овца

«Еще одна пинта должна придать этому дню правильный цвет», — полушептал я про себя, рассуждая о том, чтобы заказать еще одно творение гениального Артура Гиннесса. Пока бармен паба проносил мое возлияние мимо пепельниц и салфеток, мимо моего стула прокрался хныкающий и, казалось бы, нетрезвый человек, склонивший свое грязное тело на перила бара.

Через несколько мгновений мужчина разместил заказ, и, к моему удивлению, его голос был четким и точным. Я ожидал услышать несколько слов, оканчивающихся звуком «иш», который издают пьяницы, но его английский был в порядке.

После нескольких глубоких затяжек эля его налитые кровью глаза обратились к мне. Я попыталась отвести взгляд, но было слишком поздно. Он знал, что я смотрю на него.

Судить его.

«Вы не из этих мест, не так ли?» — потребовал он, больше, чем просто спросил. «Нет, — ответил я, — просто здесь по делу». «Что за бизнес?» он хотел знать. В этот момент я сожалел о том, что заказал последнюю пинту, но какого черта, подумал я, поэтому дал ему покровительственный ответ, бессознательно поглаживая свой новый гладкий флисовый шарф. «Думаю, как и многие люди, приезжающие в эту часть Глостершира, я работаю в американской шерстяной промышленности и покупаю здесь шерсть Страудса — самую лучшую в мире, знаете ли». Мужчина издал про себя звук «Хммм» и почти с отвращением покачал головой. «Значит, ты просто еще один безмозглый придурок, который кастрирует барана, да?» Это становилось смешным. «Теперь смотри сюда…» — начал я. — Оставь это, — прервал он меня. "Вы можете делать столько прогнозов, сколько захотите, меня это больше не волнует. И никто не должен этого делать. Это не имеет значения. Ничто больше не делает, и никто не пошевелит пальцем, чтобы остановить это". Я знал, что меня втягивают в дурацкий разговор с сумасшедшим старым дураком, но было в нем и его причитаниях что-то необычное, что привлекло мое внимание. Или, может быть, я просто был официально пьян. «Теперь мы все ходячие мертвецы», — продолжил он, отводя взгляд от моих глаз. «Все мертвы». Ладно, теперь мне просто нужно было услышать еще немного этой чепухи. «Продолжайте», — сказал я. — А как насчет того, чтобы выпить пинту, старый придурок?

История о привидениях для эля. Это был мой последний день в городе Страуд, и я решил, что из этого получится отличный рассказ во время путешествия на дирижабле легче воздуха обратно в Штаты. «Продолжай», - сказал я снова, подавая знак бармену выпить для моего вонючего нового лучшего друга. Когда принесли напиток, он погладил его по стакану, как молодожён страстно гладил бы свою краснеющую невесту. После нескольких мгновений молчания, прерываемого лишь большими глотками и параллельными отрыжками, он снова внимательно посмотрел мне в глаза и начал...

"На нашем кладбище похоронены не только уважаемые местные политики и члены парламента, вы знаете. Или бизнесмены, которые заработали свои состояния буквально на спинах овец и коров, которые спокойно пасутся на травянистых гектарах пышных пастбищ, пока их шерсть не созреет. Или даже хирурги, адвокаты и другие подобные ученые, которые сейчас покоятся на священном церковном дворе. Там также похоронены нищие из работных домов - бедняги, чьи единственным облегчением в жизни было рукопожатие с самой смертью».

"Он прямо за этой дверью, дальше по дороге на Котсуолд, и он был там всю мою жизнь. Он разделен на три сектора, и вас похоронят там, где он кажется вам наиболее подходящим. Англиканская церковь занимает много травы, нонконформисты получают свою долю, а еще есть могилы нищих".

"Обычно они ждут, пока они соберут девять или десять бедняков в сарае, прежде чем выкопать длинную и неглубокую яму, чтобы бросить туда тела. Со всеми этими прекрасными людьми там, разве не интересно, что первое тело, которое было зарыто в землю в 1856 году, было человеком с низкими доходами, и теперь, семнадцать лет спустя, мы не имеем ни малейшего понятия, где он находится, чьи разлагающиеся трупы похоронены вместе с другими нищими, или где они впервые начали рыть эти могилы. Они никогда даже не удосужился проследить, куда бедные люди отправились в свою вечность, поэтому никто не знает, где они находятся».

"Теперь я больше не политик, и меня не волнует, кого черви съедят первым, но позвольте мне сказать вам, что смерть и политика идут рука об руку в Страуде и на его кладбище. В этой части Англии дела всегда были тяжелыми и беспорядочными, и это началось задолго до времен промышленной революции, или Либеральной партии, или консерваторов. Это идет еще до времен королей и рыцарей, историй, которые ваш папаша рассказывал бы вам, пока укладывать тебя спать по ночам. Всегда между тем и этим, или этой партией, или этим бароном и тем оруженосцем всегда была вражда, и обычно из-за земли.

"Я никогда не был суеверным человеком, и я считаю, что большинство сказок и фольклора, которые кружатся по нашему графству, как призраки, стонущие по ночам в Старой ратуше, - не что иное, как чушь. Но это я видел за последние несколько недель, американец, и ты лучше мне поверь. Политика и вражда в Страуде обрушились насмерть, и каждая живая душа вот-вот заплатит ужасную цену за жадность и алчность одного человека".

"Я не всегда был той развалиной, которую вы видите перед собой сегодня, американец; я занимал хороший и уважаемый пост в этом городе. Не так давно было даже время, когда я был членом окружного избирательного округа и общался с людьми, которые впоследствии представляли нас в Палате общин. Не то чтобы у меня было достаточно денег, чтобы повлиять на чье-либо мнение, тем не менее, многие люди, от могильщиков до фабричных начальников, приходили ко мне за советом и идеями здравого смысла. Не то чтобы в этом было что-то общее. о здравом смысле».

"Был человек, хороший человек, который защищал наше крошечное сообщество в парламенте. Его звали Генри Саммертон, и он был умен, как кнут. Я знал его с того дня, как он родился, и я видел, как он вырос из игривого, глупого мальчика в сильного и уверенного в себе человека. Крепко цепляясь за свою холостяцкую жизнь, он имел время и ресурсы, чтобы выйти на улицу, и стал адвокатом в 1856 году, прежде чем его укусила политическая инфекция. Но, как я знал, он был хорош в оно и округ процветали благодаря этому, но не все были удовлетворены».

"Был молодой человек, Джон Лоринг, который происходил из хорошей и порядочной семьи, владевшей скромной бойней. Он также пострадал от того же укуса, что и Генри, но ему некуда было идти в политическом плане, поскольку Саммертон так крепко держал партийную политическую машину в Страуде. И, как я уже сказал, политика и вражда вот-вот рухнут лицом к лицу".

"Дебаты начали становиться более жаркими, а риторика приняла неприятный оборот. Там, где в течение многих лет с Саммертоном сохранялась относительная вежливость, Лоринг бросал ему вызов на каждом шагу и по каждому вопросу, особенно по обращению с овцами. Саммертон утверждал, что их шерсть является краеугольным камнем долгосрочной экономики Страуда, и что все, что в человеческих силах, должно быть сделано для защиты и воспитания овец. Хотя Лоринг в принципе согласился, он придерживался более краткосрочной точки зрения, что некоторые животные должны быть быть зарезанным и выставленным на мировой рынок в качестве мясного товара».

"Между ними не могло быть никакого примирения, и благодаря тому, что в карманы тех, у кого самые большие языки в Страуде, было более чем достаточно денег, сообщество в конечном итоге встало на сторону Лоринга. Саммертон быстро стал изгоем в городе, который он любил - мужчины плевали на него, а женщины просто игнорировали его. В конце концов, что-то должно было сломаться, и это было сердце Саммертона для его любимого городка. Мужчина умер, и никто не был рядом с ним, чтобы обеспечить хотя бы несколько последних мгновений смертного утешения".

"Однако это была очень мрачная смерть. Коронер опубликовал крайне расплывчатый отчет о смерти, в то время как гробовщик не потерпел публичной службы или просмотра. Хотя некоторые за виски размышляли о том, что он был убит, это правда, что он действительно умер несколько подозрительной смертью; более того, никто из властей, похоже, не заботился ни о нем, ни о его окончательных приготовлениях. Как будто он просто исчез с планеты!"

"Вы должны понимать, что Лоринг был немедленно назначен на должность в результате дополнительных выборов, что случается, когда кто-то умирает во время службы в парламенте. Обладая такой властью, Лоринг мог заставить определенные вещи просто «происходить», и он не терял времени при этом. У меня все еще были контакты с могильщиками, и они рассказали мне ужасающую историю из-за слишком большого количества меда однажды ночью. Под угрозой потерять работу, если они не подчинятся, они сказали, что Лоринг проследил за тем, чтобы труп Саммертона был сложен в кучу в сарае для нищих и был похоронен вместе с немытыми людьми округа. И, как и всех других похороненных бедняков, никто не может сказать наверняка, где он на самом деле лежит.

"Они также дали мне рукописную записку от Саммертона, которую нашли в кармане его куртки, когда грузили его гниющее тело в потрепанную непогодой тягач, чтобы доставить тела к месту упокоения. Распорядитель похорон даже не удосужился переодеть мужчину или нанести какой-либо посмертный грим. Честно говоря, работники могилы искали деньги, но то, что они нашли, было гораздо более поучительным".

"В записке просто говорилось, что Саммертон опасается, что Лоринг медленно отравляет его. И когда он высказал Лорингу свои подозрения, Лоринг только рассмеялся и сказал: "Почему бы не попросить всех своих друзей-овец помочь тебе!"

Закрыв глаза и медленно покачав головой, голос мужчины прозвучал мягче, чем я мог себе представить. "И это правда, американец. Я клянусь в этом на своей могиле".

Печальные слова из уст грязного нищего в значительной степени отрезвили меня, и это меня более чем слегка разозлило. Однако, как я и думал ранее, его своеобразные мысли и слова действительно привлекли мое внимание. А затем, когда туман продолжал рассеиваться из моего мозга, холодный палец тревоги пробрался к пояснице.

— Эммм, что именно ты сейчас имел в виду, говоря: «Клянусь в этом на своей могиле»? Глаза грязного бродяги оставались закрытыми, пока он говорил новым глубоким и устрашающим тоном: "Тебе нужно покинуть этот город и эту страну прямо сейчас, американец. Садись в свой дирижабль и уезжай". — Откуда ты знаешь, что у меня есть дирижабль? — недоверчиво спросил я. При этих словах его глаза широко распахнулись, а лицо исказилось так, что, как я думаю, вблизи могла бы выглядеть горгулья. — Знаешь, американец, никто не может сказать, где зарыты гниющие трупы нищих, даже овцы. "Что, черт возьми, это значит, овцы..." "Уйди теперь, американец. И дай мне тот шарф, который ты носишь на шее", - потребовал он, как будто в его голосе говорил демон. Именно тогда я понял, что то, что я принял за грязь и грязь, на самом деле было засохшей кровью, заливавшей его лицо. И при этом все, что я смог выдавить из своего пересохшего горла, было: «О, Боже мой».

Его лицо продолжало жутко искажаться, пока он выплевывал следующие несколько слов. «Вы видите того мужчину в темном шерстяном пуловере с высоким воротником, сидящего за столом под дартсом?» Я утвердительно кивнул. «Следите за ним внимательно, пока он идет». И с этими словами мужчина в свитере вскочил на ноги, схватившись за грудь и скрестив сильно трясущиеся ноги. Он начал кричать, но у него быстро кончился воздух, поскольку его грудная клетка врезалась в легкие. Его выпуклые ноги вылезли из брюк, а шея и лицо увеличились вдвое. Через несколько секунд его глазные яблоки вылетели из орбит, а кровь хлынула из всех возможных отверстий. Все в пабе замерли от ужаса, когда мужчина буквально взорвался, а его шерстяной свитер становился все меньше и меньше, пока туловище мужчины не стало размером с карандаш, а все его внутренности оказались снаружи.

«И таким образом мистер Лоринг совершил свой последний официальный публичный акт», — прошипел беспощадный монстр, стоящий передо мной, сквозь стиснутые зубы. Каким-то образом, несмотря на тошноту, это медленно пришло ко мне. «Генри Саммертон?» – испуганно спросил я. «Можно мне взять твой шарф, американец?» Когда я сразу же протянул ему свой галстук, все, что я мог сказать, это: «Почему?» — Ты знаешь почему, — ответил он с кривой улыбкой. «Хорошо, — услышал я свой голос, — тогда как?»

В этот самый момент в таверну ворвались десятки блеющих овец, словно их приучили охранять определенные столики и блокировать выходы. "Овцы десятилетиями паслись на полях и холмах по всему округу, обычно охраняемые только собаками. Собаки, которые понятия не имеют, где начинается и заканчивается кладбище, или что кровь бедняков, похороненных в неглубоких безымянных могилах, просочилась в траву, которую жевали овцы". Я впал в состояние почти бессознательного, когда Саммертон или то, что от него осталось, закончил свой рассказ.

"Все, что нужно овцам, - это хороший вожак, и моя кровь была такой же богатой, как и любая другая. Несколько особенно преследуемых овец использовали раздвоенные копыта, чтобы освободить меня из моей почерневшей могилы, и наша работа началась. Поскольку в течение следующих нескольких дней овцы были острижены, их окровавленная шерсть была по моему приказу и моему хозяину, чтобы отправить их по всему миру". "Фабрики быстро переработали шерсть, годами производя одежду для каждого мужчины и женщины в пабе и в этом городе; они никогда не знали, что их свитера, носки, подгузники, галстуки, платья, нижнее белье, рубашки и все это было обогащено драгоценной кровью тех, кого они игнорировали и выбрасывали. И теперь пришло время устроить для них всех маленький ад!"

В этот момент одна из овец с большими раздвоенными копытами, кроваво-красными глазами и огромными рогами издала низкий рычащий звук, и с этим каждая душа в пабе и в городе была обречена. Крики длились всего несколько секунд, поскольку их легкие были раздавлены, и через несколько мгновений паб был усыпан кровью, мозгами, кишками, костями и неизвестно какими еще человеческими выделениями. Мой шарф почти превратился в ничто; если бы он был у меня на шее, я бы точно был мертв. Но почему меня избежали кровавой бойни?

А затем началось пиршество, когда тысячи овец с ярко выраженными острыми как бритва зубами ворвались в паб, дома, магазины, гаражи, больницы, школы и рестораны, с энтузиазмом пережевывая человеческие останки.

Я обратился к Саммертону, чтобы умолять его остановиться, но он тоже был раздавлен и съеден овцами с большими раздвоенными копытами. Мстительный завет, по-видимому, был заключен. Итак, это ответило на вопрос «почему». Меня оставили в живых, чтобы рассказать историю о том, как хороший человек был сломлен после того, как заключил злую фаустовскую сделку с Падшим ангелом.

Я закричала, отшвырнула плутонианскую овцу и завернула все, что смогла, из окровавленных остатков Саммертона в сумку с образцами мешковины. Записывая его имя в официальном журнале регистрации кладбища после захоронения его останков в соответствующем секторе, я молился за души похищенных, за Саммертона и за защиту тех, кто остался в живых. А потом я, как черт, помчался на свой дирижабль, чтобы сбросить все свои покупки из высококачественной шерсти глубоко в океан, в нескольких сотнях миль от берега на обратном пути в Америку.

Несколько часов спустя, благополучно выбросив проклятую шерсть, я немного ослабил спасательный жилет, широко зевнул и, наконец, убедил свои веки закрыться, пока путешествие продолжалось, пока сильный крен дирижабля не сбросил меня с сиденья. Двери каюты распахнулись, а окна треснули от ужасной силы взрыва. Все, что я мог сделать, это сесть на пол, затем на потолок, а затем на спинку стула, а пылающий дирижабль превратился в кружащуюся ракету, мчащуюся прямо к глубокому черному океану. Хотя мне следовало кричать, все, что я мог сделать с тем, что, как мне казалось, могло стать моим последним смертным вздохом, — это издать тихий, жалкий стон.

Видите ли, в панической спешке я совершенно забыл, как красиво выглядели новые шерстяные шарфы на шеях пилотов, когда они много часов назад поднялись на борт дирижабля. Так много для меня, того, кого выбрали рассказать эту историю…

—

«Позвольте ему отдохнуть, медсестра Уильямс», — пробормотал явно скептически настроенный доктор, заканчивая писать записи наблюдений после того, как выслушал фантасмагорическую историю выжившего. «Он думает, что уже достаточно натерпелся».

«Да, доктор», — ответила маленькая медсестра, похожая на мышь, аккуратно натягивая на спящего пациента недавно доставленное шерстяное одеяло Страудса. Выполняя свою рутинную работу, она почувствовала странное покалывание в пальцах и запястьях после того, как передвинула одеяло. Ее колени начали трястись, а комната начала вращаться вокруг нее. У нее заболел живот, но она не хотела говорить об этом врачу, опасаясь, что ее признают негодной к службе. А потом ни с того ни с сего она издала низкое рычание.

«Лучше бы позаботиться об этом кашле, Эбби», — не сочувственно пробормотал доктор, когда дверь в больничную палату закрылась за ним. «Сразу же, сэр», — язвительно ответила она, когда ее глаза начали становиться кроваво-красными, а из левой части рта потекла маленькая капля слюны.

Благодарность - Дуглас Паркер