ярость и не попытался причинить мне вред.

"Пойдем и подготовимся к путешествию, Ксикора. Наш новый командир проведет ночь со своими товарищами". Был создан еще один быстрый символ, отличный от обычной команды Люцина «следуй за мной», и мое тело было отправлено маршем к застывшим скелетам, заняв мое законное место командира, впереди и в центре. Когда я устроился на месте, Люцин, Ксикора и еще не разошедшиеся братья покинули большую комнату и направились обратно через вырезанный туннель. Пока я стоически стоял, мое тело послушно ждало следующего приказа своего хозяина, я начал концентрироваться на тех воспоминаниях, которые мог. Это было единственное, на что у меня были силы.

Наступил следующий день, когда Люцин вернулся в тихую, гнетущую комнату. Прежде чем командовать своей армией нежити, я наблюдал, как он смотрел на массу импровизированных солдат. Его кожа, казалось, не допускала особых эмоций, но я заметил определенное удовлетворение и даже возбуждение, исходящие от его поведения. Он высоко поднял руки и изобразил сложную последовательность символов, гораздо длиннее и сложнее, чем я видел от него раньше.

Внезапно я услышал скрип и треск вокруг себя; отвратительный оркестр скелетов, готовящийся идти в бой. Я почувствовал, как мои мышцы сокращаются и тянутся, заставляя меня издевательски отдать честь моему похитителю, а затем ловко развернув меня лицом ко входу в туннель. Мои ноги начали устойчивый темп, направляя меня прямо к ожидающему Люцину, а затем остановив меня в нескольких футах перед ним. Ксикора вышел вперед из тени туннеля, держа в одной руке комплект позолоченных доспехов, а в другой — короткий меч и слегка потрепанный щит.

Это была моя старая броня; Я чувствовал притяжение признания и гордости, глядя на ансамбль. Ностальгия, которую я чувствовал, сильно затмевалась паникой и разочарованием, которые, казалось, постоянно терзали мои мысли. Я не мог и не хотел убивать своих людей. Я должен был найти способ остановить Люцина.

Несмотря на мои внутренние протесты, по небольшому имитированному жесту моего похитителя мои руки поднялись, чтобы схватить броню, с легкостью надев ее на свое тело. Это была броня, достойная командира; Замысловатые узоры из плюща и роз окаймляли нагрудник, увенчанный головой свирепого льва, пойманной в середине рыка, тисненой на груди. Остальная часть доспехов, хотя и не такая сложная, как нагрудник, все же сохраняла неоспоримый вид качества и красоты, просто отделанная золотом и сделанная из прекрасной кожи. Даже у моих сандалий были крошечные золотые листья плюща, спускающиеся по шнурку, имитируя его живое вдохновение. Адинины не носили шлемов; это был религиозный жест, в котором я признал уважение к нашему богу солнца, хотя имя бога и история этого жеста ускользнули от меня.

Выпрямив и затянув броню до идеального прилегания, я неохотно протянул руку, чтобы принять свое старое оружие. Я почувствовал прохладный вес щита, лежащего на моем предплечье, ощутил удручающе успокаивающую хватку моего меча. Наконец я был готов к маршу.

Люсин окинул меня одобрительным взглядом, саркастически похвалив мой наряд. "Ты выглядишь точно так же, как в день великой битвы, Дианон. Твои обожающие люди без труда узнают тебя. Будет чудесно наблюдать, как они приветствуют тебя дома". Тихо посмеиваясь про себя, он изобразил последнюю строку символов, повернулся и начал свое путешествие по туннелю.

Мое тело без колебаний последовало за мной, и позади себя я услышал топот моих павших товарищей, снова идущих вместе со своим предводителем в бой. Мы путешествовали по темным туннелям, свернув только один раз, чтобы пройти последний путь к входу в гору. Мы терпеливо ждали, пока устье пещеры откроется, в очередной раз благодаря Ксикоре, походка которого сегодня, похоже, была более пружинистой. Как только пещера открылась, я взял на себя инициативу и решительно двинулся под палящее солнце, компас моего тела предположительно направился к моему любимому городу Марфоне. Мне почти хотелось не помнить подобных вещей; каждое дополнительное воспоминание причиняло мне еще большую боль. Осквернить мой город, мой народ было немыслимо.

Люсин, Ксикора и оставшийся клан джиннов следовали за своей армией, тихо разговаривая между собой, но никогда не обращая внимания ни на меня, ни на послушно марширующих скелетов. И снова, как и в моем предыдущем путешествии, мы не останавливались и не отдыхали. Хотя для продолжения жизни я, казалось, еще не нуждался ни в каком питании, агония от жажды, голода и постоянной жары была настолько острой, что временами я почти забывал о своем затруднительном положении.

Прошли недели, а мы все равно шли вперед. Я изо всех сил старался вспомнить, придумать способ остановить это. Хотя я и достигал небольших побед в своих воспоминаниях, они были незначительными для моей проблемы и слишком далеко распространились, чтобы я мог рассматривать их как какой-либо реальный прогресс. Я вспомнил, что в день смерти мне было 46 лет, и я помню, что у меня не было ни жены, ни детей. Полагаю, жизнь солдата. Я вспоминал небольшие картины своей прежней жизни, быстрые и мимолетные, никогда не достаточно четкие, чтобы я мог их полностью уловить. Запахи, цвета, форма храмов и вкус фруктов — вот что я смог извлечь из своих усилий. Недостаточно; почти не достаточно.

Однажды утром, когда мы тупо и послушно шли навстречу своей гибели, я почувствовал обострение в своем уме. Я искал глазами, стараясь видеть, потому что боялся, что мы приближаемся к моему любимому городу. Мое сердце упало, когда я увидел проблески белого мерцания и трепещущих цветов; Я знал, что это был самый первый взгляд на стены моего города и наш флаг, гордо реющий на вершине нашего гарнизона. У меня заканчивалось время, и я не мог приблизиться к пониманию того, как остановить это безумие.

Когда мы приблизились к городу Мартона, медленно наблюдая, как огромные белокаменные стены становятся выше и ярче, мои воспоминания начали прибывать, сначала медленно, а затем огромной приливной волной. Моя жизнь, от моих первых воспоминаний до последних, хлынула ко мне, заполнив мой разум до краев. Я вспомнил, как рос, собирая свежий виноград с нашего семейного виноградника. Я вспомнил, как впервые надел солдатские доспехи, когда мне было 15 лет, и вспомнил свою первую битву, когда я обнаружил, что не боюсь смерти. Так я стал командующим армией Марфоны; Я не боялся и не проиграл. Я чувствовал, как моя душа наполняется знанием моей старой жизни, радуясь своим драгоценным воспоминаниям. Погруженный в ностальгию, я не заметил, как рядом со мной внезапно появился Люцин, рассматривая меня своим ледяным взглядом.

Когда он наконец заговорил, я бы подпрыгнул, если бы это было в моих силах; Я был настолько поглощен своими воспоминаниями, что не думаю, что заметил бы, как вошел в стену моего города, пока не наткнулся на нее. «Итак, ты наконец-то сможешь взглянуть на свой драгоценный город, Дианон». Люцин усмехнулся: «Возьмите это, берегите это зрелище, потому что после того, как мы закончим, оно никогда не вернет себе свою славу». Закончив свою мрачную речь, он пошел впереди меня, бесстрашный теперь, когда у него была армия, которая могла бы защитить его при входе в город. Я снова, на этот раз с чувством вины, вернулся к своему затруднительному положению и осознанию того, что у меня мало знаний из моих новых воспоминаний, которые могли бы помочь предотвратить разрушение моего города.

Мы приближались к открытию гарнизона, мост опустили для путников. Без всякого предупреждения мирные жители Марфоны не успеют поднять сильно укрепленный мост до нашего вторжения. Люсин и его клан провели нас через хорошо известное, но игнорируемое слепое пятно на ландшафте. Отражение металлического камня, усеявшего нашу восточную пустыню, скрывало большую часть, если не все, движения. С точки зрения наблюдателя любой движущийся объект будет замаскирован серебристой пятнистой дымкой. Когда я жил раньше, это было постоянной занозой в моем глазу. Меня волновало наличие точки привязки, поэтому, когда я стал командиром, я организовал регулярное конное патрулирование в этом районе. За двадцать лет моего правления ничего не было замечено; возможно, именно поэтому часы после моей смерти, казалось, были заброшены. Марфона не знала многих войн; мы были кланом торговцев и фермеров. Казалось, что время было снисходительно к моему народу в годы, прошедшие после моей смерти, если наше неизвестное вторжение было каким-либо показателем.

Мы двинулись дальше, приближаясь к открытым воротам решительными шагами, против которых я боролся. Все мои воспоминания, мои мысли никоим образом не пролили свет на надвигающуюся гибель моего города. У меня не было новых знаний о том, как противодействовать этой магии; Судя по тому, что объяснил Люцин, очевидно, это был ритуал, на выполнение которого ему потребовались десятилетия, если не столетия. Это была магия, против которой у меня не было никаких предварительных знаний. Тем не менее, я боролся, вопреки надежде, что каким-то образом моя воля одолеет Люцина, и тогда я буду свободен отомстить ему.

Я вспомнил, почему мы истребили джиннов. Темная энергия, черная магия медленно приближалась к нашим мирным вратам, сопровождаясь слухами о человеческих жертвоприношениях, языческих ритуалах и растущем числе перемещенных поселенцев, изгнанных со своей земли рукой джиннов. Зная, что заражение нас их злом — вопрос времени, я возглавил атаки на Люцина и ему подобных. Я следовал за ними, пока мы могли идти, а затем еще несколько. Я убивал каждого джинна, которого видел, без милосердия и терпимости. В день великой битвы мы несколько месяцев преследовали последних джиннов, прежде чем они, наконец, дрогнули настолько, что мы смогли атаковать. Я помню удовлетворение, которое я испытал, увидев оборванные останки их клана. Я был уверен, что отсутствие подобных существ и связанная с ним магия очистят землю и принесут мир. Теперь я всем своим существом желал успеха в своей миссии.

Когда мы подошли к мосту, раздались тревожные звонки, и я увидел, как мои бывшие люди начали предупреждать город о нашем вторжении. Было уже слишком поздно; мы пересекли мост, когда по всему городу прозвучал первый сигнал бедствия. Я был первым, кто переступил порог городской площади, и паника пронзила мою грудь, как нож.

Когда мы приблизились, люди в страхе разбегались и смотрели мне в лицо. Я увидел, как в них вспыхнуло признание. Большая часть бегства прекратилась, хотя солдаты все еще мчались к своим постам, дико оглядываясь через плечо, чтобы посмотреть на нас. Женщины, дети и мужчины смотрели на меня с удивлением. В моем присутствии страх смешивался с трепетом и даже радостью. Некоторые дети даже осмелились сделать несколько неуверенных шагов ко мне, протягивая крошечные ручки и осторожно касаясь моего щита. Когда они увидели, что я настоящий, на их лицах начали появляться улыбки.

Не в силах говорить, не в силах пошевелиться, я несчастно смотрел вперед, как мне было приказано. "ПОЖАЛУЙСТА", кричала я про себя, "пожалуйста, помогите мне! Боги нашего Солнца, Боги нашей Воды, Боги нашего Труда и Земли, пожалуйста, помогите мне! Я не хочу вызывать разрушение ваших подданных; мой народ! ПОЖАЛУЙСТА, СЛУШАЙТЕ МЕНЯ!"

Я не услышал ответа, не почувствовал божественного вмешательства; Мои боги забыли и проигнорировали меня. Я изо всех сил старался развернуться и уйти, чтобы остановить то, что, как я знал, приближалось, но это не имело никакого значения. Люсин, черт возьми, прошел мимо стоических скелетов и встал рядом со мной. Я видел, что люди узнавали взгляды джиннов прошлого, и на лицах каждого начал появляться ужас. Они смотрели на меня с явным предательством и страхом, думая, что я каким-то образом сотрудничал с злейшим врагом Мартоны. Их самый любимый герой, герой песен и легенд, у ног которого они ежегодно преклоняли колени, чтобы выразить благодарность за защиту от самого врага, находящегося сейчас у их порога, повернулся против них. Люцин огляделся вокруг с жестоким голодом в своих злых голубых глазах и обратился к городу громким голосом.

"Люди Марфоны! Взгляните теперь на свою гибель. Ибо тот, кто когда-то был вашим величайшим героем, стал вашей погибелью. Посмотрите теперь на своего павшего героя и отчайтесь!" С безумным, скрипучим смехом Люсин изобразил последнюю команду и решил мою судьбу. Моя скелетная армия последовала за мной в нашу последнюю битву; звон их костей заглушал крики города.

Крики все еще звучали в моей голове даже спустя долгое время после того, как пал последний житель Марфоны. Это был молодой мальчик, не старше шестнадцати лет, трясущийся и умоляющий о прощении. Когда мое сердце разбилось, я нанес смертельный удар, наблюдая, как его голова катится по окровавленной булыжной улице, лицо застыло от ужаса. Я уничтожил свой любимый дом и его жителей. Горожане думали, что поступили с моей памятью несправедливо, и бесконечно молили о пощаде. Я не подвергся никаким нападениям, которые могли бы остановить меня, несмотря на первую дюжину людей, которых я убил. В конце концов они попытались сразиться с нами, но как можно убить то, что уже мертво?

Армия скелетов, которую я возглавлял, не чувствовала ни боли, ни страха. Они не изменили курс и не отступили. Мое тело ни разу не дрогнуло, и хотя я чувствовал боль от попыток моего народа дать отпор мне, например, от стрелы, которая оставалась в моей спине, я не мог остановить разрушение, которое я причинил. Я почти не замечал, куда шел и какие команды отдавал мне сейчас Люцин. Мой разум сломался; моей воли больше не было. У меня не было ни мыслей, ни чувств, кроме отголосков криков и видений смерти.

Все, на что я мог надеяться, это освобождение этой тюрьмы. Я сделал то, что Люсин поручил мне сделать; конечно, они больше не нуждались во мне. Я держался за эту мысль, как за спасательный круг. Моё проклятое тело маршировало по городу, методично разыскивая спрятавшихся выживших. Я ничего не нашел; мое прежнее обучение хорошо послужило Люцину.

Наконец я вернулся ко входу в гарнизон, ожидая следующего шага Люцина. Хотя я ничего не знал об этом ритуале и о том, как он может отпустить меня обратно в объятия смерти, я предполагал, что меня и моих братьев-скелетов освободят здесь, оставив мой труп снова гнить, а армию скелетов еще больше отбеливать под солнцем, или же меня вернут на черную гору, если ритуал придется проводить там. С ужасом я ждал, пока Люцин и его клан вернутся для дальнейших инструкций.

Люсин медленно шел по мощеной улице, оглядываясь вокруг с чувством радостного недоверия. Я знала, что он наслаждался этим моментом и ненавидел его всей душой. После вечности наблюдения за тем, как мой заклятый враг наслаждается уничтожением моего народа, Люцин подошел ко мне и заговорил.

"Дианон, я благодарю тебя за огромную услугу, которую ты оказал сегодня. Поистине, ты сделал этот чудесный день, который мы с моим братом не скоро забудем". Из-под его ухмыляющихся зубов вырвался тошнотворный смешок. «Как жаль, что у нас не будет того же физического напоминания о нашей победе, которым ваш город так долго дорожил». Счастливо вздохнув, Люсин высокомерно толкнул меня локтем под ребра. — Но это не принесло им особой пользы, а? Покачав головой от смеха, он сделал усилие, чтобы вновь обрести серьезность. Он отошел и начал поднимать руки, говоря: "Теперь, когда мы отомщены, твоя цель достигнута. Ты вернешься туда, откуда пришел".

Тихо Люцин произнес новое заклинание, и я сразу почувствовал, как моя душа начала освобождаться. Мое тело рухнуло на землю, и самодовольное лицо Люцина медленно исчезло из моей памяти. Я вздохнул с облегчением, ожидая, что тьма сотрет мое существование и память об этом ужасном проклятии. Мирная тьма настигла меня, и я снова начал спать вечно.

Нет, нет, НЕТ! Знакомые колкости вырвали меня из моего с таким трудом завоеванного мира. Мне не нужно было гадать, кто виноват на этот раз, но я лихорадочно задавался вопросом, что же я делаю в ответ. Почему Люсин просто не оставил меня гнить?

Мои глаза снова открылись, и я увидел Ксикору, стоящего рядом с Люцином и с удовлетворением наблюдающего за моим лицом, когда Люцин заканчивает свою цепочку символов. Тихий рычащий шепот послышался со стоического лица, привлекая внимание Люцина. На лице Люцина появилась легкая улыбка, заставив панику затрепетать в изодранных остатках моего разума. Какую еще задачу они могут поставить передо мной сейчас? Все, что я хотел, это черная пустота, чтобы стереть мое существование. Я был так близок к мирному концу, и никакие воспоминания об этом дне не преследовали меня. Так близко, но я мог видеть, как намерение Люцина угасает. Я с нетерпением ждал объяснений.

Мои опасения подтвердились следующими словами Люцина. "Ах, но мой заместитель, Дианон, протестует! Ксикора считает, что у нас все еще может быть наш памятник, чтобы помнить этот день, и просит, нет, настаивает, чтобы это было так. Что ж, я не могу отказать моим братьям в их победе; в конце концов, ваш народ заявил о себе, не так ли?" Теперь, широко улыбаясь, Люцин поднял руки и изобразил серию символов. Вместо того, чтобы почувствовать выход смерти, мое тело ловко развернулось и направилось обратно в центр города. Я подошел к памятнику, о котором так скромно говорил Люцин, и только теперь поднял глаза, чтобы посмотреть на него. До сих пор я категорически отказывался смотреть на это, не желая еще больше причинять себе боль воспоминаний. Я видел, что описание Люцина было точным; там я стоял, гордый и героический, стоя прямо, поставив правую ногу стратегически на голову несчастного джинна, очевидно, раскалывая череп пяткой. Памятник был довольно большим и изображал под ногами небольшую гору убитых джиннов. Вокруг памятника были разбросаны остатки недавних подношений, разорванные и окровавленные.

К своему ужасу, я не колебался и не остановился у подножия памятника, а быстро взобрался по склону упавшего джинна, пока не достиг вершины, чтобы встать рядом с собой. Мое тело приспособилось подражать моей статуе, за исключением приподнятой пятки. Внутренне я запаниковал, чувствуя, что Люсин задумал именно это. Посмотрев вниз, я наблюдал за своей армией скелетов, снова усердно работающей. Только на этот раз они покорно подбирали мертвых горожан и складывали их друг на друга у подножия памятника.

Снова и снова они складывали тела, доходя до моих ног и закрывая все изображения джиннов. Наконец, скелет принес последнее тело, пожилого мужчины, и положил его прямо у моих ног. При этом я с немым отвращением и ненавистью к себе наблюдал, как моя правая нога высоко поднялась, а затем с силой врезалась в череп мертвеца. Результатом стала отвратительная имитация позолоченного героя рядом со мной; моя пятка остановилась прямо внутри черепа, создавая точную и ужасную имитацию моей прежней победы.

Люсин посмотрел на меня с выражением высшего удовлетворения на лице. Этот взгляд отразился на морщинистых лицах каждого из его братьев. Они все собрались, чтобы полюбоваться блестящим возданием Ксикоры их победе. Он больше не удосужился поговорить со мной; мы оба знали мою цель здесь. Люцин повернулся и повел своих братьев через городскую площадь. Я беспомощно наблюдал, как последний из них пересек мост в пустыню, сопровождаемый моими бывшими товарищами-скелетами.

Здесь я остаюсь; это мое проклятие. Я остаюсь, сейчас и всегда, человеком из плоти и крови. Мне не нужна ни еда, ни вода, чтобы поддерживать себя. Я наблюдал и чувствовал запах гниения моего народа, крича как сумасшедший только для своих собственных ушей. Воспоминания не уходят. Я живу каждый день, осознавая, кем я когда-то был и что я сделал, и все, чего я хочу, — это смерти. Люцин сдержал свое слово; мой город так и не вернул себе свою славу. Ни новые поселенцы, ни отважные исследователи, ни одна жизнь никогда не встречалась на моем пути. Я один и вечен в этом аду.

Я давно перестал считать дни. Все, что я знаю, это то, что прошло достаточно времени, чтобы стереть мой город из этого мира. Я смотрел, как бесконечный песок поднимается и покрывает руины моего города, покрывая меня и моих павших людей песчаными слоями. Я забыт и покинут, одинок в своих страданиях.

И все же, несмотря на мою боль и победу Люцина, есть одна вещь, на которую он не рассчитывал. Темная магия, которая сохраняет мне жизнь и удерживает меня на месте, меняется. Я чувствую силу, текущую через меня. Мое тело заморожено, но разум нет, и у меня есть вечность, чтобы обуздать эту магию и придумать, как использовать ее в своих интересах. Тьма растет во мне, подавляя мою тревогу, даже мою безнадежность. Я чувствую себя... сильным. Я знаю, что если я смогу достаточно сконцентрироваться, я смогу владеть силой, и тогда я отомщу. Одна только эта мысль наполняет меня новой целью и яростью, которую невозможно укротить. Люцин ждал сотни лет, чтобы достичь своей цели. Я тоже буду ждать столько, сколько придется.

На данный момент я остаюсь. Если вы когда-нибудь наберетесь достаточно мужества, чтобы встретиться лицом к лицу с жестокими, неумолимыми пустынными землями этой земли и наткнетесь на затерянный город, покрытый песком и забытый временем, ищите меня. Отпустите меня. Я буду ждать.

Фото: Эллисон, также запрошена благодарность Кэтрин С. и Каламити Краун, которые вызвались стать читателями бета-версии и помогли мне с моей историей.