Костер

Выезд занял несколько часов. Когда я свернул с главного шоссе на ответвление, меня охватило ощущение, что я буду здесь очень один. Я заядлый турист, но поскольку многие пешеходные тропы, которые я обычно посещал, в последнее время стали почти переполнены, для этой поездки я остановился на тропе, о которой смутно слышал, но о которой почти ничего не знал. Он вёл к какой-то серьёзной дикой территории, вокруг которой на сотни миль ничего не было. Формально эта земля была частью одного из близлежащих национальных парков, но на веб-сайте парка почти не упоминалась. Я подозревал, что это произошло потому, что он находился намного дальше, чем регулярно посещаемые тропы, и добраться до него можно было только по разветвляющейся дороге, которая практически вела в никуда.

Мой план состоял в том, чтобы отправиться в пустыню и ночевать под звездами. Я живу в пустынном штате (нет, не скажу в каком), и полагал, что ночью на безоблачном небе открываются потрясающие виды созвездий, тем более что ночь прогнозировалась безлунная. Я уже гулял по популярным дневным маршрутам в этом районе, поэтому искал что-нибудь подальше — план состоял в том, чтобы разбить лагерь под звездами и вернуться утром. Пустынная дорога подсказала, что я был прав, полагая, что так далеко никто не заходил. Должен быть хороший шанс расслабиться и уйти от всего этого.

В конце концов я добрался до места назначения и съехал с асфальта на гравий парковки, скрипя шинами, когда я замедлился и остановился в стороне. «Стоянка» было бы слишком щедрым названием; На самом деле это была просто незащищенная территория рядом с шоссе с указателем, указывающим въезд на территорию национального парка. Территория была почти пуста, только одна припаркованная машина. Я вылез из машины, потянулся, огляделся и заметил низкий знак, обозначающий начало тропы. При этом я еще раз взглянул на другую припаркованную машину.

Выглядело так, будто оно стояло там целую вечность. Все четыре шины были спущены, хотя и не выглядели проколотыми. Все поверхности были пыльными – я оглянулся на свою машину, которая была слегка покрыта слоем пыли после въезда – но она была хорошо и по-настоящему запекшейся. Не было разбитых окон, и не было похоже, что его украли и выбросили – он вообще не выглядел поврежденным. «Должно быть, я был там какое-то время», — подумал я про себя, задаваясь вопросом, почему никто из службы парков до сих пор не отбуксировал его. Я мысленно отметил, что позвоню им, когда вернусь домой.

Я открыл дверь на заднее сиденье и достал рюкзак, шляпу и винтовку. Я долго думал, брать ли с собой винтовку – в конце концов, она была слишком тяжелой, и, скорее всего, она мне не понадобится; но в прошлый раз, когда я гулял с ночевкой, я слишком близко столкнулся с койотом, что заставило меня пожалеть, что у меня нет чего-то большего, чем камни, чтобы защитить себя. Я решил, что поскольку это был всего лишь небольшой калибр .22, он не будет слишком тяжелым, и упаковал его в легкий мягкий футляр, который поместился рядом с моей сумкой. Я полезла в рюкзак за солнцезащитным кремом и нанесла немного на руки и шею, а затем выключила телефон (перед отъездом из города я позвонила сестре, чтобы сообщить ей о своих планах), убрала его и ключи, взвалила на плечи свои вещи и отправилась в путь.

Я прошёл не более пары сотен ярдов, когда замедлил ход и остановился, задрав нос кверху. Был легкий ветерок, но вместе с ним появился намек на что-то за ним. Я вздрогнул, когда теплый воздух коснулся моего лица, потому что запах, который он донес в мою сторону, был ужасен. «Пахнет так, словно что-то умерло…» — пробормотал я про себя. Ветер утих, и запах ушел вместе с ним. — Ух, — сказал я, снова отправляясь в путь и ускоряя темп. Я не видел вокруг никаких канюков, но если поблизости было что-то мертвое, мне не хотелось находиться рядом с этим, если ветер снова поднимется.

Поход внутрь прошел без происшествий – не буду утомлять вас всеми подробностями, но это была великолепная местность, чистая и легкая тропа через пустынный кустарник. Через несколько часов я тяжело дышал, когда достиг немного более холмистого участка тропы. Я подошел к вершине холма и увидел, что местность впереди выровнялась и превратилась в широкое плато. Глядя на солнце, я увидел, что уже полдень, и решил, что это лучшее место, чем любое другое, чтобы разбить лагерь на ночь. Я прошел еще несколько минут, прежде чем сойти с тропы и заметил красивый ровный участок земли, где кустарник был расчищен. В центре были остатки костра, всего лишь несколько кусочков древесного угля и немного выжженной земли. Я кивнул сам себе, снял рюкзак и чехол с винтовкой и положил их на землю возле старого костра.

Я потратил больше часа на сбор дров и еще полчаса на то, чтобы разбить все это на удобные части. Вокруг было много низких, сухих кустов и кустарников. Мне нужно было достаточно дров, чтобы огонь мог легко гореть всю ночь, солнце только начало садиться, и стало немного прохладно. Я отступил и посмотрел на свою поленницу — она была весьма впечатляющей и, вероятно, намного больше, чем мне на самом деле нужно. «Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть», — пожала я плечами. Последние лучи дневного света выглядывали из-за горизонта, когда я разжигал огонь, разжигая его, пока он не начал весело потрескивать. Я съел пару энергетических батончиков, которые взял с собой в качестве холодного ужина, глотнул воды и сел на землю, глядя вверх на выходящие звезды, чувствуя себя очень умиротворенным.

Это чувство длилось недолго.

Я услышал усиление ветра еще до того, как почувствовал его. Он просвистел между камнями и кустами, словно кружась, пролетел мимо меня, а затем повернул обратно, прежде чем прибыть. Оно принесло с собой тепло, необычное для ночной пустыни. Однако это было не единственное, что он принес; Я принюхался, когда ветерок раздул пламя в моем маленьком костре и сморщил лицо. Вместе с ним пришла и та вонь, которую я ощущал ранее – горячая и гнилая, словно убитый на дороге автомобиль, запеченный под солнцем. Я поперхнулась и попыталась сдержать ужин.

Костер разгорелся от ветра, разбрасывая в воздух искры. Я смотрел, как они плыли в небо, ярко-оранжевые пятна на черном фоне, почти сливающиеся со звездами. Когда они сожгли себя, ветер утих, и пламя, которое он поднял, тоже уменьшилось. Вонь тоже утихла; оно все еще было на заднем плане, но больше не бросалось мне в глаза. Когда свет вспышки потускнел, все стало намного темнее. Я огляделась и невольно вздрогнула, осознав, насколько внезапно стало темно. Я посмотрел на небо и пожалел, что выбрал для своего похода безлунную ночь, оглянулся на огонь и тут же остановился как вкопанный – что-то было не так.

Я сильно моргнул и снова посмотрел на небо – звезды… звезды исчезли. В одну секунду они были там, а в следующую их просто… уже не было; как будто ветер задул их, как свечи. Над головой не было ничего; просто внезапная чернота вокруг, казалось, прижималась к куполу света, который излучал мой маленький костер.

«Черт побери!?» - воскликнул я, оглядываясь по сторонам. Температура воздуха не изменилась – он все еще был прохладным, но не холодным, – но меня охватило ледяное чувство беспокойства. Я снова вздрогнула и бросила в огонь пару веток, затем застегнула куртку и застегнула молнию. Если раньше при слабом свете звезд я мог смутно разглядеть очертания разбросанных кустов и валунов, то теперь я ничего не мог разглядеть. Горизонта больше не было, внезапно почерневшее небо полностью слилось с горами там, где, как я знал, находились вдалеке, и я ничего не мог видеть в темноте, которая сжималась вокруг меня.

Я схватила рюкзак, вытащила телефон, включила его и быстро перешла к приложению фонарика. Вспышка телефона загорелась и осветила землю резким светом, а затем замерцала и погасла, телефон снова выключился. Я снова нажал кнопку питания, но экран упорно оставался черным. «Дерьмо», — подумал я про себя, снова лезя в рюкзак за ключами. Я нашел фонарик на брелоке и включил его, который тоже тут же замигал и погас. Я ударил его пару раз, но безрезультатно, прежде чем с отвращением сдался и спрятал ключи и телефон обратно в рюкзак.

Я огляделся вокруг, снова дрожа от беспокойства. Было очень темно; Я не мог видеть дальше 20 футов по обе стороны от огня. Это было почти так, как будто свет был вынужден вернуться в себя. Я не слышал ничего, кроме потрескивания костра; свист ветра прекратился. Однако этот ужасный запах все еще присутствовал на заднем плане, как будто поблизости было что-то мертвое и… что это, черт возьми, было?

Я услышал шум, словно кто-то прочищал горло – густое, влажное «хе». У меня опустился живот, на секунду у меня перехватило дыхание. Я был здесь не один.

Посмотрев в том направлении, откуда доносился шум, я увидел в темноте небольшую вспышку, а затем еще одну. Покалывание пробежало у меня по шее, когда я понял, что там кто-то сидит, вне досягаемости света костра, и наблюдает за мной.

У моей сестры есть маленькая собачка, и я помню, как однажды гостил у нее, и она смотрела на меня из темной комнаты дальше по коридору, пока я был в ярко освещенной гостиной – я вообще ее не видел, но знал, что она там, по тому, как свет отражался от ее глаз, тусклые желтоватые точки в темноте примерно в футе от земли. То, что я увидел, было именно таким.

Только вместо того, чтобы глаза в темноте были на уровне колен, как у собаки моей сестры, они находились в шести футах над землей.

«Слишком высокий, чтобы быть койотом или даже горным львом», — почти рассеянно подумал я, пытаясь совладать с кипящим внутри меня страхом. "Да! Убирайся отсюда!" - крикнул я, стоя и размахивая руками в воздухе. Оно не ушло. Вместо этого глаза опустились на пару футов, как будто существо опустило голову. Я медленно подвинулся, чтобы поставить костер между мной и ним, и он тоже подвинулся. Я продолжал двигаться вокруг костра, и он тоже продолжал двигаться. Я остановился и посмотрел на него, а он остановился и посмотрел в ответ. Что-то еще было странным: мои ноги хрустели гравием, когда я повернулся к нему, когда он кружил, но он не издавал вообще никаких звуков, когда двигался. Темнота скрывала все, кроме самого четкого контура, и даже он был в лучшем случае нечетким – кроме того, что я предполагал было глазами, все, что я мог видеть, было немного более темным пятном в темноте.

Пригнувшись, я поднял камень и швырнул его в направлении вспышек глаз – камень пролетел по воздуху, и я потерял его из виду в темноте, но готов поклясться, что моя цель была точной. Он ни во что не попал; Я только что услышал «хруст», когда камень упал на гравий и покатился прочь. Вспышки в темноте слегка подпрыгивали вверх и вниз – что бы это ни было, оно меня не боялось и казалось, приближалось.

Медленно, очень медленно я потянулся к чехлу для винтовки, расстегнул молнию и вынул свой маленький 22-й калибр. Я потянул затвор вверх и назад, а затем снова вперед и вниз, досылая патрон. Когда я это сделал, существо снова двинулось, глаза вернулись назад и немного опустились, как будто оно сворачивалось само собой – как кошка, готовая наброситься. Я переместил большой палец, чтобы отключить предохранитель, плотно втянув приклад в плечо и нацеливаясь туда, где, как я предполагал, будет находиться центр массы этой штуки – чуть больше, чем на фут ниже того места, где был блеск глаз.

«Не заставляй меня использовать это!» Я снова крикнул на это. «Просто уходи!»

Я услышал влажный звук, похожий на рычание собаки, хрустящей едой во рту, – и нажал на спусковой крючок.

КРЕК!

Звук моей винтовки казался оглушительно громким, разрывая тишину ночи, как молния раскалывает небо. Я слегка опустил его, глядя поверх ствола в сторону этой штуки.

После того, как он свернулся назад, он вообще не пошевелился, он остался там, готовый наброситься. Но я никак не мог промахнуться, не на таком расстоянии.

Верни затвор назад, лихорадочно подумал я, - дай еще патрон - прицелься, нажми на спусковой крючок - КРАК! – повернуть затвор, прицелиться, нажать на спусковой крючок – КРАК! – еще раз – КРЕК! – Опять – КРЕК! - СНОВА!

Нажмите.

Молот упал на пустую камеру. Боеприпасы у меня были израсходованы, у меня был только один магазин на пять патронов, перезаряжать мне было нечем, на большее я и не рассчитывал. Существо слегка сдвинулось, снова зарычав при движении. Блеск в его глазах в свете костра исчез, и я потерял из виду его очертания. Дрожащими руками я опустил винтовку и схватил еще теплый ствол, как дубинку, готовый ударить прикладом во что бы то ни было.

БУХ – что-то твердое ударило меня в спину, и я закричал, развернувшись на месте, размахивая винтовкой, как битой. Он «пролетел» по воздуху, ни во что не задев. Я сделал шаг назад, тяжело дыша, когда увидел знакомый блеск в темноте, сразу за границей, где виден свет от костра. Он оказался позади меня за считанные секунды, и я вообще не слышал, как он двигался. Но что же меня поразило, если оно не вышло на свет? Я посмотрел вниз и увидел, что у моих ног лежит одинокий походный ботинок.

Я снова взглянул на существо – оно не двигалось. Он просто был там, наблюдая за мной. Я снова посмотрел на ботинок, который был не в лучшей форме. Ткань была разорвана и заляпана красновато-коричневой грязью… «Подожди», — подумал я, наклоняясь, чтобы поднять ее. Я поднесла его поближе к огню, чтобы рассмотреть поближе.

Кровь. Ботинок был весь в засохшей крови.

У меня закружилась голова, огонь пронзил мои нервы, затылок безумно покалывал, а кожа покрылась мурашками. Я оказался на одном колене, тяжело дыша и пробормотав: «О, черт… о, черт…»

Я снова посмотрел на существо, которое все еще не двигалось. Я встал и закричал: «ЧЕГО ТЫ ХОТИТЕ ОТ МЕНЯ!?» Оно не ответило. Я уронил ботинок.

Я подпрыгнул, когда на одной из ветвей огня раздался небольшой хлопок, но внезапно меня осенила идея. Я подошел ближе к огню и заметил ветку, у которой горел только один конец. Я вытащил его из пламени и повернулся к существу. Он снова зарычал, когда я поднял ветку, которая переросла в рычание, когда я швырнул ее в него.

Пылающая палка осветила ночь, когда она полетела по воздуху к этой штуке, и трепет ужаса пробежал по моей спине, когда я смог лучше рассмотреть ее очертания, всего на секунду, прежде чем она убежала прочь от света. Оно было огромным – большим, как медведь, но без какой-либо массы, худощавым, а не громоздким. Было темно, настолько темно, что казалось, будто оно растекалось и сливалось с мраком позади него. У него были четыре длинные ноги, прикрепленные к почти коренастому туловищу, но он не использовал все четыре при движении – он использовал передние (руки?), чтобы подняться на задние ноги, а затем безумно танцевал на них, в то время как все его тело и «руки» дергались из стороны в сторону. Боже, он был такой высокий! Высота около восьми футов при передвижении на задних лапах, и казалось, что он никогда не вставал полностью в вертикальное положение.

То, что блестело в свете костра, похоже, действительно было его глазами, и того взгляда на его лицо, который я поймал на долю секунды, было достаточно, чтобы заставить меня в ужасе отступить на шаг. Оно выглядело почти… человеком? По-человечески, но смертельно неправильно – как если бы вы взяли человеческое лицо и вытянули его вперед так, что оно стало длинным, как голова лошади. Однако рот не был таким маленьким, как у лошади, а простирался до самого места, где лицо соприкасалось с остальной частью черепа. Рот был набит слишком большим количеством гнилых на вид зубов, местами окрашенных в красный цвет. Думаю, тогда мои ноги подкосились.

Я обнаружил, что сижу на земле, обхватив колени и раскачиваясь взад и вперед. Что, черт возьми, это была за штука и чего она от меня хотела? Окровавленный ботинок не вселял во меня надежды на то, что он был дружелюбным.

Дрожащей рукой я вытащил из поленницы еще несколько палочек и разжег костер. Что бы это ни было, оно не вышло на свет и отодвинулось, когда огонь приблизился к нему. Я молча поблагодарил то побуждение, которое заставило меня притащить столько дров, сколько у меня было. Глаза снова перестали двигаться, и, казалось, существо пока довольствовалось тем, что просто сидело в темноте и смотрело на меня. Я посмотрел в ответ, пытаясь придумать, что, черт возьми, я собираюсь делать, и мы оставались так некоторое время, глядя друг на друга.

Где-то не слишком далеко завыл койот. Глаза повернулись и слегка покачивались вверх и вниз в направлении воя – он нюхал воздух? Он повернулся ко мне лицом и… заворчал? Каким бы ни был шум, он звучал как-то недовольно. Существо снова отвернулось, и я увидел едва заметное пятно контура, уходящего в темноту в сторону завывания. Через несколько секунд оно исчезло из поля зрения, а вместе с ним исчезло и его зловоние.

Я сидел там, застыв на мгновение; а затем рванул вверх, царапая сапогами рыхлый гравий, когда я поднялся на ноги. Я лихорадочно схватил свой рюкзак и перекинул его на одно плечо, нагнулся, чтобы поднять винтовку, перекинул ее за ремень на другое плечо, а затем заколебался, терзаемый нерешительностью. Осмелюсь ли я рискнуть?

Я стиснул челюсти и попытался подавить нарастающее чувство страха. Я поднял одну ногу и сделал один шаг в сторону от огня, вздрогнув от хруста гравия под ногами, который казался оглушительно громким в тишине, нарушаемой лишь огнем. Я огляделся вокруг, мышцы напряглись от предвкушения, но не увидел никаких признаков этого существа. Я сделал еще шаг – гравий снова захрустел – по-прежнему никаких признаков этого. Я слегка расслабился, глубоко вздохнул и быстрым шагом пошел к тропе. Как только я наткнулся на него, я смог повернуть направо и был достаточно уверен, что смогу проследить за ним обратно до парковки, даже в темноте.

Я сделал не более полдюжины торопливых шагов, когда остановился как вкопанный, застыв на месте. Я снова почувствовал его запах, от которого желчь подступила к моему горлу. Сердце учащенно забилось, я слегка повернул голову влево и увидел этот блеск в темноте.

Свет костра потускнел, когда я отошел от него, но я все еще был достаточно близко, чтобы снова увидеть знакомое отражение пламени в его глазах – из темноты донесся грохот – рычание? Я отодвинул переднюю ногу назад, медленно двигаясь назад к огню, не сводя глаз с того места, где он, казалось, находился в темноте. Я подошел к очагу, снял с плеч рюкзак и винтовку, положил их на землю и сел рядом с ними.

При этом я снова услышал вой койота. Существо, казалось, крякнуло, а затем исчезло в темноте, отвернувшись от меня. Что, черт возьми, я собирался делать? Это было похоже на то, что эта штука играла со мной, но я не собирался рисковать и снова бежать за ней. Я ни в коем случае не хотел, чтобы он застал меня в темноте. Темнота, казалось, погубила мой телефон и фонарик, когда она установилась, и любой пылающий факел из костра, который я взял, сгорит задолго до того, как я доберусь до своей машины. Зажигалка у меня все еще была, но не было никакой возможности держать ее подальше.

Койот снова начал выть, но вой быстро оборвался, превратившись в рычание. Я внимательно прислушивался к тому, как рычание стало болезненным, а затем отчаянным визгом, и задержал дыхание, когда они прекратились, сменившись звуками чего-то щелкающего, хрустящего и разбрызгивающего. Я глубоко вздохнул, прислушиваясь и пытаясь замедлить стук своего сердца. Ничего.

И снова все, что я мог слышать, это потрескивание огня. Я закрыл глаза, прислушался и вскрикнул, когда что-то упало на землю рядом со мной, отползая назад на заднице от этого; жду, пока он подпрыгнет и схватит меня. Я отошел на несколько ярдов, когда перестал карабкаться и просто сидел, задыхаясь, глядя на испорченную кучу серого меха и красной крови, лежавшую передо мной.

Это был койот. Или то, что осталось от койота; это был беспорядок. Выглядело так, будто каждая кость его тела была измельчена, а передние ноги полностью отсутствовали, но отсутствовали неровными краями, как будто их оторвали, а не аккуратно разрезали или откусили. Хуже всего то, что его голова была повернута не в ту сторону, повернута до тех пор, пока не оказалась полностью назад. Кровь сочилась из открытого рта, собираясь в капли, каждая из которых с мягким шлепком падала на пыльный гравий.

Я вздрогнула и крепко обняла колени, слегка покачиваясь взад и вперед. Должно быть, это был тот самый койот, вой которого я слышал ранее, тот самый, за которым пошла эта тварь. О черт, – я встал, – где это сейчас было?

Я кружил на месте, глядя в темноту – вот! По другую сторону костра, сразу за границей, где кончился свет, появилась знакомая двойная желтая отражающая вспышка. Оно все еще наблюдало за мной. «ПОЙДИТЕ ТЕБЯ!» Я кричал на это. Я подошел к мертвому койоту, схватил его за еще теплый хвост и развернул, швыряя из огня в сторону твари. Он упал на землю недалеко от места, где заканчивался свет. Вещь не двигалась. Я боролся с дыханием, сбрасывая пыль с небольшого пятна крови, скопившегося там, где лежал койот. Я посмотрел на свои руки: они тоже были липкими от крови; Я схватила воду и сполоснула самое худшее, вытерла руки о штаны, чтобы высушить их.

Я услышал хрюканье и обернулся, чтобы увидеть одну длинную, невероятно тонкую конечность, тянущуюся из тени, чтобы схватить мертвого койота за хвост, медленно вытаскивая его из света. Трудно было разглядеть какие-либо детали – оно словно излучало тьму из себя самого – но я мог видеть, что оно, казалось, заканчивалось рукой, которая снова выглядела человеческой, но неправильной… Пальцы были слишком длинными, и они были сочленены в слишком многих местах; это было похоже на то, как будто кто-то протянул руку с лапками тарантула на конце палки.

При этом он издавал какой-то болезненный звук – может быть, свет повредил его? Койот исчез из поля зрения, оставив в пыли кровавые следы, и я услышал ужасающие рвущиеся и хлюпающие звуки; Я предположил, что эта штука разорвала его на части и съела. Звуки еды в конце концов прекратились, и существо заворчало, но это звучало как-то неудовлетворительно. Он снова стал смотреть на меня. Что бы это ни было, оно хотело меня, а не только койота.

Я подобрал еще несколько веток и разжег огонь, затем сел и уставился на отражающиеся в темноте глаза. Не знаю, сколько времени я так просидел, наверное, часы. Я разжег огонь еще пару раз и снова стал смотреть на эту штуку. Время от времени он кряхтел или рычал, но потом замолкал – на данный момент ему казалось, что ему достаточно просто сидеть и смотреть. В конце концов я обнаружил, что мое моргание становится длиннее, и с каждым разом мне становится все труднее снова открыть глаза. Боже, я так устала… всплеск адреналина уже давно прошел, и я чувствовал себя опустошенным. «Одну секунду, я просто закрою глаза на секунду», — подумал я про себя, когда моя голова начала кивать вперед.

Я резко выпрямился и проснулся от волнения, пробежавшего по моей спине, когда я услышал влажное, гортанное «хе» позади себя. Я уснул! Костер догорел дотла и представлял собой в основном лишь угли, испускающие лишь слабое свечение – ровно настолько, чтобы я мог видеть, что существо подползло намного ближе, когда свет уменьшился. Должно быть, я задремал на час или больше.

Вскочив на ноги, я схватил несколько веток из кучи и швырнул их в остатки огня, а затем упал на четвереньки, чтобы я мог лихорадочно дуть в угли, отчаянно пытаясь вернуть их к жизни. Свет вспыхнул, когда они загорелись, и я увидел, что он сидит там, слишком близко – присел на корточки, как сидящая собака; длинные задние ноги были сложены так, что, как я предполагал, колени были подняты по форме его головы, а руки вытянуты до земли перед ним, удерживая его туловище в вертикальном положении. Свет сверкнул в его глазах, когда он повернул голову, чтобы снова посмотреть на меня, и зашипел, отталкиваясь назад, отступая от света. Когда я потерял его из виду в темноте, я снова услышал этот влажный звук, словно длинный язык причмокивал о губы.

Я вздрогнул. На этот раз мне удалось лучше рассмотреть его глаза при свете – они были полны голода (и… боли?), но в них был разум. Человеческие глаза, а не совсем глаза животного. Он снова посмотрел на меня, только на этот раз не молчал. Он продолжал рычать и хрюкать, а звуки, которые он издавал, становились все громче и чаще, это звучало почти отчаянно. Он кружил вокруг костра, глаза исчезали из поля зрения, а затем снова появлялись где-то в другом месте, где он рычал из темноты, но так и не вышел на свет костра. Я ничего не сказал, просто разжег огонь и надеялся, что мой запас дров продержится еще немного – я привез много, но к этому моменту он стал уменьшаться.

Затем, наконец, эта штука издала звук, которого я еще не слышал – шипение, более высокое, чем все остальное, что она издавала – и посмотрела на небо, прежде чем снова посмотреть на меня. Он издал какой-то звук отвращения, а затем отвернулся. Я услышал, как поднялся ветер, и снова почувствовал вонь этой штуки, а затем внезапно она просто… исчезла.

По мере того, как все происходило, запах и удушающая темнота ушли вместе с ним – и я понял, что снова могу ясно видеть вокруг себя! Небо было того глубокого темно-синего цвета, который можно увидеть перед восходом солнца, и я мог видеть несколько точек света, которые могли быть только звездами. Становилось все светлее и светлее, пока — вот! Солнце выглянуло из-за горизонта, и я никогда не была так рада видеть дневной свет, как сейчас.

Я подождал еще полтора часа, пока солнце не поднялось высоко и обстановка не начала накаляться, прежде чем я осмелился сделать шаг. Я собрал свои вещи и убрался оттуда, содрогаясь, проходя мимо останков койота, всего лишь окровавленного пятна серого меха и раздробленных костей. Я все время бежал трусцой, никогда не останавливаясь, никогда не останавливаясь и никогда не оглядываясь назад. Каждый раз, когда я замедлял ход, я снова слышал свист ветра и улавливал какой-то неприятный запах, поэтому снова увеличивал темп. Несколько часов спустя я уже был готов упасть, когда – вот, начало тропы! Я мог видеть парковку. Не прекращая пробежки, я потянулся назад и снял рюкзак, держа его в одной руке и неловко прижимая кейс с оружием в другой руке, пока рылся в рюкзаке в поисках ключей от машины. Я чуть не споткнулся, когда твердая тропа уступила место гравию автостоянки, но мне удалось удержаться на ногах, пока я полз к машине.

Я возился с ключами, казалось, целую вечность, прежде чем распахнуть дверь, швырнуть свои вещи и забраться на водительское сиденье, обеими руками сжимая руль, побелевшими костяшками пальцев. Я посмотрел на себя в зеркало заднего вида и был ошеломлен изможденной фигурой с дикими глазами, которая смотрела на меня. В пыли, покрывавшей мое лицо, были реки чистой кожи, и я понял, что рыдал от облегчения, так как смог увидеть конец тропы.

Я оглянулся туда, где начиналась тропа, и увидел, как пыль на тропе кружится, когда ветер снова усилился. Я поспешно вставил ключи в замок зажигания. Я завел двигатель, включил передачу, быстро развернулся и выехал на дорогу. Когда я помчался обратно в город, только когда я выехал на главное шоссе, мое сердце перестало биться, а дыхание замедлилось до нормального уровня.

Через несколько часов (меньше времени, чем потребовалось, чтобы доехать туда, я не соблюдал ограничение скорости) я был дома, двери были заперты, а солнечный свет лился в окна. Мой телефон включился после того, как я его подключил — «Теперь ты работаешь!» – поэтому я написал сестре, чтобы она не вызывала поисково-спасательные службы. Примерно через день я позвонил в службу парков и сказал им, что на тропе меня преследовали пумы, и они удалили это место из информационного раздела своего веб-сайта (по их словам, туда все равно никто не ходил). Я не упомянул ни о брошенной машине, ни о окровавленном багажнике, и никому не рассказал, что произошло на самом деле – да и кто бы мне поверил, если бы я рассказал? Не было смысла подвергать опасности кого-то еще.

Позже я начал читать местный фольклор, но довольно быстро остановился – наткнулся на что-то, от описания которого меня начало трясти. Я почти уверен, что теперь знаю, в чем дело, но решил, что больше не буду вдаваться в подробности и просто постараюсь выкинуть все это из головы. На самом деле это не сработало, у меня перехватывает дыхание каждый раз, когда я захожу в темную комнату и шарю в поисках выключателя.

Я больше не хожу много пешком. Если я и отправляюсь в поход, то только по хорошо проходимым тропам и никогда не ночую. Меня перевели на работу в филиал далеко-далеко от пустыни, я больше не мог мириться с ощущением горячего ветра – я где-то, где сейчас идет снег. Моя встреча оставила у меня множество вопросов без ответа, но один вопрос стоит выше всех остальных, и я не совсем уверен, что хочу знать ответ:

Если то, о чем я читаю, реально, то что еще реально – и скрывается там, в темноте?

Фото: Дэниел Мартинс (он же Абтрогдор)

Эта история была отправлена Creepypasta.com другим читателем. Чтобы представить свою собственную историю крипипасты для рассмотрения и публикации на этом сайте, посетите нашу страницу заявок сегодня.