Не ходи в лес

Дождь падал маленькими серебряными лужицами на дно выбоин, окаймлявших городские дороги, и украшал окна квартир крошечными жидкими каплями. На ее деревянном столе все загромождали старые, пропитанные скипидаром тряпки и покрытые коркой кисти. В комнате было темно, если не считать лампы, закрепленной на ее мольберте и направленной на пустой холст. Когда ее кисть танцевала по холсту, оставляя после себя густые цветные пятна, она почувствовала уныние. В этот день ее особенно не вдохновил натюрморт из пластиковых фруктов и стеклянных бутылок, который она поставила на подоконнике. Искусство было углями, разжигавшими пламя в душе Джулианны. Живопись была единственным, что позволяло ей чувствовать себя состоявшимся человеком. Она взглянула на свою книжную полку, и сразу же ее внимание привлекла одна книга. Это был урок о том, как рисовать пейзажи. Она листала страницы, пока не наткнулась на интересную фотографию: изображение леса. Джулианна на секунду остановилась, обдумывая, как подойти к этой новой картине. Она оглядела комнату, рассматривая стопки незаконченных работ. «Мне нужны перемены», — подумала она и с вновь обретенным вдохновением собрала свои принадлежности — сумку, полную разных кистей, несколько чистых холстов и мольберт — и поцеловала своего черно-белого кота Эша в нос. Она сложила свои вещи на заднее сиденье и села в джип.

К трем часам дня дождь прекратился, но мрачная атмосфера все еще сохранялась, и тонкий покров тумана все еще сохранялся. Джулианна выезжала из города мимо многоквартирных домов и бетонных кварталов, пока окрестности не становились все более пригородными и, в конечном итоге, не заросли лесом. Через полчаса езды впереди появился знак «Государственный лес», и она свернула на парковку. Она вышла из машины и вдохнула полную грудь холода конца октября. Она накинула куртку поверх толстовки, сунула складной мольберт под мышку и перекинула сумку с художественными принадлежностями через плечо. Чтобы добраться до места, через которое Джулианна хотела войти в лес, нужно было пятнадцать минут идти по железнодорожным путям, идущим параллельно опушке леса. Проходя все дальше и дальше по тропе, она заметила, что, хотя большая часть листьев с деревьев уже сошла, лес все еще был густым, с зарослями и колючими кустами. Однако лес был прекрасен, и Джулианна была счастливее всего в дикой природе, среди всего естественного. Тропа извивалась и огибала голые деревья и упавшие бревна, пока она не остановилась у ручья. Она была очарована кристально чистой водой, струившейся по гладким камням. Удовлетворенная улыбка пробежала по ее тонким чертам, когда она поняла, что нашла идеальное место.

После того, как холст был установлен на мольберте, а краски были готовы, она сначала набросала сцену, планируя, где она вырежет на холсте струящийся ручей через бурый лес. Она точно отметила, куда пойдет каждое дерево, мягко зарисовывая стволы и куда сквозь ветви деревьев будут проходить крошечные лучи солнечного света.

Оно наблюдало за ней. Он следил за каждым ее шагом. Он с любопытством поворачивал голову из стороны в сторону, наблюдая за добычей. Существо обычно ходило на четвереньках, но, преследуя ее, присело на тощие задние лапы. Его передние конечности представляли собой изогнутые зазубренные косы, как у богомола. Он возвышался не более чем на три фута над землей. На макушке у него было четыре больших черных глаза, расположенных, как у паука; Четыре портала любознательности, которые преследовали вас с любопытством ребенка, но со злым умыслом убийцы.

Внезапный хруст ветки в нескольких ярдах от нее заставил Джулианну обернуться и осмотреть край листвы прямо позади нее. Там не было ничего… ничего, что она могла бы видеть, и поэтому она вернулась к своей работе.

Он знал, что его добыча замечает его присутствие в кустах, и знал, что ему нужно быть осторожным, если он хочет поесть. Он начал бесшумно взбираться на дерево, впиваясь в кору своими, как у богомола, конечностями. Он забрался на ветку дерева, нависающую над Джулианной, и уставился на нее сверху, его выпуклые глаза пристально следили за ней. Он уловил ее восхитительный запах, а затем начал выделять слюну.

Сумерки медленно вторгались в густой лес, и Джулианна добавляла последние мазки к своему новому произведению искусства. Капля жидкости упала ей на щеку, и она смахнула ее тыльной стороной ладони. Джулианна посмотрела на полог леса над ней. Там ничего не было, но легкий ветерок продувал деревья и отправлял капли воды на лесную подстилку. Она начала собирать вещи.

С тех пор он отошел от дерева и теперь наблюдал за ней с большего расстояния. Теперь это становилось отчаянием. Нужно было совершить убийство. Кровожадное существо решило напасть на нее.

Когда она собиралась перекинуть сумку через плечо, из темных кустов раздался визг, и она рванулась вверх. Неужели ей это только показалось? Ее подсознание так сильно хотело сказать ей, что звук был ненастоящим, но ее инстинкты говорили об обратном. Это прозвучало снова; леденящий кровь пронзительный вопль, который длился четыре секунды. Это было совсем не земное. Все в этом звуке было тревожным, и у нее мурашки побежали по коже. Что-то приближалось к ней вдалеке, подлесок шелестел при каждом шаге. Все началось медленно, а затем набрало скорость. Что-то метнулось к ней. Джулианна, будучи опытной туристкой, решила, что не спустится без попытки, и побежала в противоположном направлении.

Продираясь сквозь колючие кусты и ветки деревьев, она бежала так быстро, как только могла. Она снова услышала шум, но на этот раз это был скорее стон. Он был всего в паре ярдов впереди нее. Предстоящий? Подумала она про себя. Эта штука быстрая. Она напрягла глаза в темноте, которая теперь превращалась в темноту. Солнце садилось за деревья. Она осталась одна, без дневного комфорта. Слеза скатилась по ее щеке, мимо подбородка и мягко упала на землю. Она не могла говорить. Она не могла пошевелиться. Она могла только наблюдать, как когтистая передняя конечность обвилась вокруг ствола вечнозеленого дерева перед ней, а затем появилась вторая конечность. Что бы это ни было, оно цеплялось за другую сторону дерева, вися там в нескольких футах над землей. Джулианна постояла какое-то время, тихо ливая слезы. Она все еще была парализована страхом и могла только стоять, вынужденная смотреть. Существо спустилось по стволу дерева на лесную подстилку и медленно приблизилось к ней. Когда он приблизился, она едва могла дышать. Адская вещь была такой отвратительной. Она попыталась произнести «Боже мой», но все, что у нее получилось, это хныканье. Существо теперь находилось прямо перед ней и издавало звуки – почти радиостатические, словно отвечая на ее хныканье. Ее глаза расширились, когда на нее посмотрели ее собственные пустые глаза. Он начал щелкать своими насекомоподобными челюстями, готовый схватить ее. Он яростно ревел и визжал, рассекая воздух передними конечностями. Когда Джулианна вытянула руки, чтобы защитить себя, ее отбросило назад силой предмета, и она покатилась назад, ударившись головой о большой камень. Лежа на спине, она начала уплывать. Она могла только чувствовать себя побежденной, наблюдая, как тревожное существо ползет к ней. Она закрыла глаза и приготовилась быть сожранной.

Густой туман пронизывал лес, и солнечный свет проникал сквозь полог леса, сигнализируя о наступлении дня. Солнечные лучи падали на жемчужные черты лица Джулианны и согревали ее холодную кожу. Ее глаза широко раскрылись от внезапного ужаса, и она глубоко вздохнула, выходя из шока. Некоторое время она лежала так, ее рыжие волосы мокрые и слиплись к лицу, затем села и огляделась. Под навесом наверху пели кардиналы и голубые сойки. Это был совершенно ясный день, и Она была в восторге и благодарна за то, что осталась жива. Джулианна сняла куртку и осмотрела свое тело. К ее крайнему удивлению, у нее не было никаких ран, кроме нескольких незначительных царапин от тернового куста. Существо оставило ее одну. Едва в силах встать, она, хромая, пошла по тропинке и направилась через лес. Окутанный густым туманом, лес теперь больше походил на сказку. Обратный путь на парковку оказался для Джулианны долгим: она шла по железнодорожным путям с высоко поднятой головой и добралась до джипа. Она вставила ключи в замок зажигания и помчалась в сторону города.

Все, что Джулианна могла сделать, вернувшись домой, — это залезть под одеяло, пока ее мысли метались. Что, черт возьми, напало на нее? Откуда оно взялось и почему оно здесь? Было очевидно, что это ужасное существо было не с Земли; или, по крайней мере, неуловимый хищник до сих пор не был обнаружен.

Что-то начало царапаться и царапаться в двери спальни. У Джулианны перехватило дыхание, и ее начало трясти. Она снова начала рыдать и с ужасом наблюдала, как дверь со скрипом открылась и темная фигура метнулась по полу спальни. Она плотно натянула одеяло на голову и почувствовала, как он заполз к ней в постель… а затем начал мурлыкать.

«Эш!» — заявила она, стягивая одеяло. Ее кот лизнул ее щеку. Никогда в жизни она не чувствовала такого облегчения. Она обняла Эша и заплакала, раскачиваясь взад и вперед. Она поцеловала кота в смокинге в его белые лапы и в шею.

Чувство облегчения утихло, когда она мельком увидела две передние конечности, похожие на богомола, медленно обвивающие дверной косяк.

Кредит: Майки Раубе-Бойер