Юстас

Я всегда боялась врачей больше всего на свете, поэтому к тому времени, когда я наконец собралась с духом, чтобы идти, рак уже дал метастазы в обе груди. Я оцепенело сидел в кабинете доктора Керден, пока она бубнила о моих вариантах. Она никогда не ругала меня за глупость. Ей не нужно было этого делать; ее замешательство и сдержанное презрение сквозили в сочувственном тоне, которым она говорила о химиотерапии.

Итог был удушающе прост: если лечение и операции пройдут успешно (доктор Керден не смогла бы подчеркнуть это «если» больше, даже если бы она нацарапала это слово помадой на столе), мои шансы прожить более пяти лет составляли около двадцати двух процентов.

Мне было всего двадцать четыре года, и все мои планы – женитьба на женихе, будущие дети, полноценная карьера туристической фотографии – только что были сбиты с ног и помещены на высокую полку, до которой я с вероятностью семьдесят восемь процентов никогда не доберусь.

Как ни странно, из всех тех кирпичей, которые только что рухнули мне на голову, именно тот, который прорвал плотину и пролил мои слезы, был осознанием того, что даже если - если! - я выживу, выйду замуж за Бена, родлю детей, я никогда не буду кормить их грудью. В тот момент не было шанса спасти мою грудь. До сих пор я так и не понял, почему это поразило меня сильнее всего.

Обычно я бы спорил по каждому дюйму медицинской процедуры. Не в этот раз. Я тупо подписывал бумаги, едва взглянув на черный шрифт, который то появлялся, то терялся в фокусе. Отказы. Страховое доказательство. Ближайший родственник. Экстренные контакты.

Я даже не помню, как той ночью пошел домой и собрал сумку в больницу. Я, должно быть, разговаривал с Беном, я знаю, потому что он находился в этой стерильной палате до поздней ночи, прежде чем медсестры наконец выгнали его.

Доктор Керден, как оказалось, был моей полной противоположностью, когда дело касалось медицинской прокрастинации; химиотерапия началась в ближайшие несколько дней. Позвольте мне сказать вам прямо сейчас: пациенты, проходящие химиотерапию, которых вы видите в телешоу и фильмах, не рассказывают и половины истории страданий, через которые вы действительно проходите.

Когда я посмотрел в зеркало после первой процедуры, я увидел самую измученную женщину, которую я когда-либо видел, смотрящую на меня. К третьему сеансу лечения она выглядела скорее мертвой, чем живой. Пожелтевшая кожа, ввалившиеся глаза, тонкие, потрескавшиеся губы, несмотря на всю клиническую помаду, которую мне давали медсестры. Раньше Бен дразнил меня из-за моего «детского личика» (потому что он был слишком милым, чтобы прямо признать, что мое круглое лицо немного пухлое), а теперь это лицо покрылось морщинами, круглые щеки ввалились. Я выглядела на сорок.

Я бы чувствовал себя мертвым, если бы не ковылял каждый день в ванную, радостно заявляя с рвотой в животе: "Да! Да, мы живы! Разве это не чертовски здорово?!"

Четыре месяца. Я уступил и попросил Бена принести электробритву. В тот момент я уже не плакала, наблюдая, как клочья черных волос, когда-то таких мягких и блестящих, падают в больничный мусорный бак. Бен еще не дошел до этой точки, заметил я, когда он тихо всхлипнул. Он бы это сделал, я знал.

Той ночью, после того как ночная медсестра выгнала Бена, я перестала пытаться заснуть и схватила с прикроватной тумбочки свою нынешнюю книгу «Забудь, что умираю от рака». Я пролистывал книгу всего несколько минут, когда до меня дошло, что я больше не один в своей больничной палате; На освободившемся стуле Бена сидел невысокий мужчина в лоскутном пальто и потертом цилиндре.

Я тупо смотрела на него поверх края книги, инстинктивно скрывая свое молодое-старое лицо, насколько могла. Он ободряюще улыбнулся и слегка помахал рукой. Его волосы были спрятаны под огромной шляпой, но вьющаяся борода была ярко-рыжего цвета.

«Эм, часы посещений закончились», — предложил я через мгновение.

Его улыбка превратилась в ухмылку, и он снял шляпу в знак признательности. — Это правда, девочка, но часы посещения предназначены только для посетителей.

Я удивленно моргнул. Для его небольшого роста – он выглядел не намного крупнее моего тринадцатилетнего племянника – его голос был на удивление глубоким.

— Могу я тебе чем-нибудь помочь? Я нащупал пульт с кнопкой вызова медсестры. "Вы кого-то ищете? Медсестра должна помочь..."

Он успокоил меня пренебрежительным взмахом руки и смехом. "О, в этом нет необходимости, девочка. Я искал тебя, так случилось".

Я покосилась на него, обеспокоенная не столько его потенциальным преследованием, сколько тем фактом, что он, казалось, мерцал, как пламя свечи – то твердое, то слабое, как призрак. Меня охватило облегчение, когда я наконец это понял.

«У меня галлюцинации», — объяснил я вслух. «Обезболивающие начинают действовать, и я вижу в своей комнате бездомного лепрекона».

Стены дрожали от его смеха, когда он радостно пинал ногами. Он вытер слезы из уголков глаз.

«Если бы я знал, что ты будешь таким восхитительным, я, вероятно, пришел бы к тебе намного раньше».

Если бы я был в нормальном, ненаркотическом состоянии, я бы тут же вызвал медсестру. Вместо этого я неосознанно ослабил хватку и уронил пульт на пол.

«Кто ты?» Наконец я решил спросить. "Чего ты от меня хочешь? У меня сейчас не так уж много денег..."

Он снова добродушно махнул рукой.

"Я ничего от тебя не хочу, Анна. Если что, я здесь ради тебя. Я привез тебе своего рода подарок".

Короткий смех, который вырвался у меня, не имел ничего общего с тем частым смехом, который у меня случался четыре месяца назад.

"Что? Ты собираешься вылечить мой рак?"

Он молча поднял бровь. Внезапно мой смех иссяк, и я почувствовал, как циничная улыбка соскользнула с моего лица. Все сказки моей семьи о демонах и духах, которые поклялись быть правдой, в одно мгновение обрушились на меня.

«Ты дьявол и тебе нужна моя душа», — обвинил я его.

Он фыркнул, как будто обиженный. "Я Юстас, а не демон, - возразил он, - и ВЫ призвали МЕНЯ. Я здесь только для того, чтобы дать вам то, что вы хотите".

Юстас? — Я тебя не звал.

Он вздохнул. "Вы прочитали пятое слово третьего абзаца двадцать шестой страницы "Принца Каспиана" ровно в сорок пять секунд второго часа ночи четырнадцатого апреля. Вы меня вызвали".

Я уставился на него. «Что это за чертов ритуал??»

Он подмигнул. "Тот тип, который я меняю примерно каждые пять минут. Это делает вероятность того, что кто-то действительно позовет меня к себе, микрокосмической".

Я сделал паузу. "Ты не хочешь, чтобы тебя вызывали? Почему?"

Он усмехнулся. "К настоящему времени, со всеми вашими социальными сетями, все вы, люди, уже давно должны были усвоить: самые большие придурки - это те, кто ищет вас. Лучшие люди, которых вы когда-либо встречали, попадут в вашу жизнь случайно".

Я поднял руки в жесте защиты. "Послушай, если я вызвал тебя, я серьезно не хотел этого. Мне не нужны три желания, или богатство, или что-то в этом роде. Я не хочу отказываться от своей души, или от своего первенца, или от того, чем ты торгуешь. Пожалуйста, уходи".

Он серьезно посмотрел на меня, даже сложив свои маленькие ручки вместе, как один из диккенсовских сирот. "Я говорил тебе, Анна, что мне не нужна твоя душа. Никакой сделки не будет; если ты сумеешь вызвать меня, то сделка скрепится. Ты заслужила мою удачу, и я боюсь, что она твоя, хочешь ты этого или нет".

— Твоя… удача?

Он серьезно кивнул и вскочил со стула. Стоя, он едва мог подойти к тому месту, где когда-то была моя грудь. Он подошел к моей кровати и взял мою вялую от шока руку в свою.

Я сразу понял, что за его лукавой ухмылкой и юмором скрываются невероятно одинокие глаза. Его руки держали мои с уважением, даже нежностью.

"Да, Анна. С этого дня тебе будет сопутствовать моя удача - как бы высоки ни были шансы, ты всегда их победишь".

«А от чего я должен отказаться взамен?» Слова почти неслышно сорвались с моих дрожащих губ.

Он улыбнулся почти грустно. «Несколько минут, проведенных в разговоре с одиноким старым духом, которого никто не вызывал уже очень давно».

У меня не осталось слов. Вот мы, умирающая женщина и невозможный дух в отделении интенсивной терапии больницы Милосердия. Почти бессознательно я почувствовал, как сжимаю его руку. Клянусь, на его лице промелькнуло выражение неприкрытого испуга.

Затем радостная, беззаботная улыбка вернулась на его лицо, и момент был исчерпан. Он отдаленно похлопал меня по руке и отступил назад.

«Я должен сделать одно предупреждение», — сказал он. "Вы, люди, полагаетесь на удачу гораздо меньше, чем думаете на самом деле. Этот дар изменит вашу жизнь, и вы должны быть готовы измениться вместе с ним".

Он поправил пальто, снял шляпу и, подмигнув, вышел из моей комнаты.

На следующее утро меня разбудил пронзительный писк моего пустого мешка для капельницы. Я застонал. У меня было такое чувство, будто меня сбил грузовик; еще один неприятный побочный эффект от падения с обезболивающей подушки между вами и химиотерапией.

Быстро вошла утренняя медсестра, выключила звуковой сигнал и занялась заменой сумки. Я взглянул на часы. Было полшестого, и пришло время сдать утренний анализ крови, чтобы проверить, умираю ли я сегодня быстрее, чем вчера.

Я отложил встречу с Юстасом на задворки своего сознания до следующей недели. Я доедал остатки желе из чашки, когда вошел мой нынешний Доктор.

Он машинально улыбнулся мне, перелистывая страницы.

"Доброе утро, мисс Холл. Как вы себя чувствуете сегодня?"

Я не ответил. Он не обиделся. Мы оба знали, как у меня дела. Внезапно он перестал листать, пристально посмотрел на планшет, а затем, чудо из чудес, действительно поднял глаза и посмотрел мне в лицо.

«У вас ремиссия».

«Что?»

Он встряхнулся, приходя в себя после скольжения. "Согласно вашему недавнему анализу крови и биопсии, распространение раковых клеток остановилось. Также похоже, что существующие клетки умирают с возрастающей скоростью".

Я чувствовал, как дрожат мои губы. "Рак умирает? Значит, я... я победил его?"

Он сочувственно улыбнулся мне. "Пока еще рано говорить об этом, мисс Холл. Мы определенно будем внимательно следить за этим, но дела идут на поправку".

Как оказалось, дела шли более чем хорошо; Через две недели я вернулся домой. Конечно, я по-прежнему буду регулярно сдавать анализы крови и делать множество других анализов, чтобы убедиться, что мой рак действительно исчез. Была большая вероятность, что в ближайшие несколько лет рак может повториться.

Вы, наверное, думаете, что я буду пить шампанское, есть всю еду, которую не смогу получить в больнице, и целыми днями заниматься праздничным сексом «Я не умер» с Беном. Честно говоря, все, что мне действительно хотелось, это сэндвич с ветчиной Тима Хортона и швейцарским сыром, а затем спать в своей постели, в своей квартире как можно дольше.

Бен завез нас к Тиму по дороге домой. Оказалось, что у них было мини-мероприятие; в тот день мы были тысячным посетителем, поэтому на нашу еду была скидка наполовину, а дополнительные пончики были добавлены бесплатно.

Поедание этого пончика с ванильным кремом и шоколадной глазурью после четырех месяцев персикового желе едва ли не доводило до оргазма. Кажется, я на самом деле стонала, пока ела, и тающий шоколад размазывался по моей щеке.

Нам удалось обойти все пробки в час пик и проехать каждый зеленый свет по дороге домой. Бен торжествующе ударил кулаком в воздух, когда мы выехали на подъездную дорожку. Того придурка из 2Б, который всегда занимал мое парковочное место, там еще не было.

Бен припарковал машину, обежал перед домом и открыл мне дверь. Я все еще немного шатался на ногах, поэтому он предложил мне руку, как настоящий джентльмен. Тяжело опираясь на него, я вошел в нашу квартиру впервые почти за пять месяцев.

Следующие несколько недель пролетели незаметно. Я не потратил весь свой отпуск по болезни в туристическом агентстве «Харнон», но мне все равно разрешили вернуться на работу немного раньше. Мои руки очень чесались снова взять камеру в руки.

Из уважения к городским врачам, которые мне понадобятся еще как минимум месяц, мой начальник любезно поручил мне выполнять в основном местные задания.

Мои фотографии и статья об Олден-парке, местном дендрарии, на самом деле вызвали достаточный интерес, чтобы привлечь немало туристов. Конечно, никто не отметил его как единственный пункт назначения, но немалое количество людей, тем не менее отдыхающих выше в горах, прочитали мою статью и подумали, что стоит съездить и проверить ее.

Так случилось, что один из туристов был главным редактором всемирно известного туристического журнала. Я узнал об этом, когда пришел на работу, а он сидел в моем скромненьком кабинете, а мое полное портфолио уже забрал у моего офис-менеджера.

Казалось, его немного смутил мой внешний вид: мои волосы только начали отрастать, а морщины остались на моем лице, хотя я начал снова набирать вес. Тем не менее он тепло поприветствовал меня и пожал руку, переложив портфель под мышку.

"Мисс Холл? Я Джордж Манн, главный редактор журнала World Travels".

Я замер. World Travels был авторитетным и популярным журналом. "Конечно, мистер Манн. Что я могу для вас сделать сегодня?"

Оказалось, что он заинтересовался моими фотографиями – он чувствовал, что в последнее время большинство фотографов, работающих в World Travels, упускают из виду то, что он называл «меньшими драгоценностями» (читай, что-то тяжелое от природы), предпочитая сосредоточиться на выращивании высококлассных ресторанов и развитии пригородных районов в различных городах.

Короче говоря, через десять дней после возвращения на работу мне предложили должность, которая могла бы законно положить начало карьере фотографа. Каковы шансы?

Я был бы идиотом, если бы не начал соединять точки на этом этапе. Становилось все более очевидным, что Юстас все-таки не был галлюцинацией от обезболивающего.

Тем не менее, я всегда старался применять логический и разумный подход к каждой загадке, с которой когда-либо сталкивался, поэтому я придумал эксперимент, который подтвердил или разрушил мою теорию.

Я играл в лотерею. Не скретч-карты с небольшим призом. Я имею в виду БОЛЬШОЙ, многомиллионный джекпот. Позже на той же неделе мы с Беном наблюдали, отвиснув челюсти, когда были объявлены номера Powerball, и смотрели один за другим, они совпадали с моим билетом.

Конечно, я никогда не упоминал Юстаса Бену. Мне было достаточно того, что он был настоящим.

Следующие пять лет прошли как сон. Несмотря на высокий риск рецидива рака, который у меня был, он так и не случился. Мои волосы снова отросли в свой первоначальный цвет, без особой примеси ожидаемой седины. Мы с Беном поженились и сразу же нашли дом своей мечты, за который заплатили большую часть лотерейных денег. Я лично благословил Юстаса, по крайней мере, поначалу.

У меня был обеденный перерыв, и я решил совместить приятное с полезным и открыть новый ресторан в стиле соул-фуд в центре города. Ребрышки барбекю были пряными, сбалансированными и с достаточным количеством сладости. Я откусил большой кусок и сразу почувствовал во рту резкую боль.

Позже во время одной экстренной поездки к дантисту выяснилось, что из-за досадного побочного эффекта химиотерапии и некоторых лекарств, которые я принимал для лечения рака несколько лет назад, все мои зубы стали немного более хрупкими, чем раньше.

Я раздробил задний коренной зуб до самого корня. К счастью, дантист, осмотрев мой разрушенный зуб, сообщил мне, что на самом деле это один из моих зубов мудрости, а не настоящий коренной зуб. Это были хорошие новости.

Худшая новость заключалась в том, что, учитывая нанесенный ущерб, эвакуация была единственным реальным вариантом на столе. Я ненавижу стоматологические процедуры больше, чем стандартные медицинские.

Врач прописал антибиотик пенициллинового ряда после удаления. Само извлечение на самом деле прошло хорошо; И только после того, как я принимал таблетки в течение двух дней, быстрая поездка в отделение скорой помощи показала, что у меня, по-видимому, развилась аллергия на все лекарства семейства пенициллинов.

После одной сыпи по всему телу и замены антибиотика я вернулся к работе. Мистер Манн стал большим поклонником моей работы и теперь давал мне регулярные задания. Сегодня на моем столе лежала папка с заданиями для статьи об участке Аппалачской тропы и маленьком городке в Вермонте, в котором она открылась. Разумеется, полностью оплачены расходы на авиаперелет.

Поскольку Бен в то время в основном писал внештатно и мог работать везде, где у него был доступ к Wi-Fi, я убедил его пойти со мной. Мы могли бы попробовать кленовые конфеты и сами немного прогуляться.

Вероятность крушения самолета на самом деле довольно мала, как и шансы выжить. Когда самолет упал над Пенсильванией, я выжил. Бен этого не сделал.

Когда я стоял у подножия его гроба во время его похорон, я держал зонтик от дождя. Меня ударила молния. Дважды. Фотографии шрамов, которые он оставил на моей левой руке и ноге, а также вся история того, как они там оказались, полностью укрепили мою карьеру уважаемого фотожурналиста.

Глядя на то, как моя жизнь разваливалась на части с тех пор, как в нее вошел Юстас, я не могу его ненавидеть. Не могу сказать, что он меня обманул, потому что я ему ничего не давала. Не могу сказать, что он мне врал, потому что он ни разу не обещал, что удача будет хорошей.

Шансы всегда будут складываться, но иногда они естественным образом складываются против вас. Иногда они складываются в вашу пользу. Юстас никогда не обещал, что я только выиграю; он просто пообещал, что мне всегда удастся превзойти шансы. Могу только сказать, что в этом отношении он прав.

Так что я научился время от времени ставить шансы против себя. Теперь, когда идет дождь, я ношу столько металлических украшений, сколько могу уместить на своем теле. Когда я иду купаться, я делаю это только после полноценного приема пищи. Я совершаю пробежку по темному переулку поздно вечером, включив наушники на максимум. Если мне нужно куда-то спешить, я останавливаюсь как можно дольше и проезжаю через зоны с максимальным движением транспорта. Я даже немного недовариваю все мясо и рыбу.

Пока меня ни разу не грабили, здоровье у меня достаточно стабильное, карьера прекрасная, денег хватает на вполне комфортную жизнь. С другой стороны, моя кровать каждое утро пуста. Одеколон Бена, кажется, никогда не смывается с его подушки. У меня до сих пор хранится список имен, которые мы хотели дать нашим детям.

Я даже не могу поговорить об этом с терапевтом, потому что все это звучит безумно. Хотя я подозреваю, что, если мне повезет, в конечном итоге я окажусь у одного врача, который, как оказалось, придерживается неисповедуемой веры в сверхъестественное. Я даже не могу поговорить со священником, чтобы благословить дар Юстаса, потому что в глубине души знаю, что он сказал правду, когда сказал, что он не демон.

Нравится тебе это или нет, но подарок навсегда останется моим. И, как советовал Юстас, я научился с этим справляться. Я больше не иду на дорогостоящий риск и учусь получать удовольствие от мелочей. Не менее четырнадцати раз мне удавалось сделать идеальные фотографии матери-оленихи, доящей своих детенышей на полях с полевыми цветами. Я всегда могу найти какой-нибудь маленький драгоценный камень в самых грязных магазинах секонд-хенда.

Как бы я ни скучал по Бену, я не могу быть по-настоящему одиноким. Я думаю, что настоящий подарок, который подарил мне Юстас, заключался в следующем: с тех пор, как я встретил его, я встретил самых диких, свободных и ярких людей в самых неожиданных местах. Это лучшие люди, которых я когда-либо встречал, и все они нашли меня случайно.

Если есть что-то, что я еще могу здесь контролировать, так это вот это; Шансы на то, проживу ли я счастливую жизнь, делятся поровну.

Что я могу сказать? Когда все остальные шансы складываются, жизнь забавно завершается.

1 кредит