Хозяйственный магазин Brooks Brothers

Хозяйственный магазин Brooks Brothers стоял одиноко на главной улице. Облупившиеся слои побеленной краски контрастировали с темнотой внутри высоких узких окон. На окнах первого этажа висели выцветшие плакаты с рекламой ножей и ручных инструментов «Кейс», но единственное, что было в окнах второго этажа, — это толстый слой паутины. Однако сегодня вечером слабое мерцание свечей выдало тот факт, что наверху кто-то был.

Осенний ветерок белыми клубами унес мое дыхание, пока я шел по улице, сжимая в дрожащих руках свой Маглайт. Я скучал по своему пальто, намеренно забытому внутри несколько часов назад. Я глубоко вдохнул холодный воздух и вышел на улицу.

Я начал работать на мистера Брукса после того, как меня не пригласили на стажировку в Henderson Falls Gazette. Я интересовался журналистскими расследованиями и думал, что стажировка станет отличным продолжением этой карьеры и может даже привести к работе, освещающей деятельность полиции после окончания учебы. В любом случае, это будет отлично смотреться в резюме. К сожалению, эту должность получил сын редактора, и мне пришлось подать заявление в старейшее предприятие Хендерсон-Фоллс.

Я думаю, что одна из причин, по которой мистер Брукс нанял меня, заключалась в том, что у него была заинтересованная аудитория. Будучи высокопоставленным членом исторического общества округа и частым автором статей в местной газете, его разум был хранилищем неясных и тривиальных фактов о местной истории, особенно в том, что касается его семьи. Он никогда не упускал возможности рассказать о капитане Бруксе, одном из первых членов своей семьи, поселившихся в округе Хендерсон, герое Гражданской войны и основателе хозяйственного магазина Brooks Brothers.

Г-н Брукс вел альбом семейной истории, в котором подробно описывались жизнь, военная служба и предпринимательская деятельность этого самого раннего известного родственника. Вырезки из информационного бюллетеня исторического общества смешивались со страницами, скопированными из книг по истории Гражданской войны, и рукописными заметками самого г-на Брукса. Они нарисовали ясную, хотя и краткую картину жизни этого человека.

По словам Старика, капитан Брукс поселился недалеко от Хендерсон-Фолс со своей семьей в возрасте 12 лет, как раз к переписи населения 1850 года. По переписи 1860 года он был указан как глава семьи с двумя детьми. В 1861 году записи о войсках, собранных в округе Хендерсон, показывают, что он записался в 34-й пехотный полк Огайо либо в апреле, либо в мае. Каким-то образом, вероятно, благодаря бреветам, к концу войны он получил звание капитана. Вскоре после этого он вернулся к своей семье и основал компанию Brooks Brothers Lumber, которая позже расширилась до производства строительных материалов и общего оборудования. К моменту наступления 1880-х годов хозяйственный магазин братьев Брукс был самым большим зданием в городе: двухэтажным, весами для мельницы и даже ответвлением от железной дороги B. & O.

«И знаешь, что еще, Томми», — говорил мистер Брукс. — Капитан тоже мог бы пойти в палату представителей, если бы не все эти неприятности с этими чертовыми Лейландами.

Я вежливо кивнул, когда впервые услышал о капитане Бруксе. Истории были интересными, но только так можно увлечься историей чужого родственника. Когда лето подошло к концу и я начал учебу в средней школе Хендерсон-Фоллс, Старик перестал говорить о капитане Бруксе и начал рассказывать мне об истории самой компании Brooks Brothers Hardware. По словам г-на Брукса, после Гражданской войны в Огайо произошел настоящий бум в промышленности, строительстве и производстве; и хозяйственный магазин его семьи оказался там как раз вовремя, чтобы этим воспользоваться. Он утверждал, что компания Brooks Brothers продала большую часть мебели зданию суда, когда оно было отремонтировано в 1867 году, служила крупнейшим розничным магазином округа и даже закупила некоторые из первых банок краски из какого-то многообещающего магазина красок в Кливленде. По блеску его глаз и волнению в его словах можно было сказать, что он по-прежнему смотрел на Brooks Brothers как на крупный бизнес-концерн в Хендерсон-Фолс. Я посмеялся над ним. Несмотря на ветхий вид некогда великолепного магазина, сокращение ежедневных банковских депозитов и сокращение клиентской базы, энтузиазм г-на Брукса был заразителен.

Это долгое лето, расстановка полок, уборка и мелкий ремонт, познакомило меня со всеми особенностями этого места. Я знал, что третьему ряду ламп требуется больше времени, чтобы включиться, потому что балласты вышли из строя. Я мог ходить по провисшему деревянному полу, не глядя вниз. Я даже знал о длинной трещине, ползшей по каменной кладке и скрытой за баннером, рекламирующим несуществующую марку свинцовой краски. Единственная часть магазина, куда я не рискнул зайти, — это второй этаж.

В один медленный дождливый июньский день, ища, чем бы заняться, я решил разобраться в куче товаров, валявшихся на лестнице за прилавком. На нижних ступеньках царил полный беспорядок: 16 гвоздей за копейки, шурупы для гипсокартона, катушки заборной проволоки — вещи, которые имело смысл хранить в магазине, а не на складе. Но чем выше я поднимался по лестнице, тем старше и неуместнее казались мне эти предметы. Старые клубки пеньковой веревки, деревянные блоки, асбестовая напольная плитка и даже коробка старых гвоздей делали путь наверх практически непроходимым. Я поднялся на первые несколько ступенек, любопытствуя посмотреть, что еще было в куче инвентаря, когда мистер Брукс крикнул на меня.

"Ты! Слезай оттуда, мальчик!" Его голос дрожал от гнева. Я понятия не имел, что заставило моего кроткого босса так взорваться. За те несколько секунд, которые потребовались мне, чтобы карабкаться по хламу обратно вниз, выражение лица мистера Брукса снова смягчилось и стало дружелюбным стариком.

— Я не хотел так на тебя нападать, Томми, но там небезопасно.

"Мне очень жаль, мистер Брукс. Я только что заметил весь этот инвентарь, валяющийся повсюду, и подумал, что было бы лучше, если бы эти вещи убрали".

Он поднял морщинистую руку, отмахиваясь от моего беспокойства. "Я знаю, что ты просто пытался помочь, но тебе нужно оставаться здесь. Я не был там с 50-х годов".

"Почему бы и нет? Кажется, верхний этаж - отличное место для хранения инвентаря".

Старик почесал щетину. "Если бы там было безопасно, готов поспорить, я бы оставил там часть наших запасов. Хотя я не доверяю этому полу. Ты видел там потолок рядом со смесителем краски?" Он указал на переднюю часть магазина, где тонкий лист шпонированной фанеры покрывал плитку на высоком потолке.

"Однажды я был там наверху, в плохом жилище с моим младшим братом Майком, ты никогда его не встречал. Ну, в любом случае, мы оба в конечном итоге поругались из-за слабого места на полу. Должно быть, крыша протекла и сгнила. Короче говоря, моему отцу пришлось вытаскивать меня и Майки из ямы возле наших Бастеров Браунов. Поверьте, у вас нет причин туда подниматься".

Ключи зазвенели, когда я повернул замок. Я в последний раз оглянулся через плечо, осматривая улицу в поисках свидетелей, прежде чем войти в чернильную темноту магазина. Я попытался успокоиться. В этот момент я не сделал ничего плохого. Если кто-нибудь заметил, что я вхожу в магазин в такой час, моя легенда была достаточно правдоподобной.

"Я просто зашел за пальто. Должно быть, я забыл его, когда запирался".

Почему-то это казалось менее правдоподобным, когда я продвигался по покоробленным деревянным половицам. Каждый шаг скрипел. Мой пульс участился, когда я пошел по знакомым проходам. Молотки, спиртовые уровни, шнеки — все превратилось в темноту в неразличимые шаровидные тени. Я никому в этом не признавался, но старое здание заставляло меня нервничать по ночам. По мере того как дни становились короче, мой шаг к входной двери после выключения выключателей освещения в магазине становился все быстрее и быстрее. Я представлял себе, как в длинных проходах таится какое-то невидимое присутствие прямо позади меня, пока я не добрался до безопасности уличных фонарей снаружи.

Наконец я добрался до стола клерка в дальнем углу. Мое пальто висело на спинке высокого стула, прямо там, где я его оставил. Я надела его, радуясь теплу. Уличные фонари снаружи давали мне достаточно света, чтобы разглядеть форму лестницы, ведущей на второй этаж. Когда я посмотрел вверх по лестнице, пытаясь увидеть желтое сияние, которое заметил с улицы, я почувствовал, как тонкие холодные пальцы сжали мой затылок. Я развернулся, готовый закричать от страха, когда увидел единственный палец, прижатый к ее губам.

— Вы пытаетесь нас арестовать? Джесс зашипела сквозь стиснутые зубы.

— Возможно, тебе не стоит так подкрадываться ко мне.

— Почему ты так долго? Джесс склонила голову набок и прислонилась к столу клерка. Ее жвачка лопнула, подчеркивая ее предложение.

"У кинотеатра не было парковки. Мне пришлось припарковаться возле кафе и остаток пути пройти пешком".

— Хорошо, значит, тебе пришлось пять минут смотреть на здание. Джесс сморщила переносицу, поддразнивая меня.

Джесс была внучкой мистера Брукса. Однажды в конце июля я был занят заполнением полок, когда она вошла в магазин и пошла по центральному проходу. Джесс играла в университетский теннис и была одной из групп поддержки школы Хендерсон Фоллс. В то время я был безумно влюблен в нее, но ее всегда окружала группа спортсменов и спортсменов, и у меня никогда не хватало смелости подойти к ней. Я слышал, как мистер Брукс слез со своего табурета в задней части магазина и пошел ей навстречу. Они обменялись какими-то словами, слишком тихими, чтобы я мог их расслышать.

"Эй, Томми. Подойди сюда. У меня есть кое-кто, с кем ты можешь встретиться".

Я направился туда, где они стояли. Мистер Брукс не терял времени. «Том, это моя внучка Джесс».

Мы обменялись неловкими улыбками. В такой маленькой школе, как Henderson Falls High, вы знаете всех, даже если у вас нет совместных занятий.

Мистер Брукс продолжил. "Она только что вернулась из отпуска во Флориде, и мы решили, что ей следует принять участие в семейном бизнесе. Она начнет на следующей неделе. Мне нужно, чтобы ты показал ей все необходимое".

После работы я был более чем рад рассказать моему другу Кайлу о моем новом коллеге.

"Дуууде! Ты работаешь с Джессикой Брукс? Чирлидершей?"

«Да, чувак, я в восторге».

"Это законно, сынок! Если ее друзья придут в магазин, ты должен мне сказать".

«Почему?»

"Ну... она дружит с Робином Гарднером. Она, наверное, могла бы замолвить за меня словечко, и если я случайно зайду в то же время..."

«Кайл, какого черта кучка чирлидеров хочет тусоваться в ветхом хозяйственном магазине?»

«Эй, чувак, парень может мечтать».

Не потребовалось много времени, чтобы понять, что работа с Джесс не была, как выразился Кайл, «законной». Типичная смена с ней началась с того, что мистер Брукс вышел из магазина около 3:30, лукаво оглянулся на нас через плечо и сказал что-то вроде: «А теперь вам, дети, не будет слишком весело». Как только он скрылся из виду, Джесс плюхнулась в кресло за столом за витриной с ножами «Кейс». В ту неделю, когда она начала, я пытался показать ей, как заполнять полки, заполнять квитанции для клиентов — это просто базовые вещи, которые можно ожидать от продавца оборудования. Больше всего я получил от нее кивок или несколько неубедительных слов вроде «Ух ты, спасибо, что показала» или «Я обязательно это запомню». Несмотря на простоту работы, она редко помогала пополнять полки или наводить порядок. Вместо этого она проводила большую часть своей смены за столом, листая страницы на телефоне, делая домашние задания или передавая мне клиентов под видом невежества. Самое близкое к работе, что она сделала, — это переоценка товаров. Большая часть товаров магазина фактически поступила из крупных коробочных магазинов и была переоценена для местного рынка. Я обнаружил это, когда заметил остатки наклейки Home Depot, от которой Джесс либо отказался, либо забыл полностью удалить из коробки с крепежными винтами.

Первые несколько дней, когда она работала со мной, я пытался завязать разговор, но, похоже, у нас было мало общего. Если это не имело отношения к школьным сплетням, спорту или музыке, которую она слушала, то, похоже, ей было неинтересно об этом говорить. Как ни странно, когда она потеряла интерес к социальным сетям и ей больше нечего было делать, я поймал ее, листающую альбом семейной истории Брукса и старую книгу в кожаном переплете, которую я никогда раньше не видел. Казалось, это началось со скуки, просто еще один способ скоротать время, но, похоже, она постепенно начала интересоваться альбомом дедушки и кожаной книгой. Она никогда не казалась мне человеком-историком, но я списал это на интерес к ее собственной семье, а не на что-либо еще. Несмотря на различные развлечения, Джесс все же находила время меня беспокоить.

Иногда она отвлекала меня от книги, которую я читал. К настоящему времени всякое волнение по поводу работы с ней ушло. Я бы предпочел работать один, а не делать все, пока она сидела без дела. Я прекратил попытки завязать с ней светскую беседу и сосредоточился на своей работе.

«Я не понимаю, как ты можешь сидеть и читать вот так, Том Бой», — сказала она, ухмыляясь. Я ненавидел, когда она меня так называла.

«Почему бы и нет?» — спросил я, не отрывая глаз от страниц.

«Просто это кажется таким скучным способом провести время». Она откинулась на стуле, закусив зубами жевательную резинку.

В другой раз, возможно, когда мы обедали за стойкой, она громко вздохнула.

"Это так несправедливо, что мне завтра придется работать. Стейси и Молли пойдут за покупками без меня".

Я знал, что она хотела, чтобы я прислуживал за ее смену. Старик Брукс назначил мне время с работы до полудня. Я планировал встретиться с друзьями в походе, возможно, отправиться в поход, покататься на каяках или просто потусоваться у озера. Я ничего не сказал. Она закатила глаза. «Что ты делаешь в выходной?» — спросила она.

«Это не выходной», — сказал я. "Мне нужно прийти с открытия до полудня. После этого я, вероятно, встречусь с Кайлом и Джоном на озере".

«Вы такие и есть», — ухмыльнулась она.

«Что вы имеете в виду под словами «вы, люди»?»

— Знаешь, — Джесс покраснела. "Деревенские жители, живущие за городом. Все, что тебя волнует, это бывать в лесу, охотиться, ловить рыбу и все такое".

Я никогда в жизни не занимался охотой и считал рыбалку скучной. Я решил избавить ее от иронии. В тот день она так и не появилась, и мне пришлось закрыть магазин. Я все же пошел к озеру, но к тому времени уже почти стемнело, и мне больше нечего было делать, кроме как сидеть у костра после долгого рабочего дня.

В субботу перед осенними каникулами мистер Брукс назначил нам обоим работу над выходными, которые оказались самыми загруженными за последние месяцы. С момента открытия и до позднего вечера к нам приходил постоянный поток покупателей за различными товарами. Когда наконец появилась хронически опоздавшая Джесс, она не слишком помогла. Вместо того чтобы самой помогать клиентам, она направляла их ко мне, если они чего-то не могли найти или им требовался совет. Я слышал, как она говорила что-то вроде:

«Я ничего не знаю о сантехнике, мистер Стивенс, но Том, по сути, эксперт по сантехнике».

«Я совершенно забыл, как работает миксер красок, миссис Андерс, но Том был бы рад смешать для вас эти цвета».

"Тот грузовик с мульчей, который вы заказали, находится прямо за домом, мистер Лоусон. Почему бы вам не остановиться, и Том Бой поможет вам загрузить все до того, как начнется дождь. Я уверен, что вы оба сможете погрузить все в свой трейлер до того, как действительно начнется ливень".

Я съежился. Я ненавидел, когда она называла меня Том Боем.

Когда я наконец вернулась в магазин, моя одежда промокла от пота и дождя. Джессика сидела, пролистывая телефон одной рукой и разговаривая с еще одним клиентом. Увидев меня, ее лицо просветлело.

"О, вот он! Том, миссис Сэндборн ищет..."

— Как насчет того, чтобы хоть раз что-нибудь сделать и помочь ей, — отрезал я. «Я иду на обед».

Пожилая женщина отвисла от удивления от моей грубости. Я схватила пальто и вышла через парадную дверь. По дороге в Макдональдс я проклинал плохую погоду и лень Джесс. Во время короткой поездки через город внутри меня вскипел гнев. Я разозлился, что не получил стажировку в Gazette. Меня разозлило, что Джесс заплатили за то, чтобы она сидела у нее на заднице, пока я делал всю работу в магазине. Меня разозлила очередь на подъездной дороге, хотя она двигалась так медленно.

Когда я наконец получил еду, я выбежал из подъезда через окно, ругаясь себе под нос, предвкушая испорченный заказ и полупустую коробку картошки фри. Я припарковался в квартале от хозяйственного магазина, не желая, чтобы Джесс или миссис Сэндборн меня увидели. Я все еще злился на Джесс и понимал, к чему может привести выражение моего разочарования. Я не хотел потерять работу из-за того, что накричал на внучку начальника. Я также чувствовал себя виноватым из-за того, как обращался с бедной миссис Сэндборн. Она была просто бедной старухой, которая искала… чего-то, лишь бы на нее наорали. Она этого не заслужила. Она также выглядела знакомой, и я был уверен, что мой дедушка знал ее так же, как он знал всех остальных людей старше 50 лет в Хендерсон-Фолс. Это был лишь вопрос времени, когда она столкнется с дедушкой или, что еще хуже, мистером Бруксом и пожалуется на грубого молодого человека, работающего в хозяйственном магазине.

Я закончила есть и просидела в машине до конца обеденного перерыва. Моя ярость утихла, и я стал беспокоиться о возвращении на работу. Я решил зайти в магазин с оливковой ветвью. Я бы извинился перед своей Джесс, возможно, предложил бы подменить ее смену на каких-нибудь выходных и, надеюсь, проживу остаток дня без происшествий.

Отсутствие покупателей я заметил, как только зашёл в магазин. Ропот вопросов покупателей сменился звуком верхнего обогревателя. Я нашел Джесс, сгорбившуюся на своем обычном месте за витриной с ножами «Кейс». Потребовалось время, чтобы осознать, что Джесс не пролистывает страницы на телефоне и не делает домашнее задание. Она плакала.

— Джесс?

Она посмотрела на меня заплаканными глазами. Впервые мне было по-настоящему жаль из-за того, что я на нее напал.

— Я просто хотел извиниться за… ранее. Я стоял неловко, ожидая ее ответа.

— Почему ты меня ненавидишь, Том?

"Я не ненавижу тебя. Я... Ты просто ленивый коллега, с которым мне приходится иметь дело".

Я пожалел об этих словах, когда сказал их. Я почувствовал, что мой гнев возвращается, и постарался сохранить хладнокровие.

Она всхлипнула и вытерла глаза огромным рукавом свитера. «Ты никогда не захочешь со мной разговаривать», — фыркнула она. "Ты игнорируешь меня весь день. Ты даже не говоришь мне "привет", когда я прихожу".

Я не знал, что сказать. "Послушай, Джесс, прости. Я не хотел на тебя ругаться. Это был долгий день. Я не хочу..."

"Не хочешь чего? Потерять работу?" Она посмотрела на меня опухшими красными глазами.

«Конечно нет!»

«Мы оба потеряем работу, Том». Джесс спрятала голову на руках и разрыдалась. Я нахмурилась, сбитая с толку поворотом разговора.

«Почему твой дедушка тебя уволил?»

«Потому что магазин закрывается». Она подняла голову вверх. "Каждую ночь депозиты становятся все меньше и меньше. Я нашел их в бухгалтерской книге дедушки".

Она порылась в стопке почты рядом с собой и вытащила стопку конвертов.

«Последнее уведомление, пеня за просрочку, просрочка, перерасход». Она переложила их из рук на стол, как будто раздавала карты. Меня беспокоили имена отправителей и сообщения с красными штампами. Налоговая инспекция округа Хендерсон, Nibco Plumbing Supply, банк Третьей улицы, Rural Electric округа Хендерсон, несколько разных поставщиков товаров, не купленных и не перепроданных в других магазинах.

Хоть убей, я не мог понять, почему Джесс так заботился об обшарпанном хозяйственном магазине. Похоже, ее не интересовало фактическое управление этим местом.

Я сомневался, что она надеялась когда-нибудь управлять им сама. Я вспомнил, как она просматривала альбом старика Брукса. Возможно, это был вопрос семейной гордости. Я подтащила табуретку поближе к Джесс и попыталась ее успокоить.

"Я знаю, это выглядит плохо, но что самое худшее, что может случиться? Я найду новую работу где-нибудь в другом месте, и вы тоже. Мистер Брукс в любом случае достаточно взрослый, чтобы выйти на пенсию, не думаете ли вы, что он хотел бы выбраться из этого места и..."

"В том-то и дело, Том. Он не может уйти на пенсию. Он вкладывает все силы в то, чтобы это место оставалось открытым. Любая прибыль, которую он получает, сразу же возвращается на оплату большего количества продуктов и оплату счетов". Джесс постучала по старомодной книге на своем столе. "Вы знаете, сколько денег у магазина на текущем счете? Это меньше 100 долларов".

«То, что магазин разорен, не означает, что Старик обанкротился».

«Посмотри на свои зарплаты, Том Бой», — сказала она без своей обычной насмешки. «Они не говорят «Оборудование Brooks Bros.». Они говорят Саймон Дж. Брукс, потому что у него общий аккаунт с магазином».

Я нахмурил брови, размышляя. Наверняка выход из этой неразберихи был.

"Может быть, он сможет продать это место и уйти с хорошей прибылью. Инвестор мог бы отремонтировать это здание, как и другие в центре города".

«Вы действительно думаете, что кто-нибудь захочет купить это место?» Джесс вызывающе подняла бровь.

Я пожал плечами. Я знал, что некоторые люди скупают старые исторические объекты и «облагораживают» их. Почему-то наш пыльный хозяйственный магазин не казался подходящим местом для кофе, виниловых пластинок или чего-то еще, что нравилось хипстерам в центре города.

"И даже если бы он смог найти покупателя, продажа этого места разбила бы ему сердце. Это было бы его абсолютно опустошило".

Этого нельзя было отрицать. Возможно, старик был немного оторван от реальности и склонен романтизировать важность семейного бизнеса, но я думаю, что это сделало внезапное открытие о неминуемой гибели этого места еще более трагичным. Я опустила голову, пытаясь подобрать слова, которые могли бы утешить Джесс. Внезапно я почувствовал, как теплая рука легла на мое запястье.

"Я читал кое-какие дедушкины записи. Возможно, из этой неразберихи есть выход, но дедушка никогда бы на это не пошел".

Я поднял голову и увидел, что Джесс смотрит на меня умоляющими глазами. — Ты поможешь мне, Том?

Мои часы показывали 11:48.

— У вас есть все, что нам нужно?

Джесс хлопнула себя по рюкзаку. "Все здесь. Нам просто нужно подготовиться до полуночи". Она вытащила изо рта розовый комок жвачки и разбила его под столом, прежде чем подняться.

— Пойдем, — сказала она, обхватив холодными пальцами мою руку и потащив меня к подножию лестницы. Я чувствовал себя ребенком, лезущим в банку с печеньем и гадающим, не попадутся ли они сейчас. Деревянные ступени лестницы означали точку невозврата. Если бы мистер Брукс или кто-нибудь еще увидел, что мы рассуждаем, меня бы поймали на том, чего он прямо сказал мне никогда не делать.

Я включил фонарик, прикрывая большую часть света рукой. Слабые следы, оставленные Чаком Тейлорсом из Джесс, указывали путь сквозь десятилетия накопленного мусора и старых товаров, практически блокирующих лестницу. Я наблюдал, как длинные ноги Джессики повторяют шаги, которые она, очевидно, сделала ранее. Я следовал за ней в своих лесорубных ботинках, стараясь ничего не потревожить. Чем выше мы поднимались и чем меньше загромождали лестницы, тем заметнее становились наши следы на фоне многолетней пыли. Без всякого мусора, отвлекающего взгляд, мистер Брукс наверняка заметил бы это свидетельство беспокойства.

Дверь на лестничной площадке скрипела на ржавых петлях. Открепившиеся стекла задребезжали, ударившись о рейку и оштукатуренную стену позади себя. Комната была именно такой, как ее описал мистер Брукс: переполненное устаревшее оборудование. На стропилах свисали косы, столы были покрыты мешковинными мешками, а на узкую дорожку сыпались завитки кожаных ремней, оставшихся от конных и каретных дней. На столбах с гвоздя висел даже странный серп, раскачивавшийся под нашими шагами, из-за чего старый пол скрипел и временами заметно прогибался под нашим весом.

Джесс подняла с пола свою короткую сантехническую свечу, оставив после себя маленькое кольцо свернувшегося белого воска. Мы рискнули глубже проникнуть в заплесневелую комнату. Любые сомнения относительно рассказа мистера Брукса о том, как он чуть не провалился в слабое место в полу, исчезли, когда мой фонарик осветил часть расколотого дерева и оголенные балки пола возле передней части магазина. Я понял, что нам может грозить реальная опасность провалиться сквозь себя. Джесс повела меня глубже в лабиринт ненужной утвари. В какой-то момент, осматривая комнату, я случайно ударился коленом об открытые пружины старого матраса, стоящего на кованом каркасе кровати. Я съежился от ржавых скрипов. Джесс захихикала над моими приглушенными ругательствами. Наша узкая дорожка уступила место большой поляне. Пространство представляло собой в основном неиспользуемое пространство. Я мог бы обратить больше внимания на стену с деревянными полками или на перегородку в переднем углу здания, но мое внимание было привлечено неповоротливой прямоугольной фигурой, сидящей за испачканным ковром.

Золотые полоски, очерчивающие дверь сейфа, сверкали, когда мы приближались. Под циферблатом было установлено большое пятиспицевое колесо. За десятилетия использования никелированное покрытие стерлось, обнажив латунь под ним. Самой поразительной особенностью сейфа был портрет мужского лица, нарисованный над свитком с позолоченными буквами: «C. W. Brooks & Bros. HDWE Co., оценка 1868». Как на фотографиях той эпохи, выражение его лица было суровым, без тени усмешки, и если в его глазах и было какое-то веселье, художнику не удалось его уловить. Я почувствовал странное жутковатое чувство, глядя на лицо бородатого мужчины, и в конечном итоге списал это на семейное сходство с моим работодателем. Я задавался вопросом, видел ли старик когда-нибудь портрет капитана Брукса.

«У нас мало времени», — сказала Джесс. Она отбросила красно-золотой ковер от сейфа, открыв на полу круглое черное пятно.

Я последовала примеру Джесс и опустилась на колени по другую сторону пятна, наблюдая, как она достает из рюкзака лист луковой бумаги и тонкую доску. Я сел напротив нее и выключил фонарик, прежде чем отложить его в сторону. Она поставила свечу в сторону, освещая машинописную бумагу, прежде чем развернуть доску в центре пятна. На нем был ряд цифр от нуля до десяти, алфавит заглавными буквами и слова «да» и «нет» в противоположных углах. Надпись вверху гласила: «Уиджа».

"Ты для этого меня сюда притащил? И все это из-за чертовой доски для спиритических сеансов?"

«Послушайте, если вы войдете в это с неправильным мышлением, вам придется плохо».

Я осмотрел эту штуку, почти ожидая найти логотип Hasbro на одном из углов, но, присмотревшись, она показалась мне действительно старой. Это был не современный картон; оно больше походило на старинные коробки, которые я нашел на складе. Он имел тусклый вид, а некоторые буквы были частично стерты либо из-за возраста, либо из-за частого использования. Я посмотрел на бумагу и прочитал самые близкие мне строки.

1. НЕ ИСПОЛЬЗУЙТЕ на кладбище.

2. Подождите, пока планшет не остановится на прощании, чтобы убрать доску.

3. Если доска начинает обратный отсчет от-

— А может, это вообще не сработает, — перебила Джесс, склонив голову набок. — И мы потратим все это время зря.

"Ладно, хорошо. Откуда ты вообще взял эту штуку?"

"Кэти Коннорс. Она дала мне эти инструкции, доску и планшет для ритуала", - продолжила она, подняв деревянную указку и положив ее на доску. Я нахмурился. Мне и в голову не пришло, прежде чем согласиться на это, честно говоря, я вообще не был уверен, на что я согласился. Единственное, что сказала мне Джесс, это ключ к спасению наших рабочих мест, а бизнес ее дедушки находился наверху, и ей нужна помощь. Не могу этого объяснить, но я почувствовал внезапную тревогу, глядя на доску, сидя на почерневшем круге в свете свечи. Это возродило далекие воспоминания, возможно, одно из тех влажных летних утр на зудящих скамьях Первой баптистской церкви Хендерсон-Фоллс, и смутное воспоминание о том, как мой пастор говорил о том, что гадание - это не только грех, но и само действие, подвергающее вашу душу риску одержимости демонами. Это было, мягко говоря, тревожно.

Был также случай, когда Кайл сказал мне, что доски для духов — это «полная чушь», после того как мы увидели, как одну из них используют в фильме ужасов.

«Есть причина, по которой всегда говорят: никогда не играть в одиночку», — сказал он, когда пиратский фильм категории «Б» замерцал на проекторе в его подвале. — Если бы ты это сделал, некому было бы сдвинуть эту деревянную штуку.

С учетом всего вышесказанного, я почувствовал нежелание принять участие в том, что по сути было равносильно сеансу. Я выбросил эти мысли из головы. Если Джесс действительно хотела пойти на все эти неприятности, просто чтобы сидеть на полу, скрестив ноги, и ждать сообщения из-за пределов эфира, которого не было, то это было на ней.

Когда все было в порядке, Джесс закрыла глаза и глубоко вздохнула, прежде чем посмотреть на меня.

«Вы готовы?»

"Наверное? Что именно мы делаем?"

«Использование доски для спиритических сеансов».

«Я получил эту роль, но почему?»

Она застонала, глядя на свои часы Apple. "Слушай, у нас есть пять минут, так что я сделаю это быстро. Дедушка рассказывал тебе о вражде между капитаном Бруксом и банкиром Дж. В. Лейландом?"

«Может быть, один или два раза».

Джесс просто смотрела на меня, ожидая большего. К этому времени я уже сомневался, что в капитане Бруксе есть что-то, о чем Старик мне не рассказал.

— Он сказал что-то о том, что Лейланд и капитан поссорились, или что-то в этом роде?

Джесс кивнула. «Он, наверное, не упомянул о попытке Лейланда захватить управление Brooks Brothers?»

«Нет, он этого не сделал».

«Я читал дневник капитана Брукса». Джесс указала на кожаную книгу, торчащую из ее рюкзака, ту самую, которую я видела, как она читала много раз раньше.

"Во время паники 1873 года магазин переживал тяжелые времена, и ему требовались кредиты, чтобы оставаться открытым. Лейланд был ростовщиком, и они оба согласились на ссуду в обмен на вексель, который должен был быть погашен, как только железнодорожные инвестиции капитана Брукса восстановятся. Это сложно, но через несколько месяцев Лейланд попытался потребовать от Brooks Brothers возмещения по кредиту, находящегося в дефолте. Капитан утверждал, что Лейланд подделал долговой вексель с другими условиями и даже поймал Лейланда, пытающегося заставить его После этого визита Лейланда в офис также пропали деньги. Все дело было передано в суд, и судья вынес решение в пользу компромисса между двумя версиями векселя, поскольку он сам не мог проверить, какая из них была настоящей. Brooks Brothers было приказано выплатить половину кредита немедленно, а оставшуюся половину - по истечении срока действия векселя. После выплаты первой половины кредита у магазина возникли трудности. Лейланд потребовал остальную часть кредита, и тут произошло нечто странное: он так и не пришел. Он пропал за несколько дней до наступления срока погашения оставшейся части кредита. Первоначально люди с подозрением относились к капитану Бруксу, но после его исчезновения у него было надежное алиби, заявляя, что Лейланд виновен в недобросовестной и вводящей в заблуждение деловой практике, скрытых выплатах по кредитам, принуждении к досрочному погашению, вмешательстве в деятельность предприятий, которым он одолжил деньги, и попытке взять на себя контроль над ними. начал думать, что Лейланд нажил в городе слишком много врагов, и сбежал. После этого дневниковые записи капитана Брукса, кажется, стали… параноидальными. Он упомянул о своем страхе перед возвращением Лейланда и никому, даже своей семье, не рассказал, что это было. Он носил с собой револьвер и каждую ночь запирал магазин. Так продолжалось несколько месяцев, прежде чем его нашли мертвым на этом самом месте.

Джесс указала на черное пятно. Моя кожа залезла под пальто.

«Что случилось?»

"Никто не знал наверняка. Коронер сказал, что это сердечная недостаточность. Увидев его паранойю, семья, вероятно, в это поверила".

«И ты хочешь попробовать попросить у его духа комбинацию, позволяющую открыть этот сейф?»

«Ты на самом деле не такой тупой, каким кажешься, Томми Бой».

"Зачем идти на все эти хлопоты? Если бы в этом сейфе что-нибудь было, кто-нибудь давно бы нанял слесаря".

"Это сейф Чаббса, его безопасность известна во всем мире. Раньше говорили, что его невозможно взломать. Я обзванивал, но никто из местных слесарей не прикасался к нему, потому что это антиквариат. Я нашел в Интернете человека, который работает со старыми сейфами, но он стоил дорого".

«Как дорого?»

«Больше, чем мы зарабатываем за месяц».

"Ты звонил и разговаривал с этим парнем? Может быть, он дешевле, чем ты думаешь. Или, может быть..." Джесс посмотрела на часы. «Послушай, у нас мало времени, просто дай мне руку».

Я вздохнул и положил руку на планшет.

«И последнее». Джесс посмотрела мне в глаза. Ее постоянная ухмылка исчезла, а смеющиеся глаза стали спокойными и сосредоточенными.

"Ты должен пообещать, что как только мы начнем, мы будем идти до конца? Ты меня понял?"

Я кивнул.

«И это не закончится, пока планшет не скажет: «До свидания».

«Хорошо».

«Пообещай мне».

— Хорошо, я обещаю.

«Хорошо». Джесс положила свою мягкую руку на мою. Холодные наручники укусили меня за запястье, когда оно захлопнулось. Я посмотрел на другой конец наручников, свисающих с запястья Джесс. Прежде чем я успел заговорить, она пренебрежительно подняла свободную руку.

«Просто дешевая страховка», — сказала она.

— Страховка от чего?

На часах Джесс зазвенел будильник. Полночь. Она выпрямилась и прошептала: «Позволь мне говорить». Она сдвинула планшет в центр доски.

«Есть ли доброжелательный дух, желающий поговорить с живыми?»

Джесс всмотрелась в темноту за мерцающим светом нашей свечи. Прошло долгое молчание, прежде чем она снова заговорила.

«Я одна из внучек капитана Брукса; есть ли доброжелательный дух, желающий поговорить с живыми?»

Ветер свистел снаружи. Крыша здания скрипела от напряжения. Планшет остался в наших руках мертвым куском дерева. Я оглядел комнату и ничего не увидел. Джесс еще раз посмотрела через мое плечо. Закусив губу, Джесс заговорила.

«Я потомок капитана Брукса; есть ли дух, желающий говорить с живыми?»

Мое сердце колотилось в груди. Это был не ветер, усилившийся снаружи, или внезапный холод в воздухе, или Джесс, дрожащая напротив меня. Это было движение планшета. Не под руководством руки Джесс или моей, а какой-то невидимой силы. Он медленно скользнул к слову «Да», прежде чем вернуться в центр доски.

Джесс побледнела, но тревожно улыбнулась. «С кем мы говорим?»

Указатель скользнул по доске, выдавая сообщение.

«Капитан Брукс».

Лицо Джесс озарилось триумфом. — Мы пришли спросить тебя…

Но планшет продолжал двигаться: "Тебе не следует быть здесь, Джесс. Он поймал меня, теперь он придет за тобой. Уходи сейчас же".

Указатель переместился в сторону «До свидания». Он был почти там, когда выстрелил обратно в центр доски. Тяжелые шаги эхом разнеслись по комнате.

Джесс ошеломленно покачала головой.

Я осмотрел комнату, но ничего не увидел. «Кто там?»

На доске было написано «Лейланд».

«Мы здесь по поручению мистера Брукса». Джесс вздрогнула, говоря это.

"Еще один Брукс в финансовой беде. Как предсказуемо".

Джесс вытерла слезы с глаз, прежде чем заговорить. "Мистер Лейланд, я знаю, что у вас с капитаном были трудности. Но нам нужна помощь, чтобы открыть сейф".

Холодный ветерок ворвался в комнату, неся смех безумца. Наш слабый источник света дрожал, шипел и грозился погаснуть, пока порыв ветра не исчерпал себя и пламя не успокоилось.

«Я никому не помогаю, особенно Бруксу».

«Мистер Лейланд, пожалуйста, это вопрос спасения бизнеса моего дедушки».

Ветер снова усилился. Хриплый голос медленно озвучивал слова доски, пока планшет их записывал.

«Это мое дело».

Джесс сидела, потеряв дар речи. Прежде чем она успела заговорить, курсор и голос продолжились.

«Когда я пришел за кредитом у капитана Брукса, он убил меня на этом самом месте».

Холодок пробежал по моей спине. Я посмотрела на пятно под нами, впервые заподозрив, что оно возникло не из-за протечки воды или пролитых чернил. В моей голове промелькнули образы умирающего банкира, захлопнувшегося сейфа и запаха черного порохового дыма.

«Какое все это имеет ко мне отношение?» Джесс плакала.

"Твоя семья была в долгу передо мной при жизни. Я здесь, чтобы вернуть долг после смерти".

"Он не может причинить нам вред? Может ли он?" - спросил я. Пытаюсь не паниковать.

Злой смех разнесся по комнате.

Джесс выглядела слабой, когда ее взгляд упал на лист бумаги Кэти Коннорс.

— Что случилось, — насмешливо произнес голос. «Разве никто не говорил тебе не играть на кладбище?»

Слабый металлический жужжание предупредил нас о возвышающемся над нами сейфе. Циферблат пробежал от одной цифры комбинации к другой, прежде чем остановиться со щелчком. Пятиспицевое колесо повернулось и остановилось с металлическим стуком, когда запирающие стержни втянулись. Массивная дверь распахнулась на ленивых петлях. Джесс увидела это раньше меня и закричала.

Внутри находился высохший труп человека, все еще в позолоченном костюме эпохи. Желтые морщинистые губы изогнулись от белых зубов цвета слоновой кости, и он уставился на нас ввалившимися пустыми глазницами.

— Вам не кажется, что была причина, по которой капитан никогда никому не давал код от этого сейфа?

Джесс рыдала, ее бледное лицо покраснело от слез. "Тебе не обязательно этого делать. Я никогда ничего у тебя не брал взаймы".

«Долг капитана Брукса будет погашен».

Бестелесный смех эхом разнесся по комнате. Открытый сейф покачивался при каждом отзвуке. Планшет дернулся до девяти и начал обратный отсчет. Восемь. Семь.

"Он не может достичь нуля, Том! Помоги мне!" Каждый раз, когда планшет двигался, мы возвращали его к предыдущему числу. Сопротивление было поразительно сильным, когда мы вернули его на девять. Я не знаю, что напугало меня больше: незнание того, что произойдет, если оно достигнет нуля, или тот факт, что с его движениями становится все труднее бороться. Даже держа обе руки на этой штуке и толкая ее изо всех сил, мы теряли позиции. Шесть, пять, четыре. Сейф заметно покачнулся. Пол скрипел под его тяжестью.

Джесс посмотрела на лист бумаги, лихорадочно ища выход из этой ситуации. Стрелка остановилась на четверке. Я собрался с духом и потянул изо всех сил. Он приближался к трем, но я не собирался его допускать. Я не просто боролся с планшетом, я боролся с паникой, усталым хватом, потными руками. Сейф рядом с нами сильно затрясся. Я вскрикнул от боли, когда планшет вырвался из моих пальцев.

Три. Два. Один.

Прежде чем оно успело достичь нуля, Джесс перевернула доску вверх тормашками.

«Том, берегись!»

Наручники впились мне в запястье, когда Джесс вырвалась из круга света, увлекая меня за собой. Свеча опрокинулась, погрузив нас во тьму. Оглушительный грохот сотряс кости здания, когда сейф упал лицом на пол, где мы с Джесс сидели всего несколько минут назад.

Прежде чем мы смогли разделить этот момент облегчения, из-за обломков сейфа возникла почерневшая фигура.

Кредит: Midwest_Horror

Реддит