Он сказал, что погиб во Второй мировой войне

Рыжеволосый миллениал, сидевший напротив моего стола, погрозил пальцем. "Я никогда не говорил, что я призрак, Доктор. Я просто сказал вам, что умер. Призраки едят, дышат, ходят на игры с мячом? Потому что я это делаю. Но мне тоже 101 год. Не смотрите, не так ли?"

Я уже знал суть его истории, но мне все равно приходилось играть профессионально, чтобы скрыть свое недоверие. — Я бы сказал, что тебе было чуть больше двадцати.

"Конечно. Я был таким, когда умер". Взгляд Шехтера упал на фотографию двух моих дочерей в рамке. "Милые дети. Сколько им лет?"

«Шесть и семь».

«Они похожи на тебя в миниатюре».

Может быть, до того, как на мне сказались рак и химиотерапия, но я вежливо улыбнулся.

Шехтер поставил на мой стол старинную коробку из-под сигар. Ему не понадобилась потертая армейская спортивная сумка, чтобы перетащить ее сюда. Что еще могло быть у него в сумке рядом со стулом?

Я отложил блокнот и ручку, чтобы изучить содержимое коробки. Под знаком отличия, «Пурпурным сердцем», еще одной медалью своего рода, и «Крыльями пилота» располагался пожелтевший военно-морской билет энсина Мейера Шехтера, в котором была указана дата его рождения 28 декабря 1920 года. Лихой пилот на черно-белых фотографиях мог быть близнецом человека в моем офисе. Скорее всего, его прадедушка, если бы не мой собеседник, прифотошопленный к какой-то стоковой фотографии времен Второй мировой войны.

Однако Шехтер хорошо вжился в роль. Я дам ему это. Манера речи была безупречна, без малейшего намека на современный жаргон. Его свитер был бежевого цвета, застегнутый на пуговицы поверх рубашки с длинными рукавами и воротником. Брюки и практичная обувь довершали старческий костюм. Даже его одеколон был чем-то утонченным, который носил бы мой дедушка, а не одним из спортивных ароматов, в которых купались мои аспиранты-мужчины.

Прежде чем мы встретились, Шехтер предупредил меня, насколько молодо он выглядит, хотя и утверждал, что не знает, как сделать и отправить мне селфи. Он разговаривал по телефону, но не по телефону или не писал текстовые сообщения. Я не мог не представить кого-то лет семидесяти.

«Эти вещи выглядят вполне реальными, — сказал я, — но вы не можете доказать, что они принадлежат вам».

Выражение лица Шехтера помрачнело, и он посмотрел на мою книжную полку. «Призраки и призрачные явления, свидетельства загробной жизни, путь к свету…»

"Мне известно о содержимом моей библиотеки, мистер Шехтер. Особенно о книгах, автором которых я являюсь".

«Я просто называю те, которые читал», — сказал он. «Мало ли там доказательств паранормальных явлений, происходящих в этих книгах?»

Мои глаза сузились. «Если бы вы их прочитали, то знали бы, что я задокументировал несколько свидетельств очевидцев…»

— Да, насчет этих… — Он вздохнул. "Сотрудники отделения неотложной помощи больницы Невады в 1968 году что-то видели, но это была не Смерть, забирающая душу их пациента. Человек, созданный из тени?" Шехтер усмехнулся. "Пожалуйста. Это примерно такое же реальное изображение Жнеца, как скелет в капюшоне, несущий косу".

«И ты видел Смерть, как в «Мрачном жнеце»?» На этот раз я позволил ему услышать мой скептицизм.

"Конечно. Я сражался на нем во время Второй мировой войны, когда меня взяли на борт японского крейсера. Однако так и не узнал, на каком именно. Ее капитан заставил меня вытащить меня из воды. Я, американец, который потопил свой корабль".

Я потер нахмуренный лоб. «Как они могли взять тебя на борт своего корабля, если ты его потопил?»

«Ну, он почти затонул», — сказал Шехтер с застенчивой ухмылкой. "Зенитный огонь вывел из строя двигатель моего бомбардировщика, но мы уже сбросили торпеду. Я видел, как она попала в мидель крейсера, прежде чем броситься в воду". Его улыбка исчезла. «Моя команда, Уоллес и Эйб, не выжила».

«Извините», — поймал себя я на том, что говорю, хотя и был уверен, что Шехтер рассказывает историю другого человека, если не полный продукт своего собственного воображения.

Он пожал плечами, хотя ему пришлось вытереть глаза. "В любом случае... я проглотил галлон Тихого океана и на какое-то время перестал дышать. Но на мне был спасательный жилет, поэтому я решил, что у меня еще есть шанс выжить". Горький смешок сорвался с его губ, и он раскрыл руки. «Для тебя это отрицание».

Шехтер остановился и отвернулся. Когда его голубые глаза вернулись ко мне, за ними горел огонь. "Я пытался изо всех сил плыть в сторону от этого корабля, но течение имело свои идеи и поднесло меня ближе. Она довольно сильно кренилась с носом - это передняя часть корабля - уже выходя из воды. Слишком уставший, чтобы плыть дальше, я подплыл прямо к ее корпусу. Я примирился с Богом и ждал брызг пуль, зажмурив глаза. Что-то плеснулось рядом со мной. Я осмелился взглянуть и подумал, что я галлюцинация спасательного круга».

"Когда я, наконец, перестал выплевывать морскую воду, японские моряки проводили меня к башне мостика. И без того скользкая палуба поднималась под углом примерно сорок пять градусов или больше. Не имея ничего, за что можно было бы ухватиться, я, должно быть, поскользнулся дюжину раз, прежде чем добрался до лестничной клетки. Там наверху меня ждал Кимура".

«Кимура?»

"Он был капитаном корабля. Сначала я подумал, что у Кимуры красная униформа, но кровь пропитала почти каждый дюйм белой ткани. Его офицерам повезло не намного лучше. Их мостик, должно быть, пострадал. Сталь, которая когда-то принадлежала окружающим обломкам, выступала из их плоти, как куски сломанной серебряной кости. Огромный кусок металла вонзился в шею Кимуры. Если бы его вытащили, шеи не хватило бы, чтобы держать голову. Ты знаешь, как нельзя брать гвоздь из автомобильной шины, которая осталась накачанной?

Я кивнул.

"Та же идея. Я не знаю, как кто-то из них стоял, не говоря уже о разговорах. Кимура говорил со мной на хорошем английском языке. Я думаю, провел время в Америке. Он велел взять меня на борт, потому что решил, что я мертв. Ему тоже нужно было знать, видел ли я это. Многие его люди не могли. Им было не так уж плохо".

— Что видел? Я откинулся назад, когда понял, что сдвинулся на край сиденья.

«Смерть», — ответил он, как ни в чем не бывало. "Он прокрался с левого борта, выглядя как стена грозовых облаков. Но настоящий шторм на море громче, чем битва. Гром гремит, и ветер воет, как бегемот. 25-тонный авианосец становится игрушечной лодкой, брошенной в ванне. Шторм, конечно, убийца, но неизбирательный и безличный. Этот шторм был молчаливым хищником. Он превратил море в стекло, подползая ближе на лапах пантеры".

Шехтер скрестил руки на груди, словно защищаясь от холода. "Мужчины и женщины, - добавил он из уважения ко мне, - которым приходится бороться за свою жизнь, не могут знать, что такое настоящий страх. Без обид".

Я поднял бровь. «Почему я должен обижаться?»

«Потому что я знаю, что ты проигрываешь борьбу за жизнь, и это должно быть страшно».

Потеряв дар речи, я мог только использовать глаза, чтобы умолять Шехтера объясниться. Мой любительский макияж не мог придать мне подобия здоровья, но откуда он мог знать, насколько я больна?

«Но это пустяки по сравнению с тем, что будет дальше», — продолжил он, равнодушный к моему замешательству. "Быть мёртвым и вынужденным бороться, чтобы вернуться к жизни. Кимура знал. Такое отчаяние искажает лицо человека, пока оно больше не выглядит человеческим".

"Прежде чем мы вошли в эти облака, мы увидели движение внутри них, длинные темные фигуры, извивающиеся вокруг. Мне не нужно было говорить по-японски, чтобы знать, какие приказы отдал Кимура. Корабельные орудия, которые все еще находились над водой, открыли огонь. Я затаил дыхание, ожидая, пока эти снаряды взорвутся. Они не взорвались. Снаряды ни во что не попали, или то, что они попали, потушило взрыв, как пламя спички между моими пальцами".

Я обрела голос, но он дрожал. — Капитан не пытался уйти?

Шехтер фыркнул. "Урулил? Его корабль замер в воде! Облака поглотили его, и черные как смоль усики упали на нас, словно ветви безлистной плакучей ивы. Их острые кончики торчали сквозь стальную крышу, как будто ее там и не было". Он сглотнул. "Вопли проклятых доносились с нижней палубы. Мне пришлось бежать с мостика, но некоторые члены экипажа бросились в люк, слишком напуганные, чтобы заметить, что их капитан размахивает кулаком и выкрикивает команды".

"У каждого человека разные усики пронзили его сердце, а затем выскользнули обратно через потолок. Как только крики мужчин прекратились, они прекратили счет. Японцы из личного оружия стреляли в щупальца, но пули прошли насквозь, разрывая тела людей, которые были еще живы. Как только каждый из них умирал, другое щупальце пробиралось в мост и пронзало его сердце".

Отсутствующий взгляд и приглушенный тон Шехтера отражали ужас. По крайней мере, для него эта история была реальной. — Как ты сбежал? Ученый во мне жаждал доказательств, но я был эмоционально вовлечен в эту битву со Смертью.

"Кимура обнажил свой меч. Как и он, некоторые офицеры произошли от самураев. Они носили мечи, передаваемые из поколения в поколение. К тому времени оружие должно было иметь душу".

«Или нести психические отпечатки каждого, кто когда-либо обладал, и почитать их», — сказал я тихо, больше для себя, чем для Шехтера.

"Роза под любым другим именем, Доктор. Я просто говорю вам, что когда один из этих чертовых усиков потянулся за Кимурой, он разрезал его насквозь. Он не смог разрезать что-то, состоящее из дыма, но лезвие что-то с ним сделало. Существо исчезло под крышей. Кимура смотрел, как оно уходит, широко раскрыв глаза, как блюдца".

"Я был двадцатитрехлетним парнем, и мне оставалось еще много жить. Итак, я отобрал меч у одного из павших офицеров. Я взмахнул им, как битой Бэйба Рута, через усик, предназначенный для меня. Он ускользнул из поля зрения, и это был последний из них".

"Работа смерти закончилась, она освободила море. Через несколько секунд палуба внизу оказалась под поверхностью, и вода поднялась к мосту. Давление разбило передние оконные панели, и поток воды вынес меня через зияющую дыру.

«Следующее, что я осознал, это то, что я покачивался в воде, мои руки все еще сжимали меч. Во всех направлениях не было ничего, кроме голубого неба. Никаких следов японского корабля «Кимура» или кого-либо из его команды. Просто мой спаситель, звездно-полосатый эсминец. Война закончилась до того, как меня вернули на действительную военную службу».

«Как и все, я вернулся домой, женился, создал семью. Вот только я не постарел. Моя жена помогала мне это скрывать, макияж, краска для волос и тому подобное какое-то время помогали, но в конце концов мне пришлось прожить свою жизнь отдельно от всех, кого я любил». Он всхлипнул и потер глаза.

Я глубоко вздохнул и медленно выдохнул. — Это какая-то история, мистер Шехтер, но…

Он полез в сумку обеими руками и встал с длинным предметом, завернутым в толстое одеяло. «Освободите место, пожалуйста». Я встал и убрал со стола коробку из-под сигар и другие предметы, чтобы освободить место для его узла.

— Твой меч, я полагаю? Даже если бы я подтвердил его подлинность, это не доказывает…

«Аутентифицирован?» Шехтер усмехнулся. Он медленно развернул японский меч. Рукоять выглядела потертой от времени, но я был уверен, что полированное изогнутое лезвие все еще способно оторвать кому-нибудь голову. «Это для тебя!»

— Я-я не понимаю. Моя кровь превратилась в лед. Хотел ли Шехтер, чтобы я помог ему покончить жизнь самоубийством? Он был настолько психован, что поверил своей истории, поверил, что прожил слишком долго. Я взял телефон, чтобы набрать 911.

«Вы заслуживаете того, чтобы увидеть, как вырастут ваши две маленькие девочки, — начал он серьезным тоном, — но ваш рак неизлечим. У тебя осталось не так уж много времени».

Я уронил трубку. — К-откуда ты это знаешь? Никто не знал, ни моя мать, ни мои друзья. И уж точно не мои девочки или мой бывший, от которого суд держал их в безопасности.

Шехтер опустил глаза. "Мне очень жаль. Мне правда жаль. Не только потому, что ты заболел. Но и за то, что не был с тобой откровенен. Я пришел сюда, чтобы рассказать тебе свою историю, но это была не единственная причина. Это та часть, где я должен написать своей внучке, чтобы она пришла".

— У тебя не может быть внучки.

«Я не могу быть живым». Он пожал плечами. «Она ждет в машине снаружи». Он достал из кармана свитера раскладной телефон. «Я не умею писать сообщения, поэтому звоню ей». Видимо, я тоже не освоил концепцию быстрого набора, и наблюдал, как он набирает полный номер. «Дебора, пора».

Стук в дверь моего кабинета раздался через минуту. — Заходите, — произнес я тихим голосом. Мое сердце остановилось при виде моего онколога. "Доктор Грин? Вы рассказали этому человеку о моем раке. Почему?" Я упал в кресло. Слезы жгли мои глаза, но шок не позволил мне осознать чудовищность предательства и его наглую незаконность.

«Этот человек — мой дедушка», — сказал доктор Грин. Она встала рядом с ним и взяла его за руку. Сходство было неоспоримым: среди их общих черт наиболее заметными были волосы песочного цвета (хотя у нее были седые) и голубые глаза. Но, будучи за пятьдесят, доктор Грин, скорее всего, была матерью Шехтера.

«Грин — имя моего зятя», — объяснил Шехтер. «Ее отец».

— Что за дурная шутка… — начал я.

«Я рискую своей карьерой, потому что у вас есть шанс сделать последний бой в борьбе с раком», — сказала она с каменным выражением лица. "У меня были и другие пациенты, которые могли бы использовать секрет моего деда, чтобы спастись, но если бы я сказал им, они бы мне не поверили. На меня сразу же заявили бы, и я больше не занимался бы медициной. Они бы все равно умерли. Я предполагал, что то, что ты парапсихолог, открыло твой разум для экстремальных возможностей. Я не могу знать, будет ли у тебя возможность владеть мечом..."

«Я не знаю, почему я это сделал», — сказал Шехтер.

«Но я знал, что вы, по крайней мере, выслушаете историю моего дедушки», — продолжил доктор Грин. "Теперь твой единственный шанс - это если между смертью твоего тела и моментом, когда сама Смерть придет забрать твою душу, или что бы то ни было, что произошло во время войны, есть какой-то момент. Я говорю "момент" из-за отсутствия лучшего слова. То, что пережил мой дедушка и другие люди, вполне могло произойти вне времени".

Я поднялся на ноги и взял фотографию своих девочек. Слёзы упали на стекло. «Я не хочу умирать, но и пережить своих детей тоже не хочу».

«Я тоже», — сказал Шехтер. "У меня есть план полететь в одиночку в море и продолжать идти, пока у меня не закончится топливо. Я не возьму с собой меч. Когда придет время, ты сможешь выбрать свой собственный путь дальше".

Доктор Грин ненадолго склонила голову и посмотрела мне в глаза. "Я позабочусь о том, чтобы меч лежал у тебя под матрасом в хосписе. Никто, кроме нас, не узнает, что он там".

— У вас случайно нет опыта владения мечом, не так ли, Доктор? — спросил Шехтер.

«Нет, но я играл в софтбол в старшей школе и колледже».

Он улыбнулся. «Этого достаточно».

Я аккуратно завернул меч обратно в одеяло и передал его доктору Грину. — Под матрасом, да?

Она торжественно кивнула. «Оно будет там».

Шехтер собрал свои вещи и протянул мне руку, которую я каким-то образом нашел в себе силы пожать, несмотря на то, что был в оцепенении.

После того, как они ушли, я некоторое время стоял молча, прежде чем выйти из-за стола. Я принял стойку отбивающего и, представляя меч в своих руках, попрактиковался в ударе.

Фото: доктор Джейсон Горбел.

Фейсбук