От Перта до Дарвина: история о привидениях

Я путешествовал по Австралии около восемнадцати месяцев, занимаясь обычными делами, которые делают путешественники. Между вечеринками и осмотром достопримечательностей я работал на птицеферме, собирал фрукты и работал в колл-центрах. Сначала я пошел с друзьями, но один за другим у них закончились деньги или они затосковали по дому, поэтому я был последним. Я встретил Джеймса примерно за два месяца до окончания срока действия моей визы. Я жил в Перте в каком-то дерьмовом общежитии, и однажды он поселился на койке надо мной. В этих общежитиях было полно ярких персонажей, некоторые веселые, некоторые раздражающие, но большинство из них были такими же, как я, вдали от дома и занимались чем-то другим. Это было не очень гламурное существование, но это было весело, и это было то, что должно было быть в то время.

Мы сразу щелкнули. Джеймс был непохож на многих парней, которых можно встретить во время веселья. Он действовал в одиночку, и на самом деле казалось, что он вышел в мир, чтобы расти и совершенствоваться. Он не был одержим идеей напиться и попытаться заняться сексом с кем-нибудь в юбке, как 99% парней, которых я встречала. Он был спокоен и добродушен, и тот тип человека, который сразу успокаивал людей, а Джеймс в общежитии действительно чувствовал себя как дома. Срок действия визы у Джеймса был на несколько месяцев больше, чем у меня, но мы договорились, что поедем домой вместе, а он переедет в Лондон. Мы бы не стали сразу жить вместе, он бы нашел долю в доме, и когда придет время, мы вместе найдем жилье. Именно такие планы мы строили перед тем, как отправиться в путешествие.

Идея заключалась в том, чтобы проехать из Перта до Дарвина, избегая основных автомагистралей, откуда мы вылетим обратно в Великобританию. У Джеймса была какая-то дрянная машина, которую он привез, когда жил в Квинсленде, и утверждал, что не раз ездил на ней по глубинке. Мы отправились немного позже, чем планировалось, оставив напитки накануне вечером, но у нас было достаточно времени. Имея три дня на двухдневное путешествие, мы планировали по пути осмотреть некоторые достопримечательности. Мы были в пяти часах езды от Перта по какой-то глухой дороге, когда машина нас бросила. Никто из нас не особо разбирался в механике, но когда ваша выхлопная труба видна в зеркале заднего вида на дороге позади вас, очевидно, что что-то не так. Все, что нам оставалось, это ждать, пока кто-нибудь пройдет мимо и подвезет нас до ближайшего города, который, согласно нашей карте, находился в пяти часах ходьбы через глубинку. Хотя у нас было много воды и еды, никому из нас это не нравилось. У нас тоже не было телефонов; мы отказались от контрактов, когда покидали страну. Наверное, нам следовало бы пойти пешком. Взгляд в прошлое — это сука.

Мы ждали несколько часов. Когда вы приезжаете из Великобритании, особенно из Лондона, и все находится у вас на пороге, у вас нет ощущения масштаба, позволяющего иметь дело с массивом суши размером с глубинку. Время шло, а транспортных средств не появлялось, и возможность отправиться пешком покинула нас. Скоро стемнеет, и попытка пересечь глубинку ночью была менее привлекательной, чем попытка сделать это днем. Мы просидели в этой дрянной машине несколько часов, прежде чем он появился в пылевой буре из выхлопных газов и песка.

Когда Джонно, так он себя называл, подъехал к нам, мы заколебались. Джонно был стереотипом насквозь. Он был весь в жире, неопрятный и говорил с сильным акцентом, который казался почти карикатурным. Его пикапу на вид было лет пятьдесят, а на пассажирском сиденье сидела облезлая собака, тихая, но смотрящая на нас, как на мясо. — Похоже, вам не помешает буксир? — сказал он. — Да, есть ли шанс, что мы сможем вернуться в Перт? — спросил Джеймс. — Не туда, приятель, мое ранчо примерно в часе езды к северу отсюда. Можешь переночевать, а утром я отвезу тебя в Вагга-Нотч. Оттуда можно сесть на автобус до Перта». «Можем ли мы отправиться на север от Вагга-Нотча?» — спросил я, — «нам нужно быть в Дарвине через два дня». «Да, в этом направлении ходит несколько автобусов, но вам придется пересесть в Квайтбруке. Возможно, с изменениями будет немного туговато, но я думаю, что два дня вполне осуществимы». Джеймс посмотрел на меня с беспокойством. Он наклонился: «Я не уверен насчет этого, может, нам стоит подождать кого-нибудь еще?» Просто возвращайся в Перт и садись на поезд. Джонно услышал, что сказал Джеймс. — Сомневаюсь, что до утра на этой дороге кто-нибудь будет, даже тогда это будут владельцы ранчо, направляющиеся в Квайтбрук. Слушай, ты здесь, в глуши, я правда не хочу тебя оставлять, я могу тебя отбуксировать бесплатно».

У нас обоих были плохие предчувствия по поводу ситуации, по поводу Джонно, но какой у нас был выбор?

Мы решили оставить машину там, где она была, утром мы сядем на автобус, и Джонно сказал, что вернется за ним через несколько дней. Он торговал металлоломом и мог найти ему хорошее применение. Мы сели в кузов грузовика и сказали Джонно, что не хотим его выгонять, но на самом деле никому из нас было некомфортно рядом с ним. Мы ехали по морозной глубинке, когда солнце садилось и температура падала. Я натянула куртку, и Джеймс обнял меня, чтобы согреть. Это немного помогло.

Через час мы добрались до ранчо. Джонно рассказал нам, что он зарабатывал на жизнь торговлей металлоломом и буксировкой сломанных автомобилей, а его ранчо представляло собой огороженную проволокой автостоянку с брошенными, в основном заброшенными автомобилями. Некоторые представляли собой не более чем ржавые снаряды, сложенные друг на друга, некоторые выглядели в относительно хорошем состоянии. Его освещали прожекторы низкого уровня, отбрасывавшие тень на большую часть территории. Когда Джонно открыл запертые на замок ворота, мы осмотрели окрестности. Во всех направлениях ничего не было видно, только бескрайняя темная пустыня, где даже нельзя было сказать, где темный песок встречается с небом. Вернувшись на ранчо, я заметил хижину из старого дерева и рифленого железа среди автомобильного кладбища, которое, должно быть, было жилищем Джонно. Не похоже, чтобы здесь можно было жить, не говоря уже о ночлеге.

Мы оба смотрели фильм «Волчий ручей» и, возможно, из-за этого мы сразу были на грани. Я смотрел на хижину, представляя себе цепи, крюки и устройства для пыток, пока Джеймс осматривал окрестности. Он всегда был спокоен и уравновешен. Мы остановились в сотне ярдов от хижины, и Джонно выбрался из грузовика. Он улыбался. Вдалеке начали лаять собаки. — Если ты подождешь здесь минуту или две, я запру девочек. Они не очень любят чужаков. Он пошел к хижине. Собака на пассажирском сиденье осталась и смотрела на нас через окно заднего вида. «Бля!» Джеймс сказал: «Это плохо!» Как ты думаешь, нам стоит просто бежать?» Хотя у меня были точно такие же мысли, я не хотел подбадривать Джеймса. Я старался говорить ровным голосом, быть буквальным голосом разума. «Нет, ты смешон». «Нет, это не смешно», — сказал Джеймс, вылезая из грузовика. «В глубинке постоянно пропадают люди. Кто на самом деле знает, что мы здесь?» Я не мог толком ответить. Правда заключалась в том, что никто не знал, где мы находимся. Наши семьи в Великобритании знали, что мы вернемся только через три дня. Наши друзья в хостеле уже забыли бы нас.

Джеймс спрыгнул с грузовика и направился к водительской двери. Собака на пассажирском сиденье начала агрессивно рычать. Я спрыгнул с задней части пикапа и последовал за Джеймсом, когда он отошел от грузовика и направился к многочисленным машинам, выстроившимся в ряд на ранчо. «Что ты делаешь?» — спросил я. «Ищу рабочую машину. Не все его жертвы были бы сломлены. Я нервно рассмеялся. «Если мы сможем найти работающую машину, мы поймем, что он лжет. Мы предложим ему за это немного денег и уйдем отсюда». — сказал Джеймс. К этому моменту он проверил несколько машин и направлялся к синей четырехдверной машине. Он выделялся среди других обломков, на нем не было ни ржавчины, ни вмятин на хроме, как на машине, которую приезжали в церковь только по воскресеньям, она была старой, но все же новой. Джеймс сидел в машине и возился с оголенной проводкой. «Это то самое, я чувствую это». «На самом деле вы не пытаетесь это подключить. А ты? Я засмеялся. Двигатель запустился с первого раза, и свет фар осветил окрестности. Я стоял в ярком свете фар машины и не мог видеть Джеймса, выходящего из машины. Он подбежал к пикапу и схватил сзади наши сумки и запасную канистру с бензином Джонно. В какой-то момент из хижины снова послышался вой и лай. Звук стал громче, когда дверь хижины открылась и появился Джонно с криком.

Прежде чем я понял, что происходит, Джеймс оказался рядом со мной в синей машине с открытой пассажирской дверью и кричал, чтобы я садился. Я взглянул вверх и увидел, что Джонно настигает стая устрашающих на вид собак. Я прыгнул в машину и захлопнул дверь. Когда Джеймс уезжал, некоторые собаки добрались до машины, их дыхание конденсировалось на окнах, прежде чем мы догнали их и уехали в тихую глубинку, лай стих.

Когда какое-то подобие спокойствия охватило меня, я начал замечать напряженность на лице Джеймса, пока мы мчались по темной дороге. Его челюсти были сжаты, а глаза были устремлены на дорогу впереди. Я осторожно тянусь к его плечу. Он вздрогнул, когда я коснулся его, и машина слегка вильнула. Он бросил взгляд в сторону и, узнав меня, казалось, сразу расслабился. Все напряжение в его теле спало, и машина начала тормозить. «Какого черта ты делаешь?» Я спросил: «Вы только что угнали машину». «Мы будем в самолете до того, как он сообщит об этом, если он все равно сообщит об этом. Ты видел, сколько обломков он там выстроил. — И все же, откуда нам вообще знать, что эта штука доберется до чертового Дарвина? — спросил я. «Мы нет, но это лучше, чем быть зарезанным каким-то психом в глубинке». «Это ты ведешь себя как гребаный псих», - кричал я, - «Не могу поверить, что ты поставил нас в такую ​​ситуацию!» Я мог видеть, как напряжение снова накатилось на него, это сделало его почти неузнаваемым. Его кулаки сжались на руле, а затем его руки и плечи напряглись. Он сделал долгий и глубокий вдох, пытаясь сохранить спокойствие, но его выдвинутая челюсть и скрежетание зубами выдали его истинные чувства. Подергивая губами, он проронил несколько слов. «Если ты так отчаянно хочешь, чтобы тебя изнасиловали и убили, то я непременно остановлюсь и выпущу тебя». — Ты придурок! — пробормотал я. Я забрался на заднее сиденье, приготовился поспать, используя сумку как подушку, а куртку Джеймса как прикрытие. Несмотря на мою злость на Джеймса и адреналин в моем организме, сон забрал меня, и я спал крепко.

Я проснулся от столкновения и в эти смущенные моменты после пробуждения забыл, где мы находимся. Я сел, выглянул в окно и увидел кричащего и трясущегося Джеймса прямо перед машиной. Я попробовал ручку задней двери, напротив которой спал, но она оторвалась у меня в руке. Противоположная дверь была немногим лучше. Джеймс теперь молчал, но стоял, дрожа, закрыв лицо рукой. Я неловко перелез вперед и вышел из водительской двери, оставленной открытой после того, как сбежал Джеймс. Выйдя из машины, я увидел вмятину на капоте и оглянулся на дорогу позади нас. Что-то было на дороге, метрах в тридцати назад. В тот момент это была просто «вещь» без какой-либо различимой формы, которую я не мог разобрать. Я медленно приблизился к Джеймсу. Подойдя ближе, я смог разобрать его бормотание. «Я убил ее, — сказал он, — девочку, я закрыл глаза лишь на секунду». Я снова посмотрел на массу на дороге позади нас. Я отошла от Джеймса и подошла к этой штуке. Мне нужно было сделать всего несколько шагов, прежде чем я смог понять, что это было на самом деле.

«Джеймс! Это был всего лишь кенгуру, — воскликнул я с облегчением, — просто какой-то дурацкий, чертов кенгуру. Я был рядом с ним, когда Джеймс присоединился ко мне. Бедняжка лежала на дороге под каким-то неудобным углом, подогнув ноги назад, из уха струился небольшой след крови. Джеймс все еще был в шоке от столкновения и не разделял моего облегчения, я все еще видел, как его трясет. «Это была девочка, подросток. Я устал, но закрыл глаза лишь на секунду, клянусь. — Это всего лишь кенгуру, — сказал я. «Это не так. Это была девочка, я осмотрел ее перед тем, как ударить, она выглядела такой грустной. — Посмотри вокруг, — сказал я, — откуда она взялась? Зачем ей просто стоять посреди дороги? — Она была… — Джеймс замолчал, он был растерян и устал. Мы оба стояли и смотрели на бедную сломанную вещь, когда ее начали сводить судорогой. Кенгуру был еще жив.

Мы оба отшатнулись назад, в ужасе от странных движений, когда кенгуру пытался встать на ноги. Оно двигалось так, словно сломанная марионетка, которую тянули запутавшиеся веревки и мстительный кукловод. В резких дергающихся конечностях был тихий ужас, как будто законы природы и физики теперь не применимы к этому конкретному существу. «Мы не можем просто так оставить это», — сказал Джеймс. Он начал ходить взад и вперед по обочине дороги, опустив голову, в поисках. Я присел рядом с кенгуру и посмотрел ему в глаза. К этому моменту паническое движение утихло, и животное просто дернулось. На меня упала тень, и я услышал, как Джеймс говорил ровным голосом. «С дороги», — сказал он, когда я обернулся и увидел, что он держит над головой большой камень. Я расплакалась, побежала к машине, села на водительское сиденье и заткнула уши. Несколько мгновений спустя Джеймс стоял у окна, показывая рукой на сумку. «Можете ли вы передать мне бутылку воды?» — спросил он. Я наклонился и выхватил один из его сумки. При этом я мог различить маленькие точки крови на его руке. Он молча взял его и сполоснул руки. Я услышал, как бутылка упала на дорогу, когда он бросил ее через плечо. Я отрегулировала сиденье и зеркало и повернулась к Джеймсу, когда он садился в машину. «Тебе нужно поспать». «Я видел ее раньше», — сказал он. — Что? — Девушку, которую я ударил, я видел ее раньше — на самом деле несколько раз. Например, я проезжал мимо старого указателя, и на нем висело какое-то старое знамя или что-то в этом роде, но потом, когда я видел это в зеркале позади нас, это была девушка, которая просто стояла там». «Джеймс, ты явно спал за рулем и видел сны. Ты сейчас в шоке, поэтому все кажется таким реальным. Это был всего лишь кенгуру, вы видели это, верно? — Да, — сказал он. Джеймс отвернулся от меня, глядя на бесконечную пустыню. Я завел машину и поехал.

Если вы когда-либо ездили на большие расстояния, вы знаете, насколько утомительным может быть такой уровень концентрации. Езда по бескрайней пустыне без ничего, собственные мысли в компании могут вызвать всевозможные галлюцинации. Джеймс спал, а я прокручивал его слова в голове. В некоторых снах, подобных состояниям, вы могли легко принять кенгуру за человека, но было что-то в реакции Джеймса, что меня встревожило. Он знал, что сбил дикое животное, но в то же время знал, что убил девушку. Обе реальности были для него реальными. Я попробовал радио, но ничего, кроме помех, не было. Либо это не сработало, либо в радиусе действия ничего не транслировалось. Джеймс спал.

Прошло часа два, может, три, прежде чем нам пришлось остановиться для дозаправки. После перерыва на туалет я доставал канистру с бензином с заднего сиденья, когда Джеймс проснулся. Он посмотрел на меня, а затем выглянул в окно. «Я не совсем уверен, как это сделать, — сказал я, поднося к нему банку, — ты не против сделать это?» Я сидел на обочине дороги, пробираясь через пакет чипсов и теплую банку колы, пока Джеймс заправлялся. «Я видел ее, — начал он, — когда ты спал, я продолжал видеть эту девушку, по крайней мере, мне так казалось». Он выглядел более похожим на своего обычного себя, поэтому я позволил ему продолжить. «И только сейчас, кажется, она мне приснилась. Я мог видеть ее лицо, хотя это был не тот человек, которого я знал или узнавал. У нее был странный вид, подростковые черты лица, но старое лицо, очень старое, едва начинавшее разлагаться. Когда я ударил ее, было еще кое-что… я имею в виду кенгуру, я помню, ты гладил меня по шее? Я посмотрел на Джеймса. Он не оглянулся. Он просто смотрел на банку в своих руках. «Я спал, это был не я. Это был не кто-то другой. Тебе это показалось. — Да, он сказал: «Ты прав». Может быть, это были пары бензина, а? Джеймс вытащил канистру из заправочного жиклера и подошел к задней части машины. Он попробовал ботинок, но тот не сдвинулся с места. Он сделал шаг назад и вдруг начал яростно пинать его. За эту долю секунды он превратился из интроспективного, нежного человека в животное. За то время, что я его знал, я никогда не видел его таким. Он был зол и в отчаянии пинал машину. «Джеймс, — крикнул я, — не думаю, что это поможет». Джеймс уставился на ботинок. Он попробовал еще раз, и она распахнулась. «Взгляните на это», — сказал он, заглядывая в багажник машины.

Я присоединился к нему и заглянул в багажник. Там был рюкзак и пара походных ботинок. Я вытащил рюкзак и положил его на обочину дороги. Джеймс сидел внутри багажника, свесив ноги за борт и защищаясь от солнца. Я открыла пачку и начала вытаскивать содержимое: джинсы, футболки, брюки, носки. Очевидно, он принадлежал попутчику, такому же парню, как и мы. Там были карты Австралии и сборник стихов Сильвии Плат. Все здесь имело затхлый запах, как будто оно простояло в этой машине много лет. Я собрал все это обратно и заметил карман в верхней части рюкзака. Внутри я нашел цифровой фотоаппарат, довольно старой модели; он был громоздким и выглядел совершенно использованным. Я попробовал кнопку питания и был удивлен, когда она щелкнула сама и ожила. Индикатор батареи замигал «НИЗКИЙ», и я нажал кнопку, чтобы просмотреть сохраненные фотографии. Вспыхнула фотография парня, глотающего банку пива. Я прокрутил страницу в сторону и увидел того же парня, сидящего рядом с женщиной у бассейна, пьяного и веселящегося. Я прокрутил дальше, и фотографии пары у бассейна сменились фотографиями пары в глубинке. Я остановился на фотографии, на которой изображена женщина, сидящая в машине. Я встал и подошел к водительской стороне, сопоставив фотографию с тем, что видел перед собой. Я пролистал следующую картинку и увидел внутренности машины, точно такие же, как сейчас. Следующие несколько фотографий показали бесконечные пейзажи пустыни, а затем один из парней стоял на скалистом выступе. На последнем снимке, который я увидел перед тем, как разрядился аккумулятор, была изображена женщина, сидящая на водительском сиденье, и она выглядела грустной. Я бросил камеру на заднее сиденье и вернулся к рюкзаку, в котором Джеймс тоже начал рыться. Он небрежно выбросил содержимое на обочину дороги. «Бесполезно», — сказал он, выбрасывая сумку из машины. Джеймс бросил канистру с бензином в багажник и захлопнул его. «Я поведу», — сказал он.

Мы ехали часами молча. Мы съели всю оставшуюся еду и остановились, чтобы облегчиться, не сказав друг другу ни слова. Мы проехали бесконечную пустыню и несколько заброшенных придорожных хижин. С каждой проезжавшей мимо хижиной Джеймс внимательно следил за тем, как она приближается к нам, а затем быстро поворачивал ее, когда мы проезжали мимо нее. Затем он смотрел на него в зеркало заднего вида, пока оно не скрылось из виду. Я вспомнил, что он сказал о девушке, с которой постоянно встречался, и задался вопросом, видит ли он ее сейчас или просто ищет ее. Мы проехали мимо грузовика, везущего что-то похожее на старые фургоны, изношенные и заброшенные за время отпуска и отдыха. Там было несколько пустых окон, где могла спрятаться призрачная девушка, но Джеймс не обращал на это особого внимания. Через несколько минут Джеймс повернулся ко мне. — Вы случайно не видели, кто был в грузовике, который мы только что проехали? — Грузовике? Тот, который только что? — спросил я. — А ты? — ответил он. — Что вы имеете в виду? — Вы видели, кто был за рулем? — спросил он. «Нет, почему?» «Нет причины». Мы продолжали ехать молча. Я знал, что он видел девушку в кабине грузовика; он пытался спросить меня, видел ли я ее тоже. В том грузовике вполне могла быть девушка, но что бы Джеймс ни видел; это было не то, что я бы увидел. Я забрался на заднее сиденье и попытался принять положение для сна. Я то засыпал, то просыпался, но из-за всего, что произошло, и Джеймса, играющего с радио, я никак не мог отдохнуть. Я пытался сказать ему, что уже пробовал радио, но все равно он услышал только помехи. В конце концов Джеймс нашел что-то, что воспроизводило музыку; ему удалось настроиться как раз в тот момент, когда началась песня «Goodbye Yellow Brick Road» в исполнении «Элтона Джона?».

«Это приятно», — сказал Джеймс спокойным, успокаивающим голосом. «Да», — ответил я сквозь полусонную дымку, — «Мне нравится эта песня». Я проснулась и слегка села, обнаружив лицо Джеймса в зеркале заднего вида. Его глаза встретились с моими, а затем скользнули в пустое пространство прямо позади него. На его лице отразилась паника. Машина свернула в одну сторону, затем обратно в другую, завизжали тормоза, и мы потеряли управление. Мы с визгом остановились, и Джеймс выскочил из машины прежде, чем я успел осознать, что произошло. Элтон Джон пел о «мальчиках, которые слишком молоды, чтобы петь блюз». Забравшись в переднюю часть машины и, наконец, выйдя на дорогу, я присоединился к Джеймсу в десяти метрах в грязи. Он просто стоял на песке, отвернувшись от машины, на его лице не было ни движения, ни эмоций. — Что случилось? — спросил я. Джеймс сморщил лицо, как будто попытка хотя бы понять вопрос причиняла ему боль. «Джеймс, — умолял я, — скажи мне, что с тобой не так?» Он снова повернулся к машине, а затем снова к пустынному простору. Он не мог даже на мгновение взглянуть на машину. — Ты… — начал он. Я ждал, пока он закончит, но было ясно, что он этого не сделает или даже не сможет. Его лицо снова исказилось, а кулаки сжались. «Это снова была она?» Я спросил: «Ты ее видел?» Он тут же схватил себя за шею и начал тереть, почти царапать. «Ты думал, что я снова поглаживаю твою шею, да?» Он продолжал потирать затылок, как будто пытаясь избавиться от чего-то, прилипшего к нему. Я взял его руку за запястье и остановил. Я подошел сзади и обнял его. Его руки накрыли мои, и я наклонилась, чтобы поцеловать его в шею. Мы стояли там некоторое время. «Все в порядке, — сказал я наконец, — ты просто устал». Мы были в дороге почти двадцать четыре часа, и большую часть времени вы проехали. Я возьму на себя работу, пока ты немного поспишь. Сзади не так уж и плохо». Он обернулся, чтобы посмотреть на машину, особенно на задние сиденья. Он покачал головой и закрыл глаза. «Нет, думаю, я просто пересплю с тобой впереди».

Мы вернулись в машину, и Элтон пел о «дворнягах, у которых нет ни гроша». Я выключил радио, чтобы Джеймс мог поспать, и отправился в путь, когда солнце начало садиться. Я ехал через пустыню всю ночь, пока не начало подниматься солнце. Я был рад дополнительному свету и дополнительному теплу. Поездка временами была мучительной. Несколько раз я чуть не засыпал и едва не пропустил несколько кенгуру, выпрыгнувших передо мной. Я прошел через циклы ледяной дрожи и обжигающего пота, когда безуспешно пытался поддерживать систему отопления машины. У меня было несколько ужасающих перерывов в туалет в одиночестве в пустыне, и я стал свидетелем полного величия незагрязненного звездного неба, пока заправлял машину. Джеймс все время спал. В любом случае это был не крепкий сон. Он корчился на сиденье и через случайные промежутки времени бормотал несуществующие слова. Меня заставляло нервничать, когда он был рядом со мной, зная, что его мечты и мысли были преследуемы этой девушкой. Когда утреннее солнце поднялось над горой прямо перед нами, свет лишил меня возможности продолжать путь: прошлой ночью я потерял солнцезащитные очки. Когда мой голод и усталость нарастали, я остановился на обочине и безуспешно попытался разбудить Джеймса. Этот человек мог проспать что угодно.

Я заправил машину остатками бензина, а затем выудил рюкзак с заднего сиденья машины. Я посмотрел на карту дорог и прикинул, что у нас есть еще около восьми часов в пути и ровно столько бензина, сколько нужно, чтобы доехать до Дарвина. Я взял сумку и сел в тени за багажником машины. Я достал походную плиту, немного воды в бутылке и приготовил на завтрак лапшу быстрого приготовления. Джеймс наконец проснулся и присоединился ко мне. Он вернулся к своему прежнему «я», вся неуверенность в себе и страх покинули его. Мы ели лапшу, а потом Джеймс удивил меня шоколадным печеньем. Мы запили их теплыми банками колы, и Джеймс заявил, что ему «нужно пописать». Он встал, потянулся, отошел на несколько метров от машины и остановился. Я услышал, как он расстегнул молнию. «Далее, — крикнул я ему, — я не хочу видеть и слышать, как ты писаешь».

Джеймс прошел еще немного, а я устроилась за бортом машины с рулоном туалетной бумаги. Я осматриваю дорогу вверх и вниз в поисках встречных машин, стягиваю шорты и штаны и занимаюсь своими делами. Я встал и увидел, что Джеймс все еще идет. Я подошел к водительской стороне, открыл дверь и сел, высунув ноги из машины. Я откинулся назад и попробовал включить радио. Оно было все таким же статичным, как и раньше. Я выключил его и увидел, как Джеймс направляется обратно ко мне и машине. Он смотрел на горизонт, осматривая все достопримечательности, но внезапно остановился, подняв глаза и встретившись со мной взглядом. Он стоял и переводил взгляд с меня на землю и снова на меня. Прошло несколько мгновений, и он повторил движение, только на этот раз с выражением страдания. Он включил стоп и нагнулся, схватившись за голову руками. Он выпрямился и неохотно снова посмотрел на меня, только смотрел он не на меня. Это было заднее сиденье машины. Я проследил за его взглядом на пустые места. Я позвал его. «Что случилось?» «Иди сюда», — предложил он в ответ. Его голосу не хватало уверенности, как будто он делал вид, что все в порядке. — Какого черта, Джеймс! Нам нужно вернуться в путь, у нас много времени, но я не хочу рисковать». Его руки начали дрожать, и он сжал кулаки, чтобы остановить их. Он говорил спокойным, размеренным голосом. «Пожалуйста, просто… просто иди сюда со мной». Я встал и захлопнул дверцу машины, каждое движение было тщательно срежиссировано, чтобы показать мое раздражение. Я отошел примерно на два метра от того места, где стоял Джеймс. — Что? — я плюнул на него. Джеймс глубоко вздохнул и медленно выдохнул, закрыв глаза. «На заднем сиденье машины кто-то сидит. Это девушка, она следила за мной. Она призрак или что-то в этом роде, и по какой-то причине ты ее не видишь. Она сейчас там. Она… преследовала меня. Я просто смотрела на него, пока он стоял, напряженный и замкнутый. Я повернулась к пустой машине, снова повернулась к Джеймсу. Мне было страшно, страшно. Но не потому, что я думал, что в нашей машине привидение, я боялся за Джеймса, боялся за его психическое состояние, боялся того, что он может делать дальше, на что он способен.

«Джеймс, — сказал я, — там никого нет». Машина пуста. Нас всего двое. Может быть, здесь жара, а может быть… ты устал, Джеймс, мы оба устали. Пожалуйста, пойдем со мной, я отвезу нас в Дарвин, а потом мы поедем домой». Я старался быть как можно более успокаивающим. У Джеймса теперь струился пот. Под солнцем было жарко, но дело было в чем-то другом. Он находился в возбужденном состоянии, руководствуясь только своими инстинктами и страхом. — Я сначала так подумал, — сказал он сквозь зубы, — но она здесь, она прикоснулась ко мне, и я почувствовал ее, у нее есть масса и… и форма… она реальна. Я не могу вернуться туда с ней… Я просто не могу». «Тогда что же нам делать?» Оставить машину? Подождать здесь, пока нас кто-нибудь не заберет? — огрызнулся я. 'Да'. Он сказал это так, как будто это был единственный вариант. «Послушай, Джеймс, мне очень жаль… тебе просто нужно расслабиться. У меня есть немного валиума на самолет, ты можешь выпить его время от времени, я поеду, до Дарвина осталось всего несколько часов. Я жестом предложил прикоснуться к его лицу, и в то же время он яростно отдернул мою руку. «Не трогай меня!» — кричал он. Меня чуть не сбило с ног, но я сумел выпрямиться, споткнувшись. «Ты чертов придурок! Не смей больше никогда так делать, — крикнул я ему в ответ.

Я был в ярости. Я развернулся и начал уходить. Я пытался успокоиться, мыслить рационально. Я собрал кусочки в своей голове и сформировал идею, которая имела смысл на тот момент. Я пошел обратно к Джеймсу. «Это какая-то уловка, чтобы избавиться от меня?» Я кричал на него: «Притворись, что ты сошел с ума, поэтому мне придется расстаться с тобой?» Ты жалок!» Мои ругательства продолжались еще несколько минут. Я обвинил его в том, что у него есть девушка в Великобритании, и сказал ему, насколько это низко. Сказал ему, что если бы он был настоящим мужчиной, он бы просто признал это и тогда мог бы перестать притворяться. Все, что он делал, это смотрел в землю. Его молчание и отказ отвечать разозлили меня еще больше. Я помчался обратно к машине, сел в машину и завел двигатель так, как показал мне Джеймс. Я взглянул на Джеймса, как мне казалось, в последний раз. — Тогда оставайся здесь, придурок! — я буквально ногой нажал на педаль газа. Машина с визгом понеслась в облаке сожженной резины и песка, и я устремил взгляд на горизонт.

Примерно через минуту я успокоился. Я остановил машину, дал задний ход и поехал обратно к Джеймсу. Он сидел на коленях на песке там, где я его оставил, он просто сдался и позволил всем ужасам, которые он пережил, захлестнуть его и раздавить. Я подошел к нему и взял за запястье. Он начал кричать, хриплые крики, исходившие откуда-то еще, а не от Джеймса, которого я знал. Он не сопротивлялся физически, просто непрерывно кричал «Нет». Я повел его к машине; Я думаю, что, возможно, часть его знала, что это единственный вариант. «Она снова это делает», — сказал он сквозь вой и слезы, когда я усадил его на пассажирское сиденье. Он прикрыл голову и наклонился вперед, как можно дальше от заднего сиденья. «Оставьте меня в покое, — кричал он, — просто оставьте меня в покое, я ничего не сделал!»

Когда пять часов спустя мы въехали на парковку международного аэропорта Дарвина, Джеймс молчал. Нечеловеческий вой и крики сменились плачем, который затем превратился в хныканье, которое наконец сменилось глухим молчанием. В таком отупевшем состоянии я усадил Джеймса на скамейку, пока распаковывал машину. Я собрала наши сумки и повела Джеймса от машины, оставив окна открытыми и выставив все изнутри напоказ. Я не знаю, что с ним случилось, сообщал ли Джонно когда-либо о его краже или пропаже. Оно выполнило свою задачу.

Мы оба были измотаны и грязны, и процесс регистрации был как в тумане. Джеймс несколько не реагировал, но ему удалось без проблем пройти проверку безопасности. У нас были места в разных отсеках самолета и, честно говоря, я был рад. Я показал ему его место, а затем нашел свое и выпил валиум с холодным пивом, которое купил в дьюти-фри. Я полудремал во время демонстрации безопасности, но еще до взлета самолета крепко уснул. Если не считать полузабытых посещений туалета, я проспал всю дорогу и проснулся, когда мы начали спускаться в лондонский аэропорт Хитроу.

Я пытался найти Джеймса, когда самолет опустел, но его уже не было. Я протиснулся мимо всех, кого должен был попытаться догнать его, но застрял в огромной очереди на иммиграционном контроле. Однако я успел и обнаружил, что Джеймс ждет в зале прибытия. Очевидно, он вышел из самолета раньше меня, так как ждал там в своем все еще грязном состоянии. Он приветствовал меня поцелуем в щеку.

«Это моя мама», — сказал он, указывая на красивую женщину средних лет, стоящую с подростком, — «и моя сестра тоже, они пришли за мной». Я понятия не имел'. Джеймс представил меня как свою девушку, и мы познакомились. Мы пошли на обед и рассказали его матери и сестре о том, как мы познакомились, обо всех местах, где мы были, и о том, что мы делали. Джеймс вернулся к своему обычному состоянию. Мы не упомянули поездку из Перта в Дарвин. Джеймс мог бы заблокировать все это, судя по тому, как он вел себя, и мне определенно не хотелось об этом думать. Это было сделано. Не было необходимости об этом упоминать.

Мать Джеймса, Сьюзен, любезно отвезла меня в дом моих родителей в Хакни, где Джеймс познакомился с моими родителями. Мой отец пригласил Джеймса и его семью переночевать, у нас было много места, и они хотели познакомиться с Джеймсом. Я написал о нем все во многих электронных письмах, которые отправил им за последние несколько месяцев. Сьюзен сказала, что они хотели бы остаться, но не смогли, так как у нее были обязательства на следующий день. Им придется поехать домой в тот же вечер, если они хотят вернуться в разумное время. «Я позвоню тебе завтра», — сказал мне Джеймс, когда я отмахнулся от него и его семьи. Я не стал ждать его звонка и постоянно пробовал его в тот вечер и на следующий день. По какой-то причине номер, который он мне дал, не был подключен. Я отправлял ему сообщения на Facebook и по электронной почте. Прошли дни, а ответа он не получил, его аккаунт в Facebook закрылся, а электронные письма начали приходить обратно. Родители сказали мне дать ему время, позволить ему связаться со мной. Друзья посоветовали мне просто забыть его, что он стал придурком сразу после праздничной интрижки. У всех есть разумные предложения, и они заверили меня, что нет причин для беспокойства, но никто из них не знал о поездке из Перта в Дарвин.

Через некоторое время это начало приобретать некоторый смысл, по крайней мере для меня. Весь эпизод с машиной с привидениями был трюком. Он заставлял меня больше не хотеть иметь с ним ничего общего или использовал его предполагаемый разрыв как предлог для прекращения отношений. Ничто другое не имело для меня смысла и не могло объяснить его поведение. Я превратил свое чувство потери в гнев и попытался забыть его, попытался двигаться дальше, и в конце концов мне это удалось.

Я вернулся в Великобританию около пяти месяцев и работал в местном баре, когда однажды вечером кто-то поставил «лучшие хиты» Элтона Джона. В этом не было ничего важного, пока мы не дошли до «Прощай, дорога из желтого кирпича», и я не остановился как вкопанный. Я бросилась в туалет и начала плакать, частично от грусти, частично от гнева. Я заново пережил все отношения и всю эту поездку в течение этой ублюдочной трехминутной песни. Вечером я пошел домой и сел за ноутбук. Я часами сидел в Facebook, пытаясь найти кого-нибудь, кто мог знать Джеймса. В конце концов я вспомнил название его старой школы и сумел найти его сестру на одной из связанных с ней страниц. Хотя ее профиль был закрыт для всех, кто не был другом, я смог отправить ей сообщение со своим номером телефона и попросить Джеймса позвонить мне.

На следующий день мой телефон зазвонил с неизвестного номера. — Джеймс? — нерешительно ответил я. 'Привет? Нет, боюсь, это я, Сьюзен, — последовал ответ. — Джеймса здесь нет? — Что? — спросил я. Сьюзан заплакала на другом конце линии. Она спросила, здесь ли Джеймс, видела ли я его недавно, может ли она с ним поговорить. Я рассказал ей, что произошло, как он полностью отстранил меня, как я не видел и не слышал о нем с тех пор, как они уехали в тот день, когда мы вернулись. Сквозь слезы она рассказала мне, что произошло с ней в конце этой трагедии. Джеймс притворился, что все еще поддерживает со мной связь, притворился, что собирается приехать и жить со мной и моими родителями в Лондоне, и притворился, что мой отец нашел для него работу в мастерской. Тремя месяцами ранее Джеймс покинул дом своей матери со всеми своими вещами, упакованными в машину, которую он привез еще назад, и с тех пор о нем ничего не было слышно. Я не знал, что сказать и что сделать, поэтому повесил трубку. Сьюзен немедленно перезвонила, и я выключил телефон.

Я игнорировал ее звонки несколько дней, пока не набрался смелости поговорить с ней. Когда я это сделал, я рассказал ей о поездке и о его нервном срыве. Она внимательно выслушала меня и рассказала, что Джеймс стал немного другим, когда вернулся домой. Как он потерял часть своей искры, как она выразилась.

Мы пытались его найти, расклеивая листовки о пропавших без вести в обоих городах и даже разместив его фотографию в национальной газете. Я собрал всех наших друзей из Австралии, и лицо Джеймса теперь повсюду в Facebook и на сайтах путешественников: «Пропал без вести: вы видели этого человека». Мы попросили полицию отследить его машину, банковские операции и паспорт. Хотя они могут сделать очень многое, в конце концов, он взрослый человек и может делать то, что ему нравится.

Пока ничего не помогло. Он как будто свалился с лица Земли. Я не знаю, что на самом деле случилось с ним в этой машине, но я уверен, что его исчезновение как-то связано с этой ублюдочной машиной и той проклятой поездкой из Перта в Дарвин.

Кредит - Дэнбелл