Накормите трон

В окровавленном тронном зале воняло мокрым железом и гнилью, а в центре него сидел Кортул.

Она взяла свои клыки много лет назад, гладко отшлифовала пни, чтобы на ее лице не осталось ничего от обычного орка. То, что осталось, было холоднее. Кожа у нее была бледно-серого цвета, как у трупа, который три дня вытаскивали из воды, туго натянутого на острые кости, а глаза отражали свет факела, как мокрый гранат, красные, щелевидные, как у рептилии. Над ее лбом висели два рога, черные, с ребрами, длиннее мужской руки. Позади нее огромный кожаный размах ее крыльев сдвинулся и остановился со звуком, похожим на звук остановившихся парусов. Ее доспехи были кошмаром мастера; темная пластина была покрыта шипами и золотыми ручейками, каждый ее дюйм был замысловатым и украшен ограненными рубинами, каждая линия означала ранить глаз, который выглядел слишком длинным.

Трон под ней был еще хуже.

Когда-то это был золотой трон, резиденция древних человеческих королей, но приход Торвакул размягчил его, как воск, и Кортул переделала его по своему собственному образу. Мечи торчали из массы под изломанными углами. Щиты были впрессованы в расплавленное золото и оставлены для застывания. Кости, бедренные кости, челюсти, длинные изогнутые ребра гигантов были слиты воедино, и поверх всего этого лежала кожа красной плоти, которая набухала и опускалась при каждом медленном вдохе. На этой поверхности блестели органы, сердца бились не в такт друг другу, легкие хрипели и тянулись, глаза, посаженные наугад, вращались, плакали и смотрели. Тонкие струйки крови постоянно стекали по его бокам и черной лужей растекались по помосту. Сидеть на нем означало сидеть на чем-то страдающем, и в этом вся суть.

Прикованный к трону ангел стоял на коленях. Если присмотреться, можно было найти очертания ее былой красоты, похороненной под руинами, как лицо под вуалью. Она была обнажена. Ее кожа представляла собой карту шрамов, наложенных поверх шрамов, белых, серебристых и ярко-розовых, пока не осталось чистой плоти, которую можно было найти. Тысячи игл утыкали ее, вонзались в руки, бедра и щеки так, что она топорщилась, как подушечка для иголок. Цепи, удерживавшие ее, были прикреплены к таким большим пирсингам, что они впились прямо в кость; было видно, как кольца исчезают в плоти ее плеч и бедер, плоть вокруг них становится толстой и разъяренной. Ее крылья висели позади нее, перья выщипывали по одному, пока не остались только рваные иглы. Ее пальцы заканчивались бугорками. Пальцы на ногах такие же. И глаза ее не могли закрыться, потому что веки были давно срезаны, и она без отдыха смотрела на ритуальный круг, высеченный в полу перед троном.

Кортул поднял палец с черным кончиком и поманил его.

— Тарк, — сказала она. Ее голос был низким и сухим. «Приведите следующего священника, который хочет накормить трон».

Гоблин-управляющий вышел из тени у подножия помоста. Он был стар, Тарк; его зеленая кожа поседела и обвисла, длинные уши свисали, крючковатый нос низко висел над беззубым ртом. Он беззвучно поклонился и подошел к огромным дверям, и по его сигналу они со стоном распахнулись.

Демон прошел в сопровождении орков-охранников в черном железе. Позади него, выстроившись в одну длинную цепь, спотыкалось его подношение: эльфы и фейри, гномы и люди, их две дюжины или около того, несчастные, устремившие глаза в пол. Сам демон был молод. Крылья у него были сложенные на спине, бивни маленькие, рога меньше, глаза рептилии светились чем-то почти нетерпеливым. Он пересек окровавленный пол и опустился на одно колено перед троном, низко склонив голову.

«Моя королева», — сказал он.

Охранники остановились. Скованные прижались друг к другу позади него, дыша.

— Я клянусь тебе и работе, — продолжал демон, опустив глаза в пол. «Меня зовут Юмевул, я пришел служить».

Кортул наклонился вперед к дышащему подлокотнику ее трона. Это движение вызвало медленную дрожь в его плоти, и один из встроенных глаз заплакал. — Ты поклонился, демон, — сказала она озадаченно. «Колено на пол, голова вниз». Ее улыбка стала медленной. "Немногим из нашего рода хватает на это смирения. Они с важным видом входят в мой зал и называют меня сестрой. Они забывают, что есть законная королева, и что она им не ровня".

— Они забывают нечто большее, моя королева.

Юмевул поднял голову ровно настолько, чтобы посмотреть на нее. "Они забывают, кто открыл дверь. Это ты привел мастера в мир. Ты положил конец Эпохе Человека и разбил золотое королевство себе на колени. Вся Гира горит из-за твоей руки, и у них есть наглость завидовать тебе. Как будто кто-то из них мог это сделать. Как будто кто-то из них осмелился бы".

Ухмылка стала шире. Злая тварь, разбивающая это серое лицо.

«Ты самый блестящий из нас», — сказал он, радуясь этому. "Самые достойные. Трон вырос своей плотью для тебя и только для тебя. Они сидят в своих маленьких дворах и грызут свои косточки и мечтают стать частицей того, что ты..."

«Хватит».

Улыбка исчезла так же быстро, как и появилась, скатившись с ее лица, как упавшая тарелка. Ее красные глаза потускнели.

— У меня есть придворные для лести, и я все это уже слышал, — сказал Кортул. "Я позвал тебя не для того, чтобы лизать пол, по которому я хожу. Покажи мне, что ты умеешь, или тебя добавят в следующую цепочку".

Юмевул поднялся. Рвение вернулось к нему, обволакивая его черты лица, как вторая кожа.

«С удовольствием».

Он подошел к цепи и провел по ней когтистым пальцем, пока не нашел эльфа, молодого, с волосами, похожими на листья, потемневшими и отмирающими на висках. Юмевул отцепил его и потащил вперед к самому краю ритуального круга, затем положил руку ему на плечо и прижал вниз, пока его колени не ударились о камень. Эльф свернулся там и начал плакать, тихо и безнадежно, звук человека, который уже давно перестал ожидать, что его услышат. Затем Юмевул вернулся и выбрал гнома. Женщина, широкая, с серым от ужаса лицом, ее коренастое тело дрожало, когда он ее отцепил. Он обошел ее позади стоящего на коленях эльфа и расположил там, как фигуру на доске.

«Руки за голову», — сказал он.

Она повиновалась. Ее толстые пальцы погрузились в волосы эльфа, и от этого прикосновения она тоже заплакала.

— Прости, — прошептала она ему в затылок. «Мне очень жаль, мне очень жаль, мне…»

«Тихо». Юмевул не смотрел на нее. "Ты сохранишь ему жизнь. Ты не дашь ему уснуть. Это все, для чего ты нужен, и мне не нужен для этого твой голос".

Он вытащил из-за пояса короткое лезвие и медленно вонзил его ей в бок, между ребер, достаточно глубоко, чтобы заставить замолчать, и недостаточно глубоко, чтобы убить. Дыхание вышло из нее тонким свистом. Ее слова прекратились. Ее руки остались на голове эльфа, теперь дрожа, и слабый свет начал литься из нее в коленопреклоненную фигуру под ее ладонями, болезненное серое мерцание, заемная жизнь, которая не отпускала его.

Юмевул отступил назад и поднял руку над ритуальным кругом.

Камень под эльфом распался. Из него поднялся поток лезвий, сотни из них, маленьких, ярких и вращающихся, клубящийся слой лезвий, который висел в воздухе на ширину ладони ниже сложенных колен эльфа. Они повернулись быстрее. Они начали подниматься.

Его взяли снизу вверх.

Первым из них были его голени, и плач эльфа перерос в крик, который заполнил весь зал и донесся до дышащего трона. Лезвия не разрезали его начисто. Они измельчали ​​его, медленно, превращая плоть и кости в тонкую красную пасту, которая стекала в круг и испарялась там. Он не потерял сознание и не умер, потому что свет гнома продолжал вливаться в него, сохраняя его разум ярким, целостным и присутствующим на каждом его дюйме. Он почувствовал, как у него подкосились колени. Он ощупал свои бедра. Крик никогда не прекращался; он только изменился, поднимаясь на регистры, которых не должно достичь ни одно живое горло, ломаясь, преобразовываясь и снова ломаясь, когда слой краев поднимался над его бедрами, талией, поясницей. Вырванные крылья ангела дрожали под ее цепями.

И только когда лезвия достигли почти его плеч, пока от него не осталось почти ничего, кроме головы и рваных руин, свет наконец погас из него, и жизнь ушла вместе с ним. Крик прекратился. В зале звенело от его отсутствия. Юмевул сунул руку в красную маслобойку и поднял голову эльфа за умирающие волосы. Он повернулся и поднял его высоко над кругом, чтобы трон мог видеть, кровь текла по его запястью. На своих цепях ангел не издал ни звука. Но из ее безвечных, вытаращившихся глаз две тонкие линии слез побежали по иголкам на щеках и упали на камень.

Кортул начал аплодировать.

Это были медленные, преднамеренные аплодисменты; сухой треск ладони о ладонь, одинокий эхом разносящийся по большому залу. Она дала ему поработать некоторое время, прежде чем заговорить.

«Креативно», — сказала она. "Я дам тебе вот столько. Сама идея старая, потому что ты не первый, кто додумался украсть исцеление одного раба, чтобы не дать другому заснуть в худшем случае, и ты не будешь последним, но я никогда не видел, чтобы она сочеталась с таким количеством клинков. Шлифование для меня в новинку". Ее красные глаза скользнули к дымящемуся кругу, к мокрым руинам, все еще стоящим там. "И снизу. С ног вверх, так что он должен почувствовать себя уменьшенным, прежде чем ему будет позволено умереть. Есть в этом что-то поэтическое. Быть разрушенным в том порядке, в котором стоишь".

Ухмылка Юмевула широко раскрылась, обнажая маленькие кончики его клыков.

Он протянул голову эльфа, и Тарк прошаркал вперед, чтобы забрать ее у него обеими серыми руками. Старый гоблин поднял его на помост и поднес трону, и Кортул высвободил его из его рук за прядь мертвых волос.

«Вы заметите качество крика», — сказала Юмевул, поворачивая его в свете факела. "По крайней мере, я думал, что ты можешь. Они не были выведены из ям для размножения, моя королева, и они не пришли из трущоб. Моя стража забрала их с великих равнин, диких, всех до единого. Они никогда не были принуждены к работе в трущобах. Они еще не знают, как уклониться от этого или как сложиться в небольшие размеры, чтобы выжить в этом. Их агония исходит грубо. Неограниченно. И, что лучше всего, страх, который заразил их, исходит от нашего великая охота хозяина. Все они почувствовали прикосновение Торвакула.

Кортул издала тихий звук, который мог означать одобрение.

Она повернулась и прижала голову к одному из мечей, торчащих из корпуса трона, протыкая ее через основание черепа, пока она не зафиксировалась там, как украшение. Сразу же трон стал занимать его. Плоть головы размягчилась и потекла, кровь разжижалась и растекалась, и все это медленно погружалось в дышащую красную кожу сиденья, втягивалось и проглатывалось, пока на мече не оставалось только пятно, а затем совсем ничего, еще одно приношение, сложенное в массу.

«Изысканно», — сказала она и откинулась назад.

Какое-то мгновение она смотрела на него своими плоскими глазами рептилии, как вещь смотрит на другую вещь, которая еще не решила, наслаждаться ей или сломать.

"Итак. Это все, что ты несешь, демон? Один хитрый трюк с заимствованной магией и набором ножей?" Она указала на кучку скованных, эльфов, фей, гномов и людей, все еще прижавшихся друг к другу у подножия помоста. — Или у тебя есть планы на остальных?

— Гораздо больше, моя королева. Юмевул склонил голову. "Гораздо больше, у меня в рукаве. Лезвия должны были открыться только вечером".

Что-то в ней остановилось, радостное и предвкушающее.

Она повернула голову к стюарду. — Тарк. Имя прозвучало мягко и почти ласково, как если бы она обращалась к старой собаке. "Спуститесь в подвал и поднимите хорошее настроение. Не пойло, которое пьют священники. Древнее эльфийское бренди, бочки из золотого королевства. Если нас нужно развлекать, то нас будут развлекать как следует".

Старый гоблин низко поклонился, его длинные уши задели окровавленный камень, и, не сказав ни слова, повернулся. Его поспешные шаги пронесли его через весь зал, и огромные двери снова застонали, когда он прошел через них и исчез.

Старый гоблин поднялся по лестнице так же, как и сейчас, медленно, одной рукой скользя по стене, чтобы удержаться на теле, которое сдалось ему несколько десятилетий назад. Тронный зал располагался на самой вершине места, где огромный шпиль собора когда-то достигал неба Авадрина, и поэтому каждое поручение Кортула начиналось с дальнего спуска.

Когда-то собор был прекрасен. Тарк мог бы вспомнить очертания этой красоты, если бы он создал себя: высокие своды, окна из цветного стекла, которые на рассвете бросали на этажи сады света. Ничего из этого не осталось целым. Стекло исчезло, было выбито и заменено тут и там натянутыми и сшитыми шкурами, которые фильтровали дневной свет в тусклое красное свечение. Резные святые были выбиты из ниш, а в пустые углубления новые обитатели втиснули своих идолов; грубые твари, рогатые и ухмыляющиеся, запачканные старой кровью. Камень промок в темноте, а вся огромная кость здания была сломана и неправильно вставлена, так что оно наклонялось, провисало и держалось от злости.

На каждой площадке открывались кельи, которые священники требовали для своей работы.

Он проехал мимо них, не замедляя шага, хотя звук не прекратился. Жрецы кровавого трона состязались в своем ремесле, как придворные соревнуются в лести, каждый стремился изобрести какую-нибудь пытку, более гнусную, чем предыдущая, какой-то новый способ сломать тело достаточно медленно, чтобы угодить и королеве, и хозяину. Из одной двери донесся влажный ритмичный звук и довольный собой голос, считающий себе под нос. С другой стороны, с фейри что-то делали, и она извлекла из нее единственную бесконечную ноту, высокую и тонкую, которая не останавливалась, чтобы перевести дух, потому что дыхание вышло из-под ее контроля. Повсюду в этом месте готовились жертвоприношения, готовые для кругов Кортула и для любых жертв, которые можно было принести во имя Торвакула, и их приготовление наполняло каждый уровень спуска хором агонии, столь постоянной, что тишина между криками стала звучать более странно, чем крики.

Мимо него по лестнице сновали гоблины, вверх и вниз, вверх и вниз, мелкие работники собора. Они несли ведра, лезвия и связки чистых иголок, разнося их для орков, жрецов и троллей, которые не удосужились принести их себе. Они не смотрели на него, а он не смотрел на них. Каждый из них усвоил, как и давно понял, что быть полезным и невидимым — единственная безопасность, которую предлагает кровавый трон.

Ниже лестница вела в большой зал.

Это было сердце собора, неф, где когда-то собирались тысячи верующих, и его разрушение было самым полным из всех. Пол был липким под ногами, темный и блестящий, настолько густо запятнанный кровью и внутренностями, что никакая чистка теперь его уже не поднимет. Величественные стены все еще поднимались к тому, что осталось от потолка, и на каждой поверхности обитатели устроили свои украшения. Головы были прибиты рядами. Конечности свисали с крючков. Органы были подвешены, чтобы высохнуть, как гирлянды на празднике, и тут и там среди мертвых были все еще живые жертвы, пришпиленные к камню длинными шипами через запястья, лодыжки и кишки, они продолжали дышать столько, сколько позволяли шипы, их глаза следили за маленькой серой фигуркой Тарка, проходящего под ними. Там, где старая архитектура рухнула, где своды треснули и колонны раскололись, орки вбили свой собственный металл, чтобы удержать это. Жестокие вещи, уродливые, сплошь заклепки и сырые сварные пластины, не думая ни о чем, кроме силы, пронизывают и окружают сломанные кости собора, как скелет из темного железа, носящий труп. Весь зал устоял только потому, что металл не давал ему упасть.

Он не остановился. Он пересек этот этаж больше раз, чем мог сосчитать, и головы на стенах больше не были для него лицами, а только тяжесть, которую он нес за глазами.

В дальнем конце, за тем местом, где раньше стоял главный алтарь, узкая лестница вела вниз, в темноту, и Тарк спустился по ней, из шума и красного света, в холод.

Катакомбы приняли его. Здесь крики уступили место воспоминанию, хранящемуся в камне, и воздух стал неподвижным, влажным и пахло землей и старой гнилью. Эти туннели предшествовали самому собору, усыпальницам королевства, ныне дважды умершего, и новым хозяевам они были мало нужны, кроме хранения. Его собственное дыхание было самым громким звуком на свете. Он миновал ниши давно забытых мертвецов, их кости нетронуты в темноте, и пошел глубже, пока проход не расширился до низкого подвала, обшитого деревом.

И вот они были. Ряд за рядом бочки, толстые, темные, покрытые многовековой пылью, бочки, которые завоеватели еще не думали пить. Тарк поднял свой слабеющий фонарь, прочел старые эльфийские знаки, выжженные на ближайших посохах, и остановился перед древним бренди золотого королевства, нетронутым еще до конца света.

Долгое время в темноте был только старый гоблин, пыль и тихое хриплое дыхание. Он осветил головку бочонка и обеими руками потянулся за эльфийским бренди.

Тень беззвучно отделилась от стены, кусок тьмы решил принять форму. Фейри, хрупкий и длинноногий, с головы до ног завернулся в черные тряпки, которые впитывали свет лампы, а не ловили его. Магия скрытности прильнула к нему, как вторая кожа, впечатывая свои края в камень за спиной, так что даже сейчас, двигаясь, он был не фигурой, а неправильностью в воздухе. Он пересек пространство позади Тарка тремя беззвучными шагами. Одна тонкая рука закрыла рот гоблина. Другой провел ножом по горлу.

Это был кухонный нож. Ничего больше. Обычная сталь с потертой деревянной ручкой, такие вещи живут на кухне в трущобах и потрошат рыбу, и она вскрыла шею старого гоблина так же легко, как и любая другая мягкая вещь. Тарк даже не сопротивлялся. Послышался влажный звук, короткое напрягание, а затем фейри опустил его на пол подвала так же нежно, как родитель укладывает ребенка, удерживая его до тех пор, пока последние остатки его не покинули его, и маленькое серое тело не прижалось к камню.

Фея склонилась над ним.

Он не торопился. Он изучал труп, как ученый изучает текст, рассматривая каждую его часть; точная сутулость плеч, свисание и выемка длинных ушей, то, как беззубый рот сложился за всю жизнь, растопыренность широких плоских ступней, пятна и складки, которые возраст вписал в серую кожу. Его губы шевелились, пока он смотрел, называя про себя каждую вещь, фиксируя ее. Когда он полностью представил форму тела, он протянул руку и прижал палец к виску Тарка, мягкий, почти нежный.

Что-то прошло мимо его руки. Слабый свет вырвался из черепа мертвого гоблина, как нить с катушки, и фейри закрыл глаза и направил его домой, в свой храм. На мгновение он замер, разбираясь в нем, идя по чужим коридорам, изучая, как мертвый слуга научился кланяться, и путь, пройденный его медленными ногами по собору, и звук имени, которым его называла королева.

Когда он снова открыл глаза, в них были слезы. Это был его шанс приблизиться к Кортулу.

«Великое дерево», — выдохнул он, слова едва формировали воздух. "Ты провел меня. Ты поручил мне это поручение и ты направил меня на ее след, и теперь я стою у двери, которую не мог найти. Я вижу путь вперед. Я благодарю тебя за это. Я благодарю тебя за удачу, и я не буду тратить зря то, что ты дал".

Молитва короткая и горячая. Затем он вытер глаза тыльной стороной оборванного запястья и пошел на работу.

Скрытная магия, скрывавшая его, теперь обратилась к другой цели. Он снял ее со своей кожи и изменил ее форму, и там, где она размыла его во тьме, она теперь лежала на нем, как маска, оседая, уплотняясь, пока легкий, закутанный в черное фейри не исчез, и на его месте не встал Тарк. Ступенька. Уши. Сложенный рот и плоские широкие ступни. Каждую деталь, которую он изучил, теперь носил так же удобно, как и мертвый гоблин, вплоть до слабого трепета в его руке.

Он оттащил тело за самую дальнюю бочку, спрятав его в темноте, где его не мог найти быстрый взгляд. Он нашел бутылку, поставил ее под кран древнего бренди и позволил янтарю стечь, пока она не наполнилась; добрые духи, как и просила королева, были извлечены из бочек золотого королевства.

Затем он залез в свои лохмотья и достал небольшой флакон.

Жидкость в нем была густой и желтой и медленно двигалась, когда он наклонял ее, прилипая к стеклу. Он вытащил пробку, вылил ее целиком в бренди и смотрел, как она тонет, скручивается и исчезает в янтаре, пока бутылка снова не стала выглядеть ничем необычным. Он на мгновение поднес его к свету, повернув, удовлетворенный тем, чего не было видно. Затем он закупорил его.

И в одолженном теле мертвого слуги, несущего яд своей королеве, он выбрался обратно из холода и темноты, мимо безмолвных мертвецов, вверх, в красный свет и крики, вверх по длинной лестнице к вершине разрушенного собора, пока огромные двери тронного зала снова не предстали перед ним.

Двери пропустили его, и жара и шум тронного зала снова сомкнулись над ним.

Юмевул не бездействовал, пока старый гоблин отсутствовал. Теперь над ритуальным кругом висел вверх ногами человек, связанный за лодыжки, его руки раскачивались к окровавленному полу. Из его открытого рта в него спустился единственный красный усик, толщиной с запястье, усеянный по всей длине крошечными шипами, и двигался, медленно проникая в его горло и во тьму, нащупывая свой путь. Под покачивающимся телом стояла на коленях та самая карлик, та же самая широкая серая женщина, с раной на боку, все еще кровоточащей. Она держала голову человека обеими руками и излила на него свой свет, не давая ему уснуть, сохраняя его достаточно целым, чтобы чувствовать это, в то время как его кровь стекала из него тонкой устойчивой струей и падала на ее перевернутое лицо и в ее волосы. Она перестала вздрагивать от этого.

Кортул подняла голову, когда фейри вошла в дверь, и ее лицо расплылось в злой ухмылке.

Страх прошел сквозь него, как холодная вода по спине. Все осторожное в нем сразу замерло. Раньше она никогда не улыбалась Тарку. Старый гоблин приходил и уходил, оставаясь незамеченным ею, как часть мебели, и теперь королева темного королевства ухмылялась ему через весь зал. Он почувствовал маскировку на своей коже и внезапно не смог сказать, держится ли она. Видела ли она под ним фейри? Видела ли она нож, тело за бочкой и желтую штуку, свернувшуюся в бутылке в его руке? Он продолжал свой медленный шаркающий темп. Делать больше было нечего.

«Тарк». Ее голос пронесся по комнате. — Иди сюда, налей мне стакан.

Он обязан.

Теперь она сосредоточила на нем все свое внимание, ее плоские красные глаза следили за ним по всей длине пола, а его сердце так сильно билось о ребра, что он был уверен, что она слышит это, уверен, что оно выдаст его там, где не способна магия. Даже Юмевул приостановил свою работу. Демон стоял, все еще поднимая одну руку над натянутым человеком, и смотрел, как стюард пересекает комнату, ему было любопытно, почему взгляд королевы упал на столь незначительную вещь. Единственным существом во всем зале, которое не обернулось, был ангел, который мог смотреть только на круг.

Он достиг трона. Он откупорил бутылку. Его руки не дрожали, потому что он долго учился не позволять им этого делать, и он налил старинный бренди в стакан для ожидания, янтарный и прозрачный, а желтая штука спрятана где-то внутри него. Затем он занял свое место сбоку от трона, на том месте, где мертвый гоблин стоял тысячу раз, и стал ждать.

Она взяла стакан. Она не пила.

Ее внимание уже соскользнуло с него и вернулось к демону, маленькое необъяснимое развлечение стюарда закончилось. Фейри стоял у ее плеча, его сердце все еще пыталось разорваться, оставаясь живым только потому, что она потеряла интерес.

«Продолжай», — сказала она Юмевулу.

Он так и сделал, снова согреваясь звуками своего ума. "Красота этого, моя королева, в том, что шипы не остаются на лозе. Как только он проходит через него, каждый шип выбрасывается сам по себе и ползет своей собственной дорогой сквозь его мясо, сотни из них, каждый находит свой собственный путь. Они превращают внутреннюю часть тела в кашу. Разжижают все внутри, оставляя кожу целой и неповрежденной. Вы бы посмотрели на него и увидели человека. Вы бы узнали, кем он стал, только когда подняли его и он налито. Вот почему я вешаю их на улицу, чтобы их было легче слить.

Кортул поднес стакан к ее губам.

Сердце фейри подпрыгнуло в груди. Она собирается это сделать. Пожалуйста, просто выпейте.

Она остановилась, ободок ее рта был на расстоянии волоска, и снова опустила стакан, чтобы задать вопрос.

«Как хорошо это доходит до его кончиков». Говоря это, она лениво поворачивала стакан, бренди в нем покачивался. "Руки. Ноги. Лоза проходит по кишечнику, и только по кишечнику, судя по ее виду. Она может идти только туда, куда ее приведет горло. Так скажи мне, как шипы находят путь к дальним краям конечностей, где живет так много добрых страданий".

Рот Юмевула открылся. На мгновение из этого ничего не вышло. «Это, эм… их распространение происходит, когда они выбрасываются, они…»

Он заикался и не мог договорить, и истина его ответа была ясно написана в заикании: ответа у него не было.

Кортул поставил стакан на дышащий подлокотник трона.

Она еще не пила.

— Ты подвесил его за лодыжки, — сказала она, и ее голос изменился, стал тихим, терпеливым и жестоким. "Его руки висят там, нетронутые. Его руки. Его ступни, подошвы, каждый нерв ждет, и ты посылаешь свою умную лозу прямо мимо всего этого, чтобы разрушить ту часть его тела, которая тебе больше всего нужна для продолжения работы. Ты понимаешь, что ты мне показал. Ты показал мне технику, которая тратит больше всего магии, чтобы сначала повредить самое жизненно важное место, так что ты должен затем потратить еще больше магии, чтобы сохранить ему жизнь через это. Вы удваиваете стоимость работы и оставляете нетронутой самую богатую агонию на кость». Она оставила его сидеть. "Начни с конечностей. Всегда с конечностей. Начинай с дальних концов и работай внутрь, и ты вытянешь все, и знаешь ли ты лучшее из этого. Тебе вообще не нужна целебная магия. Существо не умирает от повреждения своих рук. Ты можешь отделить тело от пальцев рук и ног, и оно будет бодрствовать, чтобы почувствовать все это самостоятельно, никакого заимствованного света не требуется, потому что ты еще не коснулся частей, которые поддерживают его дыхание".

Юмевул начал уменьшаться. Гордость покинула его тело, и с каждым словом он сгибался все меньше, его крылья расправлялись. «Моя королева, я… ты права, конечно, ты права, это моя недосмотр, я должен был видеть, прости меня, я…»

«Для этого уже слишком поздно». Она не повысила голос. Ей это не нужно было. "Ты меня разочаровал. Ты понимаешь, что единственная причина, по которой ты все еще стоишь целым на моем полу, - это первый час этого вечера. Первые несколько жертв были велики, но твой талант тает. Если бы ты пришел с одной-единственной лозой и этим шарканьем, я бы сам разобрал тебя на части, без пальцев, в качестве урока для остальных. Но мне понравилось начало. Так что я буду милостив. Я пощажу тебя и дам тебе единственный шанс, чтобы ты стоил того, чтобы пощадить".

— Что угодно, что угодно, моя королева.

«Один день». Она подняла палец с черным кончиком. "Завтра к этому часу ты принесешь мне что-то лучшее, чем эта виноградная лоза. Что-то, что пристыдит ее. Потерпи неудачу, и ты станешь демонстрацией. Добейся успеха, и мы забудем, что когда-либо смущало тебя".

«Спасибо…» Демон поклонился так низко, что его рога почти коснулись пола. «Спасибо за милость, моя королева, вы… Я не буду тратить ее зря, клянусь вам, я принесу вам что-то достойное…»

«Иди».

Он пошел, пятясь, все еще кланяясь, пока огромные двери не схватили его.

Кортул медленно вздохнула и повернула голову к стюарду, стоявшему рядом с ней, отравленное стекло у ее локтя все еще было нетронутым.

— Тарк, — сказала она. — Принеси мне Уда.

Фея, прожив еще мгновение, его сердце все еще отбивало свой заимствованный ритм, склонил свою старую седую голову и зашагал по окровавленному полу, чтобы сделать то, что просила его королева.

Память мертвого гоблина переносила его туда так же уверенно, как карта. Фейри позволил воспоминаниям Тарка провести его ноги вниз на один уровень и по галерее плачущего камня к комнате, которую тролль потребовал для своей работы; и звук этой работы достиг его раньше, чем дверь.

Уд заполнил комнату. Он стоял около пятнадцати футов в холке, и ему приходилось наклоняться под собственным потолком, тролль старого тяжелого типа, его кожа была темно-зеленой, как густой лес, ушедший в тень. Лоб у него был кусок, челюсть — другая, посаженная так тяжело, что казалось, что лицо создано для того, чтобы что-то ломать. Из его черепа торчали три рога: один в центре и один по бокам, кончики которых были сглажены в результате обращения. Каждый видимый дюйм его шкуры был кожаным, толстым, как броня, и весь отмечен клеймами, длинные намеренные линии выжжены на нем так, что фейри не могли прочесть узор, перечеркнутые и перечеркнутые старыми шрамами, которые он заработал или подарил себе. И он был одет. Это было самое худшее, то, что глазу потребовалось больше всего времени, чтобы понять: он был с головы до ног обернут дублеными шкурами, полными шкурами людей, эльфов, фейри и гномов, лица и все такое, сшитые одно с другим плетеными шнурами из их собственных волос, так что тролль ходил одетым в людей, которых он расчленил.

Полдюжины гоблинов работали у его ног. Они мыли пол, где пролился его труд, подбрасывали инструменты в его огромную ожидающую руку, как только он крякнул, они нажимали на него чашки и куски еды в перерывах между его усилиями и отскакивали от него. На столе перед ним что-то происходило с телом, на которое фейри заставил себя не смотреть слишком внимательно, чтобы на лице старого гоблина не появилось того, чего на лице старого гоблина никогда не было бы.

Он остановился в дверях и склонил седую голову.

— Мастер Уд, королева просит вашего присутствия.

Тролль распрямился со скрипом шкур и заплетенных волос. Он не выглядел довольным тем, что его прервали, но вызов с кровавого трона был вызовом, и его заклейменное лицо приняло выражение, близкое к аппетиту.

«Она?» Он отложил свой инструмент. «Тогда ей понадобится достойное подношение, а не те остатки, которые остались гнить наверху». Он повернул свою огромную голову в сторону спешащих гоблинов. "Вы. Все вы. Сходите в загон и принесите мне свежие, самые громкие, какие сможете найти, столько, сколько поместят ваши руки". Его маленькие глаза нашли в дверях замаскированного стюарда. "Тарк. Ты пойдешь с ними и поможешь. Я хочу, чтобы их было много. Я хочу, чтобы она утонула в выборе".

Затем он неуклюже вышел, уклонившись от перемычки, и весь пол, казалось, поддавался под каждой ступенькой, к вершине собора и своей королеве.

Фейри погиб вместе с остальными.

Они вместе хлынули вниз по лестнице, гоблины и существо с лицом гоблина, в старое подземелье золотого королевства. Когда-то в этих камерах содержались худшие люди королевства — горстка убийц, прикрытых честным железом. Теперь они удерживали невиновных сотнями. Люди, эльфы, фейри, гномы так плотно забились в каждую старую камеру, что не было места для сидения, цепь проходила через железный ошейник у каждого горла и была туго натянута, так что вся вздымающаяся масса была связана вместе и не могла даже повернуться, не затянув шеи остальных. Воздух был густым и горячим от их тяжелого дыхания. Орки стояли на страже вдоль ряда и, чтобы развлечься, просовывали острия своих копий сквозь решетку и вдавливали их в ближайшую плоть, впитывая ответные вопли и смеясь над тем, как сбитые в кучу тела отрывались от стали, но не могли от нее освободиться.

Через огромную дверь в дальнем конце, ту, которая вела в большой зал наверху, шла новая очередь из трущоб: новые ошейники, новые цепи, ручка наполнялась так же быстро, как опустошалась. Гоблины пробирались сквозь все это повсюду, бросаясь вытаскивать того или иного из пресса, таща избранных вверх по лестнице, чтобы накормить работу своих хозяев.

Гоблины Уда рассеялись по ряду, каждый стремясь к какому-то фавориту, каждый уже зорко следил за тем, какие тела кричат лучше всего.

Фейри в одиночестве направился к камере в конце.

Внутри, прижавшись к решетке среди всех остальных, эльфийская женщина заметила шаркающего старого стюарда и замерла, нахмурив брови. На ее лице был вопрос. Что-то в том, как двигался или не двигался этот конкретный гоблин, не подходило ей, и она смотрела на маскировку так, как будто почти видела в ней шов.

Он подошел к ней и не говорил вслух.

«Это я», — сказал он ей, и эти слова мягко проникли прямо в ее сознание. «Не позволяй своему лицу измениться. Это я.

Он почувствовал, как через нее прошел шок, а затем поток эмоций, стоящий за ним.

— Готово, — продолжил он прежде, чем она успела произнести хоть звук. «Я добрался до нее. Яд находится в бренди. Теперь это только вопрос времени. Она выпьет и умрет, и это стоило всех трудностей, которые мы пережили, чтобы это произошло».

Глаза эльфа засияли. Ее губы едва шевелились, произнося молитву, которую она не могла произнести. «Отличное дерево. Джордут, я благодарю тебя. Он видел, как она произнесла эти слова себе в грудь, и облегчение от этих слов чуть не согнуло ее там, где она стояла, раздавленная среди остальных.

«Мне придется взять одну с собой», — сказал он ей тогда, и ему не нравилась форма этих слов. «Уд хочет подношений, а управляющий, который возвращается с пустыми руками, привлекает неправильный взгляд. Мне нужно нести кое-кого в холл. Он дал ей почувствовать, как мало ему этого хочется. — Скажи мне, кто?

Ее ответ пришел без колебаний, устойчивый сквозь слезы. «Человек», — сказала она. «Возьмите человека. Не из наших.

Он сделал, как она просила. Он нашел рядом прижатого человека, человека, слишком опустошенного загоном, чтобы делать что-то большее, чем спотыкаться, отцепил его ошейник от общей цепи и вытащил его в коридор. Затем он повернул медленное тело старого гоблина обратно к лестнице и ожидающему наверху красному свету.

«Я вернусь», — сказал он ей, и эта мысль протянулась позади него, когда он оторвался от нее, а ее лицо скрылось из виду за решеткой. «Для тебя, моя любовь. Клянусь в этом великим деревом. Подожди еще немного. Я возвращаюсь.

Других он нашел там, где коридор выходил обратно к лестнице, — каждый из гоблинов Уда с уловом в руке. Они пробежали единую цепь через всех, горло к горлу, полого человека фейри, связанного верёвкой среди остальных, и начали долгий путь вверх к вершине; подталкивая, пася, вся эта жалкая шеренга шаг за шагом спотыкалась перед ними.

Один из гоблинов взглянул на выбор фейри, пока они карабкались, и издал влажный смешок. "Вон тот." Он кивнул человеку, полубессознательно раскачивающемуся на цепи. "Посмотри на него. Уже полумертвый. Никакого боя, в нем не осталось жизни, которую можно было бы сжечь. Королеве хочется кричать, а ты приносишь ей труп, который еще не лежал. Бедный глаз, Тарк. Бедный глаз".

Фейри воспользовался своим сообразительностью и обнаружил, что там ждет целая жизнь, когда он точно знает, что сказать, чтобы отвлечь от себя ненужное внимание.

«Иногда лучшая проверка техники — это та, которая уже отжата», — сказал он медленным хрипловатым голосом Тарка. "Любой дурак может вырвать крик из свежего и испуганного тела. Свежие отдают его бесплатно. Но возьмите того, кто уже пережил самое худшее, что только могут сделать трущобы, до последней нити, и извлеките новую агонию даже из этого, и тогда вы поймете. Тогда вы поймете, что ваш метод верен. Сильный - плохая мера. Разрушенные - доказательство".

Рот гоблина пошевелился, не нашел ничего, что можно было бы в него положить, и закрылся.

Они вместе достигли тронного зала и внесли свое подношение через огромные двери.

Уд почти закончил с тем, что оставил Юмевул, последние влажные остатки натянутого человека теперь превратились в нечто, что тролль перебирал без особого интереса. И Кортул развлекалась. Она прижала ангела к трону и вставляла в себя иглы по одной, медленно, смакуя каждую, и из ее горла вырвался высокий восторженный вой, который наполнил весь зал и отразился от его железных костей. Стакан бренди у ее локтя стоял пустой.

Она остановилась, когда подошла новая цепь. Вой стих. Ее красные глаза оглядели новые подношения и нашли среди них старого управляющего.

«Тарк». Она согнула один черный палец. «Иди сюда, ко мне».

Он пошел.

Она смотрела, как он пересек комнату, и когда он подошел, ее ухмыляющееся лицо раскололось еще шире, и она начала смеяться. Не тот вой, который был раньше. Что-то низкое, личное и приятное, смех, таящий в себе тайну, и каждый волосок у фейри под маскировкой встал дыбом при звуке этого звука.

— Налейте мне еще, — сказала она. — Бренди. Продолжайте.

Он налил. Янтарь стекал в стекло чистый и прозрачный, и она смотрела, как это делают его твердые старые руки, и снова рассмеялась.

Затем она подняла руку в сторону тролля. "Уд. Стоп. Остановись на минутку".

В комнате воцарилась тишина. Уд выпрямился после работы. Все лица в зале повернулись к трону: к гоблинам, закованным в цепи, оркам у дверей. Она подняла полный стакан, опрокинула его в сторону тролля в небольшом насмешливом тосте и поднесла к губам.

И когда ободок коснулся ее рта, она снова посмотрела на Тарка.

Стакан опустился.

— Ты действительно думал, — сказала она мягко, почти любезно, — что у тебя получится?

Она повернула запястье и вылила бренди на пол, яд, который слуга Джордута пронес через катакомбы и через большой зал, пролился неизрасходованным на окровавленный камень.

Все в фейри кричало ему, чтобы он пошевелился. Сбросить с себя форму мертвого гоблина, собрать тьму вокруг себя и уйти, бежать. Его магия была прямо под его кожей и ждала. Однако он не смог этого достичь. Он стоял как вкопанный, словно камень вырос вокруг его ног, застыв, и смотрел, как из стакана стекают остатки бренди.

— Я королева демонов, — неторопливо продолжала она, поворачивая в пальцах пустой стакан. "Для этого есть причина. Мои собственные братья и сестры направили против меня всю свою силу и не смогли меня победить. Так скажи мне, что заставило тебя думать, что маленький фейри и его мертвое дерево бога справятся с тем, чего они не смогли. Я призвал мастера обратно в мир. Я видел, как другие боги были рассеяны в магии и изгнаны, крича, его рукой. Тьма - глубочайшая сила, которая когда-либо существовала, и никогда не было ничего достаточно сильного, чтобы разрушить ее. И меньше всего ты".

Она отставила стакан в сторону.

«Но я буду благодарен тебе за одно: ты показал мне некоторых своих друзей».

Двери открылись. Орк прошел сквозь них, волоча за собой тело, и сердце фейри выпало из него, потому что он узнал ее форму еще до того, как увидел ее лицо. Эльфийка из-под пера. Они вывели ее в центр комнаты и заставили спуститься в ритуальный круг, и она подняла глаза, увидела старого управляющего, стоящего у трона, и сразу поняла все, что пошло не так.

Кортул поднялась со своего места. Она спустилась с помоста, подошла к замерзшему фейри и встала над ним, и когда она заговорила снова, все было тихо и близко, предназначенное только для него одного.

"У меня так много планов на тебя. Знаешь, я ни на мгновение не верю, что ты сварил этот яд, ты или она. Какая-то тонкая вещь берет руку алхимика, и ни у кого из вас ее нет. Это означает, что где-то она есть, а где-то есть остаток вашего маленького сопротивления, и вы собираетесь отвести меня ко всему этому. Каждая клетка. Каждое имя. Вы собираетесь проводить меня до двери вашего алхимика".

Она протянула руку и приложила холодный палец с черным кончиком к его виску, где его собственный палец не более часа назад лежал на мертвом гоблине.

"Но сначала ты сделаешь мне добро. Сначала ты выполнишь мое приказание. И приказ, который я выбрал для тебя, заключается в следующем: ты будешь наблюдать, как сам разбираешь на части того, кого ты пришел сюда, чтобы спасти".

Маскировка исчезла сразу. Наклон Тарка, его уши, седина и складки его тела исчезли, как сброшенная кожа, и хрупкий, закутанный в черное фейри стоял обнаженный и трясущийся в самом сердце кровавого трона. Эльф в круге увидел свое истинное лицо и издал звук, в котором не было слов.

Затем ему в голову пришел Кортул.

Это было совсем не похоже на воспоминание. Это было вторжение, поток холода, хлынувший через то место, которого коснулся ее палец, и распространившийся по всем его путям одновременно. Он чувствовал, как его нервы раскалываются и отрываются от его собственной команды, каждый из них подхватывается и удерживается чем-то, кто не был им, его руки больше не были его руками, его ноги больше не были его ногами, каждая часть его теперь была натянута на волю королевы демонов, как ангел, нанизанный на ее цепи. Он все еще был там. В этом была жестокость. Она оставила его бодрствующим и целым, за его собственными глазами, пассажиром в теле, которое она теперь носила, в то время как она повернула его лицо к кругу, а его украденные руки - к плачущей в нем женщине.

И он наблюдал, крича так, чтобы никто этого не слышал, как его собственные пальцы опустились вниз и начали работу королевы демонов над эльфом, которого он любил.

–

Глубоко в костях земли, где испорченный лес пускал свои корни сквозь камень, в старой пещере сидел и работал архонт.

Это была худощавая фигура архонта, выше, но тоньше эльфов, которых также создал его бог. Острые черты его вида стали еще тоньше благодаря долгой работе в темноте. Из его лба вместо рогов поднялись две изящные антенны, которые дергались в воздухе, читая слабые течения пещеры, как кто-то может читать комнату по взгляду. Его глаза были огромными фасеточными глазами его народа, темными и многогранными, они улавливали тусклый свет этого места и отражали его сотней крошечных точек. Из его спины поднимались три пары крыльев насекомых, плотно сложенных и неподвижных, их тонкие перепонки с прожилками мягко переливались даже в темноте. Его волосы росли по эльфийской линии, падали бледным мхом и свисающей лозой, а кожа имела тусклый, выцветший синий цвет старого ясеня. Он выглядел как нечто, созданное для спокойствия и терпения, и пещера вокруг него была построена для того же.

Все это пронизано корнями, толстые старые корни спускаются сквозь потолок и стены, некоторые из них уже гниют и покрыты гниением. По всей поверхности бледными колониями росли грибы, а между ними тонкими светящимися нитями расстилался мицелий, призрачная биолюминесцентная паутина, освещавшая комнату мягким холодным голубым светом, которого было ровно столько, чтобы можно было работать. И работу он сделал. Среди корней стояла небольшая лаборатория: на рабочем столе лежали замысловатые стеклянные изделия; спиральные трубки, тонкие реторты и пузырьки не толще пальца — изящные инструменты алхимического ремесла, слабо поблескивающие в грибовидном свете.

Теперь он поднес пузырек к фасеточному глазу, внутри которого вращалась тонкая голубая субстанция, медленно помешал его и наблюдал, как проходит свечение, оценивая его непрозрачность по свету, пережившему переход.

Сверху послышался шорох. Эльф спустился сквозь завесу из корней и пробрался в комнату.

"Мы обнаружили осколок ее магии. Близко. Ближе, чем нам хотелось бы". Даже здесь он говорил тихо. "Знак Кортула дрейфует где-то поблизости. Наблюдатели хотят, чтобы все были настороже".

Архонт опустил пузырек. «Спасибо, что принесли это мне». Он уже осторожно ставил стакан на место. "Осколок ее собственной магии, так близко. Это не случайность, и это плохой знак. Это означает, что нас могут найти, если мы еще не найдены. Мы не будем ждать, чтобы узнать, что именно. Соберите то, что вы можете унести, и разбудите остальных. Мы уходим сегодня вечером".

Эльф мрачно кивнул и повернулся, чтобы подняться обратно сквозь корни и распространить информацию.

Архонт начал разбирать свою работу. Он аккуратно обвил лозой вокруг каждого куска стекла, заткнул стыки мягкими сложенными листьями и упаковал инструменты с терпеливой уверенностью человека, который раньше бежал и знал, что все рушится из-за спешки. Змеевик, реторта и флакон — все свернуто и уложено, маленькая лаборатория разваливалась в его заботливых руках.

А в дальнем углу пещеры, куда не совсем доходил грибной свет, стала меняться тень.

Сначала он этого не заметил. Оно двигалось так, как движется глубокая тень, медленно, почти совсем, тьма редела, складывалась и собиралась в форму. Край решен. Тонкая фигура с длинными конечностями, закутанная в черное, вышла вперед из угла, как будто входила в дверь, которой мгновение назад там не было.

Архонт повернулся с полуобмотанной в пальцах лозой, увидел и замер. Он узнал фейри, стоящего перед ним.

— Ты действительно вернулся, — выдохнул он, его фасеточные глаза расширились от удивления и ужаса, замаскированных под узнавание. — Ты преуспел в своей миссии?

Фея покачал головой.

"Пока нет. Но собираюсь."

Кредит: Грант Ховард

Патреон