Эльф на полке (с ножом)

«Это жутко», — возразил Дэн.

«Это мило», — возразила Джулия. "Кроме того, это весело. Я имею в виду, блин, Скрудж, где твое рождественское настроение?" Дэн взял куклу и повертел ее в руках. Это был прототип рождественского эльфа, каким его представил Голливуд, в красном комбинезоне, шапке Санты и с нарисованной завивкой ухмылкой.

«Я просто не понимаю сути», — продолжил он.

"Это рождественский эльф; на самом деле разведчик Санты. Мы оставляем его где-то, а затем перемещаем его ночью, как если бы он передвигался сам, чтобы Энни нашла его утром. История гласит, что он каждый вечер отчитывается Санте о том, хороший ли ребенок или плохой, а затем возвращается утром. Но он еще и шутник. Вы должны увидеть некоторые безумные вещи, которые люди делают с этой штукой в Интернете... выставляя ее в самых разных сумасшедших ситуациях". Джулия вытащила свой мобильный телефон, чтобы показать Дэну некоторые изображения из Pinterest, которые она видела.

"Итак, - Дэн все еще сомневался, - ты считаешь хорошей идеей ввести в реальность нашей дочери еще одно мифическое существо? Санты, Зубной феи и Пасхального кролика недостаточно; нам нужно добавить что-то еще, что она обнаружит, что это ложь, когда она подрастет?"

«Ты, должно быть, шутишь, Дэн, когда ты успел стать таким чертовски циничным?» Джулия подошла к другому краю кухонного острова и поцеловала мужа в щеку. «Значит, вы думаете, что нам следует просто полностью лишить нашего ребенка чувства волшебства, подавив при этом его воображение?» Ее муж поцеловал ее в ответ и начал рассматривать фотографии всех абсурдных поз, в которых родители ставили куклу. Это действительно выглядело забавно.

«По крайней мере, ты не будешь драматизировать это», — поддразнил он, пролистывая ее экран. «Так как же его зовут?»

"У него его пока нет. Энни должна назвать его имя, когда мы отдадим его ей. К нему прилагается книга... все объясняет, если ты умеешь разбираться с рифмами". Дэн усмехнулся. "Кроме того, я не прошу тебя делать что-либо, кроме как подыгрывать. Я позабочусь обо всех "эльфийских" вещах". Джулия также делала цитаты из эфира. "Только не будь придурком. Это может быть твоим рождественским подарком мне."

— Не быть придурком?

«Именно». В этот момент они услышали скрип тормозов школьного автобуса Энни, и через мгновение входная дверь хлопнула. Они оба хихикнули; не имело значения, сколько раз ее просили не хлопать входной дверью, она всегда это делала. Это было так же предсказуемо, как солнце и луна.

«Не хлопай дверью!» Они оба закричали в унисон; улыбки на их лицах.

"Мама! Папа!" Их прекрасная шестилетняя дочь суетливо вошла на кухню, бесцеремонно бросив при этом на пол свой рюкзак «Время приключений». Это был первый год, когда ей разрешили ездить на школьном автобусе, хотя последние три года она умоляла об этом, и каждый раз, когда она выходила из него, у нее было лучшее настроение. Ее родители знали, что новизна со временем пройдет, но не в ближайшее время, поскольку транспортировка с друзьями из класса вместо мамы или папы, и это было все, что она когда-либо знала, все еще было новым и захватывающим.

"Эльф! Эльф! Эльф на полке!" — закричала она, когда увидела куклу в руках матери. И у ее лучших друзей, и у ее двоюродных братьев в прошлом году на полке был «Эльф», и с тех пор она просила одного из своих уже почти десять месяцев. Джулия протянула ей куклу, и Энни крепко обняла ее, бормоча про себя «Эльф на полке» снова и снова. Джулия посмотрела на мужа с самодовольной улыбкой.

— Все еще думаешь, что это плохая идея? Дэн мог только покачать головой и улыбнуться.

«Как бы то ни было, дорогая… но это твое дело, а не мое». Он отложил ее телефон и сделал глоток кофе. Джулия снова переключила внимание на Энни.

"Теперь ты должна дать ему имя, детка. Ты знаешь, как ты хочешь его назвать?" Энни вырвала эльфа из объятий и задумчиво осмотрела его.

«Хммм», — подумала она вслух. "Может быть... Честер; да, да... нет... Чести. Он может быть Чести". Дэн снова усмехнулся и спросил: «А как насчет Чета?» Энни обдумала это, считая это важным решением.

"Чет... Чет... хочешь поспорить? Хммм. Чет, Чет, Четти, Чет." Она проверяла это на своем языке. "Четти, Четти, Чет, Чет. Ладно... да, папочка, это звучит хорошо". Она держала куклу над головой и объявила: "Все, дамы и господа, я хочу, чтобы все познакомились с Четом. Чет будет моим новым младшим братом... правда, мамочка?" Джулия не знала, откуда это взялось.

"Нет, милый, разве ты не помнишь? Чет работает на Санта-Клауса, он будет рассказывать Санте, хорошо ли ты себя вел или нет. Каждую ночь после того, как ты ложишься спать, Чет отправляется на Северный полюс, чтобы рассказать Санте обо всем, что ты делал за весь день. Ты можешь рассказывать ему все, что хочешь; например, что ты хочешь на Рождество, но как только мы поместим его куда-нибудь, мы не должны его трогать". Энни, похоже, не была уверена. Слова «нельзя его трогать» почему-то прозвучали как тарабарщина.

"Почему бы нам не пойти и не прочитать книгу еще раз? Хочешь?" Энни кивнула, ее неуверенный взгляд уступил место улыбке, которая растопила сердца. "Ладно, детка, иди переоденься, а я приготовлю тебе что-нибудь перекусить. Ты можешь съесть это в гостиной, пока я еще раз почитаю тебе книгу". Ребенок завизжал от радости. Вдобавок к этому, ей предстоит принять участие в редком и экзотическом действе еды в гостиной. Она не могла вспомнить, когда ей в последний раз приходилось это делать. Энни полетела по коридору в свою спальню, все еще держа Чета на руках, и они снова рассмеялись. Их детище никогда не перестанет быть фантастическим развлечением.

Остаток вечера прошел без сюрпризов, и к девяти часам Энни уже была в постели и заснула. Долгое время она ложилась спать в восемь тридцать, но когда она подросла, они обнаружили, что, даже если она ложилась спать вовремя, Энни на самом деле не засыпала раньше девяти. Если бы они позволили ей не спать в течение этих получаса, она бы все равно заснула в это время, так что лишние тридцать минут стали временем для всей семьи с настольными играми, Лего и историями. «Зеленые яйца и ветчина», прочитанная папой, завершила вечер.

Джулия, которая провела большую часть дня, изучая тактику «Эльф на полке», на самом деле была очень взволнована игрой и уже знала, что собирается делать в эту первую ночь Чета в доме. Идея пришла ей из одной из первых фотографий на Pinterest, которые она увидела. Они положили своего эльфа рядом с опрокинутым мешком с мукой, оставив следы маленьких эльфийских ног на всем протяжении разлитой муки. Это было идеальное сочетание милого и озорного. Возможно, это была не идея Джулии, но это была всего лишь первая ночь; у нее было достаточно времени, чтобы придумать несколько собственных оригинальных идей.

После непродолжительной охоты она положила сумку и разлитую жидкость на кухонный стол и пошла за Четом из каминной полки, где Энни попросила его сделать свою первую полку. На самом деле было очень весело раскладывать его маленькие ножки в муке, напоминая о тех днях, когда она сама играла в куклы. Помимо тех, что были в муке, она оставила небольшие отпечатки муки по всему столу, а затем положила Чета прямо посередине. Правда, завтра нам будет очень тяжело убирать со стола, но фотографии, которые она смогла разместить на Facebook, стоили того.

Когда Джулия устроилась в постели с Дэном, на ее лице сияла широкая улыбка. Она любила подобные вещи. Это было похоже на игру в Санту, только вместо одной ночи в году ей пришлось делать это целый месяц, до 24 декабря. Дэн выключил лампу, и ей не терпелось дождаться утра, чтобы увидеть реакцию Энни. Завтра суббота, так что Энни, вероятно, встанет первой. Через день Энни вставала первой, но по субботам они с Дэном спали, пока Энни развлекалась своими игрушками и книжками-раскрасками. Джулия позволила сну унести ее, в то время как в ее голове танцевали видения эльфийских поз.

«Мамочка!» Энни ворвалась в комнату, и первой мыслью Джулии было, что ей еще слишком рано их будить. — Чет действительно переехал прошлой ночью! Девушка бросилась на сторону матери, так что они оказались лицом к лицу на подушке.

«Правильно?» Джулия скорее спала, чем бодрствовала.

"Да, мамочка. Он действительно побывал на Северном полюсе и поговорил с Санта-Клаусом. Разве это не потрясающе?"

«Удивительный малыш». Джулия согласилась, ее глаза все еще были закрыты.

«На Чета, мамочка, нельзя злиться». Джулия улыбнулась лицу ребенка, хотя видела это только мысленно.

— Зачем мне злиться, детка? Ее дочь на мгновение замолчала, очевидно, обдумывая, как представить плохое поведение Чета.

— Ну… видишь ли… гм… Чет вроде как увлекся твоей выпечкой.

«О да?» Джулия задумалась.

"Да, мне очень жаль, мамочка. Я могу помочь навести порядок".

«Все в порядке, детка». Она была таким милым ребенком. «Мама уберёт за Четом».

"Хорошо, мамочка, спасибо. Чет прошелся по сахару, а потом отследил его повсюду".

«Да?» — подсказала Джулия.

"Да. Он проследил через весь стол и коридор до моей комнаты. Он сейчас в моем кресле-качалке." Глаза Джулии распахнулись от удивления, и ей пришлось побороть инстинкт, чтобы ударить еще спящего Дэна по голове. Он сказал, что не хочет иметь ничего общего с эльфом. Часть ее была довольна тем, что ее муж решил подыграть ей, но ее больше чем немного раздражало то, что он не включил ее в свои планы. Когда, черт возьми, он вообще это сделал? Дэн был не из тех людей, которые просыпаются ночью. Она даже не могла вспомнить, когда он в последний раз вставал, чтобы пописать.

"Ну, - сказала Джулия, садясь, - думаю, я уже проснулась. Хочешь позавтракать, сладкий?" Энни согласно кивнула, и они пошли на кухню, оставив Дэна спать. Джулия была действительно впечатлена его работой, когда ей представилась возможность ее осмотреть. Следы, которые он оставил, ведущие по коридору в комнату Энни, выглядели гораздо более правдоподобно, чем те, которые она приготовила. На самом деле было удивительно, насколько равномерно они располагались, как настоящие следы; это, должно быть, заняло его навсегда.

Позже в тот же день Энни играла на заднем дворе с дочерью соседа, в то время как Дэн и Джулия наслаждались кофе и планшетами на заднем крыльце.

"Знаешь, ты не должен оставлять Чета в ее спальне. Он должен быть размещен по всему дому, чтобы ей приходилось вставать утром и искать его".

«А?» — сказал Дэн, оторвавшись от экрана, ее комментарии ни в коей мере не были учтены.

"Эльф на полке. Его нельзя ставить в детскую комнату. Это что-то вроде игры в прятки".

— Хорошо… приятно знать. Иногда появлялись бессмысленные комментарии, касающиеся территории брака, и Дэн просто не обращал на это внимания и возвращался к своей новостной статье. Джулия еще не была готова отпустить это.

— Значит, ты больше не посадишь его туда? Это привлекло все внимание Дэна, и он был сбит с толку.

"С какой стати мне поместить его в комнату Энни? Я уже говорил тебе раньше, что это твое выступление, и я не хочу с этим связываться". Настала очередь Джулии растеряться.

— Хорошо… тогда почему ты это сделал?

"Почему я что сделал? Милая, я понятия не имею, о чем ты говоришь". Джулия начинала раздражаться; ей не нравилось, когда Дэн обращался с ней как с идиоткой, что случалось нечасто.

«Дэн… игры предназначены для Энни… не для меня, и, честно говоря, я это не ценю». Она схватила свой кофе и помчалась обратно в дом, оставив Дэна в большом недоумении. Казалось, для «того времени месяца» было еще слишком рано, но Джулия с годами начала вставать туда. Возможно, ее циклы сместились; такое случается с женщинами, не так ли?

Эта тема больше не поднималась, и к обеду Джулия забыла о ней; или, по крайней мере, выбросить это из головы настолько, чтобы продолжить день. В конце концов, секрет успешного брака заключался в том, чтобы крепко держать хорошее, оставляя не очень хорошее уходить на второй план. Давать и брать, идти на компромисс и не держать обид; это были принципы счастливых, длительных браков.

Энни уснула вскоре после девяти, хотя в субботу ей пора было ложиться спать немного позже, поскольку ее внутренние часы не могли различать дни. Вскоре после этого Джулия схватила Чета и принялась размещать его в новом месте, снова получив помощь от Интернета. Эльф оказался на кухонной стойке рядом с открытой упаковкой печенья Орео; вокруг него были рассыпаны подслащенные крошки печенья и сливочная начинка. Немного шоколада под улыбающимся ртом Чета было последним штрихом; то есть, если вы не включили обновление Facebook.

Довольная сценой, Джулия легла спать с книгой Стивена Кинга, где Дэн уже спал. У этого человека могло быть много проблем, но быстрый и крепкий сон не входил в их число; он был скалой. Спустя несколько глав ужаса к нему присоединилась Джулия. Утро, казалось, наступило быстрее, чем обычно, что было признаком качественного быстрого сна. Джулия поднялась и прыгнула в душ прежде, чем Дэн успел прийти в себя. Воскресенья были почти такими же беспокойными, как и будни: мы пытались вовремя подготовить семью к церковным службам.

К тому времени, как она вышла, Дэн приветствовал ее одетую в полотенце фигуру свежим кофе и страстным поцелуем.

— Доброе утро, дорогая, — улыбнулся он, определенно жаворонок. "Видел тот небольшой беспорядок, который ты оставил на кухне вчера вечером. Хочешь немного сладкого посреди ночи?" Потребовалось некоторое время, чтобы зарегистрироваться, прежде чем она вспомнила об Орео.

"О да... Чет. Довольно хорошо, не так ли?" Дэн наморщил лоб.

— Эм… что? Прежде чем она успела закончить мысль, в их спальню вбежала Энни.

"Мама...папа! Чет снова в моей комнате!" Она хихикнула. «Он любит присматривать за мной, пока я сплю».

"Ладно, детка, - сказал Дэн, подхватив свою дочь в розовой пижаме, - как насчет того, чтобы что-нибудь поесть, прежде чем одеться в церковь. Ты голоден?" Энни радостно кивнула. — Хорошо, тогда… давай маме оденемся, — и они вышли из комнаты. Джулия была ошеломлена. Вокруг кружилось так много мыслей и эмоций, что она едва могла их все охватить. Дэн снова переместил эльфа? Он пытался сыграть с ней в какую-то игру? Это было совсем не похоже на него; Дэн был практичным человеком, никогда не увлекавшимся шутками и розыгрышами. Это был не его М.О. Что, черт возьми, происходит?

Быстро одевшись в один из трех костюмов, предназначенных для церкви, она поспешила по коридору в комнату Энни. Как и сказала маленькая девочка, на самом верху полки с игрушками сидел Чет. Джулия сразу поняла, что это, должно быть, дело рук Дэна, потому что в доме не было никого, кто мог бы даже добраться до места, где находился эльф, хотя это не имело смысла. С какой стати он поместил это сюда? Она была совершенно уверена, что он понял предпосылку, а даже если бы и нет, ее небольшой вспышки накануне должно было быть достаточно, чтобы удержать его от дальнейшего вмешательства.

Увидев беспорядок с печеньем Орео на кухне, она только еще больше смутилась. Если он собирался переместить его, почему бы ему не убрать печенье? Она пристально смотрела на своего мужа, который обожает Энни, чтобы увидеть, выдаст ли он себя; хитрая улыбка, или понимающее подмигивание, или… что угодно. Он этого не сделал. Она вышла из кухни и несколько раз глубоко вздохнула. Ей отчаянно хотелось оттащить Дэна в сторону и дать ему это, но она знала, что не сможет. Было глупо начинать драку заново, но самой большой причиной придержать ее язык было соглашение, которое они заключили в день рождения Энни, что они никогда больше не будут говорить друг другу плохо в ее присутствии. Они оба родом из разбитых и неспокойных семей, Дэн немного более жестокий, чем ее собственная, и каждый из них задолго до встречи поклялся, что их дети не пройдут через то же самое.

Поэтому она промолчала и продолжила свой день, как обычно, хотя это продолжало быть занозой в глубине ее сознания. В противном случае день мог бы быть идеальным. После церкви они пообедали с Уотсонами и их сыном, ровесником Энни. Когда в разговоре заговорили «Эльф на полке», естественно, благодаря Энни, Джулия быстро сменила тему. Она определенно не была готова пройти через это испытание вместе со своими друзьями.

После обеда обе семьи отправились в кинотеатр «Синеплекс», чтобы посмотреть новейший фильм «Звездные войны», а затем в торговый центр за рождественскими покупками; по крайней мере для женщин. Мужчины каким-то образом оказались в единственном заведении торгового центра, где продавалось пиво… сомнительно, что это совпадение. Восемь полных сумок с покупками и приятный небольшой шум позже они вернулись домой на вечер.

К половине восьмого и Энни, и Дэн уже заснули; один от усталости, другой от пива, и Джулия приступила к осуществлению своего плана. К счастью, Энни могла спать практически все, что угодно, потому что Джулия сделала нечто большее, чем просто шум, принеся стремянку, чтобы забрать Чета, а затем еще двадцать минут, которые она провела, копаясь в шкафу Энни в поисках ее секретного оружия. Она вернулась в гостиную с куклой и няней-камерой в виде плюшевого мишки, которой они уже давно перестали пользоваться.

Сегодня вечером она, не торопясь, подготовила нелепый сценарий. Зачем беспокоиться, если Дэн все равно все испортит? Эльф с Полки подошел к каминной полке; ничего особенного, а няня-камера с целыми свежими батарейками стояла на книжной полке прямо через всю комнату. На этот раз она была готова, и когда он будет отрицать, что связывался с ней, у нее будут доказательства. С самодовольной улыбкой она оглядела свою работу, желая, чтобы рядом был кто-нибудь, кто похлопал бы ее по спине.

Переодевшись в пижаму, она попыталась позволить Стивену Кингу усыпить ее, но обнаружила, что перечитывает один и тот же абзац снова и снова; не может отвлечься от ареста Дэна. Она была слишком взволнована тем, что уличила мужа во лжи, пусть и незначительной. Наконец она отказалась от клоуна-убийцы и выключила свет. Сон давался нелегко.

Утро понедельника всегда было суетливой командой, готовившейся к работе, а Энни к школе. Это был отлаженный распорядок дня, который не включал в себя посещение гостиной по какой-либо причине. Дэн всегда уходил из дома в шесть тридцать, а Джулия уходила вскоре после того, как проводила Энни в школьный автобус чуть позже семи. На первой ступеньке автобуса Энни остановилась и повернулась к матери, ожидавшей на подъездной дорожке.

«Мама… я забыла поискать Чета!»

«Все в порядке, детка», — подтолкнула она ее вперед, на долю секунды опасаясь, что вместо этого ребенок попытается отступить. "Ты можешь поискать его, когда вернешься домой. Я не собираюсь его трогать... ладно?" Энни кивнула в знак согласия, одарив мать улыбкой, тающей снег, и исчезла в машине. Миссис Уэзерс, водитель автобуса, тоже не могла не улыбнуться этому восхитительному разговору. Джулия ответила тем же выражением лица, когда автобус тронулся.

Обычно она бы просто прыгнула в машину и уехала, но теперь, когда Энни вбила эту мысль в голову, ей пришлось забежать обратно внутрь и посмотреть. Чета, как она и ожидала, больше не было на мантии. Как, черт возьми, Дэн это делал? Возможно, он крепко спал, а она нет; малейший шум или движение могли ее разбудить. Она повернулась к камере-няне только для того, чтобы увидеть пустое место, где накануне вечером был плюшевый мишка.

«Какого черта?» пробормотала она про себя. Чета нигде не было видно; вероятно, снова в комнате Энни. Джулия направилась по коридору к комнате дочери, когда что-то на полу рядом со шкафом привлекло ее внимание. Это было похоже на небольшой кусочек… волос. При дальнейшем осмотре это был мех; коричневый, искусственный мех. Она повертела его в пальцах, задаваясь вопросом, откуда оно взялось, когда ей показалось, что она увидела еще немного, торчащее из-под самой двери шкафа.

Слегка опасаясь, она открыла шкаф и включила свет. То, что она увидела, заморозило ее на месте, пока ее разум пытался осмыслить происходящее. Это был плюшевый мишка… или, скорее, то, что осталось от чучела. Он был разорван в клочья, начинка разбросана. Камера, ранее застрявшая в голове медведя, лежала на земле рядом с тканевым каркасом, разбитая на несколько крошечных кусочков. Рядом с ним находился молоток Дэна, который обычно висел на крючке в гараже.

Вся эта сцена казалась такой неуместной и… ненужной. Это было не то, что сделал бы Дэн, даже через миллион лет. Это было что-то совершенно другого уровня. Это было… отвратительно. Медленно она закрыла дверь, пытаясь стереть этот образ из головы и не зная, как действовать дальше. Чета в шкафу не было, поэтому Джулия вернулась и пошла по коридору в комнату Энни; он был там. Чет сидел на прикроватной тумбочке Энни, положив руку на будильник.

Разве она не сказала, что забыла поискать эльфа? Как, черт возьми, она могла это пропустить? Энни была типичным не по годам развитым ребенком, полным любопытства и вопросов. У нее был потрясающий взгляд на детали; постоянно указывая на то, что Джулия упустила из виду. То, что она не видела Чета, было совершенно на нее непохоже. Конечно, это было возможно; в конце концов, сейчас утро, и ее мотивировала рутина и волнение поездки на школьном автобусе. Это было так маловероятно.

Джулия взяла куклу и посмотрела на нее с презрением. Впервые с тех пор, как она была в возрасте Энни, она задалась вопросом, действительно ли неодушевленный предмет, такой как эта игрушка, может быть живым. Ты теряешь это, девочка. Может быть. Возможно, она сходила с ума, но какие были альтернативы? Дэн, любовь всей ее жизни и отец ее ребенка, играл с ней в какие-то психотические игры разума? Энни каким-то образом сама вставала посреди ночи и помещала эльфа в такие места, куда она никогда не могла добраться сама? Нет… на самом деле было легче смириться с тем, что в их дом принесли одержимую игрушку.

Часы Энни показывали семь двадцать; она уже опоздала. «Черт… у меня нет на это времени», — сказала она никому конкретно. Не зная, что делать с Четом, она отвела эльфа в кабинет и заперла его в верхнем ящике стола, который они с Дэном делили, но к которому на самом деле привыкли только тогда, когда они платили налоги. Она положила ключ в сумочку, еще раз взглянула на стол и вышла за дверь. Через час она принимала диктовку, и вся ситуация вышла из ее головы.

Вероятно, день прошел бы как обычно, если бы сразу после обеда ей не позвонили из школы Энни; она чувствовала себя нехорошо. Школьная медсестра сказала, что это была небольшая лихорадка и тошнота, и что в последнее время среди детей циркулировал штамм гриппа. Было около двух часов, когда они выехали на подъездную дорожку, побывав и у педиатра, и в аптеке. Энни лежала в комочке эмбриона на заднем сиденье на полпути к потере сознания. Сердце Джулии разбилось, увидев ее такой; такая маленькая и хрупкая на вид, ее согревающая сердце, вездесущая улыбка отсутствует. Родительство может дать одни из лучших, самых удивительных моментов, которые человек может пережить в этом мире, но оно также может напугать вас до смерти. Просто видеть, что ваш ребенок болен, может быть страшно, а у Энни всего лишь грипп; Джулия не могла бы представить себе боль, если бы она была еще хуже. Это была одна из причин, по которой они каждый год с момента рождения Энни дарили святому Иуде.

Энни не потребовалось много времени, чтобы уложить Энни в пижаму и под одеяло. Самым слабым голосом, который только можно вообразить, она попросила рассказать историю, но уснула еще до того, как Джулия прочитала первую страницу «Где живут дикие твари». Нежно поцеловав ее в голову и тихо закрыв за собой дверь, Джулия пошла на кухню, чтобы заварить кофе. Еще не было и трех часов, а она была измотана. Если она собиралась пережить ужин, ей понадобится небольшая помощь с кофеином.

Однако до кофейника она не добралась, так как беспорядок на кухонном полу мешал ей продвигаться вперед. Ящик для столового серебра был выдвинут; его содержимое разлилось по полу необычным, если не преднамеренным, образом. Вилки, ложки и ножи для масла были установлены встык к концу под разными углами, образуя несколько неровных коробок разного размера. Конечно, это было странно, но что действительно выделялось, а также и больше всего беспокоило, так это ножи для стейка. У них была коллекция из десяти очень стильных и очень острых ножей для стейков, которые теперь были воткнуты в пол, как маленькие надгробия.

Удивительно, но ее первой реакцией было облегчение; Дэн ни за что не смог бы это сделать. Это длилось всего секунду, прежде чем наступила соответствующая степень паники. Она вытащила один из ножей с пола и начала осматривать комнату, стараясь не думать о том: есть ли кто-нибудь в доме? У них дорогая система сигнализации, так что это маловероятно; Насколько она могла судить, он все еще был включен и в рабочем состоянии. Но если бы никто не вломился… кто мог это сделать?

Ее глаза метнулись в сторону кабинета: Чет. Это невозможно. По крайней мере, это не должно быть возможным. Медленно, избегая скрипов пола, Юля пробралась в кабинет. Она увидела стол в тот момент, когда повернула за угол, и ее сердце замерло в груди. Запертый ящик был широко открыт. Как бы безумно она ни выглядела при этом, Джулия вела себя в комнате так, как будто десятидюймовая кукла могла подбежать к ней под любым углом. Она заглянула под диван, стул и столы; прежде чем подойти к столу, она оглядела книжные полки.

Дерево вокруг ящика было сколами и сломано, очевидно, приложили немало усилий, чтобы его открыть. Эльфийки, как она боялась и почему-то ожидала, нигде не было видно, и у нее закружилась голова. Это не могло быть правдой. В какой-то момент за последние двадцать минут она вошла в «Сумеречную зону» или в альтернативное измерение, где она была дома, в одном из любимых ею рассказов Стивена Кинга. Может быть, это было все? Может быть, весь тот ужас, который она читала последние двадцать лет, наконец-то довел ее до психотического срыва?

Звук разбитого стекла на кухне нарушил ее чары, и Джулия повернулась на пятках от этого шума. Однако проверка этого не была ее первым инстинктом; это была ее дочь, больная, лежащая на другом конце дома, и что бы ни издавало этот шум, оно было между ними. В кабинете были двери и на кухню, и в холл, и Джулия, со всей возможной скрытностью, пробралась в коридор. Когда она проходила мимо, вид на кухню был невелик, и, кроме предметов из серебра, ничто не выглядело неуместным. В нескольких дюймах от порога возможности видеть вокруг и в коридоре она снова была заморожена другим шумом; это гораздо более тревожно, чем разбитое стекло. Это был топот маленьких ножек, спешивших по коридору… действительно маленьких ножек. Это был характерный звук, больше, чем у грызуна, и с другой частотой. Джулия поняла, как только услышала это: это был тот самый проклятый «Эльф на полке». Это был Чет.

Джулия выглянула из-за угла как раз вовремя, чтобы увидеть, как в дальнем конце хлопнула дверь спальни Энни. Этот маленький сукин сын! Материнские инстинкты подтолкнули ее к действию, и она вылетела в коридор, ее ноги в носках скользили по деревянному полу и толкали ее в столовую. Прислонившись к обеденному столу, она сорвала носки и побежала к двери Энни. Оно было заперто. Нет… нет… нет… Господи, пожалуйста, нет.

Джулия немного подумала о пожарном топоре в гараже, прежде чем отбросить эту мысль. Если бы это было вообще возможно, она хотела бы вытащить Энни из этой ситуации, не напугав ее, поскольку она была в идеальном возрасте для того, чтобы получить шрамы на всю жизнь и увидеть, как ее мать прорывается через дверь ее спальни с топором, как в сцене из «Сияния», наверняка сделала бы это. Она включила свет в коридоре и осмотрела дверную ручку; это была простая внутренняя ручка с замком с одной стороны и небольшим отверстием с другой. Прошло много времени, но она вспомнила трюк и побежала обратно к кухонному ящику для мусора за скрепкой.

Весь процесс поиска обоймы и открытия двери занял меньше минуты, что еще более усложнялось слезами, навернувшимися на ее глазах. Так помоги мне Бог… если ты причинишь боль моему ребенку… Она тихо, но быстро открыла дверь. С Энни все было в порядке, она все еще свернулась клубочком под одеялами в лихорадочном сне. Чет тоже был там, лежа на подушке рядом с затылком Энни. Игрушка не двинулась с места, но через пару шагов в комнату обнаружился кухонный нож, лежащий рядом с ее рукой между ней и ее ребенком.

Джулия шла медленно, размеренно, как минное поле, ожидая, что Чет, с его безжизненными глазами и нарисованной ухмылкой, в любой момент оживет и вонзит острый конец лезвия в череп ее невинного ребенка, пока она спит в неведении. В последний раз, когда она убрала ножи, она случайно порезала палец; она знала, насколько они острые. Вырезанные лазером, продавец гарантировал, что они никогда не потускнеют. Она была всего в шести шагах от того, чтобы схватить свою дочь и спастись от этого безумия.

Пять шагов. Лекарство Энни оказало успокаивающее действие, и ее дыхание стало глубже, чем обычно. Четыре шага. Где-то прямо снаружи залаяла собака, и Джулия вздрогнула от примитивного ощущения, что шум приведет кошмар в движение. Чет просто смотрел на нее. Три шага. Так близко. Сможет ли она поднять Энни с кровати до того, как Чет причинит ей вред? Логистика начала беспокоить ее. Энни была под одеялами; они могут быть препятствием. Возможно, вместо этого лучше выбрать Чета; бросилась на эльфа и на нож, прежде чем он успел им воспользоваться. Насколько сильным он мог быть на самом деле? Два шага.

Было ли это движение? Глаза ее просто подшучивали над ней или игрушка просто дернулась? Джулия ожидала, что существо оживет с такой силой, что вполне возможно, что ее разум сыграл с ней злую шутку. Один шаг. Джулия теперь стояла в изножье кровати, решая принять… решение, которое нужно было принять быстро: Энни или Чет? Черт возьми, женщина! Решать! Прошло несколько драгоценных секунд, прежде чем она приняла решение, но в конце концов она это сделала; это должен был быть Чет. К черту этого эльфа!

Ее мышцы напряглись, готовясь к прыжку, когда она планировала броситься полностью обнаженной на игрушку-демона. Следующие несколько секунд пролетели так быстро, что позже, когда она попытается вспомнить, будет трудно снова собрать их воедино. Чет действительно пошевелился. Словно почувствовав ее решимость, голова эльфа повернулась в сторону, чтобы встретиться взглядом с Джулией… если бы у нее были настоящие глаза. Движение стало еще хуже, если осознать, что игрушка не имела сгибаемых суставов. В отличие от Барби или G.I. Джо, шея Чета не должна была делать то, что делала.

Их взгляд длился всего долю секунды, когда входная дверь дома распахнулась. Это был фирменный приём Дэна, который он украл у Космо Крамера, когда впервые увидел его, и долгое время продолжал использовать в синдикации; люди моложе двадцати понятия не имели, почему он это сделал.

«Луууси!» Дэн старался изо всех сил, Рикки Рикардо, очевидно, в хорошем настроении: «Я ооооочень». Суматохи было настолько, что Джулия инстинктивно оглянулась через плечо, и когда она повернулась обратно к кровати… Чета уже не было. В состоянии необузданного ужаса Джулия закричала во все горло, разбудив Энни и заставив Дэна бежать.

*****

— Ты думаешь, что я сумасшедший. Джулия натягивала простыню до головы, чтобы скрыть слезы, которые лились уже в который раз за этот вечер. Дэн забирался к ней в постель.

— Я этого не говорил, дорогая.

«Вы сказали, что мне нужно увидеть доктора Симпсона».

"Я сказал, что нам следует подумать об этом. Я не думаю, что ты будешь справедлив по отношению к себе, если мы не учтем возможность того, что что-то произошло... в твоей голове. Я имею в виду, детка, ты понимаешь, во что ты просишь меня поверить, верно?" Не желая смотреть мужу в глаза, она повернулась на бок, повернувшись спиной к Дэну.

"Я не представлял себе этого. Это случилось; и вы мне не верите".

— Детка, — его голос был настолько успокаивающим, насколько он мог изобразить, — я верю, что ты в это веришь. Джулия снова повернулась, чтобы посмотреть на него.

"А что насчет столового серебра? А как насчет ножа и этого проклятого медведя? Ты думаешь, я сделал эти вещи, и что... забыл об этом... заблокировал это? Я имею в виду, правда, Дэн, что ты говоришь; у меня, ни с того ни с сего, за последние три дня случился психотический срыв, кульминацией которого стало то, что я положил нож на подушку нашей ДОЧЕРИ? Ты это говоришь, Дэн?"

Он вздохнул и положил руку ей на плечо; она быстро оттолкнула его.

"Я обыскал каждый дюйм этого дома, внутри и снаружи, Джулия. Буквально... и я имею в виду "буквально", нет места, куда бы я не посмотрел. Где сейчас этот "Чет"? Он не в мусоре, его нет ни в каких ящиках; говорю тебе, я проверил везде. Ты меня видела".

"Это только подтверждает то, что я говорю. Маленький кусок дерьма убежал; он прячется... ждет где-то здесь. Я это знаю".

"Ты бы послушал себя? Ты звучишь..." - он замолчал.

— Сумасшедший? Джулия закончила. "А как насчет медведя Дэна? Думаешь, я мог бы его вот так разорвать?"

«Ножницами».

— А камера?

«Молот». Джулия выпрямилась на кровати, ее глаза были широко раскрыты и дики.

«Камера!» она снова закричала. «Камера… камера… камера!» Она сунула ноги в тапочки и выбежала из комнаты, оставив озадаченного Дэна позади. Когда прошло несколько минут, а она не вернулась, он надел свои тапочки и разыскал ее, найдя за кухонным столом с ноутбуком.

— Ты хочешь меня подсказать, — спросил он, пододвигая стул рядом с ней.

"Камера-няня поставляется с подпиской на веб-сайт, которая, кажется, автоматически продлевается. Не думаю, что я когда-либо забывал ее отменить". Она восстанавливала свой пароль для сайта.

— Хорошо… и? Дэн настаивал.

«И на сайте хранится копия видео».

«Какое видео?»

«Все это». Она улыбнулась впервые за весь вечер. "Пока он записывает, его копия передается в облако. Наша бумажная копия перезаписывается каждые двадцать четыре часа, но она все равно сохраняется в Интернете. А-ха!" Очевидно, она нашла то, что искала, и примерно через минуту они смотрели полноэкранную копию каминной полки и «Эльфа на полке» на ней. Несколько минут они наблюдали за своей безжизненной гостиной, прежде чем Дэн попросил ее перемотать вперед.

«Хорошо… хорошо», — согласилась она, и затем они смотрели на скорости, в восемь раз превышающей обычную. Еще минута, и Чет исчез.

— Ого… — воскликнул Дэн. «Вернись… вернись». Джулия нашла это место, и они посмотрели видео, которое подтвердило утверждения Джулии, какими бы немыслимыми они ни были. Эльф на полке встал пугающе живым движением и спрыгнул на пол. Проходит целая минута, когда камера-няня начинает двигаться; его тащат в чулан в холле, и время от времени в кадр попадает красная конечность в комбинезоне. Видео становится черным, поскольку дверь в чулан закрывается, но они все еще могут слышать треск и, наконец, удары.

Джулия и Дэн посмотрели друг на друга в широко раскрытых глазах от ужаса, без малейшего намека на недоверие, а затем медленно обходили комнату. Джулия надеялась, что Дэн начнет действовать… что он будет знать, что делать, но он выглядел таким же испуганным и застывшим, как и она поначалу. Шум из другого конца дома нарушил их чары, как и тишину. Это была хлопнувшая дверь; Дверь Энни, и за ней послышались крики их ребенка.

Кредит: Шеннон Хигдон

Эта история была отправлена Creepypasta.com другим читателем. Чтобы представить свою собственную историю крипипасты для рассмотрения и публикации на этом сайте, посетите нашу страницу заявок сегодня.