Следуйте за Зеленой Леди

— Моя дорогая, ты проснулась?

Никки Чемберс уснула на надгробии своей лучшей подруги, когда услышала эти странные слова от женщины с воздушным, почти бархатистым голосом. Она подняла голову от гранита и увидела низкую союзку женщины, желто-коричневые тапочки и струящуюся зеленую юбку. Она не могла поднять голову более чем на несколько дюймов, хотя спала уже несколько часов. С каждым днем ​​она становилась все более уставшей и слабой, особенно за год, прошедший после смерти Лукаса. Он был единственным человеком, похороненным на кладбище Ламсон Корнер более чем за десять лет. Она сочла несправедливым, что у ее лучшей подруги была только плоская надгробная плита, стоящая на одном уровне с землей. У семьи Джонстонов было очень мало денег на одного. Никаких служб не проводилось. Они заплатили смотрителю, чтобы тот похоронил его без каких-либо видимых надписей. Они делали вид, что Лукас никогда не увядал до шестидесяти фунтов и менее шести Т-клеток.

— Ты здесь, чтобы забрать меня?

«Никто не заберет тебя, когда ты уедешь», — ответил бархатный голос. К удивлению Никки, голос стал грубым и серьезным. «Тебе придется бродить здесь до тех пор, пока все не забудут твое имя, а в конце концов и ты не забудешь свое».

Жестокий ветерок пронесся над Никки, поднимая орхидеи, которые она разбросала по камню Лукаса. Орхидеи кружили ее, как циклон. Она подняла голову на несколько дюймов выше и увидела тонкие седеющие руки дамы и каскад коричневых волос, полностью закрывающих ее лицо.

— Чего ты от меня хочешь? — слабо сказала Никки, теперь сидя совершенно прямо.

Дама ничего не сказала, платье развевалось на ветру, теперь вокруг нее кружили орхидеи. Никки потеряла счет времени. Был уже вечер, и серые тучи заволакивали небо. Она задавалась вопросом, волновало ли ее родителей, которые считали, что ее болезнь «это ее вина», заботилось о том, как долго она не выходила из дома, или о том, что она зачахнет на надгробии Лукаса, смерть, которую она считала предпочтительнее, чем смерть в стенах места, которое она когда-то называла своим домом.

— Чего ты хочешь для меня?! Никки собрала силы, чтобы закричать, рыжие волосы струились по ее лицу, а фиолетовые пятна на коже, казалось, множились. "Я могу помочь тебе вспомнить, кто ты. Просто... не причиняй вреда мне или этому месту..."

— Вы будете жить, моя дорогая, — проревела дама, протягивая серую руку к своему плечу, которое на ощупь было ужасно похоже на глину. «Ты будешь одним из двоих, кто помнит».

"Один из двух? Что ты имеешь в виду?"

«Если вы заставите других помнить, вы забудете».

«Я не понимаю». Женщина стояла неподвижно, ветер развевал ее темно-коричневые волосы.

"Мой дом находится немного дальше по дороге. Мне пора идти".

Никки моргнула, и она исчезла. Никки снова моргнула и увидела перед собой хрупкое тело Лукаса. Он выглядел более слабым, чем в последний раз, когда она видела его. На нем был черно-белый костюм и крест, с которым его похоронили родители. Лицо его уже не было темно-коричневым, а было более серым, чем глиняная кожа дамы, веки опустились, губы искривились. Прежде чем она успела произнести его имя, голова и конечности ее лучшего друга рухнули в траву и грязь под ними.

— За этой жизнью туман, — сказала голова, скривив губы в подбородок.

Никки закричала громче, чем когда-либо прежде, ее вырвало на красную толстовку, и она бросилась так быстро, как только могла, к кладбищу, не оглядываясь назад, когда голова снова закричала: «За пределами этой жизни, туман!»

Подойдя к входу, Никки учуяла неприятный запах, и у нее начались конвульсии. Там пахло гнилой смесью тухлых яиц и серы, очень похоже на болото, куда она ходила в летнем лагере. Она начала обильно кашлять, глубокий кашель она почувствовала в ребрах, когда зеленый туман поднялся из-под земли и окружил ее. Она продолжила бежать, не зная, в каком направлении ей бежать, а голос кудахтал. Туман становился все гуще, когда Никки врезалась в каменную стену. Она закричала и схватилась за колени. Голос снова кудахтал, и туман рассеялся. Никки издала крик, который эхом разнесся по пустынной дороге.

Она побежала по крутой тропинке, ведущей на Милфорд-стрит. Мимо Никки проехал большой грузовик, сигналя гудком, когда она мчалась по белым краям. Когда Никки убедилась, что других машин не будет, она перешла дорогу и прижала свое сильно трясущееся тело к обочине. Она не могла понять, какую ужасную вещь она увидела, но была почти уверена, что это был не Лукас. Тем не менее, она не могла стереть из памяти образ кричащей отрубленной головы и забыть ту даму в струящемся зеленом платье. Врач предупредил ее, что по мере прогрессирования вируса и ослабления ее иммунной системы у нее могут начаться галлюцинации.

Никки моргнула и заметила женщину в развевающемся зеленом платье через дорогу, парящую над кучей листьев. Хотя женщина стояла на расстоянии броска камня, она едва могла различить ее черты. Ее кожа теперь выглядела серее скалистого лица горы. Глаза ее, теперь видимые, тоже были серыми и блестели, как железо. Женщина открыла рот, выпуская густое зеленое облако дыма. Облако вздымалось в атмосфере, растягивая дорогу. Никки почувствовала, как ее сердце на мгновение остановилось, когда дым образовал лицо смеющегося мужчины, челюсти которого стиснули асфальт.

— Чего ты от меня хочешь?! Никки закричала. Лицо ответило громким криком. Никки дважды моргнула, и облако исчезло. Никки снова вырвало на толстовку.

После того, как фигура исчезла, Никки потеряла счет времени и своего окружения. В течение нескольких минут она использовала технику разговора с самим собой, которой научил ее терапевт, напоминая себе, что галлюцинации — это не что иное, как бы они ни выглядели реальными. Как только Никки пришла в себя, она вытерла рвоту со своей толстовки. Она устала от сильной мигрени, заставившей ее мозг вспомнить, когда она в последний раз видела Лукаса живым. Она так давно не видела его во плоти, но ей нужно было вспомнить его таким, какой он есть, и прогнать ужасную безголовую фигуру из своих мыслей. Сначала она вспомнила его кожу, красивого коричневого оттенка с ямочками. К ней пришло воспоминание о том, как они впервые пошли выпить кофе. Лукас пошутил, что они «друзья Инь и Ян», потому что по сравнению с ней она была такой бледной. Затем она вспомнила его глубокие карие глаза с оттенками зеленого, которые освещали комнату и соответствовали его глупому выражению лица. Наконец она вспомнила его жемчужно-белую улыбку, которую он сверкал, каким бы болезненным он ни становился.

Когда она вспомнила все его черты, к ней пришло воспоминание о знойном летнем дне полтора года назад. Конечно, он был нездоров, но все его конечности были прикреплены. Мама Никки отвезла ее в больницу Уотербери. Она поднялась на лифте на третий этаж, который Лукас полушутя назвал «предхосписным». Никки и его кузина Саванна были единственными, кто навещал нас в эти дни. Менталитет его родителей «ненавидь грех, люби грешника» удерживал их вдали от него в течение последних нескольких месяцев, пока он не попросил «прощения у Бога» за свои «греховные пути». Был теплый летний день, когда она увидела его лежащим на больничной койке, холодным, стерильным островком посреди комнаты, и рисующим пятилинейного сцинка. Сцинк лежал на ладони бледной веснушчатой ​​руки. Его одержимость ящерицами никогда не переставала ее забавлять, особенно то, как он всегда красил свои мини-дреды в цвет своего последнего чешуйчатого любимца. Она даже купила ему календарь-ящерицу, который вертикально стоял у него на столе. В июне 1995 года появился дракон Комодо.

— Это должен быть я? - сказала Никки, похлопывая его по плечу.

«Черт возьми, не делай этого!» — вскрикнул он, натягивая рукав больничной рубашки на раненое плечо.

— Прости, — сказала она, целуя его в щеку. Лукас покраснел и продолжил рисовать. «Эй… эта рука должна быть моей?»

Он ухмыльнулся. — Ты хочешь, чтобы это было?

"Оно бледное и веснушчатое. Я очень надеюсь, что оно мое".

"Тогда он твой, Никки Чемберс, или, может быть, это твой младший брат. Кольт такой же веснушчатый".

Она хихикнула. «Фу, надеюсь, это не его липкие семилетние руки».

Когда Никки произвела лучшее впечатление о Кольте, она увидела еще одного человека, стоящего в дверях. Когда они поняли, что это Саванна, Никки и Лукас дико замахали руками, аплодировали и издавали неприятные звуки, как персонажи их любимого телешоу «Театр Пи Ви». Саванна рассмеялась, поправляя за плечами распущенные косы. На ней все еще был наряд из летней театральной программы: платье с узором из листьев и виноградной лозы с маленькими колокольчиками на бахроме. Никки была рада возможности Саванны сыграть роль Пака в «Сне в летнюю ночь». Вид ее сияющей и здоровой тоже заставил ее тайно грустить, зная, что трое из них могли бы разделить сцену. Год назад летний театр был их жизнью. Никки боялась, что это будет их последнее лето вместе.

— Я даже не сказал секретного слова.

«Господи, какие же дураки эти смертные!» — сказал Лукас, стоя на кровати. У него была лучшая сценическая поза, но худший британский акцент.

Саванна хихикнула, когда Никки присоединилась к нему на кровати. «Если ты не можешь быть хорошим, будь осторожен».

«Ребята, я только что репетировал эти строки последний час».

"Как теперь, дух! Куда ты бродишь?" — сказала Никки с еще худшим британским акцентом, протягивая руку. После мгновения хихиканья она запрыгнула на кровать и присоединилась к ним.

— Ты собираешься заставить меня это сделать?

Они с энтузиазмом кивнули.

«Хорошо». Саванна поднялась и повернулась, что заставило парочку снова дико аплодировать. «Капитан нашей волшебной банды Хелена уже здесь».

Когда Никки и Лукас разразились аплодисментами, они упали на кровать и подняли ноги в воздух, как делали много раз раньше. Было так приятно просто существовать какое-то время, не говоря о своей болезни. Было так правильно кататься по простыням и закрывать глаза, как будто они снова ночевали, и не беспокоиться о том, что не проснутся. Кожа к коже, лицом к лицу, они жили настоящим моментом. Никки надеялась, что мама хоть раз забудет забрать ее. Никки надеялась, что мама Саванны на этот раз тоже забудет, и они смогут оставаться с Лукасом столько, сколько он в них нуждается. По крайней мере, Лукас выглядел более полным жизни, чем за год после постановки диагноза. По крайней мере, Никки чувствовала себя более живой через год после того, как ей поставили диагноз.

«Если мы останемся на месте, как ты думаешь, наши родители заметят, что мы здесь», — сказала она Саванне, не думая о чувствах Лукаса в тот момент.

«Может быть, их видение основано на движении», — добавила Саванна, заставляя свои конечности оставаться неподвижными.

«Твои родители не динозавры из Парка Юрского периода, и им, по крайней мере, насрать». Лукас поднялся с кровати и подошел к окну. Стоя в больничном халате большого размера, реальность снова наступила. "Мне жаль, что это звучит драматично, ребята, но, по крайней мере, у вас есть родители, к которым можно вернуться домой. Мои только что бросили меня здесь, как чертову фунтовую собаку".

— Я знаю, как это бывает, — слабо сказала Никки. «У меня тоже есть…»

— Да… — холодно сказал он. «У нас обоих один и тот же вирус, но у твоих родителей есть немного денег, и когда придет твое время, они тебя там не оставят».

— Лукас… — слабо сказала Саванна.

Девочки подошли к окну и обняли его хрупкое тело, рыдая вместе с ним и одновременно пытаясь успокоить его и сказать, что они здесь.

«Знаешь что?» - сказала Саванна. «К черту их».

«Да, черт с ними!» - крикнула Никки. "К черту твоих глупых родителей! И они упускают чертовски хорошую собаку".

Они на мгновение замерли, а затем разразились смехом до такой степени, что согнулись пополам. Посещения больницы каждый раз были такими: с невероятными взлетами, печальными падениями и невероятно оскорбительными шутками, от которых у них кружились швы. Эти визиты, эти эмоциональные поездки на американских горках были болезненно утомительными и одновременно вызывающими эйфорию. Никки казалось, что они вычеркивают пункты из списка желаний до того, как Армагеддон или какое-то катастрофическое событие погубит мир.

Когда смех и слезы утихли, Лукас приоткрыл окно.

«Ребята, посмотрите, это пятилинейный сцинк».

«Я ничего не вижу». Никки и Саванна высунулись из окна и пожали плечами, когда он указал на пятно на кирпичной плитке.

"Как ты мог не?! Их так много."

«Мы ничего не видим», — сказала Саванна, пытаясь оттащить его. Лукас попытался высвободиться, но у него не было сил, поэтому вместо этого он наклонился еще сильнее и радостно указал пальцем. "Они ползут по стене, и они такие большие! Боже мой. Они приближаются."

Саванна отошла в сторону и прошептала Никки, что собирается найти медсестру.

"Это безумие. Они разговаривают. Сцинки разговаривают. Как такое может быть? Как такое может быть?"

— Лукас… — хрипло сказала Никки, пытаясь отодвинуть его тело. Она была почти такой же хрупкой, как он, и лишь в небольшую часть его роста. «Ты плохо себя чувствуешь».

«Как ты их не слышишь?! Они говорят: «Мы просто воспоминание, как и ты. Мы всего лишь воспоминание, как и ты». Что они имеют в виду, Никки?! Что они означают?! Скажи мне, что ты это слышишь! Скажи мне! Я не воспоминание! Я не чертово воспоминание!»

Когда Лукас закричал, Никки начала хныкать, ее руки все еще крепко обнимали его. Саванна ворвалась в комнату вместе с высокой, мускулистой медсестрой с короткой стрижкой, которая оторвала от нее Лукаса, как садовник, выдергивающий последние сорняки из своего сада. Он жестом предложил Никки и Саванне выйти наружу, но Лукас продолжал кричать. В палату вошли еще несколько медсестер и врач.

«Он нездоров. Ты должен идти!» – крикнула мускулистая медсестра. «Иди!»

Прежде чем Саванна и Никки успели пошевелиться, он положил свои мясистые руки им на плечи и вывел за дверь, пока команда бросилась в бой. Они могли только беспомощно смотреть на тени за тонированным окном, а крики продолжались. Сквозь стены они могли услышать его крик: «Такое же воспоминание, как и я! Память, такая же, как и я.

Девочки прижались друг к другу, продвигаясь как можно дальше по коридору. Их тела дрожали. Их взгляд был прикован к дальнему лифту. Они почти не видели своих младших братьев, Дариуса и Кольта, идущих рядом с ними с желтыми пакетами с надписью «Ночь блокбастеров».

«Мама ждала тебя в машине целую вечность», — ворчал Кольт, подталкивая Дариуса, который был на полфута выше его. Дариус усмехнулся и толкнул его обратно. «Сэви, твоя мама работает допоздна, так что ты пойдешь с нами домой за пиццей и в кино».

— Хорошо, — слабо сказала Саванна, почесывая тыльную сторону руки.

— Конечно, — последовала за ней Никки, ее взгляд метнулся обратно к двери Лукаса, которая была устрашающе тихой.

— Ребята, вы в порядке? — сказал Дариус, держа в пальцах толстый Тутси Поп. Между облизываниями она подтолкнула Кольта, тот оттолкнул его еще сильнее и похлопал по спине. «Что? Ты просто позволяешь ему называть тебя Сэвви. Ты ненавидишь это.

«Думаю, нам лучше пойти домой», — сказала Саванна. «У меня сильная головная боль».

— Ты можешь лечь в мою кровать.

Когда они направились к лифту, Никки оглянулась на комнату Лукаса, которая по какой-то причине казалась размытой и туманной. Она дважды моргнула, и комната предстала перед глазами. Она вздохнула с облегчением, пока не заметила, что номер рядом с палатой исчез вместе с карточкой пациента в прорези рядом с дверью. Внезапно она вообще не могла вспомнить слова, которые кричал Лукас, и почему он кричал.

В течение многих лет это воспоминание сгорало в туманном забвении. Однако в тот день, когда она увидела Лукаса на кладбище, оно пылало совершенно отчетливо. Она убедила себя, что это не он. Лукас, которого она знала с детства, всегда был светом в ее унылой жизни. Поскольку Саванна уехала на семестр за границу в Шотландию, ее надоедливый младший брат Кольт остался единственным, кто относился к ней как к личности. По крайней мере, когда она вернулась домой с кладбища, он был у двери, чтобы поприветствовать ее, пока ее родители тихо тушились на кухне. Хотя она еще не умерла, для них она всегда была призраком. Конечно, они привезли ее в больницу на лечение, но это казалось скорее обязанностью, чем чем-либо еще.

«Эй, липкая Никки!» — сказал Кольт, как всегда пухлый, когда она вошла в гостиную. Он держал банку вишневой колы и начал скакать и петь, когда она вошла внутрь. «Липкая Никки! Липкая Никки! Она такая липкая. Она такая противная. Что? Ты не собираешься меня ударить?

— Не сегодня, мальчик-свинья.

«Ненавижу, когда ты меня так называешь!» — сказала надоедливая восьмилетняя девочка, хлопая себя по талии. «Эй, подожди. Твое лицо красное. Тебе грустно что ли?»

— Да, — сказала она, плюхнувшись на серую секцию. Она чувствовала запах чего-то мясного, готовящегося на кухне, где ее родители шепотом говорили.

Кольт плюхнулся рядом с ней. Никки застонала и переползла на другую подушку.

— Это потому, что ты заболел?

«Нет, мальчик-свинья. Сегодня я чувствую себя хорошо.

— Это о твоем мертвом друге?

Она подняла руку, чтобы дать ему пощечину, остановившись у его лба, когда он образовал барьер из рук. «Его зовут Лукас, и откуда ты узнал…?»

— Я слышу, как ты иногда говоришь о нем во сне.

«Ты ходил на то жуткое кладбище и навещал его снова?»

— Да… как ты узнал?

«Мама и папа говорят, что ты иногда так делаешь».

«Они могли бы подбросить меня время от времени», — сказала она достаточно громко, чтобы они могли услышать на кухне. — И почему ты сказал, что это жутко?

«Ну, кто-то в школе сказал, что на этом кладбище живет Зеленая Леди».

«Что?» Никки почувствовала, как у нее немеют пальцы, а тело дрожит.

«Она жуткая!» — крикнул он, расплескивая газировку в воздух. Никки вздрогнула и извивалась, когда на нее посыпались капли. "Я слышал об этом от старшеклассника в школе. Он сказал, что она похожа на привидение по имени Лизабет или что-то в этом роде, и ей около сотни лет. Они сказали, что она утонула в этом болоте в этой действительно сильной метели в поисках мужчины".

– Как ее муж?

Кольт сделал паузу, чтобы подумать и вспомнить остальную часть истории. Он выглядел удивленным, что привлек внимание сестры.

«Он сказал, что она уже очень больна и у нее туркулез или что-то в этом роде?

«Туберкулез?»

«Да! Вот и все! В любом случае, он сказал, что она часто посещает кладбище, на которое ты ходишь, и еще одно кладбище на Кови-роуд. Он сказал, что она забыла свое имя… или, может быть, это было имя ее мужа.

«Муж, Кольт».

Он пожал плечами. — Неважно, липкая Никки. Вот такая история. Будьте осторожны, когда пойдете туда!»

Кольт поцеловал ее в щеку и ушел, напевая: «Липкий Ники/Липкий Ники/Она такая липкая/Она такая противная».

Когда Кольт скрылся из виду, она услышала холодный голос из кухни, зовущий ее по имени. — Никки, ты можешь зайти на минутку на кухню?

Никки вздохнула и поплелась на кухню, где ее мама склонилась над краном, ухаживая за растением на подоконнике. Ее отец уже ушел на ночную смену на электростанцию. Хотя ее мать стояла от нее в футах от нее, она чувствовала себя далеко, и расстояние увеличивалось с каждым днем. Никки едва могла смотреть на нее, не опечалившись. Она выглядела как старая версия Никки с седыми прядями в светлых волосах клубничного цвета. Она поклялась никогда не стать такой же холодной, как ее мать, если проживет достаточно долго, чтобы родить ребенка.

«Мама. Что это такое?" Никки села за деревенский стол и глубоко вздохнула. «Мама?»

«Ваш врач звонил. Он сказал, что есть ингибиторы протеазы, которые вы можете принимать».

«Что это такое?»

Мать сжала кулаки и застонала. «Разве ты задаешь так много вопросов?! Судя по всему, люди с вашим заболеванием живут дольше».

«Ох…» Она почувствовала, как ее сердце быстро забилось в груди, когда были произнесены слова «живи дольше». Она не думала, что прожить дольше возможно, и даже запланировала свои похороны, даже зная, что ее родители не устроили бы их так, как ей хотелось. «Это здорово. Когда я смогу пойти?»

«Черт побери. Я не уверен. Возможно, на следующей неделе, если у меня будет время».

Грудь Никки сжалась, когда ее мать снова застонала, делая вид, что поправляет корни ее маргариток. «Почему ты меня ненавидишь?»

Это остановило ее мать. Она медленно повернулась, вытирая седые пряди с глаз. «Милая. Я не ненавижу тебя. Я ненавижу твои действия».

— Итак, ты думаешь, что я заслуживаю этого. Не смей оборачиваться!»

Молчание — это все, что могла дать ее мама, когда Никки поднялась со своего места и встала с ней лицом к лицу. У них были одинаковые глаза цвета трилистника, но у ее мамы были более ледяного оттенка. Ее мать начала дрожать, когда Никки подошла ближе.

«Мне надоело то, как ты и папа обращались со мной в течение прошлого года. Вы предполагаете, что я получил это сам, и, честно говоря, если бы я это сделал, кого это волнует? Вы все равно должны любить свою дочь, несмотря ни на что. Если бы ты удосужился спросить, ты бы знал, что это не мой выбор. Я не имел права голоса. Ты знал эту мать или просто предположил?!»

Слезы навернулись на глазах матери, когда она подошла еще ближе. Это был первый раз за год, когда она увидела какие-либо эмоции со стороны матери. Впервые она рассказала всю правду о своей болезни. Ей было противно то, что только сейчас ее мать, похоже, заинтересовалась. Только теперь, когда она узнала правду, мать стала относиться к ней как к человеку. Только теперь мать снова стала относиться к ней как к дочери.

«Милая. Вы имеете в виду?

Никки кивнула, сжала кулак и подошла еще ближе, наблюдая, как дрожит хрупкое тело ее матери.

«Милая, я…»

Мама Никки попыталась обнять ее. Никки оттолкнула их в сторону.

«То, как я это получил, не имеет значения! В любом случае, вы должны любить свою дочь. Я должен был позволить тебе продолжать думать, что у меня все получилось так же, как у Лукаса. Ты бы продолжал ненавидеть меня, но это показало бы мне, кто ты есть.

Опустив голову, мать начала тихо рыдать. — Ты должна была сказать мне, дорогая.

«Ты должен был любить меня настолько, чтобы спросить!»

С этими словами Никки выбежала из кухни на подъездную дорожку, не заботясь о том, пойдет ли за ней мать. Если бы она снова увидела лицо этой женщины, она могла бы ударить его или еще хуже. Если бы отец прибыл в то же время, она бы тоже высказала ему свое мнение. Прошли те времена, когда она страдала молча. Прошли те времена, когда она позволяла обращаться с ней как с изгоем.

Когда Никки направилась к улице, ее окутал внезапный взрыв зеленого тумана. Никки нервно огляделась, когда туман стал гуще. Где-то в тумане она услышала смех голоса своей матери. Она услышала крик матери: «Я ненавижу твои действия», за которым последовали ее ужасные рыдания. Густой туман мешал ей видеть. Закрыв глаза, она услышала голос Лукаса, кричащий: «Мы такие же воспоминания, как и ты!» Она услышала голос Лукаса, кричавшего: «За этой жизнью туман!» Никки открыла рот, чтобы закричать, но туман, теперь густой, как ядовитый газ, просочился ей в горло. Никки сильно кашляла, когда туман все глубже проник в нее.

Когда Никки подумала, что задохнется от этого ужасного вещества, туман рассеялся. Перед ней стояла Зеленая Леди, каштановые волосы полностью закрывали ее лицо, ее кожа была еще более гнилой, чем раньше, с недостающими пятнами на ее серой внешности. Ее зеленое платье было цвета болота и тоже пахло им, вокруг роились мухи. Когда Зеленая Леди открыла рот, из нее вышел ужасный запах, заставивший Никки содрогнуться.

"Это цена жизни, моя дорогая. Ты будешь жить и будешь одной из двоих, кто помнит".

«Помнить что?» — слабо спросила Никки. — Что ты имеешь в виду под словом «один из двух»?

Голова Зеленой Леди повернулась вокруг ее плеч, ослабла на шее, а гниющие кости ее позвонков прокололись наружу. Никки заставила себя бежать, но не смогла. Никки заставила себя закричать, но и этого она не смогла. Когда голова Зеленой Леди повернулась, она увидела лицо Лукаса. Оно было похоже на него, за исключением черных глаз и кроваво-синих губ. Никки заставила себя протянуть руку и ударить его по лицу, зная, что теперь это был не он. Но так же быстро, как она увидела его ужасные черты, лицо и тело Зеленой Леди исчезли в очередном облаке тумана, который плыл по улице к своему вечному пристанищу.

Слова Зеленой Леди преследовали Никки почти двадцать лет. Она узнала цену жизни, когда ингибиторы протеазы позволили ей жить жизнью, о которой она даже не мечтала. Восстановив количество Т-клеток и не обнаруживая вирусную нагрузку, Никки прожила достаточно долго и хорошо, чтобы поступить в колледж, выйти замуж за красивого молодого учителя по имени Карл и даже родить двух прекрасных дочерей, родившихся без вируса. Никки прожила жизнь, превосходящую ее самые смелые мечты, втайне задаваясь вопросом, заслужила ли она этого. Когда она взяла на себя управление книжным магазином своего дяди в Уинстеде, Serpent Scrolls, она вспомнила, как однажды пошутила с Лукасом о том, что они владеют этим магазином, когда их актерская карьера рухнула.

В холодный, морозный январский день она задавалась вопросом, заслуживает ли Лукас вместо этого ее жизни. Она изо всех сил старалась не показать свою печаль Ионе, сыну ее лучшей подруги и одному из двух клиентов в четверг днем. К счастью, он просматривал стол с последними графическими романами вместе с Граучо, пухлым серым котом с одним желтым и одним голубым глазом. Молодая женщина в заднем проходе методично просматривала раздел научно-популярной литературы.

— Значит, кот теперь живет здесь?

Иона хихикнул, взяв в руки книгу о роботах-супергероях, пока Граучо терся о свои ноги. "Нет! Он просто следует за мной!"

"Иона, он снова ночевал здесь прошлой ночью. Твои родители ужасно волновались!"

Из-за прилавка Никки пересчитала несколько купюр и задернула жалюзи на витринах. Когда Саванна и Карл вошли в магазин, неся свои портфели, прозвенел звонок продавца. Никки вышла поприветствовать Карла, который страстно поцеловал ее в свой бушлат, застигнув ее врасплох. Саванна подхватила Иону и Граучо одной рукой и тоже их поцеловала. Никки была впечатлена тем, что она все еще может сделать это с восьмилетним ребенком. Обычно их вид наполнил бы ее сердце радостью. Сегодня по какой-то причине ей хотелось побыть одной.

«Для чего это было?» Сказала Никки, когда Карл снова поцеловал ее. Из-за прилавка она увидела молодую женщину, просматривающую одни и те же три книги. "Мне очень жаль. Мэм, вам нужна помощь в поиске чего-нибудь? Мы скоро закроемся? Мэм? Хорошо, я думаю, нет..."

"Мы застряли в этом длинном PD на несколько часов. Если я услышу еще что-нибудь о данных учащихся, клянусь".

Саванна застонала, а Иона погнался за котом по магазину.

"Джона! Не позволяй Граучо играть с этим. Что это?"

«Все в порядке», — сказала Никки. "Сейчас мы продаем мячи Koosh. Знаешь, те мячи из резиновых нитей, которыми мы с Лукасом и тобой играли в 90-х".

«Прошу прощения, кто?» - сказала Саванна в отделе научно-популярной литературы вместе с Ионой и котом. Молодая женщина оторвалась от книги о водно-болотных угодьях и улыбнулась. "Лукас! Подожди. Ты шутишь, да? Я знаю, что мы давно о нем не говорили, но..."

Саванна застонала, когда Иона бросил мяч Куша через голову кота в сторону запасного выхода. "Иона! Ох, черт возьми".

Мяч отскочил к ноге молодой женщины. Продолжая заглядывать в книгу, она взяла мячик Куша и протянула ему, поправляя свое длинное зеленое пуховое пальто.

«Спасибо, Зеленая Леди!» — крикнул Иона, когда они с котом побежали к входу в магазин, вызывая толчки по спине Никки. «Гручо не слишком хорошо ловит!»

Дама кивнула

— Мне очень жаль… — Саванна наклонилась к Ионе и заговорила приглушенным голосом. "Иона, это было грубо. У этой женщины есть имя".

"Я знаю. Ее зовут Зеленая Леди!" - весело сказал Иона. Женщина не получила ответа.

Саванна снова застонала, увлекая его к входу в магазин.

«Мы поговорим об этом в машине», — сказала она, когда Иона взял на руки Граучо, который издавал щебечущие звуки. "Мне очень жаль. Переезд в прошлом месяце и новая работа привели нас всех в странное настроение".

«Тебе не нужно извиняться», — сказал Карл, улыбаясь. "Иона прекрасно приспосабливается к своей новой школе, и я никогда не слышал, чтобы так много учеников были в восторге от урока статистики. Хен, что случилось?"

Никки не могла оторвать взгляд от женщины, спотыкающейся и идущей к стойке со своей книгой. Граучо тоже не мог, шипя в ее сторону. Женщина не ответила.

«Не шипи на Зеленую Леди!» — сказал Джона, дергая Граучо за воротник.

«Мне жаль, если Иона или его пушистый друг…»

"Нет. Дело не в этом. Ты сказал, что не помнишь, кем был Лукас. Карл... ты тоже корчишь такое лицо. Я тебе о нем говорил! Должно быть..."

Карл пожал плечами и покачал головой.

Саванна повторила его. "Прости, милый. Я тебе верю. Я просто... не помню Лукаса".

Слезы навернулись на глаза Никки, когда она тихо сказала: «Он был нашим лучшим другом…»

Граучо снова зашипел на женщину, когда янтарные волосы упали ей на глаза.

"Я собираюсь забрать их. Увидимся завтра". Саванна обняла ее и выгнала сына и кота за дверь.

— Ты не помнишь, чтобы я говорил о нем? — тихо спросила она. Карл обнял ее и поцеловал в лоб. "Ладно... Я просто так подумал. Неважно. Твоя мама, наверное, устала смотреть Покахонтас с Руби в миллионный раз или играть в троллей с Эллой. Я запрусь".

— Ты уверен?

Она улыбнулась и поцеловала его, когда женщина появилась перед стойкой. Карл поморщился при виде нее, прежде чем выбежать за дверь.

— Ты нашел все, что искал?

Женщина криво улыбнулась, обнажив желтые зубы.

«Это самая забавная вещь», — сказала женщина, кладя на стойку книгу о водно-болотных угодьях. «Сколько бы я ни смотрел на эту книгу, я не могу вспомнить, в каком болоте я утонул».

— Что ты сказал? Никки начала дрожать, когда изо рта женщины вырвалось зеленое облако тумана».

«Я не могу вспомнить, в каком болоте я утонула», — произнес ее голос, когда густой туман покрыл каждый дюйм магазина, заставив Никки биться в конвульсиях, которых у нее не было уже много лет. «Точно так же, как твои друзья и семья не могут вспомнить твоего лучшего друга».

— Чего ты от меня хочешь?! Никки закричала. Она слышала, как смех Зеленой Леди отражался от стен. «Что ты наделал?!»

«Все помнят Бенджамина Пальмитера», — прокричал голос, эхом разнесшийся сквозь туман. «Им незачем помнить о его внучатом племяннике».

Никки изо всех сил пыталась закрыть глаза, когда туман сформировал лица ее друзей и семьи. Лицо Карла повернулось влево: глубокие черные глаза и более глубокий черный оттенок над ртом. Лица Саванны и Ионы скривились вправо, их морозные глаза и рты вращались и кудахтали, выпуская дым, мерцающий, как сосулька. Лицо Граучо направилось прямо к ней, темно-серое, его некогда красивые глаза теперь цвета сажи. Граучо взвыл, увеличивая размер каждого лица, простирающегося от земли до потолка. Лица завыли в унисон, роясь вокруг Никки, пока у нее не закружилась голова, и она не упала на пол.

Когда Никки проснулась, она прижала руку к груди, тяжело дыша, и вскинула руки, чтобы сориентироваться. По какой-то причине она почувствовала стекло. По какой-то причине ее грудь прижалась к рогу. Она была в своей машине. Почему она была в своей машине? Она выглянула в окно и поняла, что находится на парковке через дорогу от своего магазина. Как она туда попала? Когда она туда попала? Никки вытащила телефон и поняла, что уже восемь часов. На ее экране мелькнуло несколько пропущенных звонков от Карла. Им предшествовало несколько звонков из Саванны.

Никки лихорадочно нажал на значок, когда телефон подключился к динамикам машины.

«Алло?»

«Хун. Где ты? Я думал, ты собираешься запереться несколько часов назад.

«Мне очень жаль. Я в своей машине. Кажется, я заснул».

«Может быть, тебе стоит позвонить своему врачу. Знаешь… чтобы посмотреть, как на тебя подействует новое лекарство.

«Да…» Никки почесала голову, когда Карл извинился за то, что не помнит Лукаса. Не прошло и секунды, как на ее экране мелькнуло сообщение от Саванны, извиняющееся за то же самое. Следом последовало еще одно сообщение с вопросом, расстроена ли она. «Посмотри. Я скоро буду дома. Передайте мою любовь девочкам».

Повесив трубку, Никки лихорадочно пролистывала свои контакты, пытаясь найти кого-нибудь, кто помнит Лукаса. Однако за двадцать лет Никки потеряла связь с большинством своих школьных друзей. Она думала связаться с ними в социальных сетях, но почти не использовала эти платформы. Когда она наткнулась на имя своего брата, она решила, что стоит попробовать.

После нескольких звонков Кольт в смятении взял трубку. На заднем плане кто-то кричал. «Привет, сестренка. Это не лучшее время. «Я не знаю, зачем ты меня сюда притащил!» Извините. Это было не для тебя.

«Это нормально. Где ты?"

«Дариус вытащил меня к бабушке. Ну, знаешь, тот самый в Берлингтоне, который остался его семье. «Я не думаю, что там сзади есть болото!» Сейчас восемь часов вечера. Извините. Он такой раздражающий».

«Я думал, вы, ребята, сломались, ну… неважно. Почему ты помогаешь ему искать болото в Берлингтоне?

«Да. Мы сделали. Я не знаю, почему я здесь. Все сложно. Он сказал, что ему постоянно снились эти сны. Возможно, это остановит его. «Уже восемь вечера!» Почему мы в этом лесу? Мне очень жаль, Никки. Почему ты позвонил?

«Будьте осторожны. Я просто хотел узнать, помнишь ли ты моего давнего друга Лукаса.

«Мне очень жаль. Я не помню никого из твоих друзей по имени Лукас. «Она говорит о человеке по имени Лукас. Что значит, он был твоим двоюродным братом? Ух. Я передам ему трубку.

«Здравствуйте. Никки. Ты что-то говорил о моем кузене Лукасе?

«Помнишь?! Ладно… это странно. Твоя сестра нет, и, судя по всему, мой брат тоже.

«Это так странно. На днях я разговаривал о нем с мамой. Она тоже не помнит. Я знаю, что его родители переехали во Флориду после его смерти, но. Подожди. — Вот оно, Кольт! Вот болото. Извините. Я знаю, что это безумие, но в последнее время мне снится это болото. Я думаю, это недалеко от бунгало бабушки Джонстон, или, по крайней мере, так говорила семья, когда она росла».

— Почему ты? Прежде чем она успела закончить предложение, в ее голове эхом прозвучали слова Зеленой Леди, сказанные давным-давно: «Ты будешь одним из двух, кто помнит».

«Привет, Дариус. Знаете ли вы что-нибудь о человеке по имени Бенджамин Пальмитер?

Прошло долгое молчание, прежде чем Дарий снова заговорил. «Извините. Здесь темно, и у нас есть только один фонарик. Он был моим двоюродным дедушкой. Лукас говорил о нем перед смертью. Это было… что-то о месте, где его собирались похоронить, ужасно мрачные вещи, которые можно было рассказать маленькому ребенку. Если подумать… Я думаю, это болото недалеко от… подожди. — Кольт, ты это слышишь? Кольт?!» Я сейчас вернусь.

«Дариус. Ты здесь? Ребята, вы в порядке?»

«Это действительно странный зеленый туман. Я думаю, нам следует…»

Телефон щелкнул. Никки попыталась перезвонить, но номер ее брата перешел на голосовую почту. Она позвонила по номеру Дариуса и получила тот же результат. Она отправила Саванне и Карлу сообщение о том, что с Кольтом и Дариусом что-то не так. Сообщение не удалось отправить. Она попробовала еще несколько раз, прежде чем позвонить им. Она прослушала их голосовую почту и больше ничего. Она ввела название улицы его бабушки в приложение «Карты». Это было все, что она могла вспомнить.

«Давай. Давай, черт возьми. Когда приложение и маршрут наконец загрузились, Никки помчалась в сторону US 44-E, двухполосного шоссе, которое вело в Берлингтон. Она еще несколько раз пыталась позвонить Карлу и Саванне, но сразу же добралась до голосовой почты. Она позвонила мужу Саванны с тем же результатом. За исключением нескольких машин, в ту ночь на шоссе была единственная машина Никки. Проверив приложение на наличие поблизости ловушек, она значительно превысила рекомендованную скорость, чего она не делала со школы.

Пока Никки ехала, ее машину окружил зеленый туман, закрывая дорогу с обеих сторон. Она обнаружила, что дрейфует за крайние линии, «Пак-манипулируя», как это называла Саванна. Она засмеялась и вспомнила, что Лукас произнес эту фразу во время импровизированной нелицензированной поездки в Род-Айленд. Имея только ученическое удостоверение, он не был хорошим водителем и часто «обслуживал Пак-манипуляторов» на краях. По какой-то причине, пока Никки смеялась, туман начал исчезать. Никки вспомнила случай вскоре после этого, когда они пошли в местный игровой зал и сыграли в оригинальный Pacman, назвав его симуляцией опыта вождения Лукаса Джонстона. Смеясь про себя еще сильнее, Никки собрала информацию, когда туман рассеялся и превратился в тусклое сияние.

«Я нашел твой криптонит, сука!» — закричала Никки, опуская окна. Зеленый туман попытался превратиться в лицо, но он был слишком слабым, достаточно слабым, чтобы ее машина могла проехать сквозь него, распространяя свои частицы в холодное ночное небо.

Она сохраняла постоянную скорость и свернула на Стил-роуд в Нью-Хартфорде, кажущуюся бесконечной дорогу с очень небольшим количеством уличных фонарей, пролегающую мимо рощ деревьев и уютных домов. Когда зеленый туман просачивался сквозь деревья, она вспомнила, как учила Кольта ездить по той же дороге и смеялась над тем, каким беззаботным и мелодраматичным он был. С простым хихиканьем туман отступил за деревья. Она заставила себя не думать о своем брате и Дариусе на болоте. Когда она не смогла, над дорогой поплыл густой зеленый туман. Когда она приблизилась к синему бунгало бабушки Джонстон, туман сгустился, приняв форму пятилинего сцинка размером со слона. Сцинк врезался хвостом в машину, распылив внутрь зеленый пар. Истерически кашляя, Никки съехала на обочину, выбрасывая свое тело на улицу.

Оказавшись лицом к лицу с гигантским сцинком, Никки рассмеялась, а его серые глаза сияли, как железо, сквозь туман. Сцинк потянулся к ней, обнажая пасть с коническими, похожими на аллигатора зубами. Никки снова рассмеялась, когда сцинк щелкнул челюстью ей по голове. Никки и сцинк повторяли смех и щелканье, пока она не поняла, над чем действительно можно смеяться. Лукас нашел бы гигантского сцинка одновременно устрашающим и веселым. Мысль о том, что Лукас пытается приручить сцинка, позабавила ее, заставив фигуру разорваться от челюсти до хвоста, взорвавшись гигантским облаком пара, окутавшим улицу.

«Тебе больше не принадлежат мои страхи!» Слова Никки разнеслись в ночи. После того, как пар испарился, она пронесла каждый дюйм своего тела по улице на территорию ветхого дома. Два далеких крика донеслись со двора. Она не могла сказать, были ли это они или другая иллюзия Зеленой Леди. Когда крики усилились, она, спотыкаясь, выбежала на задний двор, заросший дикими виноградными лозами и агрессивным кустарником. Ей казалось, что она играет в сумасшедшую игру «Твистер», выкручивая руки и ноги среди кустов и виноградных лоз, словно царапая каждый дюйм открытой кожи. Она снова услышала крики, которые звучали нечеловечески и перемежались отрывистым тявканьем. Крики пробили ей барабанные перепонки. Ужасный запах тухлых яиц и серы ударил ей в ноздри, когда она оказалась по колено в мутной воде.

Впереди нее лежал поток мутной воды с кипарисами, корявые корни которых поднимались из воды, как скелетные пальцы. Корни создавали лабиринт затененных тропинок под пологом толстых, покрытых мхом ветвей. Воздух был тяжелым от запаха разлагающейся растительности. Продвигаясь вперед, Никки осознала, насколько пугающе тихо было болото, нарушаемое лишь низким жужжанием невидимых насекомых. Вдалеке маячил туманный силуэт, при виде которого у Никки остановилось дыхание. Хотя фигура покачивалась над водой, она не создавала никакой ряби. Подойдя к фигуре, она заметила ее человеческую форму, возвышавшуюся как минимум на фут над ней. Подойдя ближе, она ахнула, увидев хрупкое тело фигуры, покрытое с головы до ног водорослями. Она тихо всхлипнула, услышав его стон.

«Лукас…»

Фигура заквакала вместе с соседними лягушками.

«Я… не знаю, что сказать. Это было слишком…»

Фигура снова прохрипела, почти напоминая бульканье.

«С тобой все в порядке?»

Фигура покачала головой. — Почему-почему ты здесь?

После долгого рычания фигура прохрипела: «Я здесь, пока они не вспомнят».

Она закусила губу, рыдая и дрожа. — Как… я могу тебе помочь? Как… я могу заставить их запомнить? Где я могу найти свою…

Послышалось еще более громкое и продолжительное бульканье, прежде чем фигура вытянула руку наружу и прохрипела: «Следуй за Зеленой Леди».

Никки обняла фигуру, которая казалась такой человечной под водорослями, так же, как Лукас чувствовал себя много лет назад.

«Я так скучал по тебе…»

— Следуй за Зеленой Леди, — снова прохрипела фигура, одной рукой обхватив ее за талию, а другой все еще указывая вниз по течению. «Заставьте их помнить. Заставь ее вспомнить…»

— Я сделаю это, — сказала она между рыданиями.

Фигура выскользнула из рук Никки под болото. Хотя глубина воды составляла всего несколько футов, она увидела фигуру, плывущую на многие мили ниже грязи в какой-то безбожный мир. Присмотревшись к своему отражению, она моргнула и увидела во плоти Лукаса, стоящего рядом с ней и сверкающего улыбкой, такой жемчужно-белой, что она светилась в ночи. Лукас выглядел хорошо и старше, возможно, такого же возраста, как сейчас Никки. Он выглядел так же, за исключением оттенка серого в его крашеных мини-дредах. Она снова моргнула и увидела Кольта и Дариуса, лежащих у подножия испорченного надгробия. Подняв взгляд, она увидела женщину, стоящую ниже по течению, ее юбка блестела так же блестяще, как в тот день, когда она впервые увидела ее. Она зависла над водой в том месте, где болото кончалось и начинался полый лес.

Пока она шла вперед, мутная вода поднялась ей до пояса. Платье дамы переливалось в лунном свете. Никки вздрогнула, когда к ней бросились две фигуры, принявшие облик Кольта и Дариуса. В отличие от других призраков, они не были созданы из тумана или тумана. Она держалась на расстоянии, не уверенная, насколько они реальны.

«Никки!» - крикнул Кольт. Она была уверена, что это именно он, по его вьющимся черным волосам и рубашке с цитатой «Каждый заслуживает шанса полететь» из его любимого мюзикла.

«Ты в порядке?!» Звонил Дариус. Она была уверена, что это именно он, по его поразительному сходству с кузеном, особенно по его большим карим глазам. Они оба были слишком реальны, слишком слиты воедино, чтобы быть призраками.

«Ребята!» она перезвонила. «О боже мой. Ты в порядке?"

Кольт и Дариус остановились как вкопанные.

«Что случилось?»

«Как будто мы застряли…» — сказал Кольт. Дариус кивнул. Оба были совершенно не обеспокоены своим затруднительным положением. — Почему бы тебе не прийти сюда?

«Это нормально…»

«Вы не сможете найти ее, не перейдя этот путь», — сказал один из них.

«Что?»

Дариус и Кольт яростно чесали затылки. «Пожалуйста, помогите. Здесь так много комаров. Они такие зудящие.

Никки тоже остановилась как вкопанная, когда они начали царапать все сильнее, их пальцы все глубже и глубже впивались в их шеи, кровь хлестала из щелей. Никки заставила себя не кричать, когда головы фигур шлепнулись в воду, кровь гейзером хлынула из их шей. Никки прикрыла рот рукой, когда две головы взлетели в воздух, и начала маниакально смеяться.

«За этой жизнью туман!» — кричала голова Кольта.

«Когда мы умрем, ты будешь единственным, кто нас помнит!» голова Дариуса кудахтала назад. «Когда все, кого ты когда-либо любил, погибнут, ты будешь единственным, кто помнит».

Когда обе головы кудахтали, Никки заставила себя кудахтать в ответ, вспоминая все, что когда-либо заставляло ее смеяться: ее отец потерял свой парик в Диснейленде, когда ей было десять лет, Руби дошкольного возраста, приносившая домой утку из пруда, Элла, рисующая пальцем лицо Карла, когда он крепко спал. Мало-помалу головы превратились в кусочки зеленого тумана. Страх Карла перед колесами обозрения на их первом свидании, Саванна, преследующая Иону и Граучо в начальной школе, забавные моменты заставляли головы взрываться зеленым паром, остатки которого уносились обратно через зимний лес, где бродила Зеленая Леди.

«Я же тебе говорил! Мой страх больше не принадлежит тебе!»

Никки бежала через скелетный лес, скользя по ледяному снежному покрову к далекому зеленому мерцанию. Чем быстрее она бежала, тем больше голосов она слышала, отражая жестокие воспоминания из ее прошлого.

«Милая. Я не ненавижу тебя. Я ненавижу твои действия, — раздался голос слева от нее.

«Я не воспоминание!» — раздался голос над деревьями.

«Никки, просто попробуй один раз. Давай, милый, — раздался снизу зловещий мужской голос. Она давно не слышала этого голоса. Хоть она и знала, что это неправда, она все равно вздрогнула, бросившись в колючий куст.

Остановив свой крик, она взглянула вверх и увидела полупрозрачное облако дыма, окно в далекое прошлое. В облаке она увидела женщину в смертном обличии, бегущую по скелетному лесу в своей вампке, коричневых тапочках и струящейся зеленой юбке с масляным фонарем.

«Бенджамин!» — крикнула женщина, кашляя в пухлый рукав. «Моя, дорогая. Куда ты бродишь?

Женщина остановилась на бегу и снова закашлялась, на этот раз брызгая кровью. Под ее ногой стояло крошечное существо, не более фута ростом, с белыми рогами, глиняной кожей и черными глазами. Когда дама опустилась на колени, чтобы отдышаться, существо взглянуло на нее.

«Что ты за мерзкое существо?» Женщина говорила тяжело дыша, черные глаза существа сияли в ее глазах. «Ты пришел сюда, чтобы забрать мою жизнь?»

"Ты не пойдешь дальше. Твой муж не придет, чтобы спасти тебя. Ты погибнешь от холода, пока я буду жить в тебе, пока ты бродишь по этой земле в одиночестве".

Дама ахнула. "Прочь, мерзкое создание! Я не сделаю ничего подобного!"

Существо кудахтало. «Ты будешь путешествовать по этому земному царству, неся с собой порчу, порчу, которую можно устранить только в том случае, если эти условия будут выполнены — ты должен заставить всех, кроме двоих, забыть выдающегося племянника твоего мужа, и ты должен найти сосуд, разделяющий твою скорбь, чтобы я мог жить внутри».

Дама вздрогнула. "Проклятие? Прошу прощения; я не понимаю. Я женщина добродетельная и божественная. Почему ты наложил на меня такое проклятие? Я должна продолжать существовать. Действительно, должна быть альтернатива".

Существо издало еще один потрясающий кудахтанье. "Существует еще один способ. Душа должна вспомнить твое имя, чтобы ты не забыл свое. Но никто не сможет этого сделать. Теперь я приказываю тебе открыться широко".

Глаза дамы широко раскрылись, как блюдца, а существо раздвинуло ее челюсть. Раздался громкий треск, когда существо заползло внутрь. Полупрозрачное облако исчезло. Никки, слишком напуганная, чтобы кричать, наконец поняла, чего от нее хочет дама. Никки наконец поняла, почему только она и Дариус помнит о существовании Лукаса. Однако ее пугала сама мысль о том, чтобы следовать за дамой дальше. Сама мысль о том, что это существо ползает внутри нее, вызывала у нее равное отвращение и неизлечимый ужас. Мысли о Лукасе, обреченном на это ужасное болото, было достаточно, чтобы она могла продолжать.

Бегя вперед, Никки не могла увидеть даже слабого зеленого свечения. Каким-то образом она знала, что ее брат и Дариус были неподалеку. Скелетный лес внезапно остановился на открытом участке земли, окруженном каменной стеной, извивавшейся горизонтально вокруг земли. Несколько маленьких вертикальных прямоугольных камней пробились сквозь снег. Она нашла Кольта и Дариуса лицом вниз в снегу возле обломков каменного маркера.

«Ребята!

— Это ловушка… — слабо сказал Кольт.

— Не подходи… Из камня появился густой зеленый туман, заглушивший слова Дариуса.

Перед ней стояла дама, протягивая глиняные руки ко рту Никки. Никки сжала челюсти крепче моллюска. Женщина открыла челюсть, как аллигатор, собирающийся схватить добычу. Когда челюсть дамы неестественно расширилась, она увидела отвратительное существо с блестящими черными глазами и рогами из слоновой кости, выходящими из головы и образующими полукруг.

— А теперь, я приказываю тебе, откройся пошире! существо зарычало.

Сжимая глиняные руки леди на ее челюсти (память Никки о давних временах), молодой Кольт рассказывает историю Зеленой Леди, которую он услышал от старшего мальчика в школе.

«Кольт, как ее зовут?!» Никки вскрикнула, когда глиняный палец женщины проник в ее челюсть и дернул ее вверх. Никки вгрызлась в глину, заставив мерзкое существо зарычать и завыть, споткнувшись спиной о камень.

— Элизабет Пальмитер… — слабо сказал он.

«Элизабет Пальмитер!» Никки закричала. «Вас зовут Элизабет Пальмитер!»

С оглушительным рыком мерзкое существо соскользнуло с вытянутой челюсти Элизабет в лужу слякоти. Ее кожа уже не была цвета глины, а была бледной, покрытой веснушками. Ее глаза больше не были серыми, а были цвета трилистника, как у Никки.

«Теперь я вспомнила…» сказала Элизабет, растворяясь в последнем водовороте зеленого тумана. «Они тоже будут помнить…»

Мерзкое существо топтало снег по направлению к Кольту и Дариусу, его когти царапали смятые листья. Никки пнула существо ногой ботинка. Он метнулся к скелетному лесу. Кольт и Дариус внезапно поднялись на ноги, как будто молния привела их в сознание.

«Убей его, пока он не нашел кого-то еще!» - крикнул Кольт.

«Как?!» Никки почувствовала, как сердце застряло у нее в горле, а в ее челюсти все еще пульсировали остатки глины, которую она выплюнула в снег. — Я даже не знаю, что…

«Нет времени!» — сказал Дариус, бросаясь к лесу. «Он найдет другого хозяина».

Все трое мчались по снегу, а мерзкое существо прыгало по упавшим ветвям, осыпая на своем пути к болоту комья глины. Никки взяла несколько кусков глины и швырнула их в существо. Кольт и Дариус сделали то же самое. При каждом броске существо уклонялось или отбрасывало фигуры обратно в них.

Когда существо достигло болота, Никки увидела огни, освещающие воду. Они шли из бунгало. Она вытащила телефон и увидела два пропущенных звонка от Саванны и Карла и сообщение о том, что они «будут на месте через двадцать минут». Это было двадцать минут назад, несмотря на то, что с момента ее прибытия прошли часы.

Никки жестом пригласила их следовать за ней, пока существо прыгало по плавающим кувшинкам и водорослям, кудахча и рыча: «Сосуд, который я буду искать внутри!»

Она пнула существо по рогам и промахнулась, выплеснув на Дариуса мутную воду. Никки поднялась и снова ударила ногой, на этот раз подрезав ему рога. Существо еще раз зарычало, прежде чем рука, покрытая водорослями, утащила его под воду. Раздалось еще одно скрытое кудахтанье, а затем осталась только рябь. Из болота вышла фигура, с ног до головы покрытая водорослями. Фигура стала высокой, выше, чем была раньше, сбросив водоросли со своей кожи. Все трое ахнули, когда водоросли уступили место мальчику-подростку в черно-белом костюме и с крестом. Он больше не выглядел хрупким. Пурпурные пятна, которые когда-то преследовали его кожу, исчезли.

— Спасибо, что помнишь, — прошептал он. «Я люблю вас всех».

Пока они стояли ошеломленные и безмолвные, фигура обернулась и растворилась в очаровательном водовороте белого тумана.

Казалось, прошла вечность, они оставались ошеломленными и молчаливыми, прежде чем увидели Карла, идущего по болоту и светящего светодиодным фонариком. «Какого черта вы, ребята, здесь делаете?!»

Они не могли найти слов, пока Карл обнял их и повел обратно в бунгало. Они были удивлены, обнаружив всю свою семью в гостиной. Несмотря на то, что они были покрыты тьмой, их семья крепко обняла их. Лицо Саванны было залито слезами. Майлз, муж Саванны, так же крепко обнял ее. Руби, Элла и Иона взволнованно указали на фотоальбом, лежащий на диване-бумеранге.

— Я так рада, что с тобой все в порядке, — сказала Саванна, крепко сжимая Никки. «Мне жаль, что я когда-либо забыл его».

«Посмотри, что нашла тетя Сэвви!» Сказали Руби и Элла, ведя маму к альбому. «Мы видели тебя, когда ты была маленькой, мамочка!»

Руби выхватила альбом у Ионы, который лежал с Граучо на коленях.

Освежившись, Саванна села рядом с Никки, а девочки плюхнулись ей на колени. Джона и Граучо заглянули через плечо Никки, когда она открывала альбом. Дариус, Кольт, Майлз и Карл собрались вокруг них, комментируя это уникальное открытие. Никки с волнением открыла альбом и обнаружила фотографии ее и Саванны в детстве в доме бабушки Джонстон. Альбом был полон фотографий из их детства, когда они играли в классики, красили яйца на Пасху и плавали в бассейне. Когда она перевернула страницу, ее разум затуманился, когда она наткнулась на фотографию темнокожего мальчика, стоящего с Саванной и Никки у входа в зоопарк Бердсли. Она почесала затылок, перелистывая следующую страницу. Тот же мальчик улыбался до ушей, держа в руках игуану.

«Лукас любил своих ящериц», — сказала Саванна сквозь тихие рыдания. «Посмотрите на эту улыбку!»

— Мне очень жаль, — пробормотала Никки, ее разум все больше затуманивался. — Я… кажется, не помню его.

Кредит: Тристан Мейсон

Фейсбук