Сердце Ротвуда

Глаза Дарлин Келли пробежались по отпечаткам копыт на грязи, где она стояла на коленях. Ее взгляд остановился на густом подлеске перед ними, куда убежало что-то большое, прорвав дыру в осенней листве. Она увидела малиновые пятна на клочке листьев сбоку. Деньги были огромными. Это должен был быть чертовски трофей на стене. И все же ей не нравилось направление, в котором все шло. Ходили истории об этом участке леса Теннесси. Странные истории.

— Это значит, что оно пришло сюда, верно? — спросил Кэл Коннер, в теле которого не было костей следопыта. Его идея охоты заключалась в том, чтобы сидеть вслепую и пить пиво, пока олень не подойдет прямо к тебе. Она поднялась на ноги, держа лук, перекинутый через плечо, не сводя глаз с ямы в кустах перед собой.

«Конечно, тупица!» — сказал его брат Бенни, растягивая слова. «Что еще, по-твоему, образовало там такую ​​большую дыру?»

"Черт, сюда мог попасть кто угодно! Может быть, медведь или что-то в этом роде!"

«Вы когда-нибудь видели медведя в этом лесу??» — сказал Бенни с выражением недоверия на лице. Дарлин могла бы обойтись и без их криков. Они были почти на пределе ее сил, и в воздухе витал запах, подсказавший ей, что приближается буря.

— Вы оба, заткнитесь, — сказала Дарлин. "Это не может длиться вечно. Моя цель была не такой уж плохой". Она прокляла себя в сотый раз за последние два часа. Обычно ее цель из лука была точной. На этот раз как-то все обошлось. Возможно, олень что-то услышал и пошевелился. Возможно, ветер усилился. На мгновение она вспомнила старые сказки об этой части леса. Может быть, что-то не хотело, чтобы она получила этого оленя. Что бы ни случилось, его след навсегда остался в густом кустарнике.

— Единственный раз, когда я видел, чтобы ты не справился с этим одним выстрелом, детка, — сказал Бенни, пытаясь оказать поддержку. Дарлин бросила на него злобный взгляд. Он отвел глаза и придержал язык. Она знала, что он пытается быть вежливым, но использование старого домашнего клички заставило ее подумать, что он, возможно, тоже пытается разжечь былое пламя. Она была сосредоточена не на этих воспоминаниях. Не в тот день.

— Следуй за мной, — сказала она, осторожно ступая по путям в густую траву. Кэл и Бенни нервно переглянулись, прежде чем последовать за ней в густой лес. Они знали, что лучше не злить ее в годовщину смерти отца. Ральф Келли был заядлым охотником и брал с собой дочь в лес вокруг Стедвилля слишком много раз, чтобы сосчитать. Было вполне уместно, что каждый год в годовщину они отправляются на охоту. Дарлин и Бенни в то время встречались, и хотя два года спустя они расстались, было бы неправильно не взять его с собой в ежегодную поездку в лес. С Кэлом была другая история.

Дарлин пробиралась сквозь густые заросли, низко свисающие конечности подталкивали и натягивали ее толстую камуфляжную куртку и длинные рыжие волосы. Ее глаза повсюду искали сломанную ветку или пятно крови. Она не могла поверить, что деньги все еще продолжаются. Это был не лучший выстрел, но он не мог зайти так далеко.

— Дарлин, — сказал Бенни тихим голосом. "Есть шанс, что этот олень не умирает. Как насчет того, чтобы уйти отсюда и вернуться в другой день?" Ее глаза вспыхнули на него с такой интенсивностью, что он пожалел, что сказал что-то.

«Это единственный олень, которого мы видели за весь день», — сказала она, ее голос был тяжелым от решимости. «Без этого мы не уйдем». Она повернулась спиной к двум братьям и оттолкнула ветку.

Дарлин знала, что может быть с ними слишком строга, но она исправит это позже, когда их труп окажется в кузове грузовика и их разобьют. Убийство оленя было лишь первой частью юбилейной традиции. Другая часть включала бутылку домашнего самогона Кэла, который стал легендой в маленьком провинциальном городке из-за его эффективности и удивительно мягкого вкуса. Они сидели вокруг своей добычи на опушке леса, разбивали бутылку и рассказывали истории, многие из которых касались отца Дарлин. Каким бы напряженным ни был этот день, она знала, что, когда они выйдут на свет луны, все станет лучше. Затем они сделают это снова в следующем году.

Дарлин услышала позади себя тихий щелкающий звук и, обернувшись, увидела Кэла, пытающегося зажечь сигарету. Она размышляла о том, что производство самогона может быть его единственной положительной чертой. Нет, подумала она, это неправда. Он также вызвался каждый год возить все припасы. Она подозревала, что он сделал это, чтобы произвести на нее впечатление; по той же причине, по которой он вообще появился. Ни для кого не было секретом, что Кэл был влюблен в нее и ненавидел выходить в лес по любому другому поводу.

— Выкинь это, тупица, — сказал Бенни. — Ты хочешь сжечь весь чертов лес? Его глаза переместились на лес вокруг них, как будто он ожидал, что деревья поддержат его возражение.

«Да, вроде этого подойдет», — ответил он, закрывая зажигалку и бросая ее в рюкзак. Пока двое других смотрели на него сверху вниз, он вздохнул, бросил сигарету и втоптал ее в грязь пяткой. «Вы действительно можете получить удовольствие от охоты».

«Если хочешь, можешь оставить снаряжение и вернуться к грузовику», — сказал Бенни, его голос затих, когда он посмотрел вперед. Его челюсть слегка отвисла, когда он оглядел деревья. — Тебе это нравится, Дарлин?

Это не так. Перед ними кровавый след вел в ту часть леса, которую она никогда раньше не видела. Деревья выглядели неправильно. Листья на них были еще зелеными, хотя зима уже не за горами. Это была болезненная зелень, которая стекала на огромные, покрытые мхом стволы, изрытые гнилью. Они выглядели так, будто были живы, хотя на самом деле этого не должно было быть. Густые листья наверху пропускали слабый зеленый свет, из-за которого темный лес выглядел как тонущие башни затонувшего города.

Ее отец всегда избегал этой части леса, как чумы, когда они отправлялись на охоту. Сама она никогда его не видела, но название этого места шепталось по городу стариками, как проклятие: «Ротвуд». Она помнила выражение глаз отца каждый раз, когда их путь проходил мимо него. Похоже, он пытался раздавить воспоминания.

— Ну, — сказала она, ее голос слегка дрогнул. «Пойдем за нашим оленем». Она направилась к незнакомому лесу с вынужденной храбростью в походке. Кэл и Бенни поспешили за ней, выражение их лиц было далеко не храбрым.

Они переступили порог и оказались в ядовитой зелени Ротвуда. Тяжелый запах наполнил воздух, словно миазмы, как будто весь лес, а не только деревья, был заражен. Единственным положительным моментом было полное отсутствие подлеска вокруг высоких деревьев. Дарлин сказала себе, что то, что поразило деревья, должно быть, уничтожило и мелкую растительность, но в глубине души она знала, что происходит что-то еще.

«Ты ведь знаешь истории об этом месте, да?» — спросил Кэл шепотом. — Говорят, здесь давным-давно были люди.

«Индейцы?» - сказал Бенни.

— Старше, — сказал Кэл. «Намного старше». Он достал из рюкзака носовой платок и вытер слой пота со лба. "И после того, как они все умерли, лес вырос над их могилами. Их духи поднялись к корням и начали жить на деревьях, заставляя их гнить изнутри. И есть другие истории, такие как..."

«Думаю, этого достаточно», — сказала Дарлин, кровь у нее застыла в жилах. Она переступила через большой корень на земле. Подлеска, может быть, и не было, но корни деревьев росли повсюду, словно паутина по лесной подстилке. Посмотрев на деревья, она увидела большие лозы, обвивающие их, как змеи. Она заставила себя отвести взгляд и сосредоточиться на поставленной задаче. После десяти минут ходьбы по испорченной земле они увидели большую фигуру, лежащую на земле в двадцати ярдах перед ними.

«Я знала, что это не может продолжаться вечно», — сказала Дарлин с ноткой триумфа в голосе, несмотря на ее окружение. Она сделала быстрый шаг к нему, но Бенни протянул руку и схватил ее за руку.

«Подожди», — сказал он. «Смотри, что-то не так».

Она прищурилась и присмотрелась повнимательнее. Что-то было очень не так. Фигура на лесной подстилке была покрыта крошечными палочками. Сделав медленный шаг вперед, она поняла, что это были не палки, а маленькие корни, выходящие из земли и охватывающие оленя. Она знала, что это безумие, но казалось, что они двигались, пульсировали вокруг него.

«Давай убираться отсюда», — сказал Кэл. У них не было возможности принять дальнейшее решение, прежде чем из трупа, лежавшего на земле перед ними, раздался душераздирающий звук.

Изо рта существа вырвалось искаженное блеяние, а тело сотрясла ужасающая дрожь. Пока они с недоверием наблюдали, олень дрожащими ногами подставил под себя ноги и поднялся, как марионетка, свисающая на веревочках. Его голова наклонилась к ним, глаза пустые и остекленевшие. Он сделал один шаг к ним, затем еще один и еще. Войдя в луч зеленоватого света, Дарлин увидела, как корни впиваются в его плоть. Наконец, освободившись от шока, она стянула лук с плеча, взмахнув пальцами, надела стрелу и выстрелила в мерзость перед ними.

Ее безупречный прицел вернулся, и стрела попала гангренозному существу прямо в лоб. От удара череп оленя раскололся и превратился в массу плоти и костей. Дарлин отпрянула к остальным, увидев зеленые усики, извивающиеся из обломков шеи существа. С последним содроганием корни вытянулись, и труп оленя рухнул кровавой кучей.

— Что это, черт возьми, это было?! - закричал Кэл.

— Нам нужно выбираться, немедленно! - сказал Бенни.

Дарлин была слишком напугана, чтобы услышать их, поскольку заметила, что корни на земле вокруг них начали ползать. При таком новом развитии событий оба брата окончательно потеряли все оставшиеся у них нервы. Кэл швырнул рюкзак с припасами на землю, освободился от ноши и побежал обратно к краю Ротвуда, его брат неотрывно следовал за ним. Дарлин собиралась последовать за ними, когда заметила движение в деревьях над ними. Лозы, которые она заметила раньше, тоже начали двигаться.

Не было времени предупредить их, когда перед Бенни и Кэлом пронесся большой корень, врезавшись им в ноги и повалив на землю. Пока Бенни корчился на земле, схватившись за ногу, Кэл, запыхавшись, поднялся на колени, почувствовав движение слишком поздно, когда опускающаяся лоза обвилась вокруг его шеи. Через несколько мгновений они оба были окутаны корнями и лозами. Дарлин закрыла глаза и застыла на месте. Когда она наконец заставила себя открыть глаза, они оба исчезли.

В отчаянии оглядевшись вокруг, она заметила, что корни все еще шевелились, но к ней ничего не двигалось. Единственная часть ее тела, не парализованная страхом, ее глаза метались повсюду, пытаясь понять, куда деревья забрали ее друзей и почему они не напали на нее. Щупальца извивались по земле, явно ища, но, похоже, не могли ее увидеть. Ее взгляд скользнул по земле под ней, и она наконец заметила, что ее ноги стоят на одном из немногих участков земли, не покрытых корнями.

Дарлин вернула себе некоторый контроль над собой, поскольку она начала верить, что деревья не смогут почувствовать ее, если она останется на голой земле. И все же, если она останется там, где была, блуждающие лозы рано или поздно ее найдут. Краем глаза она увидела что-то на земле. Это был рюкзак с припасами, который Кэл в панике бросил на землю.

Она быстро сформулировала бессистемный план. Если бы она смогла дотянуться до стаи, возможно, ей удалось бы найти что-нибудь, чем можно бросить и отвлечь деревья. Может быть, только возможно, если бы она начала швырять вещи и держаться ногами на клочках грязи, ей удалось бы выбраться из Гнильного леса и вернуться в безопасное место.

С опаской подойдя к самому краю голой земли, она держала свой лук за один конец, насколько могла, и попыталась поймать ремень рюкзака. Похоже, он тоже лежал на голом месте. Она молилась, чтобы это было так. Ее рука задрожала, когда дальний конец ее лука едва пролез через ремень рюкзака. Она схватила свой конец обеими руками, пытаясь поднять рюкзак с земли, надеясь, что он достаточно легкий, чтобы сдвинуться с места. Она увидела воздух под рюкзаком и позволила себе мгновение надежды. Затем что-то внутри пакета сдвинулось, и он с глухим стуком упал с кончика прямо на большой корень. Ее сердце упало, и она упала на корточки. Секунды казались часами, пока она ждала, что что-то произойдет. Наконец, когда она подумала, что может быть в безопасности, она услышала что-то позади себя.

— Мы видим тебя, — сказал голос, одновременно знакомый и ужасно чужой. Дарлин повернулась и увидела позади себя две фигуры. Она всегда гордилась тем, что не относится к тем девушкам, которые кричат ​​в фильмах ужасов. На самом деле она не помнила, чтобы когда-нибудь кричала от ужаса. Но в этот момент она закричала.

Позади нее стояли две фигуры, которые когда-то были Бенни и Кэлом. Она упала на спину и смотрела в восторженном ужасе. Они стояли, полуподвешенные на виноградных лозах, свисающих с деревьев наверху. Они выглядели как жуткие марионетки, когда лозы обвивали их руки и двигали ими, изображая какую-то насмешку над человеческим выражением лица. Корни поднялись из земли и проникли в их ноги, вероятно, населяя их, как раньше олени. Их головы безвольно склонились набок над большими лозами, обвившими их шеи. Их глаза все еще были направлены прямо на нее, и она каким-то образом знала, что деревья действительно могут ее видеть.

«Следуй и живи», — сказали существа без намека на свой обычный акцент. Их рты не двигались, и каким-то образом голос исходил из них обоих одновременно. Она понятия не имела, была ли внутри них одна сущность или несколько, но она была готова сделать ставку на последнее.

— Чего ты хочешь от меня? — спросила она, стараясь говорить так громко, как только могла.

"Мы ничего не хотим. Это так", - сказали деревья скрипучим голосом, который звучал так же старо, как сам лес. "Следуй и живи. Останься и умри". При этом оболочки ее друзей начали удаляться, их ноги двигались ужасающими, неуклюжими шагами, в то время как их все еще поддерживали лозы наверху. Заставив себя подняться на ноги, она медленно потянулась позади себя к рюкзаку с припасами. Она подхватила его с земли и быстро надела, гадая, будут ли они протестовать. Два трупа ненадолго обернулись, чтобы посмотреть на нее, но ничего не сказали. Она поспешила за ними так быстро, как позволяли ноги.

Она держалась на безопасном расстоянии позади двух зараженных тел, стараясь смотреть на них как можно меньше. Кожа на их телах уже стала такой же болезненно-зеленой, как и лес вокруг них. На механические, неземные движения их тел было больно смотреть. Глядя на лес вокруг них, Дарлин заметила, что полог становился все гуще и гуще, но лес не становился темнее. Казалось, гниющие ядра деревьев излучали собственный свет. Легенды о Ротвуде больше не были для нее мифом.

«Что ты?» — тихо спросила она, почти надеясь, что они не ответят.

«Мы странники», — сказали голоса, не оборачиваясь. "Мы — последователи. Мусорщики. Дезертиры. Мы были первыми на этой земле и останемся последними".

«Что это значит?»

«Вы увидите».

Пока они шли, Дарлин медленно расстегнула молнию на рюкзаке, который она несла, и попыталась молча порыться в нем и найти что-нибудь, что можно было бы использовать, чтобы помочь себе. Ее пальцы наткнулись на большой стеклянный предмет, и, несмотря на свое положение, она не смогла сдержать улыбку. Кэл нес свои собственные припасы. В ее голове начал формироваться план. Это был безумный и отчаянный план, но отчаяние, казалось, было всем, что у нее могло быть в тот момент.

Она заметила, что земля под ее ногами стала болотистой, и увидела большую лужу воды между деревьями справа от нее. Фигуры, бродившие по болоту перед ней, остановились и ничего не делали в течение тревожного времени. Они как будто совещались. Наконец рука Кэла поднялась и указала на бассейн.

"Иди. Смотри. Не пытайся убежать." Она пошла в указанном им направлении, утвердительно кивнув. Она заметила, что две оболочки не последовали за ней к кромке воды. Она проскользнула вокруг самого большого дерева, которое смогла увидеть, и начала воплощать в жизнь свой план, не особо заботясь о том, что они хотели, чтобы она увидела. Ее руки быстро заработали, выхватив из рюкзака несколько ключевых предметов и запихнув их в большие карманы куртки. Она только что закончила поправлять куртку, когда ее глаза устремились в бассейн. Ее руки упали на бок.

Ужасный город вырос из болота. Почерневшие остовы массивных зданий нависали над затопленными площадями. Окна, похожие на глазницы, открывались в огромные, выгоревшие залы. Мох цеплялся за руины, как погребальный саван, сливая руины с лесом, словно мираж. Она почти могла видеть призраков древней цивилизации, бродящих по затонувшим улицам. Страх внутри нее превратился в откровенную печаль при виде этого места. Посмотрев еще минуту, она поспешно закончила приготовления и вернулась к своим проводникам с отвисшей челюстью. Ее план изменился. Она должна была увидеть, что ждет ее в сердце леса.

— Что здесь произошло? — спросила она призрачные тени своих друзей. Ей почти показалось, что она увидела эмоции в их мертвых глазах, когда они ответили.

«Кава», — сказали они. "Гордые остатки первых городов человека. Отголоски Жнеца. Они пытались завладеть этой землей; уничтожить то, чего они не могли иметь. Но Оно не позволило им. Оно изгнало их и... сохранило нас всех".

Существа перед ней замолчали, развернулись и пошли дальше. Наконец к ней вернулся страх, но он был более умеренным и менее парализующим. Она глубоко вздохнула и снова последовала за ним.

Они шли уже полчаса, когда достигли ряда массивных деревьев, стоявших как баррикада, с единственным проемом между ними. Ее проводники исчезли в дверном проеме на поляне за ней. При этом лозы над ними освободились, оставив тела под управлением паразитических корней под ними, сутулясь, как тряпичные куклы. Она не знала, что ждало ее на той поляне, но увидела манящий ее яркий малиновый свет. Она шагнула вперед и снова посмотрела с трепетом.

В центре поляны стояло массивное дерево. Оно возвышалось над всем. Его ветви простирались над ними, как алый океан, тысячи усиков свисали, как чудовищная плакучая ива. Когда они проходили под ним, она поближе рассмотрела одну из ветвей. Она сразу пожалела об этом. Хотя по форме он напоминал ветку дерева, казалось, что он был сделан из плоти и крови. Ей потребовались почти все оставшиеся силы, чтобы проследить за дряхлыми формами Бенни и Кэла до самой тени гигантского дерева. Она знала, что ее ждут новые ужасы.

Земля вокруг этого существа была окрашена в темно-красный цвет и выглядела как свежий суглинок. Сам ствол был шириной с дом и поднимался в воздух, как небоскреб. Его кора выглядела как нечестивая смесь дерева и кожи, как будто дерево было покрыто мумифицированной кожей. Сучки усеивали ствол, словно раны, и черный ихор блестел в красноватом свете. Воздух вокруг нее наполнился гулом.

Она застыла как вкопанная, когда в мгновение ока корни и усики вырвались из тел перед ней и безжизненно упали на красную землю перед ними. Судя по всему, они выполнили свою задачу. Она с ужасом наблюдала, как плоть на их телах, казалось, тает и погружается в землю. Ткань и кости следовали за ними, как будто их облили кислотой, и менее чем через минуту земля обнажилась, как будто тел никогда не существовало.

Дерево перед ней начало пульсировать. Темно-красная жидкость, которая, как она предполагала, была всем, что осталось от ее друзей, текла вверх по темным венам по всей длине его туловища. Это было буквально настоящее сердце Ротвуда. Затем, когда она подумала, что уже видела все ужасы, которые это место могло на нее наброситься, большая складка в багажнике открылась, обнажив темно-синий глаз шириной два фута.

Не в силах больше издать крик, Дарлин упала на колени перед глазом, глядя в его темно-синие глубины. Сидя там, она услышала голос. Она слышала это не в воздухе, а в своей голове, где она не могла от этого избавиться. Именно в этот момент она поняла, с чем столкнулась: с богом. Она не знала, откуда она это узнала, но она знала.

«Добро пожаловать, дитя мое», — сказало оно на языке, который был гораздо старше английского, но она все равно понимала. "Добро пожаловать в мой сад эха. Прошло много времени с тех пор, как я видел живого человека. Прошло еще больше времени с тех пор, как он был полезен."

«Как?» — спросила она. Она не могла понять, говорила ли она эти слова или думала. «Чем я могу быть полезен?» Зрачок огромного глаза сузился, глядя на нее.

«Хочешь жить?»

«Да».

— Тогда предложи свою душу.

"Что? Я не понимаю." Тихий гул, в котором она узнала веселье, исходил от массивной фигуры перед ней.

«Следы душ, найденные в мертвых, мало меня питают», — говорилось в нем. «Они позволяют мне терпеть, но не дают мне того, что мне действительно нужно».

«Какой?»

"Я должен расширить свой сад. С душой, добровольно отданной от живого существа, я смогу наполнить окружающие земли своей славой. Еще больше склонится перед моей силой. Еще больше подчинится моей воле. Мой сад наполнит мир своей красотой". Сознание Дарлин наполнилось образами пустыни, цветущей ядовитой зеленью, небоскребов, покрытых мхом, и городов, залитых болезненным изумрудным светом. «Произнеси древние слова, дитя: «Вен кель вета». «Я предлагаю свою душу».

Дарлин начала тяжело дышать, ее упорство было доведено до предела. Она согнулась пополам, тяжело дыша, ее лицо было в дюйме от малиновой грязи под ней. Это казалось таким простым. В мире царил хаос. Нужно было что-то, чтобы вернуть контроль. Что может быть лучше настоящего бога? Сможет ли она это сделать? Было бы это лучше, чем путь? Когда она глубоко вздохнула, пытаясь восстановить самообладание, она услышала другой голос в затылке. Это был ее отец. Она вспомнила их последний разговор.

«Я знаю, что ты сделаешь великие дела, Дарлин», — сказал он, зная, что конец близок. "Ты жестче, чем я когда-либо был. Ты просто должен пообещать мне одну вещь".

— Что, папочка? — ответила она, сдерживая слезы.

«Никогда не отступай».

Она бы не стала.

Она тряхнула рукавом куртки, и спрятанная там стрела упала в ее ожидающую ладонь. Прежде чем что-либо на поляне успело отреагировать, она вскочила на ноги и вонзила стрелу глубоко в центр чудовищного глаза перед ней. Оглушительный рев наполнил лес, на этот раз он был отчетливо слышен. Земля под ее ногами задрожала от ярости.

Ее план главным образом заключался в том, чтобы застать жителей Ротвуда врасплох. Похоже, так оно и было: алые щупальца над ней отчаянно метались вокруг в поисках источника боли. Она засунула руки в передние карманы куртки и вытащила два предмета. Первой была бутылка самогона, которую Кэл носил с собой, без ведома Бенни и нее, с носовым платком, засунутым через верхнюю часть в алкоголь, как сырой коктейль Молотова. Другим предметом была зажигалка Кэла. Она никогда бы не догадалась, что его вредные привычки принесут пользу.

Дарлин двигалась быстрее, чем когда-либо в жизни, ее подпитывал адреналин, и она сунула бутылку в заполненную навозом сучку рядом с ослепшим глазом. Она щелкнула зажигалкой и поднесла ее к пропитанной спиртом ткани. Потребовалась пара напряженных секунд, чтобы молиться, чтобы недавно ослепшие лозы пропустили ее на несколько драгоценных мгновений, но носовой платок загорелся.

Она обернулась и увидела местность в полном хаосе. Багровые ветви над ней корчились в агонии. Корни на лесной подстилке поползли назад, опасаясь ярости своего хозяина. Она увидела виноградные лозы, кружащиеся по краю поляны. Заметив в отступающих корнях свободную дорожку грязи, Дарлин сбросила рюкзак со спины и помчалась с разбегу, прижимая лук к боку. Достигнув паутины покрытой корнями земли, она попыталась перепрыгнуть с участка на участок чистой земли, но не смогла удержаться от того, чтобы задеть одну из крошечных ветвей в двух шагах от выхода из рощи. Она была вынуждена остановиться, когда дюжина огромных лоз из леса перед ней вилась на ее пути.

Лозы остановились перед ней, покачиваясь в воздухе, как кобры, ожидающие удара, вероятно, задаваясь вопросом, хочет ли их бог еще ее живой. Грохочущие муки боли решили бы для них эту проблему, если бы она дала деревьям время подумать. Она надеялась, что к тому времени ее бомба взорвется, но предположила, что это было похоже на их охоту; ей приходилось делать все самой. Когда призрачные деревья вокруг нее на мгновение остановились, она развернулась, схватила лук, надела стрелу, прицелилась и выстрелила.

Она никогда не знала наверняка, как лозы почувствовали стрелу, летящую к их сердцу, но в тот момент, когда стрела покинула ее лук, они взлетели по воздуху и бросились в погоню. Она попятилась к дыре в деревьях, желая, чтобы ее выстрел двигался быстрее. Самая быстрая лоза была на волоске от стрелы, когда она попала в цель, — идеальный выстрел в бутылку самогона.

Вспышка пламени вырвалась из-под массивного дерева, когда Дарлин достигла выхода в лес за ним. Она была готова развернуться и бежать, пока деревья отвлеклись, но более мощная очередь огня заставила ее задержаться.

Дарлин понятия не имела, что за нечестивая тварь наполняет внутренности лесных богов, но в тот момент она узнала, что она очень легко воспламеняется. Дерево снова запульсировало, но не кровью, а пламенем, пожирающим его изнутри. Кожистые куски коры оторвались кусками, когда изнутри существа вырвалось пламя. Багровые ветки наверху начали чернеть. Пепел и мусор начали падать на поляну черным дождем. Когда она, наконец, решила развернуться и бежать, один из алых усиков осознал, что протянул руку и схватил ее за руку. Когда остальная часть поляны начала гореть, Дарлин схватила мясистые листья и выдернула их из умирающих ветвей наверху. Выглянув в Гнильной лес, она увидела, как ядовитые зеленые деревья начали сереть, какая бы жизнь в них ни была, угасла вместе с их богом. Бросив последний взгляд на умирающего хозяина поляны, охотник развернулся и помчался в лес.

Два часа спустя Дарлин Келли сидела в своем грузовике на окраине Стедвильского леса, допивая половину бутылки самогона, которую они спрятали в кузове для занятий после охоты. Шторм, которого она ожидала, приблизился и погасил все пламя, распространившееся за пределы Ротвуда. Она знала, что ей следует подумать о том, как она объяснит это властям, но она могла сосредоточиться только на двух вещах. Первым было напиться настолько, насколько это возможно, и поднять несколько тостов за Кэла и Бенни. Второе было местом, где она собиралась установить свой новый трофей. Слабая улыбка появилась на ее лице, когда она посмотрела на кроваво-красные мясистые листья на пассажирском сиденье. Вполне возможно, что это ее последний трофей. Она серьезно подумывала об отказе от охоты.

Кредит: Алекс Тейлор

Фейсбук