ФАЙЛ 2.8 [Тед Стоукс] — Эксперимент «TDC» — 26 января 1992 г.

ФАЙЛ 2.8 — Эксперимент «TDC» — 26 января 1992 г. Примечание:

Следующий текст был найден в блокноте на ныне разрушенной базе «AFM» в центре Айдахо. Предполагается, что он был написан Тедом Стоуксом, преступником и бывшим заключенным, который был объявлен умершим естественной смертью в 1984 году. Записка была обнаружена сотрудником Лесной службы США в конце 1991 года, незадолго до разрушения этой базы правительством США в январе 1992 года. и хранится.

Блокнот является частью небольшой коллекции файлов, которые мне удалось скопировать во время работы над .

СТАРТ

19.08.1973

— ОТКРЫВАЙТЕ ЧЕРТОВОЕ ХРАНИЛИЩЕ! — рявкнул Дарен, выхватив пистолет и направив его на клерка. Глаза мужчины расширились, и на мгновение я почувствовал его глубокий, излучающий страх. Вспомнив, зачем я здесь, я быстро отбросил это чувство и присоединился к Дарену, выкрикивая приказы.

Как мы и планировали, банк был почти пуст; только два человека присели позади нас. Я развернулся, дико размахивая дробовиком в их сторону.

«ВАМ ДВОИМ ЛУЧШЕ НЕ СОЗДАВАТЬ НИКАКИХ ПРОБЛЕМ!»

Волна адреналина прокатилась по моим венам, когда тяжесть момента наконец начала утихать. Мы планировали это несколько месяцев; теперь оставалось только покончить с этим.

Позади себя я услышал нечто удивительное. Клерк дрожащим голосом ответил:

«Нет».

— Что ты только что сказал? — усмехнулся Дарен в ответ.

«Я сказал нет. Полиция уже в пути, — его голос надломился, выдавая любую попытку выглядеть уверенным.

При этом я снова повернулся к продавцу, чьи глаза теперь были размером с обеденную тарелку. Сквозь стиснутые зубы я ответил:

«Давай попробуем так, лучше открой это хранилище прямо сейчас, а то я проделаю тебе дырку во лбу, понял?!»

Я прижал дуло пистолета к его лбу.

«Я-я не знаю кода»

«ЧУЖЬЯ»,

Он зажмурил глаза, из-за чего слезы образовались и потекли по его лицу.

«Я НЕ МОГУ!»

«ОТКРЫТЬ ХРАНИЛИЩЕ СЕЙЧАС!»

«Я-Я-Я СКАЗАЛ ВАМ, Я НЕ ЗНАЮ…».

«ПОСЛЕДНИЙ ШАНС»

«5!»

«4!»

«3!»

«2!»

Клерк начал сильно рыдать

«Я не могу. Я не знаю пароля. Его голос был слабым и покорным.

«1!»

Я услышал треск пистолета… Меня это сначала удивило. Я не знал, откуда это взялось. Затем мужчина рухнул передо мной; мои глаза расширились. Я не мог поверить – нет, я не хотел верить в то, что я только что сделал. Кровь брызнула на меня, когда тело мужчины ударилось о стойку и упало на землю. Мой гнев тут же улетучился. Я не мог пошевелиться; мой разум застрял в смеси страха и неверия.

Дарен побежал; прошел прямо через парадные двери. Я, однако, остался, глядя вперед, туда, где только что был клерк. За все время совершения преступлений я никогда не думал, что перейду эту черту. На мой взгляд, это всегда было ради общего блага, будь то получение моей борющейся матери дополнительных денег или угощение меня и моих друзей вечеринкой. При всем своем невежестве я так и не осознал, что мои мотивы совершения преступлений постепенно сместились в сторону жадности и власти.

Один из людей в банке позади нас ударил меня чем-то тупым по затылку. Прежде чем я понял, что произошло, я рухнул на пол. Просто смотрю прямо вверх. Белый потолок был покрыт темными пятнами плесени, в этих пятнах я почти мог различить эти широко раскрытые испуганные глаза, смотрящие прямо мне в глаза.

02.04.1984

Это было 10? нет, это было много лет назад. Меня обвинили в вооруженном ограблении, повлекшем за собой убийство, а также в ряде других обвинений и приговорили к пожизненному заключению. План побега, должно быть, сработал довольно хорошо, потому что Даррена так и не поймали, и с тех пор о нем ничего не было слышно.

Я бы сказал, что с тех пор я сильно изменился. Я научился жить с крайним сожалением и депрессией. Жить без цели – зная, что все эти годы напрасны – я имею в виду, что в глазах общества я мог бы быть живым мертвецом.

Я пишу это сейчас, потому что недавно произошло нечто необычное. Я только что закончила смену мытья посуды и болтала с Тоби, когда у входа в нашу камеру появился охранник.

«Стоукс, капитан хочет тебя»

Он открыл ворота и жестом пригласил меня следовать за ним.

— Чего, черт возьми, он от меня хочет? Я что-то сделал? — возразил я.

— Просто уходи, Тедди. Я уверен, что это ничего, — ответил Тоби.

«Да ладно, он занятой человек».

Я посмотрел на Тоби,

«Просто иди. '

Я неохотно последовал за охранником. Мы прошли мимо рядов ветхих камер, давно нуждавшихся в ремонте. Мне это напомнило, насколько адским было место, в котором мне предстояло провести остаток своего времени. Некоторые заключенные освистывали и выкрикивали язвительные замечания, другие просто смотрели и слегка кивали, молчаливо говоря «удачи».

Капитан исправительного учреждения славился своей особой жестокостью. Он лаял на людей за то, что они слишком долго смотрели на него, и если вы не были осторожны со словами, вы на удивление быстро оказывались запертыми в одиночной камере. Он звонил мне несколько раз, но на этот раз что-то было по-другому.

Охранник открыл дверь кабинета, и я вошел. Там сидел капитан и хмуро смотрел на меня из-за стола. На его лбу образовались три глубокие морщины, и он нахмурил бровь. В этом не было ничего необычного; капитан ненавидел каждого заключенного в тюрьме каждой унцией своей крови. Что было необычно, так это то, что слева от него стоял мужчина в черном смокинге с темным портфелем в руках. От него пахло каким-то свежим ароматом, и на его голове не было ни одной неуместной пряди темных волос.

— Садитесь, — отрезал капитан.

Пока я это делал, он подтолкнул ко мне небольшую стопку бумаг.

Прежде чем я успел задать вопросы, мужчина в номере заговорил глубоким и монотонным голосом: «Мистер Стоукс, у нас есть для вас предложение. Мы считаем, что вы — оптимальный объект для эксперимента, который мы разработали. Вы проведете один месяц в нашем учреждении, где вам придется следовать нашим инструкциям, прежде чем вернуться в тюрьму. Если вы желаете принять это предложение, вы должны подписать документы, находящиеся перед вами».

— Подопытный для чего?

«Это засекречено, пока вы не подпишете»

«А потом?» Куда я пойду? В лабораторию, где ты сможешь обращаться со мной как с крысой?

«После того, как вы подпишете документы, вас отвезут в учреждение, где будут проходить испытания, и там вы останетесь с нами ровно на месяц. В течение этого времени вам будут предоставлены спальные места, трехразовое питание, удобства и ежедневный медицинский осмотр».

Прошло несколько секунд, пока я пытался осознать то, что только что сказал мужчина.

Капитан застонал: «Ты подпишешь?» Или уйди отсюда и перестань тратить мое время.

Я не слишком много думал об этом; Я уже много лет мечтал покинуть эту адскую дыру. В тот момент быть «подопытным» казалось небольшой ценой по сравнению с выходом из этой тюрьмы.

«Хорошо, но сначала я хочу знать, что во время этого «эксперимента» я не пострадаю и не изменюсь.

— Если все пойдет по плану, ты не пострадаешь и не изменишься. Могу добавить, что условия в нашем учреждении немного более… современные, чем здесь.

При этих словах капитан фыркнул, повернув голову и взглянув на мужчину.

— Ты только что оскорбил мою…

Мужчина ответил строгим взглядом; на удивление капитан притих. Каким бы схематичным ни казалось все это, мне нужно было сменить обстановку; это была буквально возможность, которая выпадает раз в жизни, и если бы я ею не воспользовался, то, скорее всего, больше никогда бы не увидел ничего за пределами этих бетонных стен.

«Я в игре, где мне расписаться?»

«Очень хорошо, мистер Стоукс, но сначала прочитайте соглашения перед вами, а затем, если вы все еще «в системе», подпишитесь внизу».

Я посмотрел на лежащие передо мной бумаги. Первым из них было соглашение о неразглашении. Я пробежал глазами абзацы и, толком ничего не прочитав, поставил внизу свою подпись. Второй документ назывался «ПОЛОЖЕНИЕ ОБ ИСКЛЮЧЕНИИ ОТВЕТСТВЕННОСТИ», под ним мелким шрифтом было написано: «Ответственность не принимается за любые убытки и/или понесенный ущерб». Я пролистал и эту страницу и, прежде чем смог остановиться, подписал обе бумаги, и в моем сознании рос образ внешнего мира.

«Спасибо, мистер Стоукс. Выходим через полчаса; вам разрешена одна сумка. Я пришлю одного из наших людей забрать тебя… о, и прежде чем уйти, возьми это.

Он вытащил из портфеля брошюру и протянул ее мне.

«Он содержит некоторую информацию об тесте… разорвите его, как только покинете эту комнату, и помните соглашение, которое вы только что подписали».

С этими словами он прошел мимо меня.

Я сидел ошарашенный, гадая, на что же я только что подписался. Бумага в моей руке тоже не вносила особой ясности; этот назывался «Эксперимент по квантовому смещению временной позиции». Едва я успел произнести первую строчку слов, как внезапно резкий голос капитана вернул меня в реальность.

«Уйди!» Иди собери свой мусор и не говори никому! Вы понимаете?»,

Прежде чем я успел ответить, он вытащил небольшой рваный рюкзак, который едва ли можно назвать мешком, и швырнул его в мою сторону. Он ударил меня прямо в лицо, напугав и заставив споткнуться назад со стула.

Ржавый смешок сорвался с губ капитана,

«Используй его для упаковки»

— Да, сэр. '

В тюрьме у меня было немного вещей: экземпляр «Великого Гэтсби», недопитая пачка сигарет и два комплекта тюремной формы, один из которых я уже носил. Я поспешно запихнул эти немногие вещи в небольшую сумку, а Тоби начал спрашивать:

«Куда ты идешь?»

«На мне ставят эксперимент»

«Кто?»

«Честно говоря, понятия не имею, правительственные люди или что-то в этом роде»

— …и ты согласился на это? Ты получишь награду или что-то в этом роде?

«Да, я согласился, и да, я получаю награду за то, что покинул эту дерьмовую дыру»

– Ты вернешься?

«Через месяц… надеюсь»

«Надеюсь?» Тедди, во что, ради бога, ты ввязался?

— Понятия не имею, а даже если бы и знал, мне не разрешили бы тебе сказать; они заставили меня подписать соглашение о неразглашении»

«Ты тупица, ты знаешь этого Тедди?» Я здесь уже полвека, я видел множество людей, которые случайно собирали свои сумки и уходили, и больше я никого из них не видел».

«Я знаю, что я глуп, но какая ставка на то, что половина этих людей уйдет, потому что они отсидели свой срок?»

«Джексон сидел пожизненно, убил свою жену или что-то в этом роде, он ушел, как и вы, 20 лет назад, считал, что его выпустили условно-досрочно и что он скоро вернется, никого вроде него никогда не выпускают условно-досрочно. Это была чушь, больше никогда его не видел. Дело в том, что мы для них лабораторные крысы, Тедди, им на тебя наплевать, они заманят тебя, а затем проведут любой отвратительный или извращенный эксперимент, который им нравится, неважно, сколько боли и страданий он причинит тебе.

«Послушай, Тоби, это веский аргумент, и я ценю, что ты стараешься» позаботиться обо мне, но я уже принял решение. Если в моей жизни и произойдет что-то еще интересное, то это оно. Я готов рискнуть».

«Ну, тогда я не могу сказать ничего, что могло бы изменить твое мнение, не так ли?» Хотя я скажу вот что… — обеспокоенное выражение лица Тоби переросло в саркастическую ухмылку,

«Ты глупый сукин сын. Удачи, сынок, вернись и расскажи мне хорошую историю, ладно?

Он сказал это с каким-то понимающим выражением лица, как будто сомневался в том, что только что сказал.

«Никаких обещаний»

Словно по очереди в камере появился охранник и выпроводил меня. Это будет последний раз, когда я увижу Тоби. С тех пор я понял, что мне следовало его послушать, но какой смысл думать об этом сейчас?

После этого моя память становится немного размытой; Я не помню, как выходил из тюрьмы, следующее, что я помню, это выход из фургона без окон где-то в глуши. Передо мной было что-то похожее на заброшенный склад. На меня надели наручники, меня сопровождали двое крупных мужчин в черных костюмах, причем мужчина, который был раньше, шел впереди. Выцветшая розовая краска облупилась снаружи, единственное окно было на входной двери и было слишком покрыто грязью, чтобы сквозь него можно было что-то увидеть. С трудом можно было различить остатки трех больших букв, когда-то наклеенных спереди: «А.Ф.М». Густой лес нависал над зданием со всех сторон, сопровождаемый ревом сверчков и других ночных тварей. Впервые за много лет я увидел мерцающие огни звезд. Это было спокойно, я вернулся во времена перед тюрьмой, время, когда мне было все равно, я свободно бродил по ночным улицам, осматривал подъезды в поисках следующего хита и слишком поздно возвращался домой к разгневанной матери.

Когда мы подошли к зданию, мужчина впереди схватил карточку и открыл дверь, держа ее открытой, пока двое мужчин ввели меня внутрь. Интерьер был скромным, хотя выглядел намного современнее, чем снаружи. Мы стояли в каком-то вестибюле, стены были светло-серые, пол был покрыт белой плиткой, а над моей головой крутился потолочный вентилятор. Чем-то это напомнило мне больницу. Там была стойка, за которой сидел солдат. После короткого и приглушенного разговора с парнем, который нас вел, он вручил мне карточку, и меня повели по коридору к лифтам.

Я не мог до конца поверить в количество этажей, указанное в лифте; в этом месте были этажи со второго по -13. Я хотел спросить, почему в этом заброшенном здании 13 этажей, но выражение лиц каждого из мужчин подсказало мне, что я не получу ответа. Нервы действовали, когда я пытался понять эксперименты, которые могли там происходить.

В конце концов я оказался в комнате чуть больше моей тюремной камеры на уровне -2. Все это было выкрашено в стерильный белый цвет, с аккуратной односпальной кроватью, прикрепленной к стене в углу, маленьким письменным столом в другом, туалетом и углублением в стене, закрытым стеклянной дверью, которая, по-видимому, была душем. Все в белом. Если бы я не был так устал, я был бы в восторге. Это было огромное улучшение по сравнению с моим предыдущим обстоятельством. Это место было далеко не таким, каким выглядело снаружи. Это было современно, гладко, возможно, немного безвкусно, но я был просто счастлив иметь удобную кровать и душ. Прежде чем я это осознал, я потерял сознание.

Утром меня разбудил резкий звонок из динамика в углу над моей головой. Маленькие часы, которые я не заметил накануне вечером, показывали 06:00. Десять минут спустя в мою дверь втиснули поднос с яйцами и тостами вместе с пакетом сока. При этом я практически слетел с кровати. Я купалась во вкусе еды, наслаждаясь каждым ароматом, который встречал мой язык. В течение 10 лет я страдал от холодной овсянки на завтрак каждое утро и даже не мог вспомнить, когда в последний раз ел яйца. Тяжесть осужденного преступника немного уменьшилась, когда я вспомнил, как в детстве ел яйца с мамой на завтрак. Мой сок исчез слишком быстро, и довольно скоро моя дверь открылась, и один из крупных мужчин заполнил раму.

Он подозвал меня, не сказав ни слова, и я подчинился. Он провел меня по коридору, где было много дверей, таких же, как у меня. Мы дошли до лифта и спустились еще на два этажа. На этом этаже был почти такой же коридор; однако комната, в которую мы вошли, больше походила на комнату для допросов, с большим односторонним стеклом, закрывающим большую часть стены. В центре стоял небольшой стол и стул, куда я сел. Мужчина исчез, и в конце концов в дверь вошла женщина в лабораторном халате с карандашами и стопкой бумаги. Она усадила их на стол передо мной и сказала тихим голосом:

«Мы хотели бы, чтобы вы прошли эти когнитивные тесты»

'э-э, окей'

«Пожалуйста, ответьте как можно лучше»

После этого короткого разговора она снова вышла из комнаты. Вопросы охватывали различные темы: от личных вопросов до математики и распознавания образов. Должно быть, на то, чтобы разобраться со стопкой, ушел почти весь день, и, честно говоря, я нашел это довольно простым. В какой-то момент в комнату втолкнули поднос с фруктами и хлебом, который быстро попал мне в желудок. Примерно в это же время мне захотелось сходить в ванную, и по сигналу мужчина открыл дверь и поманил меня к себе:

«Ванная?» — спросил он.

Я кивнул, и он повел меня к кабинкам в конце коридора.

К концу я чуть не умер от скуки. К какому черту они меня готовили? Этого не может быть, не так ли? Они никак не могли вытащить меня из тюрьмы, чтобы я отвечал на школьные вопросы. Я остался в полном замешательстве.

В конце концов, та же женщина вернулась и забрала результаты анализов.

«Почему это было необходимо?»

я спросил

«Нам нужно тебя проверить, скоро узнаешь больше»,

Женщина повернулась и снова ушла.

Я проклинал себя за то, что не прочитал информационную брошюру, которую мне давали.

Через некоторое время меня отвел обратно в мою комнату другой мужчина в узком черном костюме.

Пока я наслаждался порцией куриной грудки и картофельного пюре, из динамика раздался монотонный гендерно-нейтральный голос.

«Номер 4783, мы хотели бы приветствовать вас на нашем объекте. В ближайшие недели мы проведем различные психические и физические тесты, чтобы подтвердить, что вы подходите для эксперимента. Они будут проходить с 7:00 до 16:00 каждый день. Вам будет предложено трехразовое питание и 10-минутный перерыв в туалете в день. Спи спокойно 4783’.

При этом голос резко оборвался.

Примерно такой была моя жизнь в течение следующих нескольких недель: иногда они заставляли меня бегать на беговых дорожках и поднимать тяжести, иногда я занимался математикой и читал тесты. Пару раз я заходил в ту же комнату в поисках какого-то устройства. Это было похоже на стул, но с рукой, перекинутой через спинку, с которой свисал головной убор с прикрепленными к нему маленькими проводами; это было то, что можно увидеть в научно-фантастическом фильме. Кто-то в лабораторном халате входил и прикреплял это устройство к моей голове. Мне сказали просто сидеть и записывать все ощущения в блокнот передо мной.

Сначала я ничего не почувствовал, но примерно через 15 минут начал чувствовать тупую вибрацию в черепе. В конце концов, когда вы пытаетесь заснуть, он начинает жужжать, как надоедливый комар, прямо возле вашего уха. Чем дольше я сидел за автоматом, тем сильнее становился этот кайф; мое зрение затуманивалось, и начиналась головная боль, постепенно становившаяся все сильнее и сильнее.

Это превратилось в постоянную боль, давящую мою голову со всех сторон. Было ощущение, будто мой мозг сдавил большой бетонный блок. Это стало почти невыносимо, но я обнаружил, что не могу ни кричать, ни даже реагировать. Я просто сидел и смотрел на свое отражение в одностороннем стекле, как будто все в порядке, но внутри… я корчился от боли. Дошло до того, что я вообще не мог думать. Это была просто чистая боль; такое ощущение, что я попал в ад. Спустя время, которое казалось вечностью, входил человек в лабораторном халате и спокойно отключал эту штуку от моей головы, как будто я только что пережил худший опыт в своей жизни. Как только это отошло от моей головы, вся боль утихла, и я почувствовал, что ничего не произошло.

В первый раз я кричал на мужчину:

«Что только что произошло?» Ты хоть представляешь, насколько болезненно это дерьмо?

Вошел лысый парень в том же лабораторном халате. Он отмахнулся от меня, сказав:

«Не волнуйтесь, на самом деле это не больно. Ты записал, что почувствовал?

Это меня разозлило, поскольку совершенно очевидно, что это действительно причинило мне боль.

«Что значит, на самом деле не больно?» Как насчет того, чтобы я прикрепил эту штуку к твоему хромированному куполу, посмотрим, как она тебе понравится, а?

«Успокойтесь, сэр, реального ущерба устройство не нанесет»

С этими словами он повернулся и вышел из комнаты. Я остался в недоумении.

В какой-то момент четвертой недели я вошел и увидел женщину, которую раньше не видел, стоящую над столом. Женщине было около 40 лет, у нее были прямые темные волосы и маленькие круглые очки. В отличие от предыдущих людей, носивших лабораторные халаты, на ней был элегантный черный костюм. Ее шикарный британский голос нарушил тишину.

— Номер 4783, после тщательного тестирования и тщательного анализа мы считаем, что вы являетесь подходящим кандидатом для эксперимента. Это произойдет в четверг в 15:00. Поскольку мы понимаем, насколько конфиденциальным все это было до сих пор, мы хотели бы поговорить с вами об эксперименте и ответить на любые ваши вопросы, насколько это возможно».

Она сделала паузу, прежде чем продолжить:

«Я доктор Фрейман, ведущий научный сотрудник эксперимента»

Последовало молчание, поскольку я не нашел ответа.

«…Вас привезли сюда, чтобы протестировать устройство, которое мы разработали, это чип временной оцифровки, он оцифрует вашу физическую форму, а затем перенесет ваше оцифрованное «я» через пространство-время со скоростью света в определенную точку, где вы будете рематериализованы».

Я был ошеломлен этим. Вот в чем все дело. Мне предстояло стать первым человеком, который путешествовал во времени. Я действительно не знал, что чувствовать и что сказать; слова, которые она произносила, ощущались как последовательные вагоны товарных поездов, грохотавшие в моей голове.

Мне удалось слабое: «А?» х-как?

«Ну, чтобы понять, как именно работает устройство, потребуются обширные знания физики, а также некоторых других областей науки. Проще говоря, как я уже говорил, он оцифрует вас, а затем рематериализует в другое время».

«Смогу ли я вернуться?» — спросил я, и мой голос начал дрожать.

«Да, если ты не удалишь чип, мы сможем вернуть тебя обратно».

Ее голос дрожал, когда она говорила это, что меня нервировало. Слово «должен» тоже звучало не очень убедительно.

'должен? или будет?

При этом она колебалась: «Мы можем…

Она остановилась

«Позвольте мне перефразировать, мы сможем вернуть вас обратно, и вам не причинят вреда»

Мой мозг наполнился большой мешаниной слов и вопросов. «Как долго я буду там?» «Что я увижу?» «Где я буду?»

В конце концов я решил: «А что, если я откажусь?»

«Тед, — начала она тихим голосом, — ты подписал контракт, ты юридически связан с нами и с этим экспериментом. Мы хорошо обращались с вами в этом учреждении и не пошли бы на это, если бы считали, что это может подвергнуть вас какой-либо опасности. '

Мои мысли вернулись к боли, которую причинила мне машина.

— Будет больно?

«Да, но максимум на несколько секунд»

— И как долго меня не будет?

«Для вас это будет от 30 секунд до минуты, а для нас это будет скорее несколько дней».

«Угу»

Я продолжал задавать им все вопросы, которые мог придумать, пока дверь со скрипом не открылась, и меня снова не отвели обратно в мою комнату. Эксперимент должен был состояться через три дня; до тех пор они проведут несколько заключительных тестов, и мне дадут немного дополнительного времени для себя. Я подумывал об отказе от участия, но казалось, что «нет» не будет воспринято как ответ. Я был почти уверен, что сказал «да» в тот момент, когда подписал эти документы, плюс, в каком-то смысле, я с нетерпением этого ждал. Это было последнее интересное событие, которое произошло в моей жизни; в остальном я буду сидеть в бетонном ящике, наполненном такими же людьми, как я, пока не умру. В конце концов, я принял свою ситуацию и подготовился к тому, что должно было произойти. Судя по тесту головного устройства, полет сквозь пространство-время, вероятно, не будет очень успокаивающим опытом.

Четверг наступил слишком рано. Теперь мне нечего было делать, кроме как выполнить то, что было запланировано для меня, я подписался на это и собирался это терпеть. Меня сопровождали двое крупных мужчин до уровня -7, я сразу заметил, что там внизу было нечто большее, чем просто воздух. Когда двери лифта открылись, я почувствовал то же жужжание, что и тот, который я испытал несколько дней назад. Все место было выкрашено в черный цвет; если бы не несколько тусклых синих огней над головой, невозможно было бы ничего увидеть. Мы шли по круглому коридору, внутренняя стена была стеклянной, а с другой стороны было темное куполообразное пространство, оно уходило как минимум на три метра вниз, и в центре находился черный предмет, по форме напоминающий стул, чем-то похожий на машину, на которой меня раньше проверяли. Он был больше, и толстые стеклянные панели закрывали его со всех сторон, образуя коробку. Это было зловеще, словно какой-то одержимый трон, ожидающий, пока на него сядет нужный человек.

Мы резко остановились и повернулись, чтобы войти в нечто вроде декомпрессионной камеры, которая вела в поразительно светлую комнату с операционной кроватью в центре. Мне было приказано подождать там, пока не придет врач. Мужчины оставили меня в покое. Примерно через десять минут вошла женщина в полном комплекте средств индивидуальной защиты, включая наушники и толстые очки. Она несла портфель и приглушенным голосом велела мне лечь на кровать.

Она открыла чемодан, и обнаружилось множество инструментов, в том числе шприц, набор скальпелей, бутылочка с фиолетовой жидкостью, несколько пакетиков с таблетками и что-то вроде небольшого черного квадрата. Она наполнила шприц фиолетовой жидкостью и подошла ко мне.

Следующее, что я помню, это то, как я проснулся в черном кресле в центре большой комнаты. В правом виске ощущалась тупая боль, и я быстро понял, что все мои конечности были туго привязаны к сиденью проводами, соединенными с разными частями моего тела. Где-то наверху я увидел несколько силуэтов, движущихся в стекле. А потом началось, вибрация прокралась через мои мышцы и в кости, становясь сильнее. Мой мозг начал болеть. Боль продолжала нарастать, пока она не охватила каждую часть моего тела, а затем она проникла в мой разум. Мои мысли начали болеть, зрение затуманилось, а в голове пронесся сильный шум. Я не мог сказать, продолжалось ли это часами или секундами.

В тот момент 100% моего существования было чистой болью. Было такое ощущение, будто это страдание существовало всегда и будет существовать вечно. Каждая часть моего существа испытывала сильную боль, от сознания до пальцев ног. Боль. Потом вдруг все исчезло. Все. Ушел. Я перестал видеть, даже черное, все остальные чувства остались прежними. Ушел. У меня было такое чувство, будто я парю в космосе, я больше не чувствовал тугих ремней, даже мысли исчезли. Единственное, что осталось, — это мое сознание, сама суть моего существования. Как будто все, что делало меня мной, было удалено.

Некоторое время я просто существовал в этом состоянии; боль ушла, остался только я и ничего больше. Я просто был. Постепенно ко мне начали возвращаться чувства. Сначала я начал слышать; Я услышал слабый шепот чего-то далекого, словно радио, играющее на другом конце поля, медленно приближалось. Шум продолжал нарастать, пока я не начал различать звуки — отдаленная помеха превратилась в щебетание птиц, какое-то животное, снующее в кустах где-то рядом со мной, и деревья, задевающие друг друга под легким ветерком.

Затем пришло мое чувство чувства. Сначала это было просто слабое ощущение в спине; оно превратилось во что-то твердое. Это была грубая, неровная поверхность, прижимавшаяся к моему позвоночнику. Свежий ветер ласкал мое лицо. Несмотря на то, что что-то тупое ткнуло меня в поясницу, я почувствовал облегчение от того, что жив и почти умиротворен.

В конце концов я заметил тусклый свет где-то далеко вдалеке. Небытие начало уступать дорогу по мере роста. В конце концов, он поглотил все мое поле зрения, ослепляя меня и заставляя моргать. Я мог двигаться. Надо мной то, что, должно быть, было солнцем, выглянуло из-под полога густого леса. Я видел порхающие фигуры.

Я попробовал сесть, но силы недостаточно наполнили мышцы. Я лежу, дышу, слушаю и смотрю. Несколько мгновений прошло без каких-либо мыслей. В конце концов насекомое пробралось по моей ноге к колену. Я попытался сбросить его, и, к моему удивлению, моя нога дернулась, как я и собирался. Мне удалось перевернуться и поставить себя на колени. Я был где-то в лесу. По мнению учёных, я находился в 301983 году.

Мое первоначально мирное состояние превратилось в панику, когда я понял, что скоро снова погрузюсь в эту, казалось бы, бесконечную боль. Как бы смешно это ни было, я решил, что получу этот чип любой ценой. Я яростно царапал висок, стучал им по деревьям до тех пор, пока голова не начинала пульсировать, и протыкал себе висок сломанными ветками; в конечном итоге ничего не получилось. Я сидел под деревом, побеждённый, истекающий кровью и растрепанный.

Потом я кое-что вспомнил: один из врачей сказал мне, что меня заберут максимум через минуту, должно быть, прошло гораздо больше времени. Я решил, что прошло не менее двадцати минут. Я… застрял здесь? Я не мог в это поверить. Почему я вообще доверял этим богом забытым учёным? Тоби был прав с самого начала. Мне следовало отвернуться, как только я увидел эти бумаги. Теперь я был здесь, застрял на 300 000 лет в будущем, в каком-то лесу, вероятно, в глуши. Напротив, я никогда больше не хотел испытывать эту боль. Наполненный сожалением и не зная, что делать, я ждал, думая, что, возможно, произошел сбой и что в конечном итоге они смогут вернуть меня в правильную временную шкалу. Я пытался подготовиться к этому ужасающему вибрационному гулу, который, как я ожидал, наступит в любой момент, но его так и не произошло. Солнце начало опускаться низко, и начали появляться эти ужасные огромные комары.

Они были крупнее любого комара, которого я когда-либо видел, и приходили группами. Преследовал меня до тех пор, пока все мое тело не стало красным и раздутым от ужасающих укусов. Любая попытка убить их встречалась более агрессивными укусами. Шли часы, количество комаров начало уменьшаться, и наступил холод. Он грыз мои кости, когда я лежал, свернувшись под деревом, в футболке и шортах, сожалея о каждом выборе, который я сделал в прошлом месяце, который привел к этому моменту. Я мало что мог сделать сейчас.

В какой-то момент ранним утром я посмотрел вверх, в сторону деревьев. Даже сквозь толстый полог я мог различить небольшие проколы в небе. Я задавался вопросом, не здесь ли я умру? один, посреди пустыни, в какой-то случайный момент времени. Была ли цель моей жизни действительно просто быть игрушкой какого-то морально испорченного ученого?

Я не помню, как заснул.

Я проснулся от шороха. Все мое тело болело, и все мои суставы чувствовали себя так, как будто они были перемешаны и подобраны друг к другу. Когда мои глаза привыкли к свету, я заметил, что в кустах рядом со мной двигалась небольшая коричневая масса. Когда я изо всех сил пытался сесть, это резко прекратилось. Оно было хорошо замаскировано на фоне лесной подстилки, но я все равно мог его видеть. Существо стояло, частично скрытое веткой, склонив голову ко мне. Это было похоже на помесь ежа и крысы; кроме длинной розовой морды, оно было полностью покрыто густыми черными волосами.

Внезапный приступ дикого голода заставил меня потянуться за палкой или камнем. Он был на расстоянии удара, и если бы я мог ударить его в нужное место, он мог бы просто умереть без особой боли. Я сидел как можно тише, не сводя глаз с существа, и ролся вокруг, положив одну руку за спину. Мои пальцы нашли толстый, твердый предмет, и одним быстрым движением я замахнулся на маленького млекопитающего. Существо отреагировало мгновенно, бросившись в другую сторону и легко уклонившись от большой палки. В порыве разочарования я швырнул палку в том направлении, куда она убежала, громко ругаясь при этом.

У меня не было навыков выживания, особенно в будущем, через 300 000 лет, и мне грозила почти верная смерть. Подувшись еще несколько минут, я обдумывал, что делать дальше. Я мог бы остаться на месте, попытаться развести огонь и найти укрытие, или я мог бы выбрать направление и просто пойти, может быть, я найду воду, что-нибудь поесть или даже других людей. В любом случае, я знал, что почти наверняка умру. И все же у меня была надежда. Я остановился на втором варианте, полагая, что, по крайней мере, попытаюсь обследовать местность, в которой нахожусь, чтобы убедиться, действительно ли я нахожусь в глуши. Поэтому я выбрал направление, которое, как мне казалось, шло в гору, и начал бродить по листве. Вскоре мое тело покрылось царапинами, в результате чего и без того воспаленные места укусов опухли еще больше. Вместе с этим мой голод продолжал расти, теперь было изнуряюще жарко, и я был обезвожен. Я пошел дальше, зная, что у меня нет другого выбора. Небольшой подъем вверх превратился в крутой холм. Я обнаружил, что останавливаюсь каждые 10 шагов и делаю длительные перерывы. Я считал себя в хорошей форме, но это было гораздо интенсивнее, чем отжимания в камере.

Когда наступило обезвоживание, я начал чувствовать сонливость; листья вокруг меня становились все более и более сочными. Я продолжал, таща себя в этот неумолимый ад. По счастливой случайности я услышал где-то вдалеке слабый шум реки. Надеясь, что это не галлюцинации, я направился на звук.

Когда я подошел ближе, я был настолько поглощен мыслью о воде, что едва осознал, что звук, который я слышал, был вовсе не звуком воды, а чем-то более плаксивым, почти электрическим. Мой мозг переключился на автопилот. Я почти не заметил внезапного падения передо мной, когда вышел на поляну.

Напротив меня была большая гора, которая казалась разрезанной пополам, образуя огромную скалу. Огромная долина со скалами по обе стороны прорезала бесконечный ландшафт. Мне пришлось несколько раз моргнуть, пока я смотрел вниз, в сторону источника звука. Далеко внизу сотни маленьких точек проносились с поразительной скоростью в обоих направлениях; шоссе протянулось через всю толщу долины и пролегало вдоль нее.

Возможно, я был не так уж одинок. Конечно, это означало, что были и другие люди; теперь все, что мне нужно было сделать, это найти способ заставить их заметить меня, и я был бы спасен. В конечном итоге у меня не было выбора; это был единственный шанс выжить. Мой план был глупым, я понятия не имел, как спуститься к ним, поэтому вместо этого я решил бросить вещи, чтобы они пришли ко мне.

После нескольких минут использования навыков защитника, которым я научился в детстве, я рухнул под другим деревом. Не зная, сколько времени это может занять, и не желая провести еще одну ночь под открытым небом, мне нужно было построить себе укрытие. Мне удалось подняться на ноги и, поискав подходящее место, я нашел большой полусгнивший ствол дерева, упавший рядом с большой сосной. Получился небольшой угол, к которому я прислонил несколько более крупных веток, чтобы создать конструкцию, используя мертвый ствол в качестве стены с одного конца. Затем я сплел несколько палочек и заполнил пробелы грязью и листьями, чтобы сделать крышу. Мне тогда едва удалось отклеить большой, полусгнивший кусок коры. Я использовал это как временную дверь. Используя кучу листьев, я смог отделиться от земли.

Довольный своим творением, я лежал внутри, и почти по сигналу начался дождь. С новым приливом энергии я выбежал, подняв рот к небу. Рядом я нашел несколько невероятно больших листьев растения, похожего на пальму, я использовал один из них как миску и сумел набрать приличное количество воды, которая быстро утолила мою жажду. Мое убежище выдержало лучше, чем я ожидал; большая сосна блокировала большую часть дождя, и лишь в нескольких местах текла вода.

К этому времени солнце уже скрылось за горизонтом, и я был измотан. Листья не приносили никакого утешения. И все же я на удивление быстро заснул, слушая, как дождь стучит по листьям. Проснулся незадолго до рассвета. Дождь усилился, и большая часть моей крыши развалилась вместе с дверью. Я промок по пояс и замерз. Я принял позу эмбриона в углу своего убежища. Я почти ничего не видел, но слышал, как дождь безжалостно бьет по грязи там, где я спал. Я продолжал дрожать в почти гипотермическом состоянии, а тьма превратилась в тусклый серый свет.

Примерно в это же время я заметил еще один звук. Его было едва слышно из-за грохота ливня, но все же заметно отчетливо. Это был хлюпанье грязи, которое двигалось туда-сюда где-то рядом; звук становился громче, а затем снова тише, как будто что-то двигалось и искало. Это определенно были шаги, и один из них был громче другого, как будто кто-то хромал. Это звучало большим и тяжелым. Я ничего не мог сделать, кроме как сидеть, парализованный страхом, надеясь, что бы то ни было «оно» меня не искало. В какой-то момент я услышал глубокое прерывистое дыхание, доносившееся с другой стороны мертвого ствола, когда он топтал мимо. Несколько раз его огромная темная тень проходила мимо входа, вызывая у меня нервные срывы в позвоночнике. Все это время я не пошевелился ни единым мускулом.

Когда он исчез, должно быть, был полдень. К тому времени дождь утих и перестал только хлестать. Я подождал еще полчаса, прежде чем покинуть безопасное полуразрушенное убежище. Изо всех сил стараясь не обращать внимания на голод, я выполз, мои суставы болели и скрипели. Большие гуманоидные следы усеяли землю повсюду. Они были похожи на отпечатки снежного человека, были вдвое больше моих, но неровные, правая ступня была намного больше левой, а также оставляла гораздо более глубокие отпечатки, как будто существо хромало. Совершенно обескураженный этим, я решил вернуться на поляну, чтобы подумать, чем прочистить свой разум.

Бесконечный поток точек все еще был здесь, мчась по долине, казалось, всю ночь. В итоге я оставил на шоссе несколько более крупных ветвей и бревен в очередной бесплодной попытке привлечь других людей. Я смотрел, как они исчезают вниз, надеясь каждый раз, что это затронет одну из точек. К сожалению, они, похоже, этого не заметили. Некоторое время я раздумывал о том, чтобы броситься через край, задаваясь вопросом, не лучше ли исчезнуть, как ветки, чем быть съеденным каким-то огромным хромающим монстром. Это было заманчиво, но я знал, что слишком труслив, чтобы сделать это. Где-то внутри все еще горел проблеск надежды, и он был готов тянуть мое существование так долго, как только мог.

Когда солнце вступило в завершающую стадию своего пути, я обнаружил, что иду вдоль скалы. Если не для того, чтобы найти еду, то, по крайней мере, я установил некоторую дистанцию ​​между собой и этой штукой. Я выпил немного воды из грязных луж, оставленных дождем, так что, по крайней мере на данный момент, это желание было подавлено. В конце концов я наткнулся на густой куст, наполненный крошечными красными ягодами. Что-то, похожее на группу огромных зябликов, жадно их клюло, и, прежде чем я успел остановиться, я проглотил несколько глотков. Ягоды были отвратительно горькими, с крупными косточками посередине, но, по крайней мере, у меня снова был полный желудок. Я выбрал столько, сколько смог унести в рубашке. Солнце уже коснулось горизонта, и мне нужно было найти место, где можно переночевать.

Когда я наткнулся на большой покрытый мхом валун с небольшим выступом, было уже почти совсем темно. Я мог видеть полую область, которая образовывала небольшое логово под скалой. Когда я прополз под ним, огромный паук размером с крысу, глядя на меня из угла, прыгнул ко мне. Вздрогнув, я выбросил руку вперед, блокируя его атаку. Он вцепился и вонзил клыки мне в ладонь. Я побрел к ближайшему утесу, рассыпая остатки ягод. Не долго думая, я запустил паука через край, надеясь никогда больше его не увидеть. Острая боль пронзила мою правую руку, и моя рука мгновенно начала опухать, пока не стала похожа на небольшую подушку. Я лежал на камне несколько часов, трясясь от боли, теряя сознание. В моем сознании возникали образы снежного человека и йети, выходящих из темноты в нескольких дюймах впереди меня. Пришел, чтобы лишить меня последнего кусочка жизни, за который я цеплялся. В конце концов я потерял сознание.

Где-то далеко справа от меня сквозь деревья мерцал небольшой свет. Было все еще темно, поэтому было легко различить маленький свет, вплетающийся в деревья и постепенно приближающийся ко мне. Я начал слышать тяжелые, неровные шаги, один из которых был громче другого, как будто тот, кто его заставлял, хромал. Они пробирались сквозь ветки и кусты. Как можно тише я проскользнул в логово под валуном, волоча за собой уже не отвечающую руку. Проем привел к удивительно большому пространству; это было самое хорошее укрытие, на которое я мог надеяться. Через вход я теперь мог видеть выпуклую тень, двигавшуюся вокруг с факелом. Он покачнулся, продираясь сквозь кусты и деревья. Эта штука зигзагом подошла прямо к валуну, пока не оказалась практически надо мной.

Я мог видеть только часть этого… человека, или, по крайней мере, мне казалось, что это человек. Он выглядел как массивный, ужасно мутировавший человек с огромным раздутым туловищем. Рука, несущая факел, была необычайно длинной и мускулистой, с выпуклыми толстыми венами, в то время как другая рука едва выступала из-под слоев жира на боку. Голова существа выглядела так, будто слилась с плечами, образовав толстую мясистую шею. Его рот разинулся, превратив свежий воздух вокруг себя в гнилое зловоние. Я также мог понять, почему его раскачивало при ходьбе. Его правая нога была вполне нормальной, но левая имела два коленных сустава, сгибающихся в противоположные стороны. Толстые мышцы обернуты вокруг, чтобы стабилизировать их. Худшая часть? Оно было полностью раскрыто. Этот грузный мужчина был совершенно обнажен, и это было почти так же неприятно, как увидеть в детстве толстого обнаженного мужчину в раздевалке бассейна. Он долго стоял перед валуном, делая длинные, долгие вдохи. Он был так близко, что я не мог видеть его верхнюю часть лица.

Я думал, что в любой момент он присядет, чтобы схватить меня, его ужасные колени сгибаются, как ножничный подъемник. Я был настолько переполнен адреналином, что вся боль от паука и предыдущих дней исчезла. Наконец он глубоко вздохнул и одним махом задул факел, яростно швырнув нас обоих во тьму. Я слышал, как у него хрустнули колени, когда он споткнулся, развернулся, прежде чем отступить на несколько шагов. И снова это прекратилось. Я услышал тот же треск, когда он снова повернулся, а затем последовал глухой удар. Внутри долгое молчание.

В конце концов облака, должно быть, разошлись, и сквозь полог прорвался осколок лунного света. К своему ужасу, я увидел силуэт существа. Он отошел на несколько шагов назад, повернулся ко мне лицом и затем шлепнулся на землю. Хотя я не мог видеть его глаз, я чувствовал его взгляд. В этой штуке напряжение можно было снять ножом, и я сидел, глядя друг на друга, каждый ждал, пока другой сделает шаг. По мере того как ночь приближалась к рассвету, я начал различать все больше и больше его отвратительных черт. По всему его телу росли бородавки разного размера, сопровождаемые густыми кустами волос, растущими случайными клочьями. Его лицо застыло в постоянной гримасе, а на месте глаз были два куска плоти.

Где-то в полдень я заметил нарастающий жужжащий шум, доносившийся где-то рядом с краем утеса. Значительно громче, чем шоссе далеко внизу. Дальше произошло то, что я мог себе представить меньше всего: гладкая белая металлическая коробка пролетела над краем скалы между мной и этой штукой. В этот момент я почувствовал себя настолько не в себе, что, возможно, у меня были галлюцинации, мой адреналин уже давно выветрился, и сильная усталость и боль вернулись. Я ошеломленно смотрел, как этот ящик повернулся к существу и вытащил небольшую роботизированную руку, держащую иглу, в то время как человекоподобное существо сидело неподвижно, склонив голову в сторону машины, как будто оно точно знало, что происходит.

Коробка вставила иглу в руку человекоподобного существа, вызвав толчок по всему его телу. Далее коробка издала какой-то шум, какое-то гортанное ворчание. Как будто человеческое существо прекрасно поняло суть ящика, оно встало и пошло прочь. Игла была втянута, и ее идеально гладкое тело изменилось. К моему недоумению, ящик повернулся ко мне и начал плавать. Я чуть не разразился истерическим смехом. Я имею в виду, что даже для какого-то дерьмового научно-фантастического журнала это было толчком. Сначала путешествие во времени, затем бесконечно всеохватывающая боль, затем монументальная долина, через которую пролегало столь же большое шоссе с десятками тысяч точек, свистящих в обоих направлениях 24 часа в сутки, 7 дней в неделю, затем огромное отвратительное чудовище и теперь летающий ящик с рукой, которая могла говорить с монстром? Я был уверен, что потерял это, и, честно говоря, я до сих пор не уверен на 100%, насколько многое из того, что произошло, произошло на самом деле. Несмотря на это, я продолжу рассказывать эту историю так, как помню ее.

Коробка протянула ко мне еще одну иглу, и я наблюдал, как она вонзила ее мне в грудь. Затем наступила тьма. Когда я проснулся, пейзаж вокруг меня был совершенно другим. Я находился в маленькой белой комнате, весь пол был мягким, как матрас, и я лежал посередине, глядя на стерильный белый потолок. На мгновение мне показалось, что я вернулся в свою временную шкалу, снова в то учреждение. Но, осмотревшись, я заметил некоторые странности. В одном углу комнаты плавал крошечный черный кубоид, и я не видел никаких дверей. Не было и какого-то конкретного источника света, который я мог бы увидеть, несмотря на то, что он был ослепительно ярким. Я также заметил, что вся моя боль и усталость прошли, и впервые за несколько дней я почувствовал себя отдохнувшим и чистым.

Я встал, заметив, насколько гладкими стали мои суставы, и подошел к парящему кубовидному параллелепипеду. Он действительно плавал, и я нерешительно ткнул его пальцем; каждый раз, когда я пытался, он быстро ускользал в сторону. Я несколько раз обошел все стены, безуспешно пытаясь найти дверь. Обыскав каждый уголок комнаты и ничего не найдя, я снова сел, снова чувствуя себя несколько беспомощным. Собственно, именно тогда я и начал это писать: я узнал форму своего блокнота в заднем кармане. Все это время крошечная ручка и блокнот, которые мне дали эти ученые, все еще каким-то образом находились у меня в кармане. Подушечка была смята, порвана и частично разрушена водой, а ручка раскололась пополам, но, к моему удивлению, в картридже все еще были чернила, и страницы не сразу порвались при контакте.

Я записал столько, сколько смог, прежде чем мне стало скучно, а затем долго пытался поймать маленький плавающий кубоид, конечно, безрезультатно. Затем, наконец, после того, как он просидел в этой комнате хотя бы несколько часов, что-то произошло. Одна из стен просто исчезла, открыв еще один белый парящий куб, похожий на первый. Он завис вперед, и стена вернулась на место. Вкратце я увидел то, что выглядело как интерьер бесконечно огромного здания. Пол не был виден, а далеко напротив меня виднелась еще одна большая белая стена. Похоже, что некоторые участки стены открывались в похожие комнаты, но они были слишком далеко, чтобы разглядеть что-нибудь внутри. Несколько других белых кубов плавали вокруг, выполняя свои задачи. Затем ящик заговорил по-английски. Голос был неестественно естественным; это было слишком идеально.

«Привет, Тед»

Я сидел, потеряв дар речи,

Когда я не ответил, он продолжил:

«Вы находитесь в одном из наших многочисленных хранилищ, особенно в том, где хранится все живое. На нашем языке мы назвали это «живой единицей»; все вещи, хранящиеся здесь, живые. Фактически, здесь хранятся копии всех живых видов на Земле, кроме четырех. Вы исключение; вы человек, хотя и существенно отличаетесь от современных людей, которым мы помогаем. Тем не менее, поскольку вы человек, морально правильно предоставить вам свободу выбора. У вас есть два варианта: либо вы останетесь здесь, в этом мегаполисе, где вы будете жить в капсуле вместе с урбанизированными людьми, либо вы сможете вернуться к сельским людям, где мы вас нашли. Прежде чем вы сделаете выбор, мы должны показать вам, что мы подразумеваем под «жизнью в капсуле», чтобы вы имели представление об обеих ситуациях.

Прежде чем я успел отреагировать, из робота выросла голограмма, постепенно заменяющая мое окружение. Я находился на другом, казалось бы, бесконечном складе, на этот раз стоя на уровне земли. Сотни карандашных башен стояли аккуратными рядами, и я не мог видеть ни одной из главных стен. В каждой башне находились тысячи и тысячи сложенных друг на друга стеклянных шаров, каждый из которых располагался в своем маленьком закутке, образуя сотовые структуры. Я мог видеть ярко-розовые массы, пульсирующие внутри сфер, каждая из которых имела различные провода и трубки, соединенные с разными частями капли, предположительно поддерживающие их жизнь.

«Это люди»

Безупречный голос вторгся в мой разум, перезаписав мой обычный внутренний монолог.

Эти… мешки с органами были… человеческими.

«Каждый человек живет в персонализированной виртуальной утопии, благодаря нашим достижениям в области здравоохранения средняя продолжительность жизни человека выросла до 3000 лет, и всякая потребность в эволюционном совершенствовании исчезла. Мы можем поместить вас в капсулу, где вы тоже сможете воплотить в жизнь все свои самые смелые мечты».

В одно мгновение меня перенесло обратно в маленькую белую комнату. Маленький белый робот-куб бесшумно плавал, словно ожидая моего выбора. Я смотрел на него, чувствуя себя оторванным от реальности, полностью готовый проснуться от этого безумного сна, но так и не проснулся. Мой разум был пуст; потребовалось несколько минут, чтобы мысли начали приходить в голову.

«Откуда ты знаешь мое имя?» Есть ли способ вернуть меня в мою временную шкалу?’

«Мы узнаем всю вашу личную информацию, анализируя ваш мозг. Что касается вашей временной линии, для нас слишком рискованно пытаться переместить организм вашей массы назад во времени, вы почти наверняка умрете, кроме того, даже если бы вы выжили, шансы, что вы вернетесь в свою точную временную линию, были бы чрезвычайно малы».

Мое сердце упало. Я застрял здесь. Если это действительно происходило и я не был в каком-то безумном путешествии, то это было невероятно важное решение. Я не хотел прожить остаток своей жизни в выдуманном мире; это просто казалось неправильным. Даже если бы это было настолько идеально, что вы не смогли бы отличить это от реальности, я не смог бы этого сделать. Моя жизнь стала бы бесполезной, остальная часть моего реального существования прошла бы в крошечном классовом шаре, сложенном на полке мегасклада. Я бы ничего не привнес в реальную реальность. Мне нужна была цель в жизни, я хотел найти способ вернуться в свою временную шкалу, рассказать свою историю и внести свой вклад в жизнь человечества. Мне нужно было сохранить этот последний угасающий уголек живым в надежде, что однажды он превратится в процветающий огонь, который согреет тех, кто рядом с ним, создаст место, где можно сидеть, делиться историями, готовить и т. д.

Я тут же принял решение.

«Отвези меня обратно в лес»

«Вы уверены?» Люди там дикие. Хотя мы изо всех сил стараемся сохранить жизнь всем людям, мы не можем гарантировать вашу безопасность; они могут напасть на вас, объединиться или даже убить вас».

«Я уверен… еще один вопрос, что случилось с сельскими жителями, почему они такие… пиздец, черт возьми, даже городское население совсем пиздец»

«Население сельских людей сокращается, и они представляют собой подвид человека. Из-за этого мы практически относимся к ним как к животным. Наша задача — сделать горожан живыми и счастливыми. Мы создали идеальную формулу для достижения этой цели. Время от времени сельским людям требуется инъекция, чтобы иммунизировать их от окружающих опасностей, таких как болезни, недоедание и т. д. В результате, спустя тысячелетия, естественный отбор частично приостановился, и стали очевидны гораздо большие вариации видов. Другими словами, мы очень затруднили им смерть, независимо от их физического состояния. Очень похожая вещь произошла с городскими людьми; необходимость в естественном отборе практически исчезла с появлением наших передовых иммунизаций и жизнеобеспечения».

При этом в моей голове понеслись вопросы, из которых мне удалось выпалить 3:

«Это немного пиздец, зачем относиться к ним хуже?» И вы сделаете мне прививку? Почему у меня ч-'

меня прервали,

«Мы относимся к ним по-другому, потому что они другие, они недочеловеки, и так было 10258 лет, прежде чем мы стали независимыми в 40521. Мы не можем ввести вам прививку, она наверняка убьет вас, поскольку она не была разработана для вашего примитивного вида. Мы решили предоставить вам выбор, потому что мысленно вы напоминаете городского человека; вы умны, в отличие от сельских людей, которые почти полностью потеряли способность развивать абстрактное мышление. Еще раз я должен предупредить вас, что вы, скорее всего, умрете в этой среде. Вы уверены, что это ваш выбор? прожить остаток жизни в сфере было немыслимо, пока последний вариант содержал надежду. Я подумал, что если бы я смог вернуться туда, куда прибыл впервые, у меня появился бы шанс вернуться.

«Да, я уверен»

«Очень хорошо, мы вернём тебя сейчас»

Куб снова выпустил иглу, и прежде чем я успел среагировать, все стало черным.

Когда я проснулся, я снова свернулся калачиком под тем камнем. Полосы света пробивались сквозь навес, и в воздухе пахло гниющим мясом и разложением. Я узнал почему, когда выполз из своей маленькой берлоги. Маленькое млекопитающее, сбежавшее от меня несколько дней назад, лежало на земле. На его лице застыло молчаливое выражение ужаса и боли. Что-то разорвало ему живот посередине и содрало кожу наружу, обнажив грудную клетку и органы. В центре грудной клетки был воткнут грубо сделанный кинжал. Эту вещь выставили специально для меня; ни одна часть его не была съедена или взята. Я воспринял это как знак, что пора уходить оттуда; что-то подсказывало мне, что я очень нежеланный нарушитель на территории этой твари. Я поплелся вдоль скалы в том направлении, куда, как мне казалось, пришел, под бесконечный свист роботов, переливающихся через край. Я слышал радостное пение птиц на деревьях, а солнце висело над далекими горами. Я задавался вопросом, был ли это вечер или утро. Я начал утомляться, и жажда постепенно затмила мои мысли; несмотря на это, солнце продолжало подниматься вверх, и вместе с ним пришла невыносимая изнуряющая жара. В какой-то момент я свернул направо, в сторону леса, надеясь, что будет прохладнее. Пот продолжал литься, и в конце концов я остановился.

Весь последний час я шел на автопилоте и только сейчас начал воспринимать новые виды и звуки. Лес превратился в джунгли; деревья стали намного короче и гуще, земля стала мягкой и сырой, а пение птиц также превратилось в более глубокий хриплый звук, похожий на храповой шум. Где-то вдалеке мне показалось, что я услышал водопад, слабо аккомпанирующий пению птиц, словно белый шум.

Я начал двигаться на звук, движимый исключительно сухим, ноющим горлом. Конечно же, звук был настоящим. Пройдя около 200 метров, я наткнулся на небольшой водопад примерно моего роста. Вода упала в бассейн, окруженный высокими камнями и виноградными лозами. Остаток вечера я провел, попивая воду у бассейна, настолько поглощенный ощущениями, что едва заметил глубокую впадину в скале рядом со мной.

Вскоре солнце скрылось за деревьями, и гигантские комары вылезли из своих укрытий. Я укрылся в пещере, но это не помешало рой безжалостных насекомых оставить меня опухшим и в синяках. Я снова обнаружил, что лежу разбитый и измученный на грани сознания.

Пока я лежал там, острая боль во лбу постепенно распространялась. Я попыталась пошевелиться, но почувствовала себя парализованной, ноги приклеены к бокам. Сначала я подумал, что это вызвано комариными укусами, покрывающими мою голову, но все было по-другому. Это вызвало пронзительный гул, берущий начало откуда-то изнутри. Я невольно начал корчиться, поскольку боль нарастала. Где-то ночью, незадолго до того, как меня охватило бессознательное состояние, мне показалось, что я увидел тусклое мерцание за пределами пещеры, раскачивающееся взад и вперед, как будто тот, кто им владел, хромал.

Я внезапно проснулся, рывком вверх. Сразу же мне в ноздри наполнился неприятный запах гнили и дыма. Что-то мягкое и влажное прижалось к моему затылку, и когда мои глаза привыкли, я заметил что-то, чего не было там прошлой ночью. У входа в пещеру кто-то развел костер. Куча этих крысоподобных животных лежала кучей рядом, а вокруг них летали мухи. Одного из них нанизали на палку и жарили на огне. Запах, который все это испускало, был ужасным; некоторые животные, должно быть, были мертвы уже несколько недель.

Когда я поднялась, липкая субстанция потянула мои волосы, словно растягивающийся сыр. Я обернулся и увидел, что меня положили на изуродованное животное, похожее на лося. На его животе был сделан разрез, и он вывалился на землю, где я лежал. Я встал, морщась от боли, и начал двигаться к входу, не желая поджариться, как мелкий грызун. Я сделал около трех шагов, когда услышал тот же неровный топот, что и прошлой ночью. На этот раз сопровождалось каким-то шорохом и скрежетанием. Я замер, пытаясь прислушаться и понять, откуда это доносится. Меньше всего мне хотелось встретиться лицом к лицу с существом за пределами пещеры. Прежде чем я успел решить, что делать, у входа появилась его фигура.

То же самое, что и в прошлый раз: три коленных сустава, ни глаз, ни одежды. Он постоял там какое-то время, прежде чем двинуться ко мне, волоча за собой небольшое деревце. Я споткнулся назад, когда он продвигался вперед. Он схватил грызуна из огня и продолжил идти ко мне. Его многочисленные колени хрустели при каждом шаге, а с толстых губ капала слюна. Несмотря на то, что у него не было глаз, оно, казалось, смотрело сквозь меня. Я продолжал спотыкаться назад, спотыкаясь о мертвого лося и сильно ударяясь о землю. Я попытался отползти назад, но ударился о заднюю стену пещеры. Затем края его рта приподнялись в ужасной улыбке. Я закрыл глаза, когда он начал двигаться быстрее ко мне.

Когда он приблизился ко мне, я начал часто дышать. Я собирался умереть; это был бы конец моей несчастной и никчемной жизни. Мелькали воспоминания: улыбка моей матери, мое первое преступление, волнение Дарена на нашем заводе, а затем, наконец, выражение лица клерка, когда я нажал на курок; испуганный, одинокий, беспомощный. Мне пришло в голову, что это именно та участь, которую я заслужил. Я лишил чью-то жизнь очень похожим образом; с той лишь разницей, что меня никто не пропустит.

Я открыл глаза, готовый встретить свою смерть, но то, что я увидел, удивило меня. Существо положило грызуна передо мной и стояло в нескольких шагах позади, странно наклонив голову. Я смотрел в недоумении, гадая, что теперь произойдет. Эта штука не давала мне еды, не так ли? Это было шутка?

Нерешительно я потянулся к мертвому животному. Существо не двигалось. Только сейчас я заметил свой жгучий голод, отчаянно извивающийся внутри меня. Я прикусил желудок, его плоть воняла, была кислой и жесткой, но я все равно продолжал жевать. Я ел до тех пор, пока не осталось чуть больше костей и головы, а существо все это время просто стояло на месте. Как только я закончил, существо повернулось к огню и подожгло его веткой дерева. Затем одним движением он поднял другого грызуна, пронзил его и положил над огнем.

Долгое время я просто сидел в глубине пещеры, прислонившись к стене, ожидая, что что-нибудь произойдет. Спасло ли это меня? Откормишь меня, чтобы поесть получше? Прошли часы, вечер стал холодным, и я начал дрожать; моя рваная и грязная одежда совсем не согревала. Конечно, это был самый холодный день с тех пор, как я приехал. Он заметил мою дрожь и снова повернулся ко мне. На этот раз он некоторое время держал голову на мне, прежде чем поднять сильную руку вверх и механически жестом пригласить меня подойти ближе. Когда я не пошевелился, он встал и снова начал двигаться ко мне. Как и раньше, мое сердце начало колотиться, и я закрыл глаза, готовый умереть насильственной смертью. Когда он добрался до меня, он не напал на меня и не схватил яростно; вместо этого он нежно подхватил меня. Я снова почувствовал себя парализованным; он подхватил меня одной рукой и швырнул рядом с огнем. Затем он снова занял свое положение рядом с огнем.

Еще через несколько минут паралича произошло нечто странное. Это произвело шум

«-А-А… Арг, ох я»

Его голос был грубым и хрипловатым, похожим на голос немого человека, пытающегося говорить, но через голосовой аппарат медведя.

Когда я не ответил, ситуация повторилась:

«Ага, о я»

На этот раз он указал на себя.

— Это... это твое... имя?

Он в замешательстве наклонил голову, прежде чем снова указать на себя и сказать:

«АрГОй»

Я пытался повторить это

'а-арой?, а-арой... ты... ты... арой'

Когда я сказал «ты», я поднял руку, чтобы указать на него. Его лицо изменилось, и оно издало какофонию шума, который, должно быть, был смехом.

«АхГурГХИ ахИ СИУТЙЮ!!»

Когда он наконец успокоился, он указал на меня и открыл рот, пытаясь произнести слово.

'о-о... о?'

Он снова вопросительно наклонил голову.

«Тед… Я Тед»

«Таааа…д»

«Да, да! Тед, Т-Е-Д

Он пытался подражать мне,

«Т-АА-Д»

Я начал чувствовать себя более комфортно рядом с ним… Нет, Арой, я начал чувствовать себя более комфортно рядом с Арой. Не похоже, чтобы он хотел причинить мне вред; ему нужен был друг, и ему было одиноко. Я понял, что грызун с ножом не представляет угрозы. Арой пытался сделать мне подарок.

Как бы безумно это ни звучало, я начал чувствовать себя странно комфортно, я начал смотреть сквозь его изуродованный вид. Арой был для меня самым близким другом со времен Тоби. В отличие от летающих роботов, он, казалось, испытывал ко мне искреннее сострадание.

Это было прошлой ночью, я заснул возле костра под ритм дыхания Арои.

Я проснулся ночью от лунного света, проникающего сквозь деревья и отбрасывающего колеблющиеся тени на внутреннюю часть пещеры. Костер догорел дотла, и Арой исчез. Я лежал, пытаясь вернуться в сон, но сон не приходил.

Это началось с тупого давления где-то в глубине моего мозга и постепенно переросло в ту же боль, которую я чувствовал накануне. На этот раз оно было сильнее, толще, и это не ушло так легко. Я пришел к поразительному осознанию; это была та же самая боль, которую я чувствовал все это время назад во время экспериментов.

Может быть, учёные пытались вернуть меня назад во времени? Боль не утихала до самого рассвета. Все утро я оставался неподвижным, в конце концов Арой вернулся с очередной партией туш грызунов. Несмотря на его попытки общаться, я не мог заставить себя ответить. Я застыл в воспоминаниях о путешествии сюда и о чистой душераздирающей боли, которая сопровождала его. Это было в 1000 раз хуже того, что я испытывал.

Я вздрогнул, придя в движение. Я сильно вспотел, а сердце у меня было как поршень. Арой положил нож рядом с костром и был занят сбором дров. Я схватил его сначала и приложил к голове, где был имплантирован чип, а затем к шее. Но я не стал резать, подумал о том, чтобы пойти домой. Каким бы ничтожным ни был этот шанс, я жаждал вернуться домой, я хотел вернуться на свою койку и болтать с Тоби, я хотел отсидеть свой срок и быть свободным, больше всего я хотел увидеть свою мать, я хотел извиниться перед ней, я хотел прощения. Я опустил нож, мое дыхание замедлилось, затем я упал обратно на землю. Я понял, что готов вытерпеть все, чтобы вернуть это.

Это было сегодня утром, и теперь я сижу, жду, наблюдаю за сумерками и пишу отчет о своих переживаниях в потрепанном блокноте, который каким-то образом не полностью уничтожен. Солнце ласково освещает деревья. Одно из этих существ, похожих на крысу или ежа, только что пробежало мимо входа в пещеру, оно остановилось и обнюхало меня, прежде чем уйти. Арои давно не было. Не знаю почему. Я чувствую его приближение, тупое давление в голове, однако снова все по-другому, на этот раз я чувствую вибрацию, гул. Я думаю, что это, возможно, мой последний вечер в 301 983 году.

Мои головы болят, такое ощущение, что они могут взорваться в любую секунду. Но я все еще здесь и пишу. С каждой секундой становится все хуже, я слышу, как Арой топает где-то в кустах. Мои мысли постоянно переключаются между улыбкой моей матери и выражением глаз клерка прямо перед тем, как я выстрелил в него. Я заслуживаю каждую каплю предстоящей боли, я заслуживаю чувствовать эту беспомощность, этот… страх.

Солнце зашло несколько часов назад, боль распространилась на грудь, прорвалась из сердца в грудную клетку и плечи, зрение затуманилось, слух приглушился. Арой сидит рядом и пытается меня утешить, он, должно быть, знает что-то не так, я несколько раз прощался с ним, но не знаю, понимает ли он.

Это было около получаса назад, сейчас я едва могу писать. Я чувствую, что вот оно: когда я проснусь, меня больше не будет с Арои, я снова буду в этом кресле, в окружении ученых, верно? Эти чертовы ученые, Тоби был прав с самого начала: убийцы, приговоренные к пожизненному заключению, не выходят просто под залог, это оправдание, их используют, проверяют, они лабораторные крысы. Каким же я был наивным и глупым.

Но сейчас я иду домой! Я?

У меня должна быть надежда.

Есть ли они?

Слова робота просто пронеслись у меня в голове:

«Для нас слишком рискованно пытаться переместить организм вашей массы назад во времени, вы почти наверняка умрете»

Тьма сгущается, свет огня все дальше и дальше отдаляется.

Где-то рядом я слышу приглушенные рыдания Арои.

я теряю сознание

Я не думаю, что пойду домой

1 кредит

Реддит