Выгорание

Гарольд никогда не был тем, кого большинство назвало бы ответственным и надежным человеком. У него были хорошие намерения, он просто принял плохие решения. Из-за виски и неудачного выбора женщин он прожёг первые тридцать лет своей жизни. Но в то время все это, вероятно, казалось хорошей идеей. После того, как его тридцатилетие наступило и прошло с осознанием того, что он никуда не денется, Гарольд решил сделать четвертый или пятый шаг, чтобы наладить свою жизнь, и подал заявку на вакансию охранника. Охраной он занимался время от времени, перемежаясь с небольшим количеством черной временной работы, с тех пор, как ему не удалось окончить местный технический колледж. Гарольд всегда был крупным мужчиной, с туловищем размером и формой напоминающим бочку с маслом. Он также хорошо выполнял заказы, имел диплом средней школы, не принимал наркотиков, а в задней комнате у компании была подходящая ему форма; Поэтому служба охраны Securiqual сразу же признала, что он превзошел все их самые смелые мечты, и тут же наняла его.

Подробности о том, что именно будет охранять Гарольд, были скудны, что было обычным явлением в мире частной безопасности. Его менеджер пожал ему руку, записал адрес и сказал, когда ему придти, чтобы пройти обязательное восьмичасовое обучение.

Найти место работы оказалось непросто. Адрес был указан в центре города, который всегда был странным и запутанным местом для Гарольда, поэтому он уехал на двадцать минут раньше, чем ему нужно было, чтобы добраться туда. Несмотря на это, он все равно опоздал почти на пять минут, потому что забыл, как трудно найти место для парковки в центре города. На улице видно все необходимое помещение, которого у него не было. А парковочные площадки для защищенного жителя пригорода, такого как он, казались растянувшимися лабиринтами, полными неправильных дорожек и слишком узких туннелей, где малейшая ошибка означала потенциальную смерть от внедорожника. В конце концов он выбрал наименее циклопическую ужасную парковку, которую смог найти, и пошел в направлении, которое, по его мнению, было примерно в направлении адреса здания.

В 9:04 утра, не на пять минут позже своего первого дня, он нашел нужное место. По периметру здания обрамлял сетчатый забор высотой семь футов, а единственной точкой входа и выхода служили раздвижные железные ворота. Ворота были открыты, за ними виднелись две ничем не примечательные деревянные двери, расположенные в центре красноватого одноэтажного кирпичного здания. Здание казалось таким же старым, как и он сам – не устаревшим и не современным, но аккуратно расположенным между ними.

Двери привели его в вестибюль размером примерно с приемную врача и украшенный так же. Там была комната с несколькими компьютерами и видеомониторами, неуклюже выступавшими из стены слева от него, как будто эта комната была построена в последнюю очередь. В центре вестибюля стояли безвкусные красно-оранжевые диваны, которые выглядели так, будто они были из эпохи диско, и стол администратора, стоявший рядом со стальной дверью. Кроме четырех довольно впечатляющих кирпичных колонн, которые поднимались до потолка по сторонам вестибюля, здесь больше ничего не было.

Кроме, конечно, администратора. Когда Гарольд увидел женщину, сидящую за столом администратора, он почувствовал то странное ощущение в груди, которое люди обычно называют «сердцем, пропускающим удары». Он думал, что она, возможно, на несколько лет моложе его, если бы можно было оценить возраст богини. Ее каштановые волосы были собраны в хвост, который перекинулся вперед и перекинулся через стройное плечо. Он вспомнил картину, о которой ему нужно было написать эссе на уроке искусства, когда он учился в местном колледже. На картине была изображена красивая женщина, скромно подвергающая себя цензуре перед публикой, стоящая в гигантской раковине моллюска, окруженная какими-то летающими существами, похожими на херувимов. Он был не против написать статью, потому что считал женщину на этой картине просто великолепной. Форма и изгибы ее тела казались такими совершенными, такими несомненно правильными. Женственность воплощённая. До сегодняшнего дня он никогда не видел женщину, похожую на ту, что изображена на картине. Афродита Боттичелли была реальной, и она заполняла документы за столом в вестибюле в центре города, в десяти футах перед ним.

Гарольд прошел мимо молчаливого благоговения и перешел к неловкому нащупыванию начала разговора, когда она подняла свои миндалевидные карие глаза на его изумленные голубые глаза и весело поприветствовала его. "Доброе утро! Вы, должно быть, Гарольд. Мне сказали, что вы приедете. Я Ребекка, но вы можете звать меня Бекки". Она ярко улыбнулась и указала большим пальцем на стальную дверь рядом с ней. "Парень из ночной смены дома делает обход, он скоро должен вернуться. Сними нагрузку, а?" Она указала на отвратительную, но, казалось бы, удобную мебель, а затем снова сосредоточилась на бумагах на своем столе.

Гарольд был чрезвычайно доволен той учтивой грацией, с которой он вел этот разговор. «Приятно улыбаться и держать свой дурацкий рот на замке», — рассуждал он, — это гениальный способ добиться расположения дамы. Он сидел и ждал прибытия охранника, который будет его тренировать, и старался не слишком пристально смотреть на ангела в пудрово-голубом ангорском свитере.

Гарольд стоял, услышав шаги в коридоре за стальной дверью. Лысеющий мужчина лет пятидесяти или шестидесяти, одетый в ту же форму, что сейчас носил Гарольд, вошел и поспешно протянул руку с приятной ухмылкой. Они пожали друг другу руки и обменялись представлениями.

"Зовут Мэтт Гордон, и чертовски приятно познакомиться. Мы с Джеймсом, дневной парень, делимся по двенадцать человек с тех пор, как тот последний парень уволился. Ты добираешься до нашего возраста, шестьдесят с лишним часов в неделю в этой вонючей дыре заставляют человека считать дни, пока он не сможет получить социальное обеспечение. Давай продолжим и покажем тебе все, так как они, черт возьми, не будут платить ни цента больше, чем восемь часов обучения".

Гарольд позволил своему новому коллеге провести его в длинный коридор через стальную дверь, одарив Ребекку – нет, Бекки – самой очаровательной улыбкой, которую только мог изобразить. Прежде чем она исчезла из поля зрения, он поймал ее улыбку в ответ, но при этом отвела глаза и кокетливо закусила нижнюю губу. Черт, радостно подумал он, она хороша.

Коридор заканчивался еще одной стальной дверью примерно в пятидесяти футах ниже. «Это то, что они называют пожарным коридором»; Мэтт объяснил: «Это то место, куда мы и все остальные в вестибюле пойдем, если произойдет торнадо, и что обеспечит безопасность вестибюля в случае пожара на складе». Мэтт пожал плечами. «Конечно, в наши дни, как видите, в этом почти нет необходимости».

Мэтт толкнул дверь в конце коридора, открыв открытый склад, простиравшийся примерно на пятьдесят ярдов во всех направлениях от двери. Единственными звуками были банальная болтовня и слабый гул работающего оборудования. Место было безупречным, и быстро стало понятно, почему: он огляделся и увидел, что во всем здании работает всего несколько сотрудников. Никто из них не обращал внимания на Гарольда и Мэтта, просто занимался своими делами.

Мэтт обвел вокруг себя рукой и усмехнулся. "Едва ли стоит круглосуточно дежурить охранников, но они нам за это платят. Не смотрите троянскому коню в зубы или что-то в этом роде, понимаете?" Гарольд подумывал поправить его, но вместо этого решил, что это не имеет значения, и позволил старику болтать. "По сути, они хотят, чтобы мы обходили каждый дюйм этого места дважды за смену и записывали в наши отчеты все необычное. Мы следим за всеми, кто пытается украсть этот хлам, который у них валялся. Мусорный металл стоит несколько баксов, и юнкеры не против перепрыгнуть через забор и улизнуть обратно, чтобы никто не заметил. Но людям это нравится; они чаще всего летают под кайфом, как воздушные змеи, и разбегаются, если увидят кого-нибудь с консервной банкой. Нас больше беспокоят сборщики, которые приходят резать медную проволоку. Эта хрень стоит больше, чем вы можете себе представить, и те, кто приходит за этим, обычно достаточно трезвы, чтобы отличить арендованных копов от подлинного предмета.

Гарольд кивнул в знак согласия и позволил Мэтту продолжить путь перед ним — самому циничному гиду в мире по самой скучной туристической достопримечательности в истории человечества. Гарольд заметил, что все немногие работники, занимавшие здание, были женщинами, которые сидели за швейными машинками и спокойно выполняли свою работу. Никто из них не выглядел моложе шестидесяти. Он прервал Мэтта, пока тот говорил о том, что Гарольд счел глупой обличительной речью о парне, которого уволили за то, что он угнал скот. В его голосе звучало безумие, что бы это ни было. Честно говоря, Гарольд уже давно полностью отключился. Мысли о секретарше отвлекали его, и они были далеко не непрошенными злоумышленниками.

— Так что же здесь вообще происходит?

Мэтт усмехнулся, не возражая против того, чтобы его перебили. Он производил впечатление человека, который любит поговорить, независимо от темы.

"В наши дни, как вы можете видеть, ничего особенного не происходит. Но раньше это был один из крупнейших центров текстильного производства на восточном побережье. Около двухсот рабочих, в основном женщины, шили самые разные вещи: наволочки, простыни, одеяла, шторы. В этом месте работало много женщин, что тогда было не такой популярной идеей. Это были хорошие американские рабочие места". Мэтт фыркнул после этой последней части. «Думаю, ты можешь сам понять, что с этим случилось». Гарольд боялся, что Мэтт вот-вот разразится какой-нибудь многоречивой патриотической, душераздирающей речью – он казался именно таким – но, к удивлению, он позволил этой теме уйти.

Теперь они снова были у стальной двери, и Мэтт снова провел его через нее. Их шаги эхом разносились по коридору, и Гарольд почувствовал, как у него забилось сердце и перехватило дыхание при мысли о том, что он снова увидит Ребекку. Когда они вошли в дверь, ведущую в коридор, она отвернулась и подпиливала ногти. Услышав звук открывающейся двери, она медленно развернула стул. Мэтт уже прошел мимо нее и продолжил путь к комнате, встроенной в стену. Гарольду, однако, пришлось остановиться. Он не мог придумать, что сказать, поэтому просто улыбнулся и помахал рукой. Она ухмыльнулась и игриво махнула ему своей свеженаманикюренной рукой в ​​жесте «шух». Мэтт повернулся и театрально вздохнул.

«Давай, малыш, хватит витать в воздухе и позволь мне показать тебе суть всей этой операции».

Гарольд неохотно подчинился. Как оказалось, «мозг операции» был именно таким, каким его себе представлял Гарольд: унылая, грязная комната – та, что выступала из стены вестибюля – размером примерно с гардеробную. На стенах комнаты были установлены черно-белые телевизионные мониторы, показывающие различные камеры, расположенные по всему зданию. Мониторы были наклонены вниз, чтобы их было удобно просматривать, откинувшись на одном отвратительном кресле с оранжевой обивкой. Там было достаточно места либо для того, чтобы один маленький человек мог сидеть, и один маленький человек, чтобы стоять, либо для одного большого человека, чтобы сидеть, и одного большого человека, чтобы высунуть голову из-за дверного проема. Последнее, к несчастью для Гарольда, было их нынешней ситуацией. За исключением еще одного обхода здания, следующие семь с половиной часов он провел, опираясь на дверной косяк диспетчерской. Разумеется, тогда, когда он не находил причин улыбнуться Ребекке.

У него болели ноги, зарплата была на четверть выше минимальной зарплаты, вождение было занозой в заднице, форма чесалась и была слишком тесной на плечах, а его коллеги были болтливыми идиотами. Это была худшая работа, которую он мог себе представить. Большую часть своего дня он проведет, сидя в десяти футах от самой красивой женщины в мире. Это была лучшая работа, которую он мог себе представить.

Остаток недели был, несомненно, самым счастливым временем в жизни Гарольда. В основном в вестибюле были только он и Ребекка, и он всегда спешил обходить здание, чтобы вернуться к ней. Они говорили о своей жизни, своих надеждах (в основном ее), своих сожалениях (в основном его), обо всем и обо всем, чтобы лучше узнать друг друга. На третий день она присоединилась к Гарольду во время его обхода здания, так что они могли продолжать разговор даже тогда. Горстка складских рабочих занималась своими делами. Если они не одобряли совместное патрулирование охранника и администратора, никто не жаловался. Гарольд осознавал, что это было непрофессионально, но не мог даже в самых смелых мечтах представить себе мир, в котором его заботило бы что-либо меньшее, чем это.

На четвертый день их совместной жизни, когда они прошли примерно половину первого обхода здания Гарольда, Ребекка остановилась и осторожно сжала его левую руку. Это был первый интимный физический контакт между ними, и он вызвал неожиданное покалывание в том месте, где ее рука схватила его. Он почувствовал, как у него забилось сердце и перехватило дыхание. Он повернулся к ней с, как он думал, небрежной улыбкой, пытаясь притвориться молодым Бертом Рейнольдсом, и все эти приятные прикосновения к рукам были для него обычным четвергом. Когда Гарольд увидел ее лицо, ему пришлось еще сильнее бороться, чтобы сохранить самообладание. Ни одна женщина никогда не смотрела на него так, как в этот момент. Это была любопытная смесь беспокойства и тоски; и для него, возможно, но он старался не обнадеживать. Ребекка наклонилась и наклонила голову к нему, не совсем шепча, но приняв низкий, заговорщический тон.

— Гарольд, ты не хотел бы… пойти со мной на свидание?

Ухмыляясь как идиот, он прошептал: «Ты правда приглашаешь меня на свидание?»

Она мелодично рассмеялась, согревая Гарольда до глубины души. Ее рука оторвалась от его руки и игриво ударила его в грудь. "Ты чертовски хорошо понимаешь, что я имею в виду, Гарольд. Мы. Мы. Выходим. Можем ли мы когда-нибудь выбраться отсюда вместе?"

Гарольд любил своего отца и изо всех сил старался заставить его гордиться им. Его отец был человеком многих высказываний, большинство из которых представляли собой умные указания, согласно которым следует жить по тому, что он называл «прямым и узким». Гарольд никогда не умел следовать прямому и узкому пути, но была одна поговорка, которая всегда прижилась: «Не срать там, где ешь».

«Прости, папа», — подумал он, — но я почти уверен, что это судьба. Гарольд протянул руку и взял руки Ребекки в свои, энергично кивнув.

«Я хотел бы этого больше всего на свете», — сказал он.

— Итак… может быть, мы сможем пойти куда-нибудь сегодня попозже? Она подошла ближе, и он уловил опьяняющий запах ее духов. Он вряд ли был экспертом в этом вопросе, но пахло жасмином и ванилью.

«Конечно, выбраться из этого места с тобой звучит прекрасно».

Она жадно визжала в ответ на его ответ и прыгала вверх и вниз, ее разумные каблуки стучали по полу склада, когда она вернулась на землю.

"Гарольд! Вы, сэр, кошачья пижама! Мне нужно пойти рассказать всем своим подругам! Они сказали мне, что вы скажете "да".

Ребекка протянула руку, еще раз игриво ударила его в грудь и снова рассмеялась тем же смехом. Что-то в мелодии ее смеха заставило его сердце трепетать. Она бросилась в вестибюль; хихикая и перешептываясь старым швеям, проходя мимо. Гарольд покраснел и растерялся, но не стал жаловаться. Внезапно он осознал себя и мотнул головой, чтобы посмотреть, не наблюдал ли кто-нибудь за их маленькой беседой, но никого не было. Вздохнув с облегчением и покалывая все тело, он поспешно принялся завершать свой обход. Ему очень хотелось вернуться в этот вестибюль, вести светские беседы и строить планы.

За углом здания, знаменовавшим его ближайшее возвращение к входу, на периферии его зрения что-то мелькнуло, желтовато-оранжевая вспышка света. Гарольд повернулся к нему и увидел одного из операторов швейной машины примерно в двадцати футах от себя. Это была коренастая женщина лет восьмидесяти, одетая в белый брючный костюм. Розетка между ее ногами была перегружена и сильно искрила во все стороны. От искр вокруг ее лодыжек подол ее штанов начал шипеть и закручиваться внутрь и вверх с постоянно возрастающей скоростью. Гарольд выдохнул непристойность, наблюдая, как женщина наклонилась вперед так далеко, как только могла, и начала тупо трясти своими бедрами, далеко не достаточно низко, чтобы бороться с пламенем – хотя он с нарастающим ужасом увидел, что так будет не очень долго. Он подбежал к ней и соскользнул вниз, пытаясь остановить дальнейшее распространение огня вверх, но почти сразу понял, что дело дошло до такой степени, что ему понадобится огнетушитель. Хуже всего было то, что старушка, казалось, впала в шок; либо так, либо у нее было какое-то слабоумие. Она прекратила даже самые слабые попытки помочь ему потушить огонь, вместо этого просто стояла и смотрела на него сверху вниз. Гарольд вскочил на ноги и схватил ближайший огнетушитель. Он выдернул чеку, прицелился и сжал рукоятку.

Появился клубок углекислого газа размером примерно с голову Гарольда и быстро выдохся, пройдя не более фута к пожилой женщине, пояс которой теперь лизало оранжевое и красное пламя. Именно тогда он заметил, что они не собрали зрителей. Сначала он предположил, что все просто парализованы быстро развивающейся ситуацией, но после того, как огнетушитель вышел из строя, он отчаянно огляделся и понял, что все просто занимаются своими делами. Сюрреалистическое чувство своего бессилия перед лицом обреченности нахлынуло на него, как грозовая туча, пока он наблюдал за их апатичным блужданием по складу.

"Эй! Кто-нибудь, помогите нам! Ради бога, она горит заживо!" Гарольд заорал во всю глотку, гораздо пронзительнее, чем намеревался, и теперь на всех парах мчался к следующему ближайшему огнетушителю. Дамы поблизости продолжали шить, некоторые из них вели непринужденную беседу друг с другом. Только тогда он понял, что что-то пошло не так, и что эта тенденция, вероятно, сохранится в обозримом будущем. На этот раз он проверил манометр, прежде чем побежать обратно к горящей женщине. Игла сообщила ему, что огнетушитель, конечно же, совершенно пуст. Шум, который он издал при этом открытии, был чем-то вроде гибрида крика и хрюканья, а также глухого лязга огнетушителя, когда он бросил его на землю.

Гарольд развернулся к женщине, которая, как он был все более уверен, избежит этого инцидента с ожогами не ниже третьей степени, и стоял там, отвиснув челюсть и застыв от того, что произошло за десять секунд, которые потребовались ему, чтобы найти и осмотреть второй огнетушитель: женщины нигде не было видно.

Не то чтобы она исчезла, просто ее местонахождение теперь казалось спорным. Она, несомненно, оказалась в ловушке где-то внутри пожара, который распространился с такой ужасающей скоростью, что теперь охватил весь южный конец склада. Гарольд почувствовал, как его брови и кончики всех открытых волос на теле начали чернеть и виться. Его глаза, широко раскрытые от недоверия, защипали от внезапного и неожиданного жара, когда он наблюдал за разворачивающейся ужасной сценой.

Огонь был ненасытен в своем голоде, беспощадно эффективен в своей задаче и проносился по складу с какой-то хаотической точностью. Его усики хлестали и кружились в ответ на какие-либо заметные стимулы только для того, чтобы безошибочно приземлиться и впоследствии уничтожить следующую цель. Те рабочие, которые еще не стали ее разжигателями, продолжали свой день, не обращая внимания. Гарольд, выполнив то, что, по его мнению, было его долгом, а затем и еще кое-что, повернулся и побежал в пожарный коридор.

Гарольд распахнул дверь, и пламя приблизилось настолько близко, что стальная ручка обожгла ему руки, когда он выбежал через порог и побежал по коридору. Он вылетел через вторую стальную дверь, захлопнул ее за собой и глубоко вдохнул свежий воздух. Казалось, его легкие были приготовлены как минимум до средней прожарки. Он сделал все, что мог; теперь пришло время заставить Ребекку позвонить в пожарную часть и выбраться из этого ада, прежде чем пламя сможет их поглотить. Положив руки на колени и все еще задыхаясь, он повернулся к столу администратора.

Нет, Ребекка.

Гарольд на мгновение запаниковал, затем понял, что она, вероятно, либо видела пожар, либо слышала, как он кричал о пожаре, и сделала то, что сделал бы любой разумный человек: позвонила властям и выбежала на улицу. Он повернулся и побежал к дверям, схватившись за обе ручки и одновременно распахнув их.

Гарольд закричал. И закричал. А когда он закричал, он отступил. И когда он отступил, она шагнула вперед. Каким бы адским механизмом ни был вызван этот кошмар, она шагнула вперед. И когда она шагнула вперед, он упал спиной на дверной косяк. Она подняла свой интуитивный взгляд мимо Гарольда, в сторону пожарного коридора, и заговорила. Это оскорбление здравомыслия вызвало голос Ребекки, и она радостно издала гортанный императив.

«Вон!»

Сзади он услышал распахнувшуюся стальную дверь вестибюля и невнятную какофонию дюжины шаркающих ужасов. Он чувствовал тошнотворный кислый запах обугленной, гниющей плоти, неумолимо приближающейся с той стороны. Он не повернулся, чтобы стать свидетелем их приближения, и не попытался подняться на ноги. Он просто смотрел прямо перед собой, безнадежно глядя на гнилое, мертвое существо, которое он не мог позволить себе принять за свою возлюбленную Ребекку.

Она опустилась на него, положив свои трупные руки ему на грудь и руку.

Она прошептала слова благодарности и прижала к его губам то, что могила сохранила от ее губ. Его рот был запечатан ею, поэтому на последнем вздохе он глубоко вдохнул через нос. Он умер с улыбкой на губах, потому что ее аромат был жасмином и ванилью.

---

Лейтенант Хейнс сел на обугленные останки того, что когда-то было отвратительным оранжевым диваном, и делал записи, в то время как несколько его офицеров ковырялись в почерневших кирпичных колоннах и пытались выглядеть занятыми, в то время как окружной коронер упаковывал тело позади них. Напротив лейтенанта сидел охранник — первое из нескольких допросов, которые ему предстоит провести сегодня.

«Итак, мистер Гордон, пожалуйста, подробно изложите, что вы сказали диспетчеру, когда звонили».

Мэтт пожал плечами. "На самом деле, больше нечего сказать. Зашел, увидел, что он сидит прямо здесь, прислонившись к входной двери. Я думал, что он, возможно, заснул, но часть меня знала лучше. По общему мнению, ребенок хорошо справлялся со своей работой. Мой босс поручил мне просмотреть отснятый материал после его первого дня в одиночестве. Знаете, чтобы убедиться, что он делает обходы и все такое, а не напивается, не накуривается или что-то в этом роде".

— А он был?

"Выпивка или наркотики, нет. Не сплю и тоже. Обходишь? О, черт возьми, да, как по маслу. Как я уже сказал, парень хорошо справлялся со своей работой. Кажется, он ходил и очень много разговаривал сам с собой, но ага. На этой работе становится одиноко, я понимаю".

Лейтенант Хейнс вздохнул и закрыл свой полевой журнал. Как бы он ни хотел оправдать ожидаемую от него помпезность и обстоятельства, это казалось довольно открытым и закрытым делом. Коронер округа заподозрил, что это был сердечный приступ, и не было никаких оснований полагать иначе. Он стоял.

«Еще один вопрос, мистер Гордон: какого черта вы, ребята, охраняете останки заброшенного склада, сгоревшего два года назад?»

Мэтт Гордон рассказал лейтенанту Хейнсу о металлоломе и медной проволоке, юнкерах и металлоломах, а также о том, как все было до пожара. Далее он объяснил, что, хотя в результате пожара, охватившего склад, погибла дюжина женщин, которые там работали, включая самую великолепную секретаршу, которую Мэтт когда-либо видел, на самом деле виноват не пожар. Он был там и видел всю эту печальную картину. Двести рабочих бежали, как скот, толкая на своем пути беззащитных старух и топча их на выходе из парадной двери. Как и в случае с Гарольдом, Мэтту так и не удалось закончить историю – лейтенанту Хейнсу пришлось его прервать. Dispatch лихорадочно вызывала все доступные подразделения на место третьего смертельного пожара в доме за последние два часа.

—

Три игрока проиграли и еще многое предстоит сделать, прежде чем все будет чисто. И дым, наполняющий их опаленные легкие, будет пахнуть жасмином и ванилью.

Благодарность – Дэйв Тейлор