Не ходите на мост Вильгельма. Здесь волки.

Было около обеда, когда мы с Ноем подошли к началу пешеходной тропы.

Он практически выпрыгнул из машины, как только мы прекратили движение. Его энтузиазм был заразителен. Я взял наши рюкзаки с сиденья позади себя и тоже вышел на улицу. Ной уже забежал вперед. Он стоял среди полевых цветов и высокой травы, оглядываясь назад с выжидающей ухмылкой, как бы говоря: «Не отставай, ботаник». Его растрепанная копна обесцвеченных кудрей и огромная футболка покачивались на теплом сухом ветерке. Бедный парень был сложен как флагшток, но, черт возьми, если бы я тогда этим не увлекался.

Я закатил глаза с веселым вздохом и подбежал к нему, затем бросил ему рюкзак, который он чуть не упал, пытаясь поймать. Это был 2014 год. Мы только что закончили школу и теперь блаженно наслаждались остатком лета. План состоял в том, чтобы добраться до какой-то достопримечательности под названием «Мост Вильгельма». Родители Ноя, очевидно, владели там хижиной, которой они редко пользовались — идеальное место на выходные для пары возбужденных подростков, отчаянно нуждающихся в уединении. В основном я был просто рад, что мы смогли перестать встречаться в машине моего отца; некоторые пятна было трудно объяснить.

День был жаркий. Лес обеспечивал укрытие от прямых солнечных лучей, но от жары спастись было невозможно. В остальном поход казался легким, как будто мы отправляемся в чертову экспедицию.

"Пожалуйста, скажите мне, что там есть кондиционер. Или, по крайней мере, работающий вентилятор". — пожаловался я, вытирая струи пота со лба.

"Не бойся. Думаю, папа забыл свой воздуходувку для листьев, когда мы были там в прошлый раз, если это поможет". Ной ответил своей фирменной дерьмовой ухмылкой, лицо блестело от пота.

«Очень мило…»

Тропа сужалась, когда мы достигли впечатляющего комплекса валунов и камней; вероятно, результат оползня. Я замедлил шаг, чтобы достать бутылку с водой из захламленного недра моего рюкзака, что Ной воспринял как сигнал снова бежать впереди меня. Он подошел к одной из покрытых мхом плит, а затем — по причинам, лучше всего известным ему самому — решил, что его долг — подняться на нее. Я покачала головой и сжала пластиковую бутылку, выпустив освежающую струю теплой воды прямо себе в рот.

«Боже, как бы мне хотелось, чтобы это был я». Ной дразнился, находясь в предполагаемой безопасности своего насеста.

"Этого не будет, если ты продолжишь в том же духе. Пойдем, пока я не потерял сознание".

«Минутку».

У меня не было другого выбора, кроме как продолжать присматривать за этим 18-летним малышом, пока он прыгал с поверхности на поверхность. В конце концов, преодолев довольно опасную брешь, он ухватился за край особенно большого валуна и забрался на его вершину. Там он торжествующе сел, раскачивая ногами и сосредоточив взгляд на впечатляющем, должно быть, виде на парк.

«Тебе повезло, что ты милый».

Ной в ответ показал язык, после чего снова принялся любоваться пейзажем. Я уступил и плюхнулся на ближайший клочок примятой травы. Усевшись, я взглянул вверх на надвигающуюся вечнозеленую зелень, улавливая проблески неба сквозь запутанную сеть хвои и ветвей. Однако вместо того, чтобы потратить время на то, чтобы оценить незапятнанное спокойствие природы, я по какой-то причине решил затронуть одну тему, которую Ной ненавидел обсуждать:

"Итак, когда, по-твоему, нам следует рассказать нашим родителям? Ну, знаешь, о нас?"

Как и следовало ожидать, его настроение мгновенно испортилось. Он со стоном откинул голову назад, явно разозлившись на меня за то, что я возобновил эту тему.

— Давай, чувак…

"Я устала. Я устала красться; я устала лгать; я устала от того, что меня бьют каждый раз, когда я пытаюсь держать тебя за руку на публике. Моя мама и папа тоже не совсем "прогрессивны", но я готов открыто признаться, если ты такой".

"Да, но я не готов. От меня буквально отрекутся, если они узнают. Ты это знаешь".

"И что... что? Ты можешь притворяться, что мы ничего не значим? Как будто меня, блядь, не существует?"

"Боже мой, ты не можешь побыть эгоистичным засранцем хотя бы пять чертовых секунд!? Я же тебе говорил, я не готов!"

Нехарактерный, но вполне заслуженный взрыв Ноя эхом разнесся по сосновому лесу. Мы оба некоторое время сидели в напряженном молчании: я, прижав колени к груди, а он смотрел на свои свисающие ноги. Я пожевал губы и отвел глаза, пытаясь сдержать слезы. Чувства обиды, вины и сожаления объединились и образовали комок в моем горле. Мне не следовало давить на него, я это знал, но в то же время мне так надоело скрывать что-то столь тупо тривиальное, как мои собственные сексуальные предпочтения, и все ради соответствия чужой устаревшей идеологии.

Я поджала ободранные губы, собираясь произнести извинения, когда внезапно вмешался третий голос:

"Не хочу перебивать, но у тебя там всё в порядке? Я был рядом и слышал крики."

Удивленный, я обернулся и увидел, как из окружающего леса вышел наш анонимный зритель. Первое, что мне бросилось в глаза в этой женщине, — это ее чрезмерно длинные волосы. Оно было белым, усыпанным редкими серебряными полосками, и толстыми, тяжелыми комками стекало по ее коленям. В нем были запутаны различные ветки, листья и бог знает что еще, отчего она выглядела как некий древний лесной дух.

После быстрого и неуклюжего спуска Ной присоединился ко мне на нашей стороне поляны;

— Извините, если мы вас напугали, мэм, просто возникли разногласия, вот и все. Он с трудом объяснял, лицо его покраснело и горело от смущения.

Старуха улыбнулась и оперлась на свою трость. Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что ей, вероятно, было около шестидесяти-начало семидесяти лет, хотя из-за ее неопрятного вида трудно сказать наверняка. За завесой волос на ней было выцветшее желтое платье, едва облегавшее слабые плечи. Похоже, когда-то на нем был цветочный узор, хотя сказать наверняка было трудно.

"Чтобы напугать эту старую ведьму, нужно гораздо больше, чем это. Но я раньше не слышал твоего голоса - думаю, ты не местные жители".

— Нет, мэм. Оперативно подтвердил Ной.

"Можно с этим "мэм", мальчик. Я не твоя школьная учительница. Меня зовут Агнес".

Когда странная женщина представилась, я заметил, что она смотрела не прямо на нас, а мимо нас. Мне потребовалось мгновение — возможно, больше, чем следовало бы, — чтобы понять, что она слабовидящая, если не полностью слепая. Я не мог не задаться вопросом, что кто-то в ее состоянии делает здесь в полном одиночестве.

Мой парень подтолкнул меня, намекая, что сейчас моя очередь что-то сказать.

«Приятно познакомиться». Это все, что я мог добавить.

Я намеренно не стал раскрывать наши собственные имена. Независимо от того, насколько безобидной она казалась, у меня было нутром ощущение, что в Агнес есть нечто большее, чем то, что мы способны легко воспринять. Возможно, почувствовав мое недоверие, она кивнула мне и решила продолжить разговор:

"В любом случае, на вашем месте я был бы осторожен. Волки скоро уйдут."

"Волки? Здесь? Я слышал о лисах и койотах, но никогда не упоминал волков". — спросил Ной с понятной степенью скептицизма.

В конце концов, наша государственная уверенность не славится своей коренной популяцией волков. У вас больше шансов быть растерзанным медведем или затоптанным оленем, чем встретить его за пределами зоопарка.

"О, поверь мне; они здесь, хорошо. И они, черт возьми, точно знают, что ты здесь. Мой совет - делай то, что должен делать, и возвращайся. Этот лес не так безопасен, как раньше".

Мы с Ноем переглянулись, молча соглашаясь, что женщины здесь явно не было. Солнце все еще палило на нас безжалостно, и нам не терпелось двигаться дальше, поэтому мы просто поблагодарили Агнес за предупреждение и продолжили идти по тропе. Когда между нами и ней осталось значительное расстояние, я оглянулся через плечо и увидел мельком фигуру, похожую на старуху, исчезающую обратно в лес. Не было никаких доказательств того, что она когда-либо была здесь, если не считать остаточного чувства беспокойства внизу живота.

После еще нескольких утомительных пеших прогулок мы, наконец, подошли к мосту Вильгельма, который, вопреки моим ожиданиям, оказался не настоящим мостом, а скорее естественной аркой между двумя соседними скалами; фактически образуя своего рода «ворота». Домик находился в двух шагах от него, недалеко от центра другой, большей поляны. Это был довольно живописный маленький отель – прямо как из брошюры или журнала о стиле жизни. Я сам всегда был скорее городским жителем, но даже я не был застрахован от его сельского очарования.

Мы вместе приняли холодный душ и провели остаток дня в помещении. В течение дня жаркая температура упала до практически приемлемого уровня. Мы решили прогуляться по усадьбе, прежде чем собрать вещи и отправиться обратно. Оказывается, осмотр достопримечательностей доставляет гораздо больше удовольствия, когда вы не находитесь на грани теплового удара. Кто знал? Мы наблюдали, как некогда гнетущее солнце теперь опустилось за холмы, окрашивая небо в палитру красных и оранжевых цветов, которая постепенно уступила место наступающей волне серовато-голубого цвета.

«Черт возьми!» - воскликнул Ной.

Сначала я подумал, что он был очарован этим видом, пока не оглянулся и не увидел, как он отклонился в, казалось бы, случайном направлении. «Вот и снова», — подумал я. Я даже не пытался соответствовать его темпу; Я просто отставал, симулируя энтузиазм.

Запах гниющего мяса охватил мои чувства еще до того, как я увидел настоящую тушу. Издалека это выглядело как куча грязи, но потом я заметил рога, а затем и рой мух, парящих над ними. Там, вдоль неглубокой канавы, валялось полусъеденное тело взрослого оленя.

«Это так чертовски отвратительно». Я высказал очевидное сквозь зажатые ноздри.

Нижняя половина существа была обглодана дочиста, а те остатки, которые еще остались, лакомились полчищами извивающихся личинок. С обнаженных ребер свисали куски ферментированной плоти, погрязшие в тошнотворных миазмах разложения.

«Думаю, этот странный старый чернослив мог говорить правду».

Я взглянул на Ноя, который сидел на корточках рядом с черепом мертвого животного и тыкал в него веткой. Он осторожно отодвинул мех на его шее в сторону, обнажив множественные следы укусов. Мы, конечно, не были достаточно квалифицированы, чтобы определить, действительно ли виновниками были волки, но бред женщины вдруг не показался таким уж надуманным.

«Давай просто возьмем свое дерьмо и пойдем».

Я подняла своего парня на ноги, и мы быстро вернулись в домик. Сумерки начали успокаиваться. В воздухе висело какое-то странное чувство мрачности. Когда я толкнул входную дверь, меня встретило неожиданное, но знакомое лицо.

Тесный проход блокировала не кто иная, как сама Агнес. Незрячая, тощая женщина стояла там, как бледное привидение, ее фигура выделялась в сумраке внутреннего пространства.

— Запри свою чертову дверь. - заметила она простым тоном и отступила дальше, приглашая нас обоих следовать за собой.

Мы это сделали, хотя и со значительной степенью неуверенности.

Наш незваный гость осторожно лавировал между мебелью. Я слышал, как хрустели ее суставы, когда она нашла подходящее место у холодного камина. Ее волосы касались половиц, затуманенные глаза скрылись под водопадом серебряных локонов. Набравшись капельки смелости, я сказал:

— Тебе не следует здесь находиться.

Агнес продолжала фыркать от удовольствия. Она постучала длинными тонкими пальцами по ручке кресла.

— Забавно, собирался сказать то же самое.

Словно подтверждая ее точку зрения, хор тоскливых воев внезапно прорвал тишину снаружи. Я почувствовал, как напряжение, возникшее до этого, поднялось из живота в грудь, перерастая в настоящий страх. Ной бросился к ближайшему окну, а я просто стоял там, глядя на ведьму, которая, в свою очередь, выглядела совершенно отчужденной.

"Как насчет этого, ребята? Теперь вы поверите этому "странному старому черносливу"?"

— Чего ты хочешь?

"Следи за тоном, мальчик. Я пытаюсь уберечь тебя".

"Защитите нас? Почему? От чего?"

«От проклятых волков!» — крикнула она, с неожиданной энергией слегка приподнявшись со стула. "Разве ты не слушаешь то, что я тебе говорю? Я первый, они здесь из-за меня. И я не хочу, чтобы еще кто-то умирал из-за старой обиды".

— Остынь, леди, какого черта ты…

Внезапно послышался стук, за которым последовал грохот. Ной медленно отошел от окна. Выражение его лица представляло собой смесь полного замешательства и страха — такого рода страх, который ослабляет вас и заставляет вас не знать, собираетесь ли вы бежать или стоять на своем. Заглянув ему через плечо, я заметил, что стекло все еще трясется, как будто кто-то ударил его перед тем, как убежать. Я осторожно протиснулась мимо своего охваченного ужасом парня, подошла к нему и наклонилась.

Как раз в тот момент, когда я собирался объявить, что снаружи никого нет, человеческий кулак врезался в стекло, на этот раз заставив его взорваться. Осколки разлетелись, как шрапнель. Протянув руку, мясистая рука обхватила меня за горло и потянула к окну, протаскивая через него все мое тело, прежде чем швырнуть меня на деревянное крыльцо снаружи. Осколки стекла хрустнули подо мной, когда я приземлился. Я перекатился на четвереньки, пытаясь вызвать кашель.

Ной кричал на заднем плане. Его голос быстро затонул в какофонии лая и хищного рычания. Мне нужно было добраться до него. Мне пришлось.

Не обращая внимания на горький привкус крови во рту, я посмотрел на нападавшего. Надо мной стояла фигура мужчины — крупного, дородного мужчины, с руками вдвое больше моих и таким же раздутым кишечником. Отвратительный блеск грязи покрывал все его обнаженное тело и, следовательно, душил воспаленные язвы, занимавшие различные жирные щели. Но самой гротескной чертой из всех, несомненно, было лицо. Его нос был прижат к черепу, а губы откинуты назад, обнажая черноватые десны, из которых торчали изогнутые собачьи клыки.

Перед моими глазами на мгновение мелькнули следы укусов на шее мертвого оленя.

Зверочеловек раздвинул свою огромную челюсть и щелкнул воздухом передо мной, слюни потекли из его плотоядных зубов. Мне хотелось уползти, но как только я достиг края платформы, я понял, что идти уже некуда. Несколько пар голодных глаз уставились на меня. Домик окружала целая свора этих причудливых объединений; каждый более бесчеловечный, чем предыдущий. Я увидел высокую женщину, чьи деформированные и непропорционально длинные конечности позволяли ей ходить исключительно на четвереньках. Еще был мужчина с острыми ушами и наполовину покрытым мехом телом. За ними обоими стояло нечто, что едва ли можно было назвать человеком, обладающее когтями и мясистым, томным придатком, отдаленно напоминающим хвост.

Я бы сравнил их с животными, но это подразумевало бы определенную степень невиновности. Ими двигал не простой инстинкт; за их злобой стоял умысел, и их жалкие формы лишь отражали его.

В моем ухе раздался влажный рык, за которым последовало ощущение невесомости, прежде чем меня швырнуло обратно на неумолимое красное дерево. Воздух выбился из моих легких. Я бы плакала от боли, если бы могла. Толпа зрителей-мутантов подпрыгнула от садистского возбуждения. Некоторые скандировали искаженные фразы, которые невозможно было расшифровать из-за звона в моей черепной коробке; другие просто тявкали и выли, поощряя мое насилие.

Используя локти, я отчаянно пытался вырваться наружу, но меня подхватили в третий и последний раз. Огромная масса жирной плоти подняла меня над головой и снова яростно отбросила мое обмякшее тело от деревянной палубы. Что-то громко щелкнуло. Я не мог сказать, оторвалась ли это доска или одно из моих ребер. Беспомощный и задыхающийся, я лежал среди битого стекла. Мир продолжал исчезать и исчезать. Тьма заняла уголки моего ослабевающего зрения и, несмотря на мои попытки предотвратить ее, сохранить сознание, в конце концов поглотила все, включая меня...

…

Я стоял под мостом Вильгельма. Деревья вокруг меня были окрашены в осенние оттенки, а в воздухе пахло дождем. Напротив меня, купаясь в тени скалистой арки, стояла молодая девушка. Ее черные волосы были заплетены в длинные косы, в которые были вплетены маленькие подвески. Ее темные узкие глаза злобно смотрели на меня, губы презрительно скривились. Я заметил, что она продолжала дергать подол своего ярко-желтого платья, усеянного цветочными мотивами и казавшегося ей немного большим. Она пыталась скрыть шишку внутри живота.

Учитывая ее возраст, последствия беременности были, по меньшей мере, смущающими, особенно в сочетании с явными признаками жестокого обращения, такими как пурпурное кольцо синяков на ее шее. Она наклонилась, подняла с земли крошечный камешек и швырнула его в меня. Он отскочил от моей груди и приземлился прямо у моих ног. Слезы ненависти и разочарования катились по ее лицу.

Девушка схватила ткань вокруг раздутого живота, сжав ее в кулаке. Внезапно горькая улыбка пробежала по ее лицу.

Я застрял в роли пассивного наблюдателя, наблюдая чужими глазами, как темно-красные пузыри начали появляться в углах ее улыбки. Что-то пыталось вылезти из нее. Она отшатнулась назад, прижала ладони к животу, и после нескольких часов мучительной рвоты изо рта у нее высунулась длинная костлявая рука. Ужасный придаток бесцельно дернулся, прежде чем вонзить звероподобные когти в нижнюю челюсть хозяина и растянуть ее до предела, оставляя достаточно места для появления еще одной пары пальцев. А потом волчий череп. А потом туловище. А потом нога.

Мои чувства были загрязнены знакомым запахом гнили. Я посмотрел вниз. Вместо брошенного в меня камешка оказалась разлагающаяся голова оленя. Высунутый язык начал дергаться. Он поднял на меня свои запавшие мертвые глаза и сказал:

"Марк! Маркус! Ради бога, пожалуйста, проснись!"

Мои глаза распахнулись. Я попытался сесть, но острая боль в ребрах заставила меня передумать. Я снова оказался на крыльце, только теперь Ной стоял на коленях рядом со мной. Я услышал, как он тяжело вздохнул, видимо, с облегчением увидев меня снова в сознании. Он поспешно смахнул с меня часть стекла, и прежде чем я успел спросить его, что происходит, меня уже подняли на ноги. Боль распространилась по всему телу, но я изо всех сил старалась ее заблокировать. Хотя мой разум все еще был озадачен, дрожащего тона Ноя было достаточно, чтобы передать ощущение срочности:

"Давай, вставай! Нам пора идти!"

«Мы… что?»

Когда я неохотно отвел взгляд от умоляющего выражения лица Ноя и направился к поляне, меня встретило зрелище, которое было столь же устрашающим, сколь и сюрреалистичным.

Кровь свободно текла из недавно обезглавленных тел, окрашивая траву под ними в багровый цвет. Вокруг были беспорядочно разбросаны конечности и другие измельченные части тел. Кишки свисали с ветвей, словно какая-то искривленная рождественская экспозиция, под которой безжизненно лежала бестелесная оболочка, а черты лица застыли в немом крике агонии. Слой крови был разбрызган на каждой мыслимой поверхности, но именно внушительная фигура в центре адского пейзажа действительно заставила меня усомниться в своем здравомыслии.

Он стоял высотой с деревья — долговязая двуногая скульптура из мускулов и выступающих костей. Его кожа была натянута так сильно, что я мог видеть, как смещаются отдельные позвонки в его спине. Оно было безволосым, если не считать бледной гривы окровавленного меха, свисавшего с черепа и милосердно скрывавшего его истинный облик. Только его волчья морда торчала из-под прядей, с рядами неровных, сцепленных между собой зубов, которые не могли поместиться даже в его собственный рот.

Хуже всего было то, что, каким бы непостижимо чудовищным оно ни было, в нем все же было что-то, что я узнавал; основной трагический элемент, ускользающий от описания.

Я наблюдал, как существо без особых усилий подняло одно из безжизненных тел, окровавленных на земле. Его длинные пальцы обхватили капающие останки меньшего чудовища и подняли их к разинутой пасти. Последовавший за этим хруст наконец заставил меня отвести глаза. Я искала утешения у груди Ноя, прижавшись к ней лицом.

«Не может быть на самом деле… Это не может быть на самом деле…» — захныкала я.

«Нам пора идти». — повторил мой парень, изо всех сил изображая храбрость.

Он положил мою руку себе на плечи и повел нас от домика. Я чувствовала его учащенное дыхание на своей щеке, его глаза дико метались в поисках пути назад. С приближением вечера мы достали телефоны и использовали их, чтобы осветить путь впереди. Пара искусственных фонарей, сиявших в унисон, сдерживала наступающую тьму, хотя бы на время. Если бы не контекст, это могло бы быть весьма поэтично.

— Что, черт возьми, там произошло? — наконец спросил я, все еще морщась.

Некоторое время не было ответа — только шелест листьев.

"Агнес, т-она... она сказала мне схватить тебя и сбежать, и что она сдержит этих уродов. Потом она просто выбежала за дверь и... трахни меня, чувак, я не знаю..."

Ной покачал головой, словно пытаясь стереть или хотя бы подавить это воспоминание. Когда это не сработало, он продолжил, приходя в ярость с каждым предложением:

— Она начала… меняться? Он сформулировал это почти как вопрос; как будто он не полностью доверял своим воспоминаниям. "Они навалились на нее, пытались удержать, но это было бесполезно. Она врезалась в них, как гребаная бензопила. И чем больше она... чем больше "оно" ело, тем больше оно росло, и..."

Его подбородок дрожал. Его попытка изобразить стоическое выражение лица провалилась, обнажив проблески травмированного подростка, скрывающегося за ней.

"Боже, пожалуйста, скажи мне, что ты тоже видел эту штуку. Пожалуйста, скажи мне, что это было не все в моей голове".

"Все в порядке. Я тоже это видел". Я заверил его самым утешающим тоном, который только мог изобразить, хотя, по правде говоря, часть меня все еще надеялась, что все это был жестокий сон.

Одна за другой замерцали звезды. Мост Вильгельма превратился в далекий силуэт на фоне темнеющего неба и вскоре полностью скрылся за лесом, как будто его никогда не существовало. Потеря крови из-за различных порезов в сочетании с периодическими приступами боли делала каждый шаг трудным, но в конце концов мы вернулись к машине. В итоге Ной отвез меня в ближайшую поликлинику, которая, к счастью, была не очень далеко.

Оказывается, я был прав насчет сломанного ребра. Мне, видимо, очень повезло, что он не проколол легкое. Это заняло полгода, но в конце концов я полностью выздоровел, за исключением нескольких неприглядных шрамов. На вопросы мы выбрали более правдоподобную версию событий — объяснив, что на нас напала группа сумасшедших деревенских жителей в лесу, и это та же самая версия, которую мы позже рассказали нашим родителям. Ложь оказалась правильным решением, поскольку местный отдел шерифа, очевидно, не обнаружил ничего необычного, когда они поднялись туда, чтобы осмотреть место происшествия — ни непристойного количества крови, ни полусъеденных трупов мутантов, ничего; хотя я подозреваю, что это было бы немедленно скрыто, даже если бы они это сделали.

В любом случае, я не планирую поездки на мост Вильгельма в обозримом будущем. В основном я следовал советам своего терапевта и никогда по-настоящему не спускался в пресловутую кроличью нору. Возможно, изучение истории этого места могло бы дать некоторый контекст ужасам, которые мы пережили в тот день, но я чувствую, что некоторые вещи лучше оставить на время забытыми.

Фактически, считайте это прощальным письмом к последним двадцати пяти годам моей жизни. Мы с Ноем наконец поженимся в январе, после чего будем планировать постоянный переезд в Пенсильванию.

Банальным решением было бы предостеречь вас от попыток найти настоящую достопримечательность, которую я, возможно, переименовал или не переименовал в Мост Вильгельма для целей моего рассказа, но мы все знаем, как это обычно происходит. Однако, если вы все-таки его найдете, сделайте мне одолжение:

Если вы увидите старуху с длинными седыми волосами и в желтом платье, скажите ей, что я сказал ей спасибо.

Кредит: Утренняя Сова

Реддит