Багровая роща

Делия побежала в лес, улыбаясь, слушая крик матери, чтобы она была осторожна. Она собиралась поиграть с феями, они ее защитят! Пробегая по перевернутым корням и густому подлеску, ноги Делии в тапочках едва касались земли, когда она пробежала мимо высоких вязов, продвигаясь глубже в лес Уорли. Полосы солнечного света, пробивающиеся сквозь густой полог леса, становились все меньше и меньше, чем глубже она бежала в лес, пока не достигла покрытой мхом, затонувшей рощи, которая, казалось, находилась в вечных сумерках, и отблески солнечного света с высоты мерцали, как звезды в ночном небе.

Стоя на валуне с видом на рощу, Делия скользнула вниз, сложив руки на коленях, и уставилась на малиновое пространство, покрывавшее большую часть рощи; кроваво-красные цветы с широкими и насыщенными лепестками покрывали лесную подстилку толстым ковром. Несколько мгновений глядя на мирный пейзаж, Делия полезла в небольшой мешок, который перекинула через плечо, когда сегодня уходила из дома. Вытащив бисквит, твердый и холодный с тех пор, как он прошел между завтраком и сейчас, она несколько раз лениво подбросила его в воздух, ловя только для того, чтобы изучить крошащиеся края.

Цветы колыхались, как поверхность пруда, в который бросили камень, а тихие крики далеких птиц умолкли. Делия улыбнулась, выжидающе глядя на красное море.

"Все в порядке, - сказала она, схватив хлеб одной рукой, - это всего лишь я. Выходи".

Слабое жужжание, словно крылья пчелы, трепетало из нескольких точек под красными лепестками, блестящие точки света светились из-под потемневших листьев.

— Я снова принесла еду, — сказала Делия, высоко подняв печенье.

Слабый ветерок дул над долиной, легкий медный аромат наполнял воздух, которым Делия наслаждалась; это пахло так знакомо. Дочь пастуха никогда не могла найти место, где она раньше чувствовала этот слегка сладкий аромат, но аромат цветов был тем, что она чувствовала раньше. Это было сладко, это было солено… это было что-то, чего она не могла понять.

Маленькая головка пробилась сквозь цветочную клумбу, черная и блестящая, словно влажная от утренней росы. На голове доминировал один серебристый глаз и пара заостренных кошачьих ушей, лишенных шерсти. Вместо этого нити смолы, казалось, соединяли уши с головой, которая растягивалась и наклонялась, когда уши вращались на вершине деформированной головы. В вечных сумерках рощи Делия могла видеть десятки мерцающих глаз, спрятавшихся под развевающимися красными лепестками и наблюдавших за ней.

Откинув руку назад, Делия бросила печенье над рощей, улыбаясь, когда смолоподобный Фейри взмыл в воздух с блестящими крыльями, вытянув трехпалые руки, чтобы поймать в воздухе печенье, которое было вдвое меньше его. Существо сверкнуло острыми клыками, впившись в хлеб, и медленно полетело обратно в листву внизу, оторвав кусок хрустящего хлеба, который оно с шумом жевало. Руки вытянуты, крошечные пожелтевшие косточки видны под отверстиями в смоле, они вытягиваются и отрывают небольшие кусочки хлеба, когда тот оказывается в пределах досягаемости. Медленно черная фея снова погрузилась в малиновое море, лепестки расходились и струились вокруг него, словно отлив прилива.

Вытащив из мешка еще одно печенье, она сломала его пополам и швырнула через рощу, хихикая, когда еще одно искривленное маленькое существо подпрыгнуло в воздух. Несколько минут она развлекалась, выгружая хлеб в рощу в ожидающие пасти голодных духов, пока не наткнулась на полоску холодного бекона.

Внимательно осмотрев его, она вытащила его и понюхала. Она чувствовала, как глаза бродят по куску мяса, практически слышала, как течет слюна изо рта — спрайты были явно заинтригованы.

"Все истории говорят, что ты можешь исполнять желания. Это правда?" — спросила Делия, наконец затронув эту тему после нескольких недель посещения маленького народа. Она обнаружила долину почти месяц назад, едва не выпав из окружавшего ее круга покрытых мхом валунов. Она уронила свое медовое угощение в рощу, восстанавливая равновесие, а лимонный батончик исчез, как капля воды в море. Она почти пошла за ним, пока не услышала звуки маленьких существ, поедающих его прямо под ней.

Теперь, после нескольких недель их кормления, она захотела узнать о них больше.

— Ответь мне, или больше никакой еды. Она пригрозила, держа бекон над краем валуна и соблазнительно покачивая им.

Гневная болтовня эхом разносилась из-под красного прилива, пока не остался одинокий голос. Оно было толстым и тяжелым, а его слова звучали, как изгиб дерева во время бури. "Еда. Желания еды."

«Хорошо», — сказала она, лениво выбрасывая бекон, улыбаясь, когда три отдельных спрайта выпрыгнули наружу, и ворвались в бекон в воздухе, яростно царапая друг друга когтями длиной в несколько дюймов. Она наблюдала, как жужжащие фигуры падают обратно в цветы, сердито щелкая крыльями, прежде чем продолжить. — Ты знаешь о моей семье, да?

Цветы послышались шипение и щелканье, и наконец снова раздался голос: «Да…»

"Хорошо. Тогда ты знаешь, что мы изо всех сил пытаемся свести концы с концами. Овцы производят ровно столько шерсти, чтобы нас одеть, а их мяса ровно столько, чтобы нас прокормить. Из-за животных, которых мы выращиваем, и трав, которые мы продаем в лесу, мы едва можем платить налоги. И теперь мой отец заболел".

Голос, на этот раз более хриплый, прохрипел: «Еда?»

Делия раздраженно хмыкнула и вытащила еще один кусок бекона, держа его над красным полем, ветер тихо развевал ее волосы, неся с собой пахнущую медью пыльцу. Разговор поднялся тенором. "Мне нужно серебро, серебро и золото. Достаточно, чтобы заплатить за лекарства, необходимые для того, чтобы моему отцу стало лучше. Дай мне это, и я продолжу кормить тебя, как и раньше".

Чтобы подчеркнуть свое заявление, она бросила бекон в цветы и улыбнулась, услышав, как крошечные существа суетятся друг с другом, пытаясь получить кусок соленого мяса. Царапая тапком по мшистому валуну, Делия посмотрела вниз и увидела, как цветы раскачиваются взад и вперед, хаотично колеблясь, пока мясо не исчезло. Цветы мягко покачивались из стороны в сторону, их широкие соцветия кружили над крошечными черными феями.

— Ты можешь дать мне то, что я хочу? — спросила Делия, вытаскивая последнюю полоску бекона.

«Опустите корзину… опустите корзину и дайте нам еды… вы получите то, что вам нужно…» Голос кудахтал, звук шелеста листьев говорил ей, что ее лесные друзья ходили взад и вперед под малиновыми лепестками.

Вытащив жареную баранью ногу и три печенья, Делия вытряхнула из мешка крошки и посмотрела через край. «Я опущу свой мешок, а ты просто наполни его».

Пропустив сумку через руки, она медленно начала опускать ее в малиновое море цветов под собой. Стоя на коленях, она могла только восхищаться бесчисленными цветами, которые, казалось, двигались сами по себе, поглощая ее сумку, когда она опускала ее в нескольких футах от того места, где она сидела. Она почувствовала несколько рывков на материале, услышала грохот голосов и щелканье крыльев... аромат цветов был почти непреодолимым, наполняя ее чувства медным запахом, который она не могла уловить.

Постепенно она почувствовала, как сумка стала тяжелее. Все тяжелее и тяжелее, и еще тяжелее. Перемещая его между руками, она услышала звон металла о металл, скольжение монет по ткани сумки. Грохочущие голоса замолчали, когда она начала тянуть сумку, кряхтя при этом. Сумка стала такой тяжелой!

Улыбнулась, когда край ее мешочка вырвался на поверхность красных лепестков; ее улыбка стала шире, когда она увидела сотни серебряных монет, отягощающих ее. Подняв его к себе и через край валуна, она вздохнула, прежде чем рассмеяться. Схватив печенье, она в знак благодарности швырнула его через рощу, а затем погрузила руки в мешок с монетами. Каждая монета была тонкой, но тяжелой, с тисненым лицом на каждой и гравировкой по краям на странном языке, которого она не могла разобрать.

Сдвинув колено, она с удивлением увидела, что на валуне под ней под пушистым мхом изображен похожий символ. Бросив монеты обратно в сумку, она соскребла несколько футов мха, обнаружив мириады неопознанных символов. Они были вырезаны на краю рощи, на краю валуна; под ними были грубые гравюры фей, не похожих на те, что были в долине до Делии, но с крыльями бабочки и детскими улыбками. Достав одну из монет, она перевернула ее, чтобы рассмотреть рельефные черты царственно выглядящей фигуры. Символы на другой стороне монеты выглядели так же, как те, что образовывали кольцо вокруг рощи, резной камень весело мерцал, а резьба была инкрустирована металлом.

— Еда… — прошипел голос, привлекая внимание Делии. “Еда за сокровища!”

«О, да… вот, основное блюдо!» — сказала Делия, схватив баранью ногу и швырнув ее в долину, насколько могла. Лениво вращаясь по дуге, дюжина фей черной смолы спрыгнула с рубиновой лесной подстилки, вцепилась в ногу и потащила ее вниз, в глубины внизу.

«Почему вокруг твоей рощи кольцо волшебных надписей?» — спросила она, одной рукой прижимая к себе на коленях пухлый мешочек с серебром.

Голос сначала не ответил, но после нескольких мгновений скрежета зубов и шумного жевания она получила ответ. «Кейдж… держит нас здесь».

"Ты в клетке? Кто бы это сделал?" — спросила она, возмущенная тем, что ее друзей держат в тюрьме. Феи должны были жить в лесу свободно.

Голос потрескивал, когда он ответил. «Мы сделали… Конец борьбе с другими, значит скрытие… шшш… не пускает их, а нас удерживает».

— Ох, — сказала она, собираясь встать. "Ну, тогда, пожалуй, я оставлю тебя есть. Спасибо за серебро!"

Феи тихо шипели, двигаясь среди цветов, пока она стояла над ними. «Еда еще не окончена…»

"Ну, это вся еда, которую я принес. В следующий раз принесу еще, обещаю!" — сказала она, хватаясь за стропы своей сумки.

Подняв сумку и поднявшись на ноги, Делия крякнула от тяжести на спине, прежде чем услышать звук рвущейся ткани. Прежде чем она успела среагировать, задняя часть ее мешка широко распахнулась, и монеты высыпались обратно в долину внизу, серебряные монеты звенели друг о друга, ударяясь о валун, и дико подпрыгивали. Вращаясь, Делия безумно схватила несколько падающих монет и упала на четвереньки, чтобы подхватить некоторые из них, упавшие вниз.

«Нет!» Она закричала, ее руки хватали только воздух. Сумка на ее спине зашевелилась, привлекая ее внимание. Она вскрикнула еще раз, услышав позади себя жужжание крыльев, увидев, как один из одноглазых Фейри выскочил из мешка, двумя твердыми ручками ухватился за спину ее платья, и с громким грохотом перелетел через край валуна.

Делия покачнулась из своего шаткого положения и хлопнула руками по мшистому валуну, пытаясь устоять против рывков миниатюрного существа. Она тоже чувствовала себя в безопасности, по крайней мере, пока ее голубые глаза не встретились с серебряными глазами под лепестками.

Подпрыгнув с диким шипением, три феи выскочили из своего ярко-красного укрытия, вцепившись своими трехпалыми руками в ее предплечья. Их кожа шипела на ее коже, обжигающая смола лилась на ее розовую плоть, как вода на горячие угли. Их хватка впилась ей в руки, проливая кровь, заставляя ее кричать в агонии, когда они тянули ее за борт.

Приземлившись среди цветов, Делия быстро обнаружила, что ее окружают обжигающие существа, каждое из которых шипело и лязгало одно и то же слово.

«Теперь начнется трапеза», — произнес голос, когда феи приблизились к ней.

Их зубы впились в ее плоть, разрывая ее длинными жилистыми кусками, а когти отрывали мышцы. Делия кричала и металась, запах ее собственной медной крови наполнял воздух… смешиваясь с тем же запахом цветов. Безумно воя, она изо всех сил пыталась встать, чтобы отогнать голодных вредителей; но ей было тепло, как будто она собиралась спать. Боль медленно утихала, ее глаза устало моргали, а голова поднималась и пробивала малиновый купол над ней.

Свежий воздух! Она попыталась сделать глоток, но обнаружила, что не может дышать. Оглядевшись, она попыталась закричать, так как вместо моря цветов ее встретило море окровавленных лиц.

— Они тебя поймали, — прохрипела одна голова, удрученно. Это был мальчик, пропавший несколько лет назад.

«Конечно, они ее поймали!» Зашипела другая голова, на этот раз у красивого подростка.

«Они всегда нас достают…» — хором произнесли несколько голов, смахивая кровавые слезы, навернувшиеся в уголках их глаз.

«Нам просто придется предупредить других, как мы предупреждали ее». - Сказал мальчик, включив стебелек из хитиновой кости. Он треснул и лопнул, когда он повернулся, и щелкнул, когда он повернулся к Делии. "Теперь вы видите рощу такой, какая она есть. Надеюсь, наш запах отпугнет следующего человека, которому не посчастливилось пройти мимо".

Делия выла, ее голос умирал на ветру, когда феи внизу наполняли ее своей магией, меняя ее внешний вид с говорящей головы на позвоночнике на красивый красный цветок. Делия широко расправила лепестки, раскрыв луковицу цветка и выкашливая запах крови, чтобы все могли ее почувствовать.

Ее кровь, которая, как мы надеемся, предупредит следующего ребенка, который наткнется на Багровую Рощу.

Кредит: Николас Паскалл