Игра Демона

Придите ко мне, дети, и следуйте моим путем, В мир Тьмы и Волшебства. Всей силой своей Я покажу тебе путь, Ко всем твоим мечтам, надеждам и иллюзиям. – ДХТ, «Волшебная мелодия»

С тихим благоговением вы открываете изящные кованые ворота и входите в залитый лунным светом ночной сад. Слабый аромат роз радует ваши чувства, а легкий ветерок слегка треплет ваши волосы взад и вперед. Прямо перед вами стоит фонтан, центральным элементом которого является сказочная абстрактная бронзовая скульптура, изгибы и повороты которой образуют расплывчатую и искаженную фигуру женщины. Вода течет мелодичными, журчащими потоками с кончиков манящих пальцев статуи. В остальном здесь гробовая тишина. Кирпичная дорожка огибает фонтан и расходится в нескольких направлениях в заросли полудикой листвы, символизирующие собственно сад. Лунный свет светит сквозь промежутки между широкими тропическими листьями, среди которых цветут цветы ярко-синего, гранатово-красного, бархатисто-фиолетового и чернильно-черного цветов. Это красивое место, но его сюрреалистическая атмосфера на подсознательном уровне смутно тревожит. Атмосфера кажется заряженной слабым электричеством, и все это место несет в себе отчетливую ауру ожидания.

Однако это вас не останавливает. На самом деле, это во многом то, что вас привлекает. Темнота, тайна, сказочная атмосфера, даже призрачный затаенный страх и угроза... все это только усиливает волнение и великолепие сада, околдовывая ваши чувства и почти гипнотически увлекая вас дальше по кирпичной дорожке между деревьями, живой изгородью и виноградными лозами. Проходя мимо фонтана, любуясь прозрачной, сверкающей водой, вы слышите, как железные ворота сами собой захлопываются за вами. Странно приятная дрожь предчувствия пробегает по спине, а сердцебиение ускоряется. Какая-то маленькая, рациональная часть вашего разума хочет уйти, уйти прямо сейчас… но большая его часть по-прежнему хочет идти дальше, исследовать, независимо от того, какие опасности могут быть или не могут быть связаны с этим. Большую часть своей обычной жизни вы мечтали, чтобы с вами произошло что-то… волшебное… и это именно то, чем является это место. Волшебный. Даже если это кажется темной магией, вы не можете просто уйти и оставить ее позади. Итак, нервы накаляются, сердце трепещет, как маленькая певчая птичка, и вы медленно спускаетесь по развилке кирпичной тропинки, под темным пологом пышной листвы, вглубь сада…

Вы когда-нибудь задумывались, почему существуют страхи?

Для тех, у кого даже самый грубый опыт в области науки, кажется, появится немедленный ответ. Страх — это способ нашего разума подготовить и побудить нас реагировать на опасность. Ну, знаете, как реакция «бей или беги». Что происходит, когда вы начинаете бояться? Вы мгновенно становитесь более внимательными к своему окружению, обостряя чувства к любой потенциальной угрозе. Ваше сердцебиение ускоряется, готовясь к тяжелым физическим нагрузкам. Ваши мышцы сжимаются, и вы начинаете потеть, делая то же самое. Ваши волосы встают дыбом — это остаток предков, живших много тысячелетий назад, чьи волосы стали достаточно густыми, и из-за этого они могли выглядеть больше и опаснее. Вы становитесь физически и морально готовыми либо защищаться как можно лучше, либо бежать как можно быстрее. Это механизм выживания, дающий вам наилучшие шансы противостоять любой угрозе, которая изначально вызвала реакцию страха.

Однако, если посмотреть немного дальше, это объяснение все еще оставляет много вопросов без ответа. Например… Бояться реальных и непосредственных угроз имеет смысл с точки зрения выживания, но какая возможная польза от страха перед вещами, которые, согласно самой достоверной доступной нам информации, не существуют и, вероятно, не могут существовать? Будьте честны, многие ли из вас действительно верят, что такие вещи, как Слендермен, Рейк и Улыбающийся пес, действительно существуют и способны причинить вам вред? И скольких из вас до сих пор не спят по ночам, заполняя поля для комментариев почти религиозными литаниями «НЕТ НЕТ НЕТ НЕТ НЕТ НЕТ», терзаемые тревогой от одной лишь мысли о них?

Откуда берутся такие иррациональные страхи? Откуда берутся наши монстры?

Прогуливаясь под тенистыми кронами темных деревьев, окруженный гнетущей тишиной, вы внезапно испытываете странное, но знакомое чувство… вездесущее, клише из ужастиков, когда за вами наблюдают. Вы с некоторой тревогой оглядываетесь по сторонам, мурашки бегут по вашему обнаженному телу, но вы не видите ничего, что могло бы за вами наблюдать. Не то чтобы это много значило, учитывая такое количество теней и удобных укрытий под каждым углом. Свет полной луны ярче, чем в большинство ночей, но его все равно едва хватает, чтобы что-то видеть – особенно с учетом того, что большая его часть заблокирована туннелем из ветвей и листьев, перекрывающим большую часть тропы.

Теперь вам становится все труднее, но вы еще не боитесь по-настоящему. Вы некоторое время ломаете голову над тем, стоит ли возвращаться к воротам, но в конце концов решаете продвинуться вперед еще некоторое время. Частично это связано с тем же болезненным очарованием, которое привлекло вас в первую очередь, но есть и другая причина... поскольку ощущение слежки привлекло ваше внимание, темный проход позади вас внезапно кажется наполненным ожидающей угрозой, в большей степени, чем путь перед вами. Даже легко объяснимый звук шелеста листьев на ветру позади вас теперь несет в себе зловещий смысл.

Какая-то странная часть вас наслаждается этим – адреналин начинает сочиться в ваши вены, увеличивается острота ваших чувств, странные ощущения в вашем сердце и под ложечкой, как будто вы падаете или летаете… даже дрожь, проходящая сейчас по спине, кажется, смутно имитирует экстаз. Это одни из тех же причин, по которым весело смотреть фильм ужасов или дом с привидениями… но здесь не так безопасно, как там. В каком-то смысле это преимущество почти делает его лучше, но в другом смысле оно делает его намного хуже. С тех пор, как вы вошли, на пути было много развилок, и вы решаете свернуть на следующую, ведущую в общем направлении ко входу. Пора начинать собираться домой.

Одно из объяснений существования иррациональных страхов (почему мы мечтаем и боимся монстров, которых на самом деле не существует и которые могут нам угрожать) – это просто чрезмерное обобщение реакции страха перед лицом неопределенной ситуации. Представьте себе… гипотетическую группу пещерных людей, сгрудившихся вокруг костра, которые внезапно услышали шорох в кустах позади них. Один парень приходит в ужас и хватает свое копье, другой отмахивается от него, как от ветра, а третий решает пойти и обнять своего нового посетителя. Очевидно, что если в этом кусте есть тигр, у некоторых парней больше шансов выжить при столкновении, чем у других. Мы запрограммированы реагировать на неоднозначные ситуации не оптимизмом или безразличием, а… ну, чем-то вроде:

«Ох, ох, ох, ОХ, НЕТ, НЕТ, НЕТ…»

Другими словами, страх. И в отсутствие конкретного стимула, вызывающего этот страх, наш разум просто заполняет пробелы самым причудливым дерьмом, которое только может придумать.

Достаточно лишь небольшого усилия, чтобы превратить то, что должно быть совершенно безопасной ситуацией, в двусмысленную в нашем воображении. Большую часть времени у вас может не возникнуть проблем с темным коридором, ведущим в спальню, но достаточно пары часов просмотра Creepypasta, чтобы превратить этот затененный проход в потенциальную угрозу, от которой ваше сердце бешено колотится, а волосы встают дыбом. Или, скажем, кто-то прислал вам одно из этих дурацких писем счастья, в котором говорится, что вас убьют, если вы не опубликуете его повторно пять раз в течение следующего часа. Все знают, что эти вещи глупы, эти вещи СТЕРЕОТИПИЧНО глупы, но каким-то образом им все же удается вызвать чувство беспокойства, создать ощущение двусмысленной угрозы. Конечно, этого достаточно, чтобы заставить некоторых людей пересылать их, даже несмотря на угрозу социальной реакции со стороны разгневанных получателей.

Но если страх перед монстрами и демонами — это всего лишь чрезмерно обобщенная реакция, неадаптивное, но неизбежное последствие сохранения реакции страха на рациональные угрозы… почему мы ищем и распространяем истории о монстрах? Разве мы не должны делать все возможное, чтобы свести к минимуму бесполезные побочные продукты наших инстинктов выживания? Выбрасывать их так же, как мы выбрасываем зубы мудрости, которые не помещаются в рот, или аппендикс, который вот-вот лопнет?

Что заставляет нас искать страх?

Ваши шаги начинают ускоряться, пока вы продолжаете идти по темной тропе. Несколько минут назад вы повернули в сторону входа, как вам казалось, но ваше окружение продолжает выглядеть все более и более незнакомым. Теперь вы, кажется, находитесь в центре того, что выглядит как гигантский лабиринт из живой изгороди, с густыми монолитными кустами, возвышающимися по обе стороны от вас. Из живой изгороди цветут темно-гранатовые красные розы, ощетинившиеся зловещими черными шипами, и их сладкий аромат в этом замкнутом пространстве становится настолько сильным, что вызывает тошноту. Путь извивается и раздваивается, извивается и поворачивает слишком много раз, чтобы вы могли его сосчитать, и с ужасом вам приходится признать, что вы теперь совсем заблудились.

Не говоря уже о том, что ваше тревожное чувство, что за вами наблюдают, с каждым мгновением становится все хуже. Вы видите странные тени, слышите неуместный шорох и треск ветвей в листве позади вас. Теперь это не просто паранойя; вы подозреваете, что на самом деле слышите какую-то… ЧТО-ТО, преследующее вас.

Это уже не весело.

Вы изо всех сил пытаетесь контролировать свое дыхание, злобно пытаясь подавить первые завитки паники, которые теперь пробираются к вашей груди. Ты нервно оглядываешься назад уже в который раз с тех пор, как сюда попал… и на этот раз ты видишь странные люминесцентные желтые глаза, пристально смотрящие на тебя. Вы рефлекторно отдергиваете назад в ужасе и шоке, подпрыгиваете на несколько дюймов от земли и вдыхаете такой резкий вздох, что это становится почти болезненным. Из-за своей бурной реакции ты на мгновение теряешь глаза из виду, а когда оглядываешься назад… их нет.

Но ущерб уже нанесен. Ваше сердце теперь бьется так, будто вы только что пробежали триатлон. Паника царапает ваш разум, как дикий зверь, и вы изо всех сил стараетесь не вскрикнуть и не рухнуть на месте. Какое-то мгновение ты просто стоишь, как статуя, прикованный к месту беспомощным ужасом. Затем что-то, кажется, возвращается на место в вашем сознании, и вы поворачиваетесь и слепо бежите в противоположном направлении, спотыкаясь и царапая руку о поросшую розами живую изгородь с правой стороны. Острые шипы прорезали глубокие кровавые раны на обнаженной плоти.

Но тебе все равно. Все, что имеет значение, это… ВЕЩЬ… позади тебя. Вы знаете, что оно сейчас там. Вы знаете, что он преследует вас, и хотя вы не можете быть в этом уверены, вы думаете, что достаточно хорошо представляете, чего он хочет. Инстинкт подсказывает вам, что это были глаза хищника. И ваше подсознание – или, возможно, просто ваше сверхактивное воображение – говорит вам, что этот хищник не просто жаждет вашей плоти. Оно купалось в вашем страхе. Он желает насладиться вашими страданиями и ужасом. Злоба, кипящая от него, подобна ощутимым миазмам, давящим на вашу спину, заставляющим вас бежать быстрее, чем когда-либо прежде.

И даже если все это всего лишь ваше воображение, даже если единственное, чему вы можете доверять, — это конкретные факты, которые вы видели собственными глазами, одно вы знаете наверняка. Это существо не является человеком. И это не животное, с которым вы когда-либо сталкивались. Потому что... его глаза... эти огромные, пронзительные, ярко-желтые глаза...

Их было ШЕСТЬ.

На самом деле существует множество причин, по которым человек может выглядеть испуганным, некоторые из них лучше, чем другие. Одна из веских причин искать иррациональные страхи — это лучше подготовиться к борьбе с рациональными страхами. Существует известная гипотеза, согласно которой ночные кошмары служат своего рода умственной «тренировкой», позволяя нам переживать опасные ситуации, подобные тем, с которыми мы можем столкнуться в реальной жизни, и практиковать различные способы борьбы с ними. Детям часто снятся кошмары о том, что их преследуют животные или монстры, и они вспоминают те дни, когда людям действительно приходилось беспокоиться о нападении волков или других диких зверей по ночам. По мере того, как мы взрослеем, нам, как правило, снятся кошмары о ситуациях, которые вызывают у нас страх и беспокойство в нашей жизни: заблудиться в школьном коридоре, опоздать или не подготовиться к контрольной и т. д. Однако монстры никогда не исчезнут... в конце концов, даже в современной жизни есть определенные возможности, скажем, злоумышленника, проникшего в дом посреди ночи, или диких животных, напавших на группу отдыхающих.

Итак, мы читаем сказки у костра и крипипасты, все время думая о таких вещах, как «Что бы я сделал в этой ситуации?» или «Что должен был сделать этот глупый главный герой вместо того, чтобы в одиночку исследовать этот странный шум?» (серьезно, назовите мне хоть одну страшилку, где бы вы в тот или иной момент мысленно не оплакивали глупость главного героя). И это, якобы, лучше готовит нас к борьбе с опасными ситуациями в реальной жизни. Но, честно говоря, не все мы — чисто логические существа, ищущие страшные истории исключительно с целью улучшить себя. Во всяком случае, эта причина в основном подсознательная. Что на самом деле привлекает нас в таких историях, создает нам удовольствие на сознательном уровне, так это нечто иное.

Когда вы думаете об этом, физиологическая реакция на страх… в определенном смысле она может быть почти как кайф, не так ли? В конце концов, не только внешние вещества могут изменить психическое состояние; собственные гормоны и нейротрансмиттеры тоже могут это сделать. Подумайте о таких вещах, как так называемый «кайф бегуна», когда интенсивные упражнения могут вызвать у некоторых людей чувство эйфории. Очевидно, что страх создает скорее негативное, дискомфортное чувство, чем позитивное, эйфорическое – в конце концов, он предназначен для того, чтобы увести нас от опасности – но нельзя отрицать, что прилив адреналина может заставить вас чувствовать себя более бодрым и живым. Это погружает вас в настоящий момент. Чувства, которые вызывает у вас страх, обладают привлекательностью новизны, даже если длительное или неконтролируемое воздействие неприятно. Пока вы чувствуете, что контролируете ситуацию, пока вы логически убеждены, что вам не грозит реальная опасность, пугать себя может быть… ну, весело.

Особенно это касается людей, выросших в привилегированной среде, людей, у которых было мало причин испытывать настоящий страх или болезненные последствия, которые иногда из него вытекают. Люди, которые испытывают общее чувство безопасности и могут избавиться от последствий страшного опыта, прежде чем им станет по-настоящему некомфортно. На самом деле современный образ жизни в целом может сделать запугивание более заманчивым. В настоящее время тревога является более распространенной проблемой, чем страх. Хроническая незначительная тревога по поводу успеваемости, работы, отношений… тот вид стресса, который, как известно, увеличивает риск сердечно-сосудистых заболеваний… Страх может временно стереть эти тревоги, стереть из разума все, кроме «здесь и сейчас».

И так легко напугать себя по-настоящему: испугаться вещей, которые, как вы почти уверены, не могут вам навредить. О неизвестном, а не о конкретной угрозе. Природные опасности, о которых наши предки внушали себе знания – темный лес, дикие животные, суровые штормы – теперь во многом загадочны для нас, отделенные от нашей повседневной жизни атрибутами современного удобства. Мы окружены технологиями, работа которых, несмотря на все, что мы о них понимаем, с таким же успехом могла бы быть волшебной, делая любую необычную деятельность – помехи на телевидении, взломанную видеоигру, странную камеру – потенциально устрашающей. Неизвестное, неоднозначное окружает нас повсюду. Любой, у кого есть доступ в Интернет, имеет под рукой тысячу ужасающих историй. Так легко и потенциально приятно напугать себя. И именно на это они рассчитывают.

Я имею в виду монстров.

Дыхание становится прерывистым и прерывистым, теперь практически сведенным к гипервентиляции. Ваши бедра и икры горят, ступни пульсируют, каждый шаг пронзает ваше перенапряженное тело еще одним болезненным ударом. Вы не уверены, как долго вы сможете продолжать бежать, но каждый раз, когда вы даже думаете о замедлении, вы слышите ЭТО позади себя – шорох листьев, тяжелое дыхание, треск ветвей, щелканье зубов или когтей – и очередной всплеск адреналина заставляет вас идти вперед. Каждый раз, когда вы поворачиваете за угол, вы всем сердцем боитесь, что зайдете в тупик, загнаетесь в угол, пойманный, как крыса, в эту… неестественную ВЕЩЬ, идущую за вами по пятам.

Но, по крайней мере, в этом отношении вам повезло. Судя по тому, что вас окружает, вы с таким же успехом могли бы бежать на беговой дорожке. Каждый поворот, каждый шаг ведет вас по одному и тому же густому коридору, и хотя ОНО, кажется, вас не догоняет (пока), вы чувствуете, что не делаете никакого прогресса вообще. Единственное, что, кажется, меняется, — это приторно-сладкий аромат роз, который с каждым шагом становится все более приторным. Даже дышать становится все труднее; вы чувствуете, как будто запах душит вас.

Наконец, вы поворачиваете за угол и попадаете в новое окружение: огромный круглый двор, который, вероятно, является центром лабиринта. Свет полной луны освещает открытое пространство ярче, чем где-либо еще, где вы бывали с тех пор, как пришли сюда. Продолжая бежать к середине двора, вы смутно замечаете, что его окружность уставлена ​​статуями, каждая пара примыкает к проему в живой изгороди, ведущему обратно в лабиринт. В центре также есть большая статуя-фонтан, напоминающая ту, что стоит у входа в сад. Вы лихорадочно осматриваете двор, пытаясь восстановить хоть какое-то чувство направления и определить, какой вход в лабиринт ведет обратно к воротам… но ваши усилия тщетны. Вы полностью потеряли представление о том, где находитесь. В отчаянии вы смотрите на небо, думая, что, возможно, вам удастся хоть немного ориентироваться по звездам. Но звезд нет. Если не считать луны, небо плоское и безликое черное.

Вы приближаетесь к центральному фонтану. Вам нужно принять решение СЕЙЧАС. Стоит ли продолжать прямо? Левый? Верно? Ваша жизнь вполне может зависеть от правильного выбора, и вам нечего дать даже малейшего намека. Вы оглядываетесь на фонтан, приближаясь к нему... затем что-то в вашей голове, кажется, встает на место, и вы впервые ВИДИТЕ скульптуру. Образа, освещенного бледными лунными лучами, достаточно, чтобы заставить вас остановиться даже в состоянии паники, отступив назад с инстинктивным вздохом ужаса и отвращения.

Как и фонтан у входа, этот, кажется, принимает абстрактную форму человеческого существа… но искажения у него гораздо страшнее. Слишком длинные конечности извиваются и сгибаются, принимая болезненные, невозможные формы, с острыми тонкими пальцами, больше похожими на когти. Шея и позвоночник скручиваются под неестественными углами. Большие части скульптуры кажутся... плавящимися... бронзовая плоть стекает с рамы и капает с нее. А лицо… о Боже, это ЛИЦО… рот — это широкая зияющая гримаса чистой агонии, глаза — пара глубоких асимметричных черных ям, пустых, но все же способных передать сильное чувство ужаса. Лицо, кажется, тает сильнее, чем любая другая часть тела, превращаясь в жуткие зеркальные формы, напоминающие ужасную, невменяемую картину Дали. Вода фонтана вместо того, чтобы струиться из пальцев, как у входа, беспорядочно льется из глаз и рта фигуры, падая с глухим шлепком в темный бассейн внизу. И… это просто свет играет, или это вода… окрашена в КРАСНЫЙ цвет?

Последнее, что вы замечаете в фонтане, — это темная железная фигура, наполовину погруженная в бассейн позади бронзовой статуи, напоминающая не что иное, как гигантское насекомое, чьи злые передние клешни крепко сжимают грудь бедной омерзительной статуи. Однако у вас нет возможности более тщательно исследовать эту вторую цифру… потому что именно тогда вы слышите ЭТО. Резкое хищное шипение эхом разносится по двору позади вас. Вы медленно оборачиваетесь, наполовину парализованный от ужаса, и, наконец, впервые видите существо целиком.

Подождите минутку, вы, вероятно, думаете. Разве мы не построили всю эту дискуссию на том, что монстры нереальны? Что это за чушь типа «они на это рассчитывают»? Что ж, общепринятое мнение, безусловно, заключается в том, что монстров и демонов не существует, и имеется достаточно доказательств того, что очень мало причин сомневаться в этом… но можете ли вы действительно быть УВЕРЕНЫ? Можете ли вы действительно опровергнуть существование чего-либо? В конце концов, даже род человеческий в целом не может смотреть повсюду, исследовать каждую возможность. Постоянно происходят необъяснимые вещи. Нераскрытые убийства и исчезновения происходят почти в каждом крупном городе. Люди в маленьких городах и на интернет-чатах по всему миру не только рассказывают истории о паранормальных явлениях, но и готовы клясться, что они правдивы. И давайте даже не будем пытаться оценить количество религиозных людей в мире, которые верят в демонов или Дьявола как в реальные сущности, способные взаимодействовать с нашим миром.

Если это (по общему признанию ничтожное) свидетельство сверхъестественного не убедило вас, подумайте об этом с другой стороны… действительно ли имеет значение, настоящие монстры или нет? Есть множество вещей, которые технически не существуют, но которые до сих пор оказывают огромное влияние на наш мир. Рассмотрим религию… если хотя бы одна из мировых религий истинна, это означает, что все другие религии, все другие боги, которые когда-либо существовали, нереальны. И тем не менее, множество чрезвычайно разнообразных религий оказали огромное влияние на ход человеческой истории. Это вера во что-то действительно важное… способность этой вещи проникать в ваш разум и влиять на ваши мысли, чувства и действия. Например, если вы убеждены, что вас мучает какая-то потусторонняя сущность, которую никто больше не видит – имеет ли значение, существует ли эта сущность на самом деле, или вы просто испытываете сильную психосоматическую боль, галлюцинации и бред? Изменит ли это что-нибудь для вас, когда все методы лечения потерпят неудачу, когда вас утащат от бреда и криков люди в белых халатах, независимо от того, были ли вы в конечном итоге «правы» или нет?

Страх может быть забавным на какое-то время, если вы его контролируете. Но вещи, которых вы боитесь, не любят, когда их контролируют. Они не хотят веселиться. Все, что им нужно, это окно, способ добраться до вас. Способ подчинить вас своей власти. Неважно, настоящие они или нет… если бы вы считали, что они не этого хотят, тогда бы они не были страшными, не так ли? Они манят вас маленькими острыми ощущениями, обоюдоострым удовольствием: мурашками по коже и адреналином в венах. Они очаруют вас, загипнотизируют, доведут до еще больших крайностей в поисках темного насыщения.

Вместо того, чтобы обмениваться страшными историями в компании друзей, вы начнете читать их в одиночестве, в темноте. То же самое с прослушиванием повествований, игрой в страшные игры, просмотром фильмов ужасов… те, которые действительно способны вызвать у вас чувство страха и паранойи, станут вашими любимыми. Вы будете не ложиться спать все позже и позже, убеждая себя, что это просто безответственная снисходительность с вашей стороны, а не то, что вы боитесь идти спать. В конце концов, этот опыт перестанет приносить вам удовольствие, начнет действовать вам на нервы, и вы решите, что хватит. Вы выключите монитор компьютера и сделаете глубокий вдох, чтобы успокоиться и сосредоточиться… но паранойя не угаснет. Вы будете проходить свои процедуры перед сном на взводе, прыгая в тени; а когда ты наконец заберешься в кровать и залезешь под одеяло, сон ускользнет от тебя. Вы услышите звуки в темноте и не сможете убедить себя, что это обычный бытовой фоновый шум. Периферийным зрением вы уловите мелькающее движение и не сможете распознать определенные темные фигуры на полу и вдоль стен.

Наконец, вы сорветесь и откажетесь спать, будете бегать, включая свет в доме… но паранойя все равно вас не оставит. Что ты только что увидел краем глаза? Что-то только что издало глухой звук за этой дверью? Вы включите громкую, веселую музыку, пытаясь заглушить страх, но это не сработает. В конце концов, вы просто прижметесь к стене, трясетесь, сдерживает слезы и в ужасе ждете, когда придет утро и освободит вас от этого кошмара. Потребность в туалете может возникнуть раньше, оттолкнув вас от стены, по коридору и в зеркальную ванную комнату. Когда вы посмотрите в глаза своему больному, испуганному отражению, вы почувствуете что-то… смутно неправильное в знакомом изображении перед вами. Вы наклонитесь поближе к зеркалу, внимательнее всматриваясь в свое отражение – и внезапно бледное, призрачное лицо словно вплывет в реальность, полупрозрачно закрывая ваше собственное лицо, словно голограмма. Когда его рот разинут, а его пустые, вытаращившиеся глаза впиваются в ваши, в вашей голове раздастся пронзительный крик, и вы в ужасе отпрянете от зеркала. Внезапно ты ударишься сзади во что-то, чего раньше не было… Холодная хватка сомкнется на твоем плече, и ужасная боль пронзит живот, как нож. Когда на следующее утро ваша семья или соседи по комнате найдут вас… кто может сказать, будете ли вы лежать убитым в липкой луже собственной крови или просто свернуться калачиком на полу в кататоническом состоянии, бесчувственный и дрожащий на холодной стерильной плитке?

Или, возможно, вы слишком толстокожи, чтобы дойти до такого состояния простым воздействием средств массовой информации и изоляцией в темноте. Возможно, вы пойдете еще дальше в поисках страха или попытаетесь доказать свою храбрость: прогуляйтесь ночью в одиночестве, попробуйте оккультный ритуал, который вы нашли в Интернете, отправьтесь в какое-нибудь предположительно «населенное привидениями» место. В каждом городе или рядом с ним всегда есть один заброшенный дом, о котором все ходят слухи… может быть, вы пойдете туда, чтобы немного осмотреть город поздно ночью. Вы перепрыгнете через забор, явно игнорируя табличку «Вход запрещен» на входных воротах, и медленно приближаетесь к дому, немного подпрыгивая, когда ступенька скрипит под вашим весом. Замок на двери будет сломан, что станет свидетельством прошлых подростков-«исследователей»… или, что еще более тревожно, возможно, скваттеров, использовавших этот дом. Эта мысль заставит вашу руку колебаться на дверной ручке, когда вы осознаете, что существует вполне реальная возможность того, что кто-то, возможно, недружелюбный, возможно, расстроенный, проживает внутри дома в этот самый момент. Но ты уже проделал весь этот путь сюда, настроился на какое-то паранормальное расследование… ты все равно решишь войти, сохраняя тишину и сунув в руку мобильный телефон на случай, если тебе понадобится экстренная помощь.

В доме будет кромешная тьма, слабый луч дешевого фонарика покажет облупившиеся обои, заплесневелые потолки, несколько предметов пыльной, гниющей мебели и тонкую паутину, натянутую на каждой поверхности. Несмотря на сильное напряжение, охватывающее ваше сердце с каждым шагом по дому, исследование нижнего этажа не обнаружит ничего особенно интересного. Итак, медленно и осторожно вы подниметесь по скрипучей лестнице на второй этаж, в глубине души беспокоясь о том, что нестабильная конструкция может рухнуть под вами. Вы выйдете в длинный коридор с закрытыми дверями, и при виде этого ваше сердце начнет биться еще быстрее. Несмотря на свой трепет, вы подойдете к первой двери справа, осторожно повернув ручку и открыв дверь со слабым скрипом петель… открывая лишь небольшую ванную комнату, пустую, если не считать грязной раковины, треснувшего настенного зеркала и старой ржавой ванны на когтистых ножках. Вы выйдете из комнаты, лишь взглянув на нее, но, высунув голову из-под дверного проема, слева от вас услышите звук, от которого ледяной укол ужаса пронзит ваш позвоночник… звук слабо скрипящих петель в конце коридора. Медленно, медленно вы повернетесь лицом к шуму, и дверь в конце коридора, которая, как вы могли бы поклясться, раньше была закрыта, откроется.

Внимательно всматриваясь в темную пустоту между массивным дубом и гниющим гипсокартоном, вы внезапно увидите слабый контур темной фигуры в проломе, темные глаза сверкают, беспощадно глядя на вас. Бледная рука обхватит край двери, повергнув вас в настоящую панику, заставив развернуться и безрассудно броситься к лестнице позади вас. В спешке ваша нога упадет под неудобным углом на верхнюю ступеньку, и вас охватит внезапное чувство невесомости, когда вы упадете вперед, а затем болезненно ударитесь о твердые деревянные ступени, ударяясь и скользя примерно на полпути вниз по лестнице, прежде чем ваша инерция иссякнет и вы остановитесь. Лежа сломанная на расколотой лестнице, голова кружится, тело кричит от сильной боли, вы слышите шаги, пересекающие коридор к вам, глухое эхо которых разносится по половицам и лестнице. Вам захочется вернуться. Больше всего на свете вам захочется вернуться. Но будет слишком поздно. Когда вы беспомощно смотрите на призрачную фигуру, приближающуюся к вам, вы задаетесь вопросом, легендарный ли это монстр, преследующий дом, или человек, убийца или насильник… и вы задаетесь вопросом, что хуже…

Каким-то образом, если вы позволите себе слишком глубоко погрузиться в мир страха, ОНИ проберутся в вашу жизнь, в ваш разум. Наслаждайтесь, пока можете, ибо с течением времени вы будете всё больше и больше запутываться в их паутине, и когда вы, наконец, начнёте понимать, что зашли слишком далеко – будет уже поздно. Ты будешь не чем иным, как добычей демонов, безнадежно пойманной и неспособной освободиться.

Можете ли вы почувствовать их сейчас? Чувствуете ли вы их взгляды на своей шее? Они наблюдают за тобой. Они смотрят, как вы это читаете. Даже если это не так, они наблюдают за вами. Если твое сердце бьется быстро, если у тебя пересохло во рту, если ты боишься оглянуться прямо сейчас… они наблюдают за тобой.

И они голодны.

Существо стоит в проеме между огромной живой изгородью и смотрит на вас шестью злобными желтыми глазами. Вы смутно замечаете, что статуи, стоящие по бокам, представляют собой подобные чудовища: весь двор фактически уставлен статуями злобных демонов всех типов и описаний. Некоторые напоминают огромных насекомых, волков, рептилий... некоторые представляют собой лоскутные коллекции частей животных: один напоминает помесь осы и канюка, другой кажется наполовину драконом, наполовину козлом... некоторые похожи на ужасно извращенных человеческих существ... а некоторые не имеют никакого сходства, которому можно дать название.

Конечно, ничто не внушает столько ужаса, как ЖИВАЯ мерзость, которая сейчас смотрит на вас. На первый взгляд он чем-то похож на гигантскую многоножку с сотнями суставчатых ног и толстыми бронированными пластинами, идущими по всей спине. Оно должно быть не менее двадцати футов в длину. Когда вы смотрите на него, он поднимает первые несколько сегментов своего тела в вертикальное положение, располагая голову почти на семь футов над землей. Вы замечаете, что его передние шесть пар ног намного крупнее и мускулистее остальных, снабжены огромными, острыми, как бритва, клешнями. Вы можете видеть, как его ротовой аппарат двигается вперед и назад и щелкает в ожидании. Огромные жвалы скользят горизонтально вместе и раздвигаются, а из-под них выступает пара устрашающих на вид втягивающихся клыков, пульсирующих в медленном ритме. Его глаза пронзают тебя, как ледяные иглы; слышно, как он тяжело дышит.

Какое-то время вы просто смотрите друг на друга, словно в трансе. Затем паника поражает вас, как электрический разряд, разрушая ваш паралич, и вы поворачиваетесь и вслепую бежите обратно к лабиринту. По какой-то причине, возможно, иррациональной, вы чувствуете, что лабиринт безопаснее. В конце концов, ты так долго провел в лабиринте живых изгородей, и тебя не поймали. Краем глаза вы видите, как зверь мчится вперед, ускоряясь с невероятной скоростью. Теперь он движется быстрее, чем раньше, броня звенит при движении и шипит, как разбитый чайник. У вас была фора, но вы стремительно сокращали дистанцию.

Вы хотите вернуться. Больше всего на свете ты хочешь вернуться назад. Но уже слишком поздно. Теперь вы стали добычей демона и слишком глубоко зашли в ловушку охотника, чтобы сбежать. Незадолго до того, как вы достигнете порога лабиринта, его клешни схватят вас за грудь, глубоко впиваясь в плоть и прижимаясь к грудной клетке. Сквозь ослепляющую боль можно сказать, что в нем осталось еще больше сил; он может сломать вас пополам, как ветку, без особых усилий. Но это не так. Это было бы совсем не весело. Он хочет НАСЛАЖДАТЬСЯ этим как можно дольше. Вы вскрикиваете в беспомощной агонии, когда его челюсти обрушиваются на вашу руку, разрывая плоть и ломая кости. Вы закрываете глаза, не в силах вынести зрелища резни, и кричите в горле. Боль возникает в различных других частях тела; вы чувствуете, как вашу левую ногу отрывают в колене. Измученный до невероятности, вы отчаянно желаете смерти. Забавно, что боль, развившаяся для того, чтобы помочь нам отразить смерть, предупреждая нас об ущербе, стала способна становиться настолько интенсивной, что представляет собой худшую судьбу, чем сама смерть. Даже несмотря на агонию, вы боитесь открыть глаза и увидеть искалеченное тело, в которое превратилось ваше тело… но почему-то вы не можете с собой поделать. Когда особенно острая боль ударяет в живот, ваши глаза рефлекторно открываются. Вы мельком видите свое тело, тошнотворно искривленную массу плоти, льющуюся ярко-красной кровью, прежде чем замечаете что-то… еще более ужасающее.

Клык… длинный, острый, изогнутый, с которого капает кровь… движется прямо к твоему глазу.

… Я тебя этим поймал? Ты напуган? Могу поспорить, что нет, не совсем. Немного неуклюжей крови, какие-то клише «Большой Брат наблюдает за тобой»… ничего из этого вы не видели раньше, верно? Я довольно хорошо умею пугать себя до чертиков в собственном уме, но передать это чувство другим людям — лошадь другой масти. Однако он говорит, что с практикой я стану лучше, и я уверен, что у меня будет много практики.

Вся эта история, конечно же, представляла собой длинный поток логично звучащей псевдонаучной чепухи. Настоящих монстров не существует – ну, если только вы не считаете монстрами по-настоящему обеспокоенных людей – и вы не можете сойти с ума, просто слишком увлекшись страшными историями. Так что давай, выключи весь свет и читай больше этой чепухи; посмотреть фильм ужасов в одиночестве ночью. Черт, если хотите, отправляйтесь на экскурсию по тюрьме с привидениями или возьмите доску для спиритических сеансов и проведите сеанс с друзьями. Ничего не произойдет.

Даже ритуальные пасты – это совершенно безопасная ерунда. Если вы поиграете с японской куклой в прятки, она не оживет и не погонится за вами. Если вы пойдете на заправочную станцию ​​и спросите у дежурного «Держатель топлива», он или она, вероятно, просто посмотрит на вас, как будто у вас вырос третий глаз, и спросит, о чем, черт возьми, вы говорите. Если вы пойдете в церковь в полночь, совершите ритуал и посмотрите в зеркало, вы не увидите ничего, кроме собственного отражения, смотрящего на вас. По крайней мере, я знаю, что это не так. Не было никаких вопросов и ответов, никаких нарушений правил, никакого зеркального захвата и, определенно, никакой продажи душ. Я ни за что не стану служить кому-то, кого, возможно, вообще не существует… работая над тем, чтобы заманить других в темный лабиринт демонов. Это была всего лишь выдуманная история, а выдуманные истории не могут вам навредить.

Хотя... я бы, наверное, так и сказал, не так ли?

Вы просыпаетесь в холодном поту и тут же вскакиваете в постели. Ваше тело все еще болит от тупых отголосков кошмара, и вам требуется время, чтобы прийти в себя. Когда вы, наконец, понимаете, что находитесь в безопасности в своей комнате, вы вздыхаете с глубоким облегчением и падаете обратно в кровать. Сон все еще острый и яркий в вашем сознании. Боже мой, это было так РЕАЛЬНО. Вы не думали, что можно испытать такую ​​сильную боль во сне. Вы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО чувствовали такую ​​сильную боль, или это просто ваша память играет с вами злую шутку, искажая ваше восприятие того, что произошло?

Ну, в любом случае, теперь все кончено; и хотя вы не думаете, что снова ляжете спать в ближайшее время, вы, по крайней мере, сможете расслабиться под теплым одеялом до утра. Вы поправляете подушку и плотнее натягиваете одеяла на плечи, принимая более удобное положение. Успокоившись, вы чувствуете, что что-то не так, и какое-то время лежите неподвижно, пытаясь понять, что это такое. «Наверное, это просто остатки тревоги от кошмара», – думаете вы. Вы делаете глубокий вдох через нос… и вдруг замираете, энергичнее вдыхая воздух.

В вашей комнате витает слабый, приторно-сладкий аромат роз.

Внезапно снова испугавшись, вы натягиваете одеяло на голову и хнычете. За окном воет ветер. Что-то, что может быть или не быть веткой дерева, ударяется об окно. Вы слышите стук в коридоре снаружи, шорох в вентиляционном отверстии через комнату. Кажется, из-под твоей кровати доносится приглушенное дыхание.

Беспомощный, безнадежный, вы сворачиваетесь в позу эмбриона и начинаете тихо плакать. Вы хотите вернуться. Больше всего на свете ты хочешь вернуться назад.

Но уже слишком поздно.

Фото: InfernalNightmare333 / Кейси Пирс