Все остальные это видели

Скайп-сессия Джонатана Линча с его матерью была через пять минут.

Ему пришлось признать, что он скучал по ней; он уже много лет не мог посетить свой крошечный родной город. Фактически, он упустил ни с кем контакт, поскольку его нынешний город находился под замком четырнадцать месяцев подряд. К счастью, в отличие от многих своих друзей, Джонатан все еще получал зарплату, хотя теперь ему приходилось работать удаленно, из дома. Это было далеко от идеала, но возможность работать в пижаме и холодное пиво, находящееся всего в пяти шагах от его рабочего места, самоизоляция определенно не обошлась без своих преимуществ.

Три минуты до встречи в Скайпе.

Ему просто хотелось бы, чтобы он не расстался со своей девушкой примерно за неделю до побега. Вернее, что она с ним не рассталась. Некоторое время он был на тонком льду, и последней каплей стал ее день рождения, день, когда он обещал отвезти ее на встречу с Гамильтоном в город, но был слишком похмельным, чтобы пойти. После двух дней молчания она позвонила ему и прервала их одиннадцатимесячные ухаживания. Прежде чем повесить трубку, она пожаловалась на его почти еженощные запои, на то, как он приходил домой поздно ночью, будил ее, пугал ее кошек и пах как пивоварня. После того, как первоначальная душевная боль утихла, Джонатану удалось отшутиться. «Та же проблема была у меня, когда мне было двадцать», — подумал он. Нельзя винить парня за то, что он хочет хорошо провести время. Тем не менее, поскольку сейчас он практически заперт в своей квартире, было бы неплохо иметь некоторую компанию. Стены были такими узкими. Такой ограниченный. И ночи были такими очень, очень длинными.

За полторы минуты до этого ему пришлось звонить по Скайпу своей матери.

Сегодня вечером он уже наполовину был в мешке, выпив несколько штук и запив их водкой. Конечно, это была всего лишь среда, но пока его отчеты уложились в срок, никто в офисе не стал бы жаловаться. Однажды его предупредили о его опозданиях, растрепанной одежде и периодическом нетрезвом поведении в рабочее время. Но теперь он работал из дома, так что никто этого не заметил и не обратил на это внимания.

Осталось тридцать секунд. Его мать уже дважды писала ему, спрашивая, в сети ли он.

Вспомнив, как даже на рабочей встрече в Zoom он мог пронести пару напитков, он пробежал на кухню, достал из холодильника холодное пиво и налил его в керамическую кружку. Нет причин думать, что это было что-то иное, кроме чашки кофе. Не то чтобы он что-то скрывал: он просто знал, как будет волноваться его мать, поскольку она была помешанной на здоровье, помешанной на чистоте и преданной сторонницей последних новостей о здоровье, которые ходили по кабельным новостным сетям.

22:15: Джонатан? Ты готов?

Джонатан сел за свой стол с холодной кружкой пива в руке и принял ее просьбу о звонке по Скайпу. Через несколько секунд приятное, но обветренное лицо его матери проявилось в виде нескольких сотен зернистых пикселей на его мониторе. С тех пор, как ей исполнилось 60, она перестала красить волосы в бронзово-янтарный цвет и поседела, что на самом деле выглядело намного лучше. Он улыбнулся и сделал глоток пива.

Они вдвоем неторопливо разговаривали около часа. В 73 года отец Джонатана, Мелвин, наконец решил уйти из банка. Джонатан был рад этому, зная, что его отец ненавидел эту работу и, похоже, так и не получил признания или должной компенсации, которых она заслуживала; банк всегда заставляет его работать сверхурочно, брать на себя обязанности, превышающие его зарплату, и всегда оправдывает перенос отпусков или повышение по службе, обещанное несколько месяцев назад.

Джонатан выпил содержимое кружки за шесть минут и начал наливать виски из фляжки за кадром, чтобы поддерживать кайф. Его мать, казалось, даже не заметила этого.

Но затем она упомянула кое-что, что его поразило: «Джонатан, я плохо вижу, кто это с тобой в комнате?»

Джонатан нахмурил брови, ощущение холода пробежало по спине. Он был совсем один. Вместе с ним в квартире никого не было. У него не было посетителей уже несколько недель.

— Э-э, здесь никого нет, кроме меня, мама.

"Нет, там кто-то есть. Там, стоит в углу справа от тебя".

Его сердце дрогнуло. Джонатан обернулся и посмотрел на край коридора, ведущего в его спальню. Там никого не было.

Медленно повернувшись, Джонатан заставил себя рассмеяться. "Мама, я думаю, что твои глаза играют с тобой злую шутку. Вероятно, это плохое качество изображения, которое у тебя есть. Такое случается постоянно; компьютеры часто принимают определенные узоры и объекты за человеческие лица".

Но его мать была непреклонна. Не далее чем в восьми футах позади него стоял кто-то такой же простой, как нос на ее лице.

В этот момент Джонатан что-то почувствовал – словно пар задел его затылок. Он подумывал еще раз оглянуться назад, но… Нет. Это было пустяки. Просто сила внушения.

Джонатан не мог точно определить, откуда взялось это чувство, но озноб, пробежавший по его спине, превратился в небольшую пылающую лихорадку, и настойчивость матери действительно начинала его бесить.

"Ладно, послушай, ма, уже становится поздно, и у меня завтра много работы. Мне пора идти спать, так что давай просто пожелаем спокойной ночи".

Заметно пораженная, его мать начала отступать, спрашивая, когда они смогут в следующий раз воспользоваться Skype, и сказала сыну, что любит его и гордится им. Со стороны Джонатана было сознательное усилие не закатить глаза.

Когда сеанс закончился, он осушил флягу, а затем осушил кружку. Мозг у него плавал внутри черепа, но желудок был тяжелым, а шея покрывалась крапивой. Мать испортила ему хорошее настроение.

Сейчас было 11:15. Джонатан решил, что уйдет на пенсию через 45 минут.

Свободный теперь, чтобы беспрепятственно передвигаться, он, спотыкаясь, пробрался к холодильнику и вытащил еще один большой глоток из банки. За виски привозился пражский лагер с привкусом бобового сока. Он убил его, а затем вытащил второго. Напиваясь пивом, он подошел к восточным окнам и посмотрел на темную улицу внизу. Он посмотрел на местную сеть кофеен, которая теперь закрыта ставнями, где несколькими часами ранее собралась толпа противников вакцинации, протестуя против политики магазина в отношении масок и их отказа разрешить обедать в помещении. Тогда он покачал головой, мысленно осуждая их за глупость. Теперь, один, глядя на пустой тротуар, он сочувствовал им. Возможно, болезнь – или даже смерть – не самое худшее, что может произойти из всего этого. Где-то в Интернете он прочитал, что во время пандемии уровень самоубийств снизился. Как такое могло быть? После года пребывания дома он карабкался по стенам.

40 минут до полуночи.

Джонатан не был пьян. Определенно нет. Он, конечно, был подвыпивший, но не пьяный. Но и ему не хотелось спать. Чувствуя беспокойство, он взял телефон и подумывал о том, чтобы написать своей бывшей. Затем, зная, что она обвинит его в том, что он пишет сообщения в нетрезвом виде, возможно, в поисках звонка или быстрого отсоса, он отказался от этой идеи и швырнул телефон на стол. Ему сейчас это дерьмо не нужно.

Вместо этого он вспомнил своего приятеля по колледжу Дориана Вентворта и знал, что тот часто опаздывает, работая по безработице и получая чеки. Изоляция той ночи раздражала его, и поэтому он написал своему другу с просьбой о встрече в Zoom. Дориан сразу же ответил утвердительно. Он уже был онлайн, играл в World of Warcraft, и ему не помешала бы передышка.

30 минут до сна.

Они встретились в Zoom и добрых пятнадцать минут снимали дерьмо, обсуждая все: от своих бывших до последних онлайн-игр и последних решений драфта своих любимых спортивных команд. Затем, примерно через семнадцать минут, Джонатан почувствовал, что его телефон у него на коленях завибрировал. Решив, что это просто какой-то мусорный текст, он продолжил болтать с Дорианом. Затем он почувствовал, что пришло еще одно сообщение. Не желая показаться грубым, он извинился и взял телефон, чтобы проверить. Тексты были от Дориана. Он посмотрел на экран и понял, что Дориан все еще говорит – говорит ни о чем. Дориан все время болтал, как будто просто пытаясь создать хоть какое-то подобие непринужденного, естественного разговора. Для кого он это делал?

Когда Джонатан проверил тексты, они прочитали следующее:

23:47: Чувак, кто это с тобой в комнате?

23:48: Я не шучу, кто это? Прямо за тобой кто-то есть!

Почувствовав тот же холодок по спине, хотя жгучее трение раздражения не за горами позади, Джонатан оглянулся через плечо и обшарил комнату. Ничего. Там никого не было.

— Дори-ан, — сказал Джонатан, затем покачал головой, услышав пьяную нецензурную лексику в своем голосе. "Дориан, ты можешь перестать притворяться, что говоришь о D&D; я видел твои сообщения. Со мной в квартире никого нет. Должно быть, на твоем компьютере есть какой-то фильтр; эти штуки всегда видят лица там, где их нет".

— О, ладно, — сказал Дориан, в его голосе слышались страх и трепет. Его лысое ангелоподобное лицо выглядело ошеломленным.

"Хорошо, без проблем. Слушай, уже немного поздно, так что мне пора уходить. Увидимся позже".

Прежде чем Джонатан успел попрощаться, Дориан покинул собрание Zoom. Странно, подумал он.

Почти мгновенно телефон Джонатана скользнул по столу, указывая на другое сообщение. Джонатан взял трубку. На этот раз Дориан прислал скриншот их встречи в Zoom, заголовок файла гласил: «Кто это?» Джонатан увидел свое лицо, его глаза, тяжелые от усталости и опьянения, и увидел красный круг, очерченный вокруг широкого пространства за его плечом. И снова там ничего не было. Ничего, кроме пустого пространства. Затем телефон в последний раз завибрировал в его руке. Последнее сообщение от Дориана.

23:52: Ты его не видишь? Этот жутко выглядящий парень прямо у тебя за плечом? Говорю тебе, он прямо над тобой. Уйди оттуда! Я позвоню полицейским.

К этому моменту Джонатан был почти в ярости. Даже его мальчик Дориан приставал к нему с этим призраком. То, что в противном случае было бы просто раздражением, переросло в настоящую ярость из-за выпивки, хлынувшей в его кровь.

Он ответил Дориану:

23:54: Полицию вызывать не надо. Здесь ничего нет. Просто отвали.

Он отправил сообщение и выключил телефон на беззвучный режим.

До полуночи осталось пять минут.

Захотелось выпить ночного колпака, Джонатан совершил ошибку, слишком быстро встав на ноги. Он тут же пожалел об этом, обнаружив, что его ноги превратились под него в куски масла. И комната кружилась у него перед глазами. Ему потребовалась добрая минута, чтобы найти равновесие. Затем, получив возможность твердо стоять на своих ногах, Джонатан сделал мудрый выбор, пройдя по коридору в свою спальню и рухнув на матрас.

Он проснулся через три часа. Ему нужно было нассать на что-нибудь жестокое. Но не это разбудило его. Он чувствовал, как кровь с крепостью 40 ABV течет по его венам, а сердце пробивает дыру в груди. Ему казалось, что желудок наполнен камнями, а в висках он чувствовал знакомый жар начинающейся головной боли. Похмелье наверняка. Не о чем беспокоиться.

Когда он встал с постели, симптомы крапулентности, казалось, отступили, и он почувствовал себя несколько лучше. Затем он направился к туалету. Встав, он выпустил длинную струю мочи в миску, темная моча издала тихий звук, рвущийся по фарфору. Запах его мочи ударил в ноздри, заставив желудок перевернуться. Почувствовав знакомый прилив из кишечника в горло, пищевод наполнился слюной, он больше не мог обманывать себя. Опустившись на колени, он вырвал в миску, его рвота смешалась с потемневшей водой. Запах сводил с ума, поэтому он покраснел, прежде чем выпустить еще один глоток отрыгнутой слизи.

Задыхаясь, он медленно поднялся на ноги и почувствовал всю силу вызванной им самим тошноты. Он подумал об исследовании, которое прочитал некоторое время назад: о том, как снизился уровень самоубийств за последний год. Затем он задался вопросом, какова будет частота печеночной недостаточности.

Прежде чем вернуться в постель, чтобы справиться с похмельем, он плеснул немного воды на лицо, а затем посмотрел в зеркало над раковиной. Именно тогда он это увидел. Другой мужчина. Существо, которое видели его мать и Дориан, парящее над ним.

Оно стояло прямо позади него, как будто из его плеча торчала вторая голова. Он видел ее восковую желтовато-желтую кожу, умирающие налитые кровью глаза, гротескно выпуклый лоб, опухший алый струп на носу. И кривые желтые зубы, образующие отвратительную кривую ухмылку. Лицо было не просто уродливым, но и отвратительным по своей человечности. Он мог не только видеть его, но и чувствовать его горячее дыхание, омывающее его шею. Ему казалось, что его плоть пылает.

Адреналин кипел внутри него, Джонатан выбежал из квартиры, прихватив по дороге пальто и тапочки. Не дожидаясь лифта, он побежал вниз по лестнице, по три ступеньки за раз.

За пределами здания, но все еще на территории комплекса, он вытащил из кармана пальто зажигалку и сигарету и закурил. Когда он задыхался, табак сильно ударил в его легкие, заставив его закашляться. Он сделал небольшую затяжку, которая успокоила ожог в задней части пищевода, и он начал чувствовать себя лучше. Что это было в зеркале?

На улице было еще темно. Темно и пусто. Он не мог уйти далеко. Не без риска заражения. Несмотря на то, что он понимал мотивы и жизнерадостность антимаскеров, он не собирался поддаваться искушению заразиться Covid. Не из-за какого-то призрака в зеркале. Ну, наверное, ничего бы не поймал, учитывая пустынные улицы, но зачем рисковать? Джонатан всегда был немного ипохондриком.

Этого не могло быть на самом деле, подумал он тогда. Это просто глупо. Нет такого…

Затем Джонатан начал слегка хихикать, смеясь над собой за такое ребяческое поведение. В зеркале ничего не было. Убедившись, что ему это всего лишь приснилось – воображая вещи силой внушения, он затушил сигарету и пробрался обратно внутрь.

К тому времени, как он прокрался обратно в свою комнату, его виски пульсировали от мучительной мигрени. Но, по крайней мере, теперь его желудок был пуст, а кровяное давление нормализовалось. Это будет тяжелый день, но ничего такого, с чем он не сталкивался раньше. Он справится со всей своей работой вовремя и даже сможет взломать ее на собрании сотрудников в Zoom, не поднимая бровей.

Но прежде чем уйти, чтобы попытаться спасти то, что осталось от хорошего ночного отдыха, он прокрался обратно в ванную. Он не мог сказать, почему еще была какая-то невидимая сила, притягивающая его обратно к зеркалу. Возможно, ему просто нужно было в последний раз убедиться, что все это было в его голове.

Но когда он стоял там, глядя на свое отражение, прошла всего минута, прежде чем призрак появился снова. На этот раз не было ни удивления, ни шока. Не как страх перед прыжком в кино. Вместо этого привидение просто материализовалось в поле зрения, как будто вынырнув из-под черной лужи жидкости. Его кривая, отвратительная ухмылка, казалось, насмехалась над ним с другой стороны стекла. Джонатан внимательно рассмотрел его и понял, что видел это раньше. Он видел одно и то же лицо в своих снах, в своих кошмарах, в отражениях и тенях, которые, казалось, всегда преследовали его, с тех пор, как ему было шесть лет. Призрак всегда был здесь, всегда преследовал его, но теперь стал гораздо более ощутимым. Гораздо более мощный. Джонатан знал, что призрак всегда будет с ним, всегда преследуя его. Но за все свои наполненные ужасом детские воспоминания он никогда не видел призрака, парящего так близко позади. И он никогда не видел, чтобы его лицо было так близко к его собственному отражению в зеркале.

То, что произошло дальше – совокупность событий – бросило вызов разуму и здравому смыслу…

Это заняло некоторое время, но вскоре Джонатан понял, что не может дышать. Или, по крайней мере, казалось, что он не мог дышать. Воздух был таким плотным. Такой толстый. Влажно и жарко, как туман в джунглях. От него пахло ацетоном, залежавшимися дрожжами и исходило желчью.

Волосы на затылке встали дыбом и горели – как свечи на полуночном бдении. Там было горячее всего, на затылке, там, где ближе всего был огромный рот призрака в зеркале.

Его грудь вздымалась, теперь было слышно его собственное дыхание, Джонатан попытался оторваться от зеркала – даже повернуться лицом к своему мучителю. Но он там застрял. Застрял там той же силой, которая заставила его взглянуть еще раз. Он мог выбраться раньше, до того, как лицо появилось снова. Но теперь было слишком поздно.

Жар, обжигающий его плоть, стал ярче, каким-то образом приняв влажный вид. И звук тяжелого дыхания – его или призрака, он не мог понять – резал уши – раздражал своей монотонностью и непрерывностью. В комнате была печь! И все же это лицо – это ужасное желтое лицо смотрело на него из зеркала.

Он повернул краны, а затем быстро повернул их обратно, обнаружив только белый туман, клубящийся из труб. Он был таким горячим. Так жарко и так хочется пить. Что, черт возьми, происходит? Почему это произошло? Он не был уверен, откуда он это знает, но это лицо – это лицо в зеркале было причиной всего этого.

Действуя по инерции, Джонатан ударил по стеклу, целясь в отражение призрака. Поверхность зеркала была холодной – почти холодной. Возможно, он был скользким, но на ощупь Джонатан чувствовал, что внутри кипящей комнаты он похож на лед. Как прохладная, освежающая вода. Затем это пришло к нему. Конечно. Это имело смысл. Это было единственное, что оставалось сделать.

Он снова ударил по зеркалу, на этот раз сжатым кулаком. Стекло покачивалось на крючках, его изображение и образ призрака на мгновение исчезли в мерцающих волнах. Еще немного. Все почти закончилось. Он нанес правый хук в стекло, ударив бедром, и зеркало разбилось на тысячу осколков. Серебристые осколки лежали внутри чаши перед ним, сверкая в лунном свете, как миллиард потерянных звезд. Почувствовав что-то мокрое на костяшках пальцев, он поднес руку к носу и почувствовал запах крови.

Хрипящая какофония прекратилась, но комната по-прежнему была невыносимой – с каждой секундой становилось все жарче. А его ноги все еще были приклеены к полу. По крайней мере, он не видел этого лица.

Затем, глядя на осколки стекла, подмигивающие ему из раковины, ему пришла в голову вторая идея. Еще один блестящий план по любым меркам логики пьяного сна. Но тогда любой трезвый и разумный человек, услышав это, вполне мог бы сказать, что это был единственный выход, который у него оставался, чтобы освободиться от надвигающейся фигуры. Самое лучшее для Джонатана на данный момент.

Он наклонился и поднял осколок бывшего зеркала. Особенно длинный предмет в форме лезвия. Это было так здорово, так успокаивающе в его руке. «Это все равно, что бриться», — подумал он. Разговариваю сам с собой. Это как бритье после долгого горячего душа…

Бордовый цвет сочился из его костяшек пальцев, пот на спине мгновенно испарился в кипящей адской комнате, он вытянул шею, подняв подбородок вверх, и поднес импровизированную бритву поближе. «Оно такое гладкое», — подумал он, чувствуя, как зазубренный край задевает его трехдневную щетину. Это так здорово…

***

Его разбудили трели птиц снаружи. В слабом дневном свете он оказался на полу лицом вниз — повсюду кровь. Я мертв? подумал он. Нет. Но близко к этому.

Он огляделся вокруг и обнаружил алые брызги, на которых лежал. Это и осколки разбитого зеркала. Его голова напоминала расширяющийся водяной шар, который вот-вот лопнет, но его беспокоило не это. Он почувствовал укол, наиболее заметный в боковой части шеи. Затем он вспомнил, что он сделал – или что он почти сделал, прежде чем потерять сознание, и почувствовал, как в его груди поднимается приступ паники. Сделал – сделал?

Опасаясь худшего, он схватил большое зеркало – не слишком затененное бордовыми пятнами – и посмотрел на себя. За запекшейся на коже кровью он мог различить длинный мясистый шрам, прорезавший путь от грудино-сосцевидной мышцы вверх по челюсти и заканчивающийся крючком вдоль щеки, едва касаясь уголка рта. Царапина. Плохой. Но ничего фатального. При этом он потерял много крови. Ему придется вызвать врача. Наверное, в больницу.

Выпрямившись, чуть не упав от потери крови, он схватил полотенце и сильно прижал его к израненному лицу и шее. Затем он, спотыкаясь, прошел на кухню, налил себе высокий стакан апельсинового сока, а затем набрал 9-1-1.

Через несколько часов его выписали из больницы. Учреждение было безнадежно перегружено пациентами, но им удалось зашить его и отправить в путь, сказав перед уходом захватить в аптеке рулон марли и мазь с антибиотиком. Как бы Джонатан ни беспокоился о том, чтобы заразиться COVID, он испытал некоторое облегчение от того, что у больницы было так много дел, с которыми нужно было справиться: никаких назойливых вопросов о том, была ли это попытка самоубийства или сколько алкоголя или наркотиков он употребил. Ему сейчас это дерьмо не нужно. Тем не менее, одна из медсестер нашла время прокомментировать, что шрам выглядел как перевернутый вопросительный знак, с загнутым концом и всем остальным. Джонатан не знал, что с этим делать.

Когда он вернулся домой, было уже за полдень, и он пропустил встречу в Zoom из-за работы. Он написал своему начальнику сообщение с недоработанным оправданием, солгав о том, что произошло, но сохранив часть о поездке в больницу. Надеюсь, он полетит; он не брал выходных на работе уже несколько месяцев. Впрочем, они, наверное, знали…

Помимо раны и разбитого зеркала, не было никаких следов произошедшего прошлой ночью. Не было ни кипящего жара, ни бестелесного лица, нависшего над ним. Даже его одежда не пропотела, как следовало бы. Это было ничего. Ничего, кроме идиотского кошмара, подпитываемого слишком большим количеством пива и слишком большого количества спиртного.

Сидя за столом, чувствуя слабость, но в основном присутствуя, он думал о том, чтобы скоротать несколько часов в Интернете — играя в Minecraft или пролистывая Facebook. Но прежде всего, подумал он, главное — это прежде всего. Он обыскал холодильник, затем свой стол и все шкафы в поисках спиртного – нашел пиво, вино и спиртные напитки. Затем, не раздумывая, вылил содержимое каждой банки, бутылки и микки в раковину на кухне. Почему-то было приятно наблюдать, как коричневато-желтая жидкость исчезает в канализации. Он нашел дальнейшее удовлетворение, разбивая каждую алюминиевую банку, прежде чем запихнуть ее вместе со стеклом в черный мешок для мусора. Он стащил сумку вниз по ступенькам, не беспокоясь о лифте, и вынес тяжелую ношу на улицу.

Вернувшись в свою квартиру, он почувствовал себя обделенным. И впервые за несколько месяцев, а возможно, и лет, почувствовал себя чистым. Чистый. Он решил, несмотря на свое злоключение, попытаться сделать некоторые из своих репортажей. Возможно, если бы он отправил их до полуночи, это компенсировало бы пропуск звонка через Zoom со своими коллегами. Может быть, со временем они заметят, как он открыл новую страницу. Как он стал новым человеком. Да. Это было приятно. Это казалось правильным.

Но прошло всего несколько часов, прежде чем Джонатан осознал, какой фарс он разыгрывает. Пока он не почувствовал это чувство. Это притяжение – та же сила гравитации, которая накануне вечером во второй раз притянула его к зеркалу. Встав со стула, он медленно прошёл в спальню, где его ждало зеркало в полный рост. Он начал чувствовать жажду. Кого он обманывал?

Стоя перед зеркалом и глядя на него, он ждал, не видя ничего, кроме собственного отражения. Марля на его повязке начала выглядеть грязной. Потом, как по заказу, оно появилось. Ухмыляющееся желтое лицо. На этот раз оно выглядело не так, будто оно было прямо позади него, а рядом с ним, как будто парящая бестелесная голова положила подбородок ему на плечо, и они оба стояли бок о бок, как влюбленные. На этот раз не было ни тяжелого дыхания, ни удушающей жары в комнате. Но что-то во внешности призрака изменилось. Желая лучше рассмотреть, Джонатан повернул голову в сторону, и призрак синхронно подражал ему, обнажая ту сторону своего лица, которая почти затмевала сторону Джонатана. Там, на восковой плоти призрака, виднелась глубокая черная рана, рана, начинавшаяся со стороны шеи и заканчивавшаяся крючком на раздутой желтой щеке.

Кредит: Малкольм Макдональд

Реддит