Охотничьи угодья

Дин-дон!

Эрин Такер («Эрри» для всех, кроме ее матери) оторвалась от планшета, чтобы посмотреть, кто из местных жителей пришел ее донимать, прежде чем она наконец ушла с работы на выходные. Она услышала мужчину, явно не местного жителя, из другого конца магазина, который когда-то был заправочной станцией. И теперь это было ее. Ну, оно принадлежало ей только по выходным, но ее семья владела этим местом на протяжении десятилетий. Ну, они не принадлежали как таковым, но это был единственный стабилизированный магазин в радиусе ста пятидесяти миль. Именно благодаря ей и ее терпимости к бродягам и прохожим их станция получила от начальства награду «Лучшая местная заправочная станция», которую она никогда в жизни не видела (и никогда не увидит).

«Звонок у двери, это круто!»

Мужчина, подошедший к ее стойке, сиял, и если его полностью черная одежда и очень дешевые (но современные) солнцезащитные очки не выдавали этого, то его чистая прическа и подстриженные ногти выдавали это. Он напоминал беспилотника Компании, вот только она никогда не слышала, чтобы работники Компании носили шорты и рубашки-поло, а не костюмы.

«Вы из компании?» — спросила Эрри, не в силах скрыть некоторый скептицизм ни в голосе, ни во взгляде, которым она наградила мужчину.

«Компания!» — сказал мужчина, улыбаясь и кивая. "Да, верно, я из компании. Ребята, вы до сих пор это так называете?"

«Да?» - сказал Эрри. Как еще это можно было назвать?

«Извините, что врываюсь и кричу, я читал об использовании системы колокольчика и веревки для дверей только в бумажных книгах, которые хранила моя бабушка».

«О, это… здорово». Этот парень уже казался ей скорее туристом, а не человеком в черном, о котором ее дяди рассказывали истории у костра. — Что я могу для тебя получить?

"Есть ли место, где можно остановиться в следующем городе? Мне пора... Ну, у этого места нет названия, только набор координат, и я бы предпочел не доставать набор "Природа Фонда" и не спать посреди леса".

Он улыбнулся так, будто она должна была понять шутку.

«Сэр, я не хочу показаться грубой, — сказала она, — но вы меня трахаете?»

Улыбка мужчины исчезла, но он не выглядел рассерженным или застигнутым врасплох.

"Нет, извини, если я так показался. Просто я никогда раньше не был за городом или даже за городом".

— Ладно… — Эрри вздохнул и посмотрел на часы. Осталось всего десять минут, прежде чем она освободится. — Простите, чем я могу вам помочь?

"В том-то и дело, - сказал мужчина. - На самом деле я просто зашел осмотреться. Я серьезно, компания не позволяет нам часто выполнять полевые работы за пределами города. Я имею в виду, что любой гражданский человек, имеющий допуск, может входить в город и выходить из него столько, сколько ему, черт возьми, хочется, но прошло уже десять лет с тех пор, как я отсутствовал в своем обычном офисе, и это было на рабочем съезде в Денвере!"

«Значит, этот магазин… особенный? Уникальный?»

Если бетонная коробка заправки в глуши, с двумя зарядными станциями для автомобилей, сломанным чулочно-носочным ботом и устаревшей сортировочной машиной сзади, была уникальной для этого человека, то она никогда больше не будет сомневаться в том, что слышала о больших городах.

«Я не собираюсь притворяться, что это так или должно быть для всех, но…» В глазах мужчины был отсутствующий взгляд, Эрри мог сказать это даже за солнечными очками. "Да, мы действительно не часто выбираемся наружу. С тех пор, как Фонд получил контроль над всем, зачем нам это нужно?"

«Я думаю… Итак… Если тебе нужна ванная, вот ключ». Она положила ключ и вантуз унитаза, к которому он был прикреплен, на стойку.

— Могло бы и хорошо, — сказал мужчина, беря вантуз, не моргнув глазом, и направляясь назад. «Я предполагаю, что ванные комнаты находятся здесь?»

«Да!» Эрри крикнул: «В дверях с надписью «Ванная!»» Она не злилась на него так, как на других незнакомцев, которым нужно было держаться за руку, чтобы найти ванную. На самом деле он ей понравился, Господь знает почему. Любой из членов компании не собирался надолго оставаться за пределами одного из крупных городских Заземлителей Реальности, но, возможно, ей удастся вытянуть из него пару историй.

Мужчина вернулся с несколькими пакетами смеси, бутылками воды и связками туалетной бумаги, засунутыми в одну руку, а другой прокручивал телефон. Ей было приятно видеть, что, в отличие от большинства ее клиентов, руки мужчины были чистыми и все еще немного влажными после посещения туалета.

«Куда ты идешь?» — сказала Эрри, стараясь сканировать каждый из своих предметов так медленно, как только могла.

"На самом деле я хотел спросить тебя, не могли бы вы помочь мне найти его. Эта область кажется вам знакомой?"

Он перевернул свой телефон и увидел, что приложение спутниковой съемки показало зеленую точку в нескольких десятках миль к северу, далеко в лесу, далеко от станции Эрри.

Охотничьи угодья.

— Вы бывали там раньше? — спросил мужчина, заметив внезапный интерес Эрри.

"Нет, но мне всегда хотелось. Там есть старые хижины. Мой дедушка следил за ними всю свою жизнь".

— Как звали твоего дедушку?

«Эрн-»

Эрри остановилась, имя вертилось у нее на языке, а глаза смотрели на логотип Фонда на безупречной черной футболке мужчины. Эрнест Такер больше, чем кто-либо другой, рассказывал ей истории как о сотрудниках Компании, так и о доме в лесу. Оба в какой-то момент стали причиной ее кошмаров.

«Я здесь не для того, чтобы что-то делать, а только смотреть», — сказал он. "Я здесь, чтобы проверить старую зацепку и убедиться, что она не активна. Если да, то меня нет, она попадает в систему, и мы уведомляем всех, чтобы они туда не ходили. Если это не так, я проведу выходной и, надеюсь, в ближайшем мотеле".

— Так ты не собираешься мне ничего подсунуть? Эрри спросил: "Заставь меня забыть, что мы когда-либо разговаривали? Ты не собираешься никого эвакуировать из города или запечатать нас, чтобы мы гнили?"

Мужчина покачал головой. Выражение его лица смягчилось и показалось немного… грустным? "Если бы было что-то такое большое, о нем бы уже позаботились. Даже если бы это было внезапно, Заземлитель Реальности в городе уловил бы это задолго до того, как это произойдет. Есть некоторая легкая активность, которую спутники уловили в пятидесяти милях к северу от места, но это юрисдикция другого города".

«Моя мама говорит, что это все выдумка, что это обычные вышки сотовой связи».

Еще одно покачивание головой.

"Если хотите, можете поискать сами. Техника вся есть в городе, единственное, чего вы сами не увидите, так это подземных защитных сооружений".

«Ого, правда!?»

— Да, ты… Ты действительно никогда не был в городе, не так ли?

Эрри даже не услышал вопроса мужчины. Вот оно!

«Вот и все, ты должен взять меня с собой на север!!»

«Нет». Веселая нервозность мужчины мгновенно исчезла, строгость в его голосе ударила по растущему интересу и настроению Эрри.

«Почему бы и нет?» — спросила она. "Смотри, никому этого не говори, но я бывал там раньше. Это не опасно".

«Я мог бы целый день говорить с тобой о причинах, по которым ты не придешь». Мужчина подносил телефон к древнему кассовому аппарату, пока такой же древний считыватель не издал зеленый сигнал. "Сдачи не надо."

Нет. Нет! Что-то интересное наконец-то вошло в ее чертову дверь, она не могла позволить ему уйти и оставить ее на очередные чертовы обычные выходные. Одна только мысль о том, чтобы лежать возле своего таунхауса, смотреть на экраны и гадать…

Что было в лесу? Она слышала истории, но…

«Без моей помощи вы не сможете войти!»

Мужчина замер на полпути к входной двери. Динь-дон, который он так ждал по дороге, прозвучал дважды, когда он вышел к машине, положил свои припасы на заднее сиденье и пошел обратно в магазин. В его руках был металлический блокнот с ручкой и бумагой.

Он снял солнцезащитные очки, под которыми были голубые глаза, смотрящие ей в душу, и постучал по планшету.

"Если то, что вы говорите, правда, то вы можете приехать только для того, чтобы помочь мне добраться до пункта назначения. Там вам ничего не останется, кроме как сидеть в моей машине и ждать, пока я проведу измерения. Если вы поедете с нами, это означает, что мы вернемся сюда, - он указал на заправку, - около трех часов утра. Мне придется спать в моей машине, а вам - в вашем офисе, если он у вас есть. Все еще хотите приехать?"

«Да».

Крутое выражение лица треснуло. Это не заняло много времени, и Эрри мог догадаться, что это произошло потому, что этот парень не часто делал подобные вещи.

«Я не буду вас обманывать», — сказал он. Он прошел несколько шагов вниз по стойке, подпер локти и закрыл лицо руками. "По крайней мере, если ты не врешь мне чушь. Есть ли какой-нибудь трюк, как попасть в это место, и нужна ли мне твоя помощь, чтобы позволить мне это сделать?"

«Да».

Похоже, ему не понравился этот ответ, но было ли это от того, что он нуждался в ее помощи, или от того, что она зашла слишком далеко, вот в чем был настоящий вопрос.

«Итак, еще раз, поскольку я больше не вру, вообще, есть сценарий, в котором я позволю тебе пойти со мной, чтобы делать мою работу».

«Да?» - сказал Эрри, улыбаясь.

"Если нет другого способа добраться туда, и если это не опасно, ты можешь прийти и всегда оставаться в этой чертовой машине. Дерьмо, вероятно, не ударит ни по каким фанатам, но если это произойдет, тебе придется отогнать мою машину сюда и вызвать кавалерию.

— Все еще хочешь прийти?

«Да!»

«Скажи что-нибудь кроме «да», ради бога!»

«Абсолютно! Просто дайте мне десять минут, чтобы пришла моя замена. Не волнуйтесь, мистер, даже если охотничьи угодья — пустая трата времени, наша поездка точно не будет».

«Хорошо… Как тебя зовут?»

«Эрри Такер, а твой?»

«Паттер». Он протянул руку через стойку. «Джек Паттер».

«Рада познакомиться», — сказала она, понимая, что он не ослабил хватку только потому, что она была деревенской девушкой.

— Эрри, — сказал он, и в его лице и голосе снова появилась настоящая строгость. «Как я уже сказал, я больше не буду врать тебе. Я хочу, чтобы ты поклялся, что больше не будешь вводить меня в заблуждение. Можете ли вы действительно помочь мне добраться до сайта?»

— Да, — сказала она, кивнув, но взгляд, устремленный на стойку, выдал ее прежде, чем она сказала это сама. — Я имею в виду, что у нас есть ключ здесь, на станции, но ты мог бы взломать замок чихнув, если бы захотел.

— Спасибо, — сказал Путтер, последний раз встряхнув ее руку, прежде чем отпустить. «И это прекрасно работает. У Фонда глубокие карманы, но они без колебаний припишут дело об «уничтожении имущества» к моей зарплате.

Девушка и ее помощь оказались неоценимыми уже через несколько минут после того, как они отправились в путь.

Благодаря Эрри дороги, которые GPS помечал как «непроходимые», преодолевались довольно легко. Не то чтобы она знала эту область как свои пять пальцев, просто она вытатуировала эту область в своем мозгу. Даже если поездка окажется гораздо более ухабистой, чем предполагал Джек, они доберутся до того, что она называла «охотничьими угодьями», до захода солнца с той скоростью, с которой они шли.

Единственной ценой, по крайней мере, единственной, о которой они оба пока знали, была игра в «Двадцать вопросов».

«Какую самую странную вещь вы видели в компании?» — спросил Эрри, выведя их обратно на асфальтированную дорогу с извилистой боковой тропы. Небо было, но они едва могли сказать. Деревья, составлявшие лес, были почти такими же высокими и извилистыми, как и здания в городе. Один из коллег Джека сказал ему, что лес — это своего рода аномалия, но когда они попытались проверить базу данных, как и большинство вещей, у них не было разрешения. Однако трудно сомневаться в том, что он видел: фары машины уже включились в работу, чтобы убедиться, что машина не врезалась в ближайшее дерево, как лапша на зубце вилки.

«Надо сделать несколько фотографий для Нэнси», — подумал Джек. Ей всегда хотелось прогуляться по лесу.

Каждые несколько секунд деревья сливались вместе, делая окружающий их лес более похожим на сплошную стену. Джека это напугало, но он старался этого не показывать. Он контролировал ситуацию, и ничего не происходило.

И все же… Если что-нибудь случится, он развернет машину и поедет обратно на станцию.

«Агент Путтер? Детектив Эрри — агенту Путтеру?

Черт, если бы лес не давал ему странную форму дорожного гипноза.

«Что случилось?»

«Какую самую странную вещь вы видели в компании!»

«Самая странная вещь…» Он выключил свой плейлист и попытался что-нибудь придумать.

«Почему ты отказался, ведь ты не можешь одновременно думать и слушать?

"На самом деле, нет, вы не можете, по крайней мере, не так хорошо, как когда все тихо. Ваше внимание рассеивается по мере того, как больше вещей вы пытаетесь удержать в поле зрения, и мозг может сосредоточиться только на определенной степени, прежде чем все начнет исчезать и исчезать".

— Интересно, — сказал Эрри, как будто это было совсем не так, — а теперь быстро и ничего не придумывай!

"Вы будете удивлены, насколько нормально обстоят дела в городе, даже для фонда. Самая сумасшедшая часть работы - это пытаться..."

Остальная часть предложения была посвящена попытке сдержать оживляющие подпрыгивания меня и Нэнси в «Корзине для мусора» на низком уровне, но вместо этого говорилось:

«… Приход и уход».

«Ой, это невесело», — сказал Эрри, выглядя искренне недовольным. «А еще поверните налево и идите прямо, мы будем там через час».

Хотите историю? – подумал Джек, и не без некоторого волнения. Было кое-что, что он мог рассказать, даже если это не было его собственным опытом.

"Мой приятель из мусорной корзины, где я работаю, был в одном из черных мест, когда он подвергся нападению со стороны одной из тварей в подземных камерах. Мы называем их "аномалиями". Чувак печатал за своим столом, когда внезапно его пальцы постучали по другому столу в другом кабинете. Когда он поворачивает свой стул, чтобы проверить, что, черт возьми, происходит, он смотрит через проход между кабинками на себя".

«Что?»

Джек кивнул. "Все на первом этаже здания поменялись головами. Если бы подземная охрана не позаботилась о том, что вызывало проблему, она могла бы продолжать играть с их разумами, как с замазкой. Потребовалась неделя, чтобы эффект прошел, и указанный приятель снова проснулся в своем нормальном теле".

«Это безумие! Ты ничего не упускаешь, не так ли?»

Черт, она была хороша.

«Да, — сказал он, — но только те вещи, за которые меня и моего приятеля уволят, если в Фонд доберутся сведения о том, что мы повторили это».

Это была не вся правда. Вся правда заключалась в том, что половина упомянутого персонала, почувствовавшая, что эффекты аномалии прекратились, больше не вернулась. Только «отключение» было бы слишком хорошим выражением: они лежали на земле с такими сильными припадками, что разрывали внутренние органы и ломали кости. Рассказчик и человек, с которым он поменялся мнениями, были двумя из дюжины, которые прошли этот эпизод невредимыми.

— Твоя очередь, — сказал Джек, немного опустив окно и закурив сигарету. Как бы ни был напуган его временный партнер, он наверняка напугал бы себя, и никакое оборудование машины, предназначенное для их безопасности, не могло этого изменить. Хотя никотин может помочь.

«Что?»

— Расскажи мне о… как бы ты это назвал? «Охотничьи угодья?»

«Ой, не так уж и много. Я видел это только издалека и слышал об этом из рассказов моего дедушки».

«Так расскажи мне несколько из них, у нас еще есть час, чтобы убить на дорогу».

«Я не знаю, как рассказать такую историю, как ты!»

Как и ты… Было лестно слышать это от нее, даже если эта история не была его собственной.

«Начни с начала. Тогда расскажи следующую часть. Просто так.

«Ладно, — сказала она, — сделка есть сделка».

— Мы заключили сделку?

«Не знаю, плевать, в любом случае мой дедушка постоянно рассказывает всем членам семьи истории об этом лесу. Моя мама и мои дяди слышали это бесчисленное количество раз с тех пор, как были детьми. Дедушка никогда не рассказывал мне об этом у костра, как они, к тому времени, когда я родился, он уже не мог много ходить. Но он справился с небольшим фонарем вокруг кухонного стола. Настоящий газовый фонарь из былых времен!»

Джек чуть было не попросил рассказать о дедушке больше подробностей, но передумал, между затяжками табачного дыма. Девушка зациклилась на том, чего, по ее словам, она не могла сделать: рассказать историю, и рассказать ее хорошо. Джек не сомневался, что дедушка передал ему не только свои истории, но и его методы рассказывания историй.

«Долгое время это был фермерский дом, пока его не бросили и не использовали для охотничьих поездок. Когда дедушка сам был ребенком, оно давно заброшено, за исключением осенних и весенних месяцев, когда оно стало пригодиться как место для ночлега во время охоты.

"Думаю, карибу не были такой редкостью, как сейчас, потому что раньше их было так много, что в последнюю неделю ноября можно было отстрелять почти столько, сколько хотелось. Так и поступила моя семья.

«Каждый год все мужчины и несколько женщин надевали камуфляжную одежду и мочили карибу…»

«Что!?»

«Ага, карибу нассали. Дезодорант, гель для душа, шампунь и кондиционер — что угодно. Если бы они могли нанести его на свое тело, оно бы пахло мочой. На самом деле, запах человеческой мочи не так плох, как можно было бы ожидать, но все равно довольно мерзко. И их это совершенно не волновало, черт возьми, они даже не были уверены, действительно ли это работает. Они все равно это сделали, всю неделю, пока они тайно разбивали лагерь в лесу, ожидая появления самца карибу, что они и делали, когда увидели… это.

«Немного мелодраматично», — подумал Джек, но мне интересно.

«Дедушка и некоторые из его двоюродных братьев разошлись в районе, через который мы сейчас проезжаем, чтобы разбить лагерь в фермерском доме. Это не то, что они сказали взрослым, потому что даже тогда этот район был закрытой зоной для всех, кто находился в этом районе, включая знаки и заборы с проволокой, чтобы не допустить этого. Но ключ был у моего дедушки, тот самый ключ, прямо здесь, в моем кармане.

"Он сказал, что они так и не смогли его как следует рассмотреть. То, что они увидели, было через несколько секунд после того, как они прошли через ворота.

«Кажется, какая-то бедняга визжала в лесу», — сказал дедушка. «Я и мои приятели думали, что это просто какие-то городские парни, которые перебрались через заборы и заняли место на одной из наших полян, чтобы их обокрали выпивкой и спейсерами перед охотничьим днем».

— И твоему дедушке было все равно? – спросил Джек.

Эрри покачала головой.

«Вовсе нет. Я никогда не слышал этого из уст лошади, но, думаю, мой дедушка в свое время был тусовщиком. Он и его двоюродные братья лишь покачали головами и провели ночь в фермерском доме. Это был долгий день походов, и вечеринка не была в меню до следующего вечера.

«Утром они пытались найти тех ребят, о которых слышали, но нашли только кучу бутылок».

«Выпить и бросить?» Сказал Джек, покачав головой. Зелени с каждым днем ​​становилось все меньше и меньше, как мог кто-то, рожденный в деревне, хотеть сделать ее еще хуже?

"В том-то и дело, мои старшие двоюродные братья думали то же самое, пока дедушка не увидел неоткрытые бутылки или бутылки, наполовину полные. И еще не было никаких явных следов ботинок в грязи и нескольких отпечатков лап вьючных животных. К этому моменту моросил дождь уже несколько дней, так что следы уже затухали. Тогда они проигнорировали это и приступили к охоте".

«Они ловят какую-нибудь крупную дичь?»

"Нет, и именно это действительно начало пугать моего дедушку. После целых выходных, проведенных в поисках и ожидании, пока что-нибудь закрадется в их поле зрения, ничего не появилось. Даже кроликов или белок".

«Птицы?»

"Никаких птиц. Что-то в лесу заставило всех спрятаться. В последний день перед тем, как большие охотничьи выходные подошли к концу, мой дедушка и двоюродные братья все маршировали в более густой конец леса к северу от фермерского дома, к черту скрытность. Они хотели что-то увидеть или, по крайней мере, выяснить, что все так напугало.

«Примерно в это время кто-то упомянул о пропавших тусовщиках, и все, кроме моего дедушки, настолько напугались, что отправились обратно в фермерский дом после дня, не видя ничего, кроме деревьев и покрытых туманом холмов. Но мой дедушка продолжал: если ты зажжешь огонь у него под задницей, никто, кроме него, его не потушит.

«Забавно это выразиться», — сказал Джек, изо всех сил стараясь вести себя оптимистично, даже если эта история действительно начала его пугать. Деревья вокруг машины начали еще больше сливаться в сумерках. Насколько он мог видеть, ветки над ними с таким же успехом могли быть бетонным туннелем. Было слишком легко представить, как что-то там смотрит на них с любопытством (или, может быть, голодно), наблюдая, как что-то движется по давно заброшенной дороге.

«Это правда, что человек не может успокоиться. Можно было бы подумать, что его ходунки радиоактивны, поскольку он отказывается ими пользоваться даже во время походов».

«Так он это видел? Мы должны предположить, что в лесу обитало что-то особенное, или их стая.

«Нет. По сей день он утверждает, что видел только свежую добычу того, что, должно быть, было довольно крутым хищником, вероятно, волком или, может быть, даже медведем. Это не объясняет того, что он видел, но это самый близкий ответ, который мы когда-либо получали».

— Что он видел?

«Да, вот тут-то все становится жутко. Свежей добычей оказался карибу. Большой ублюдок сам по себе, настолько большой, что, если бы мой дедушка не утащил его оттуда, из него получился бы впечатляющий плащ. Однако у него не было такой возможности, потому что как только он подошел к трупу, чтобы осмотреть его, он заметил две вещи:

"Все в лесу вокруг него затихло. Даже моросящий дождь, ударявший по листьям, исчез. Он сказал: "Если бы я закрыл глаза, я бы поверил, что нахожусь в открытом космосе".

"У карибу не было никаких ран, кроме сломанной челюсти и еще нескольких шишек и царапин, чем обычно можно найти у дикого зверя. И он был большим, но в то же время плоским. Мой дедушка сказал, что он выглядел пустым, кроме костей. Как будто с него содрали шкуру и очистили ее изнутри.

«Дедушка побежал обратно в фермерский дом. Всякий раз, когда он рассказывает эту историю, особенно местным жителям, он придаёт ей какую-то сверхъестественную остроту, но я думаю, что основная история достаточно пугающая. Никто больше не ходит в лес, деревья — единственное живое существо. Может быть, какие-то жуки и птицы, но они мигрируют на север. Моя мама говорит, что это из-за городской радиации, но я думаю, это потому, что в Скалистых горах каждые несколько лет все еще идет снег. Животные почему-то любят снег.

"Но да, такова история. С тех пор мы все говорили, что даже несмотря на то, что леса опасны, в них обитают привидения. Компания заберет вас, если вы ступите туда".

«Ну, в зависимости от того, что я увижу на ферме, последняя часть действительно может произойти».

"Действительно!?" Эрри выглядела одинаково напуганной и удивленной, и Джек не мог ее за это винить. Если сельские жители и знали что-то о Фонде, так это то, что местная жизнь менялась навсегда, когда они вмешивались, и обычно в худшую сторону. Не говоря уже об амнезиаках или аномальных опасностях, собрать целое сообщество и переместить его куда-нибудь в корне — непростая задача.

"Да, - сказал он, - возможно, но не волнуйтесь. Если бы что-то такое большое или крутое, как охотник, о котором говорил ваш дедушка, все еще было здесь, спутниковые сканеры уже бы это заметили, и этот район был бы помечен. То, что там сейчас, если оно все еще там, скорее всего, будет отнесено к "неаномальной фауне", вызванной либо естественной, либо аномальной радиацией. Это не будет аномалией само по себе. В любом случае я не придется идти дальше фермерского дома, о котором ты говорил».

"А что, если это так? Я имею в виду большое дело".

«Этого не будет».

"Эй, никакой ерунды, помнишь? А что, если так?"

Джек начал сожалеть о своем обещании, хотя бы потому, что когда дело касалось Фонда, не было «наихудшего сценария». Были только «наихудшие сценарии», как шутили все, кто хотя бы имел базовый допуск к Фонду, «потому что в их работе всегда, всегда может стать хуже».

Но он обещал. Больше никакой ерунды.

«Если это нечто большее, чем просто животное, например объект или пространство, подверженное временному воздействию, или даже животное с особыми способностями, то Фонд поместит его либо под замок, либо под усиленное наблюдение в течение двадцати четырех часов. Любой, кто находится в радиусе двадцати пяти миль, в лучшем случае также будет находиться под пристальным наблюдением, а в худшем — приказано переехать куда-нибудь еще.

Эрри выдохнула воздух изо рта и расслабилась на пассажирском сиденье.

«О, слава богу», — сказала она.

«Что ты имеешь в виду!?»

Она посмотрела на него так, словно он просил ее объяснить, почему два плюс два получилось четыре.

«Заправочная станция где-то в тридцати милях отсюда. И все города и все такое находятся на западе, а не в этом направлении.

«Ах», — сказал он, стараясь не выглядеть слишком унылым из-за провала в памяти, и закурил еще одну сигарету. По крайней мере, фермерский дом был всего в нескольких минутах ходьбы. У него было хорошее предчувствие, что то, что здесь находилось, либо больше не было активным, либо куда-то или каким-то образом переместилось.

Быстрая прогулка до объекта и обратно, без суеты, без суеты.

То, что Эрри называл воротами, и оно было в ее памяти, больше походило на клетку для фермерского дома и охотничьих угодий за ним. Это был даже не фермерский дом, а двухэтажный бревенчатый домик, который соединялся с пастбищами, расположенными ближе к настоящей ферме в дюжине миль к югу. Несмотря на то, что у здания не было опор, оно было ограждено сетчатым забором, укрепленным толстыми металлическими прутьями. Поначалу заборы располагались довольно близко к фермерскому дому, но чем дальше они углублялись в лес, тем они раздвигались. По словам старого дедушки, забор простирался дальше, чем он мог пройти.

— Вот, — сказал Эрри, протягивая ему ключ. Это был толстый пластиковый прямоугольник на брелке. Устройство считывания карт ворот было рассчитано на то, чтобы пережить все остальное в лесу, и, кроме того, питалось от солнечной энергии. Если бы это не сработало, ничего бы не получилось. «Нужно ли мне…»

— Ты, — очень многозначительно сказал Джек, повернувшись и потянувшись к заднему сиденью машины. «Мы ничего не будем делать, кроме как смотреть записи с моей камеры».

«Какая камера?»

— Вот здесь, — сказал Джек, указывая на пуговицу на груди своей футболки-поло. «В рубашке есть дополнительная проводка и механизмы, поэтому она не такая маленькая, как кажется, но все равно довольно аккуратная».

С заднего сиденья он вытащил большой металлический портфель, положил себе на колени и открыл. Эрри расстегнула ремень безопасности и подошла ближе, вытянув шею, чтобы увидеть…

«Если ты увидишь что-нибудь в этом портфеле, мне придется тебя убить».

Джек бросил на нее взгляд в сторону, говоривший, что он вполне серьезен. В то же время он полез в карман и достал…

Его сигареты.

Джек улыбнулся и открыл ей портфель. «Надеюсь, это не будет считаться чушью».

«Это считается херней», — Эрри ударил себя по плечу, но остался стоять и заглядывать в портфель. Внутри лежали картонные коробки разного размера: одна большая, занимавшая половину коробки, остальные поменьше и аккуратно упакованные на другой стороне. Все они были помечены цифрами и буквами, которые Эрри сочла знакомыми по идентификационным биркам, которые она наклеивала на большинство товаров в своем магазине.

«А теперь никакой ерунды и ерунды, мне нужно, чтобы ты мне кое-что пообещал».

Лицо Джека не выдавало ни намека на описание, поэтому Эрри ответил так же серьезно.

«Ударь меня».

«Ни при каких обстоятельствах не покидайте эту машину. Вы не опускаете окна, не высовываете голову из люка и не подъезжаете ближе к фермерскому дому. Это понятно?

Эрри кивнула, ее тело напряглось, когда Джек изложил основные правила. Она подумала о том, как дедушка впервые научил ее стрелять из пистолета, когда ей исполнилось десять лет. В том возрасте винтовка 22-го калибра ощущалась десятитонной машиной для убийства, способной стереть с лица земли весь лес, и дедушка позаботился о том, чтобы она обращалась с ней так, как есть.

«Первый ключ к безопасности – это уважение», – сказал он. А если вы не уважаете или не можете уважать огнестрельное оружие и людей вокруг него, тогда вам вообще нечего находиться рядом с ним.

Джек теперь нес в своем голосе часть этого веса. Это было не так глубоко и даже властно, как у дедушки, но он был на сто процентов серьезен. Если она не будет следовать правилам, она немедленно отправится домой, а ему придется вернуться завтра.

«Я не облажаюсь», — подумала она, как и в случае с дедушкой. По какой-то причине, прежде всего, ей казалось делом гордости доказать, что она может справиться с ситуацией.

«Мне нужно твердое «да», — сказал Джек.

«Да».

«Идеально. Прямо здесь…

Джек нажал кнопку справа от главной панели гаджетов автомобиля. Из него выскочила серая коробка с чем-то похожим на маленький динамик, соединенный толстым проводом.

«-это радио. Нажмите, чтобы поговорить, и мы не можем говорить одновременно. Копировать?»

Они смотрели друг на друга в немом молчании.

«О да, «копировать» означает, что вы понимаете то, что только что было сказано, и слышите это громко и ясно, особенно по радио».

«Ох. Копия».

«И еще одна важная вещь, о которой нужно знать, это вот это».

Джек вытащил картонную коробку, занимавшую половину объема портфеля. Внутри коробки находился пенопластовый кубик, который вылетел наружу с таким визгом, что задел уши Эрри. Внутри это было…

Еще одна коробка. Этот черный, с единственной кнопкой на одной из сторон.

«Это портативный заземлитель реальности. Убедитесь, что вокруг автомобиля все в порядке. Даже если аномалии не доходят до краткой заметки где-нибудь в картотеке, всегда нужно быть осторожным с чем-то, что связано с пространством и временем. Не спрашивайте меня, как это работает, если слухи правдивы, Фонд сам почти ничего не знает.

Джек несколько раз повернул куб в руке, прежде чем медленно нажать единственный переключатель.

Ничего не произошло.

«Надеюсь, это сработает!» — сказал Джек, швыряя его перевернутой стороной вверх на заднее сиденье. — И последнее.

Он положил руку на дверь и толкнул ее. Он хорошо это скрывал, но Эрри видел, как он вздрогнул, когда теплый, но влажный воздух снаружи коснулся их обоих. Запах мокрого, гнилого дерева был невыносим.

«Если произойдет что-то хоть сколько-нибудь опасное, уезжайте отсюда. Ты умеешь водить машину, верно?»

«Копия. Я имею в виду да.

— Хорошо, если со мной что-нибудь случится, или если ты думаешь, что что-то происходит, и не сможешь получить от меня ответа по радио, уезжай как можно дальше и звони в Фонд. Опять же, этого не произойдет, но на всякий случай. И честно…»

Он закончил выбираться из машины и посмотрел на простые, но совершенно небьющиеся электронные ворота посередине забора. Всего в нескольких минутах ходьбы, но все еще немного скрытый забором, находился бревенчатый домик, известный как «фермерский дом».

— Я рад, что ты здесь, — тихо сказал он. «Я чувствую себя намного лучше, когда кто-то прикрывает мою спину. Ты в порядке?

— Да, — сказал Эрри, надеясь, что не услышит, как ее нога нервно постукивает по полу машины.

«Ладно, — сказал он, — давай покончим с этим».

Костюм клоуна, возможно, был бы более практичным, чем его классические шорты, рубашка-поло и свободный пиджак, но да ладно, здесь было влажно, и он предпочел бы чувствовать себя комфортно, если (или когда) что-то пойдет не так.

Когда он помахал маленьким прямоугольным ключом перед считывателем ворот, раздался тяжелый стук, когда засов, удерживающий дверь закрытой, врезался назад в замок.

Джек подпрыгнул, его мочевой пузырь сжался. Когда он снова посмотрел на машину, несомненно, застенчивый и красный от смущения, Эрри ухмыльнулся ему и показал большой палец вверх с пассажирского сиденья с микрофоном радио в руке. Ее ухмылка сказала достаточно: меня это тоже до чертиков напугало.

Джек действительно был счастлив, что взял ее с собой. Это заставило его почувствовать себя виноватым; независимо от того, что он сказал или в чем был уверен, это могло превратиться в дерьмовое шоу за то время, которое ему потребовалось, чтобы щелкнуть пальцами. Она могла бы вести себя как приятель, и он мог бы поощрять это, но ответственность за молодую женщину лежала на нем.

Схватив портфель, он толкнул тяжелую дверь в тюрьму фермерского дома. Петли заскрипели. Еще несколько шагов, и он уже за порогом. Верить в то, что все будет хорошо, становилось все труднее и труднее, но…

Ну, но ничего. У него была работа. И шансы были на его стороне, не так ли?

Подходя к бревенчатой хижине, большой, но казавшейся довольно простой и компактной, он с таким же успехом мог находиться за тысячу миль от машины. Его фары достаточно хорошо прорезали забор, но это только делало окружающий лес и хижину более контрастными и трудными для анализа.

И было так тихо.

Даже вернувшись на заправку, он слышал пение птиц и ветки деревьев, пожимающие руки всему, к чему они могли прикоснуться, пока летел ветерок. Ветер, дующий из такого темного леса, возможно, звучал немного пугающе, но это было бы что-то.

Из-под его куртки доносилось очень легкое жужжание. Он забыл открутить наушник, прикрепленный к его лацкану, который вместе с камерой, которая уже транслировала информацию в машину, также был подключен к радио.

— Ты меня слышишь? — сказал Эрри ему на ухо, вставляя наушники. Он нажал кнопку в середине провода наушников, чтобы открыть микрофон, и заговорил так, как будто разговаривал (шепотом) с кем-то перед ним.

«Я копирую, ты меня слышишь?»

«Копия. Я имею в виду, да, я тебя слышу.

«И ты можешь посмотреть видео на приборной панели?»

«Да, это даже ночное видение. Чертовски хорошее ночное видение.

«Отключите это, вы увидите это в правом верхнем углу экрана. Я собираюсь вытащить фонарик.

«И что?»

Джек вытащил из сумки фонарик и включил его. На другом конце провода послышался резкий вздох.

«Бля, это ярко, черт возьми!»

«Говорил тебе. Не смейтесь, я собираюсь что-нибудь рассказать на случай, если камера и отснятый материал каким-то образом повредятся».

«Не буду смеяться. Это только усилит жуткое ощущение документального фильма, которое я уже испытываю».

Получается, нас двое. За исключением того, что было намного жутче представить, как его часть отснятого материала транслируется в потоковом режиме, когда кадры ужасов восстанавливаются постфактум.

Агент Фонда попадает в чистилище, и единственное, что удалось найти, это то, что вы видите сейчас…

Джек вытер потные руки о шорты и достал то, что, по словам Эрри, выглядело как компас. Частично это было еще три вещи: хронометр и темпорометр. Первое и второе были лучшим оборудованием Фонда, по крайней мере для тех, кто получал зарплату от Джека, и могли распознавать любые изменения в пространстве и времени. Он был связан с заземлением в машине и был самым надежным устройством при нем.

Следя одним глазом за лучом фонарика, а другим — за приборами, он медленно бредил по лесу.

— Начинаем первоначальную полевые проверки, — прошептал он, чувствуя себя глупо, но не в силах с собой поделать. «У меня нет названий представителей фауны вокруг меня, но фермерский дом окружен высокими деревьями с ветвями и листьями, которые спускаются сверху в виде все более крупных конусов. Деревья расположены на расстоянии шести-десяти футов друг от друга и… упс.

Что-то холодное ударило Джека в левую руку. Затем другой, маленький и холодный, ударил его справа. Еще несколько ударов по его волосам подтвердили это.

«Идет дождь», — сказал он громко и возмущенно. «К черту меня и мою удачу, идет дождь. Черт возьми.

"В любом случае, хижина двухэтажная, с довольно большим на вид чердаком наверху. Древесина серая и тонкая, как и стволы деревьев, окружающих ее. Выглянув в последний раз на лес, я не вижу ничего примечательного. Я не знаю, тревожит это или нет, но... Что-то в этом уже кажется странным".

«Я впервые вижу деревянное здание», — подумал он. Интересно, как там внутри?

"На каждой стороне хижины четыре окна. Два на первом этаже и второе на каждой стороне. Входная дверь - единственная, и здесь нет патио или навеса, чтобы кто-то мог укрыться от дождя, но на входной двери есть ламинированная бумага".

«Как будто ты главный герой фильма ужасов», — сказал Эрри ему на ухо. Она все еще шептала, что напугало его.

— Я знаю, — сказал Джек, читая листы ламинированной бумаги, подвешенные к двери на шурупе. «Сколько лет, по-твоему, твоему дедушке?»

— Семьдесят восемь, почему?

"Это список для регистрации людей, проживающих в домике. Последняя запись была сделана в конце двадцатых годов".

«Правда?!»

— Правда, — пробормотал Джек. Кабиной довольно часто пользовались многие люди, пока…

"Ты дедушка написал здесь свое имя. Его группа была последней, и они были единственными, кто был здесь за последние десять лет. Что-то..."

Что-то кричало.

Далеко, глубоко в лесу, сквозь деревья и дождь раздался пронзительный вопль. Это звучало по-человечески. Оно становилось громче, ближе.

Джек уронил бумаги.

Осмелился ли он войти внутрь? Или бежать к машине?

Существо или человек продолжало визжать, звук нарастал, пока не стал напоминать сирену, вызванную человеческими криками, прямо рядом с хижиной...

Это остановилось.

Джек схватился за дверную ручку и толкнул дверь внутрь, споткнувшись и упав в душную темноту, пахнущую старым деревом и ковром.

Если бы Джек не вкатился в каюту, его смерть была бы гораздо медленнее и мучительнее. Он тоже это осознавал, потому что то, что свистело над его спиной, двигалось быстро и достаточно сильно, чтобы выпотрошить его. Острый инстинкт выживания, о котором Джек никогда прежде не подозревал, подсказал ему прыгнуть еще дальше в хижину, как бы темно ни было, потому что все, что было снаружи, собиралось убить его.

Он оттолкнулся от земли и пополз дальше в каюту, впиваясь пальцами и пятками в ковер. Что-то врезалось в землю позади него, боль пронзила ногу. Его тащили по земле, оторвав кусок икры. Он не кричал, все происходило слишком быстро, и он был слишком напуган, но он развернулся на земле, подтягиваясь руками и неповрежденной ногой, пытаясь направить фонарик на то, что на него нападало.

Фары машины светили ему прямо в глаза, но на долю секунды он увидел тень огромного когтя, протянувшегося через дверь. Он врезался в твердый деревянный пол, почти пробив его, пытаясь схватить остальную часть его тела.

Существо кричало в не совсем человеческом темпе, в то время как его коготь впился в отделившееся мясо его икры и выцарапал его. Он вернул мясо обратно к своему телу. Джек услышал, как что-то огромное движется за пределами хижины, но мог видеть только резкий силуэт когтя, притягивающего его мясо к своему телу.

Оно исчезло.

Снаружи послышался еще один ужасный визг, на этот раз металлический и пронзительный, когда фары машины разбились. Джек думал, что ослеп, пока не увидел искры, летящие из его машины. Из машины последовательно прозвучали четыре компактных и неярких взрыва, из покрышек вылетели искры, когда тварь вцепилась в каждый из них.

— Эрри… — прошептал Джек, затем крикнул. — Эрри, ты меня слышишь?!

Независимо от того, могла ли она это сделать, она закричала. Это и белый шум дождя — все, что Джек мог понять, пока жгучая боль не распространилась по его ноге, а затем он тоже закричал. Если бы он не схватил портфель Фонда (а он почти не взял, зачем он ему нужен, ведь это было простое задание на заезд и отъезд), он бы истек кровью там, в каюте. Но его фонарик все еще горел, направленный в пол, но едва освещавший твердый металлический корпус портфеля.

Джек подвинулся к чемодану и фонарику ровно настолько, чтобы разбить обнаженную икроножную мышцу на деревянные щепки на полу. Почти столь же сильным, как и боль, было отчетливое ощущение каждой щепки дерева, вонзившейся в его рану.

Джек стиснул зубы, почти откусил себе язык, схватился за фонарик и портфель, преодолевая агонию, открыл портфель и достал три коробки. Первым был шприц-пистолет с несколькими патронами обезболивающего, уже заряженными в пистолет, как в револьвер. Это было бы чудо, если бы на каждом из патронов (которые на самом деле представляли собой пластиковые бочки, наполненные черт знает чем) вдоль стволов было напечатано «Предупреждение: один на каждого пациента, находящегося под угрозой смерти».

"Джек? Джек? Ты здесь!?"

Он не ответил. Если бы он ответил, то снова начал бы кричать, а если бы он закричал, у него было бы достаточно времени, чтобы усомниться в том, что он делает. О чем он понятия не имел. Фонд оплатил довольно хорошие курсы по оказанию первой помощи, когда он впервые поступил на работу, но все это было далеким воспоминанием.

Лучше всего предположить, что это было так. Если он ошибется, ну ладно, это больше не будет его проблемой.

Но это будет ее. Помните об этом.

Пистолет вошел в мясо его бедра и лопнул, когда игла выстрелила жидкостью из одного из стволов глубоко в кожу, впрыскивая жидкость.

Ничто в жизни Джека никогда не было таким приятным, как оцепенение, охватившее его. Было ли это связано с наркотиками или с его собственной эйфорией, он чувствовал, что все может быть хорошо.

Пока он не направил фонарик на свою ногу, а затем паника вернулась, когда вечерняя вода и батончики мюсли, которые они с Эрри перекусили, вылетели изо рта на ковер рядом с ним. Его икра представляла собой избитый, в синяках и окровавленный кусок мяса, скрепленный сухожилиями и мышцами.

«Ах… Черт…» Он застонал, а затем вернулся к предположению, исходя из того, что у него было.

«Джек!? Джек!!?» – прошептал Эрри ему на ухо.

«Я вас слышу», — сказал он, вынимая из портфеля еще несколько картонных коробок. — Ты ранен?

«Нет».

«Я». В одной из коробок находился антисептический спрей, в другой — рулон стерилизованных бинтов. Надеясь, что это не убьет его, он распылил антисептик на всю ногу. Даже несмотря на обезболивающие, он почувствовал ожог, когда брызги пенились над его ногой. Ожог распространился на ужасную боль по всему телу, когда он обмотал рану марлей.

Последним был жгут.

"Джек. Пожалуйста. Помогите."

«Я почти закончил», — сказал он. Жгут, слава богу, автоматически привязывался с помощью электромотора, но, пока он застегивал его на том же месте, где вколол обезболивающее, он все отчетливее осознавал, что в любую секунду существо, ранившее его, может вернуться и прикончить его.

«Пожалуйста, Джек, приди, помоги».

«Я спешу так быстро, как только могу!»

Жгут скрепил его ногу, перекрывая приток крови к ноге, но усиливая ужасную боль по всему телу, от которой ему не могли помочь никакие обезболивающие или наркотики. Пока она затягивалась, болезненно, но верно, он направил фонарик на машину. Без сомнения, ему не удастся хорошо разглядеть из-за дождя и ворот, но ему нужно было с чем-то работать.

"Помогите! Пожалуйста!"

Эрри закричал из машины.

В то же время:

"Пожалуйста, Джек. Приди, помоги мне", - прошептала она ему на ухо.

Он замер, даже не замечая боли от усиливающегося давления на бедро.

«Кто это?» - прошептал Джек. Он ощупал провод наушника и несколько раз пропустил его в темноте. Когда он посмотрел на него с фонариком, стало ясно, почему он этого не почувствовал: оно было оторвано. Вероятно, так и было с тех пор, как он нырнул в хижину.

«Джек». – прошептал Эрри ему на ухо. "Пожалуйста. Помогите. ПОМОГИТЕ!"

Он вырвал наушник из уха и разбил его о ковер. Втянув воздух в легкие, он попытался сосредоточиться.

Все, что существовало, это он сам, луч фонарика, направленный на обломки машины, и стук дождя, на котором было слишком легко сосредоточиться и потеряться, пока его мозг работал на перегрузке. Слегка повернув голову, чтобы посмотреть, что у него осталось в портфеле, ситуация только ухудшилась.

Осталось три картонные коробки. У одного был сигнальный пистолет, у другого — аварийный транспондер, посылавший сигнал S.O.S, и тюбики с жидким амнезиаком, которые подходили к шприц-пистолету, который он использовал для приема обезболивающих. Транспондер мог бы стать хорошей новостью, если бы Фонду не потребовалось бы полдня, чтобы добраться до него. Как и землянин, это был простой черный ящик с переключателем с надписью «Нажимать только для экстренных случаев», который он нажал. Но он и Эрри могут быть уже мертвы к тому времени, если эта штука...

Что-то снаружи взорвалось. Стена давления и капель дождя ударила Джека в лицо. Он не видел огромного когтя, который пытался схватить его раньше, но чувствовал, как он царапает его спину. Ужасный запах тухлого мяса заставил его поперхнуться, но он не пошевелился, пока коготь не исчез.

Сверху послышался стук, вероятно, крыша хижины. Вероятно, эта штука сидела в хижине и ждала, пока он или Эрри сделают шаг.

Джек доковылял до ближайшего куска твердого дерева, который не проделал бы в нем дыру. Ближе всего, что он мог видеть при скудном свете, который он позволял себе, было нечто, похожее на подоконник. Подползнув к нему, он ударился лбом о что-то твердое, и ему пришлось закусить губы, чтобы не выругаться.

Он залез под эту штуку, надеясь, что это что-то достаточно прочное, чтобы держать его в безопасности, и выглянул в окно.

Машина за железным забором была тут же, но за тысячу миль отсюда, и Джек был уверен, что, если он выставит хотя бы дюйм своего тела под дождь, он умрет. Даже пытаться подать сигнал Эрри, либо с помощью фонарика, либо дико крича, было слишком опасно.

Кто бы ни охотился на них, он был умным.

Охота…

Джек вздрогнул и почти продолжал это делать, если не был уверен, что у него начнутся судороги и он умрет от аневризмы.

Дождь шептал текущие помехи снаружи, но в остальном было тихо. Никаких шумов ни с крыши, ни из машины.

Джек хотел сидеть в этом углу, пока команда Федерации не пронесется по лесу и не спасет их. Это было бы намного проще сделать, возможно, он мог бы даже надеяться потерять сознание и немного сократить ожидание.

Обхватив руками фонарик, чтобы он не светил в окно и не выдал его, он направил его по комнате.

Первый этаж каюты сам по себе представлял собой довольно уютное помещение типа гостиной. Помимо огромной дыры, которая раньше была входной дверью, располагалась скромная кухня. С другой стороны, где Джек сидел и пытался не обращать внимания на боль в ноге, стояла группа больших мягких стульев и стол, несомненно, предназначенный для карточных игр и вечеринок. В задней половине каюты стояли несколько стульев и диван, припаркованные вокруг большого камина.

Это было то, чего вы не видели в городе. В некоторых социальных районах даже искусственный газовый камин был китчем. В чем был смысл? Все знали, что отопление осуществляется котлами.

Из камина послышалось малейшее движение. Рядом с верхом, где оно впадало в дымоход, что-то извивалось. Оно отражалось от приглушенного фонарика. Это было похоже на веревку или толстый шнур. Джек рискнул ослабить крышку фонаря, чтобы лучше рассмотреть.

Он продолжал оставаться толстым черным шнуром, пока сверху не спустилась более крупная фигура, прошла сквозь него и вышла из конца, распускаясь, как мясистый рукав.

Красный глаз. Радужная оболочка глаза расширилась, затем свернулась в массу черного щупальца, когда Джек направил на нее луч, а затем выстрелила обратно в камин.

Дождь прекратился. Джек нырнул в центр хижины. Он не осознавал эту связь, пока его тело не ударилось о ковер, и угол хижины, напротив которого он прятался, не смялся под тяжестью того же когтя, который оторвал ему часть ноги. Он не вырвал все это, а прорыл нору рядом с окном, чтобы лучше видеть свою жертву.

Даже несмотря на обезболивающие, Джек чувствовал, как в его ободранную плоть вонзаются новые осколки. Но он не кричал. Он не мог.

Коготь искал его, шаря по стойке, под которой он спрятался. Когда стало ясно, что охота ведется не в том углу, который заметил глаз, существо завизжало. Это был ужасный крик, похожий на гортанный крик любого животного, включая человека. Что-то в этом проникло в голову Джека, вселяя ужасную уверенность в том, что, если он не выберется из хижины в тот же момент, коготь пронзит хижину и оторвет ему голову.

Он не пошевелился, но, наконец, закричал, стуча кулаком по ковру и проклиная все, что мог. Но он не пошевелился. Если бы он не был на сто процентов уверен в цели этой штуки, он бы бежал (вернее, хромал) как черт под холодным дождем, просто чтобы попытаться выбраться оттуда. Подальше от этой ужасной штуки и ее криков.

Он пытается вытащить вас наружу.

Чем бы это ни было, откуда бы оно ни взялось, оно было высшим хищником во всех смыслах.

Но он еще не умер, черт возьми.

Он еще не умер!

Тихо, сдерживая мучительный стон при каждом шаге, Джек доковылял до лестницы в противоположном конце комнаты. Удача не улыбнулась ему настолько, чтобы найти в кухонных шкафах старые канистры с пропаном, но он позвонил, даже когда тварь его не услышала, и прекратила крики, чтобы убить его сама.

Поднимаясь по лестнице, он почти выдал себя, пытаясь остановить боль. И от его ноги, и от головы. Поначалу побороть крик было не так уж и сложно, но то, как он врезался в его голову, ни на йоту не ослабило.

Иди. Бегать. Убирайся.

Не столько слова, сколько глубинные импульсы, которым хотелось следовать всем его существом. Туда, куда он шел, была боль и смерть во всех смыслах этого слова.

Однако то, что привело его на вершину лестницы и всю оставшуюся короткую жизнь, было побуждением, которое он никогда и никогда не сможет полностью оценить. Это было простое желание, но оно заложено в каждом человеке.

Победить. Даже если бы это делал не он, они с Эрри собирались уничтожить эту штуку до того, как Фонд сможет ее каталогизировать. Не то чтобы была гарантия, что он залатал себя навсегда, кусок его ноги мог потерять сознание в любую секунду и вскоре умереть.

К черту это. Он собирался драться.

Засунув голову и фонарик между перилами лестницы, часть той удачи, которую он желал, пришла к нему не в виде пропана, а в виде почти такого же мощного топлива. Несмотря на это, он держал свой одноразовый сигнальный пистолет и надеялся, что сигнальная ракета окажется полезной.

Второй этаж представлял собой большую пустую комнату, вероятно, предназначенную для того, чтобы любое количество людей в охотничьем отряде могло спать и разкладывать свое снаряжение. Он больше не был пуст, наверное, давно не был.

Он был набит костями, мехом и пылью. У Джека не было времени даже на то, чтобы получить приблизительную оценку, кричащая тварь позаботилась об этом, но, похоже, остатки охотились десятилетиями. В углу лежала огромная куча гниющего мяса, совершенно лишенная мух и личинок, которых можно увидеть на любом трупе в лесу. Существо было в процессе кормления, когда они с Джеком заметили друг друга.

Ближе всего Джек описал бы это как птицу. Когти, которые пытались его убить, представляли собой когти, прикрепленные к выпуклому телу, покрытому гладкой черной шерстью. Вместо рук или крыльев у него были щупальца, которые парили вокруг него. Некоторые щупальца копались в куче мяса, некоторые смотрели прямо на то, что вторглось в его гнездо, ярко-красными глазами. Действительно ли глаза светились или только светились от фонарика Джека, он никогда не узнает.

Не целясь, он выстрелил в эту штуку из ракетницы. Выстрел пролетел мимо, но прямо в кучу костей и меха, которая вспыхнула ярко-зеленым пламенем.

Визг существа (он исходил изо рта на концах некоторых щупалец) изменил высоту тона. Оно отпрыгнуло от пламени, щупальца поглотили различные предметы на своих концах и собрались по обе стороны тела существа.

«Чтобы сформировать крылья», — подумал Джек. Но это невозможно, такая штука не может летать!

И это не так, как ни у одной птицы на Земле, о которой он знал. Когда все щупальца собрались и превратились в крылья, существо подпрыгнуло и завизжало от страха и боли, а из верхней части его тела выросли два глаза. Он взмахнул обоими крыльями всего один раз. Крылья светились, излучали темно-красный цвет, когда их опускали.

Потом оно исчезло. Это тоже не прошло спокойно; крыша хижины взорвалась в небо, превратив пламя, которое уже быстро распространилось в ад. Бросив краткий взгляд на то, что могло быть только гнездом существа, он увидел, что чердак хижины был открыт. Существо разрушило крышу второго этажа, чтобы освободить место для хранения продуктов.

По обеим сторонам чердака были огромные дыры, достаточно большие, чтобы существо, без сомнения, могло пролезть.

Черт возьми, ошеломленно подумал Джек, спускаясь по лестнице. Тепло уже дошло до его спины, согревая руки и ноги. Что бы это ни было, превратите хижину в собственный скворечник.

У подножия лестницы у него внезапно отказала нога. Не было никакого сопротивления или давления, он просто поддался и больше не работал. Рухнув на пол, он случайно взглянул на лестницу.

На втором этаже горел огонь, и он быстро распространялся по лестнице. И он продолжал идти, ползя, пока жар не обжигал его руки и шею. Потом он снова захромал, но не закричал. В горле у него болело от этого, и каюта быстро наполнялась дымом.

Это была прямая, хотя и мучительная линия к входной двери, он мог…

ФУУУШ!

Тлеющая груда костей проломила потолок, приземлилась рядом с ним и обожгла его так сильно, что он мог видеть, по крайней мере мысленным взором, как кожа кипит сквозь рукава его поло.

Не останавливайся... Остановись, ты мёртв, и это будет не быстро...

Джек добрался до дыры, которая раньше была входной дверью, и провалился в нее. При этом позади него обрушилась часть второго этажа. Среди завалов он увидел вполне приличный на вид кусок дерева, который не горел, и схватил его.

Это было немного, но это позволило ему лучше ковылять, и в глубине души он чувствовал, что ситуация приближается к апогею. Либо эта тварь собиралась его убить, либо…

Он не мог придумать «или», волоча искалеченную ногу по мутной траве. Скорее всего, он умрет.

Эта мысль не была такой пугающей, как раньше. Вероятно, потому, что он был настолько измотан и терзался болью, что смерть на самом деле была не такой уж плохой идеей. Кроме того, он хорошо пробежал, и сколько других парней лет под тридцать сказали бы то же самое в его время и в его возрасте?

Дождь перестал идти. Пламя перестало гореть. Вернее, они продолжали гореть, но плыли вверх вместе с каплями дождя. Ветви деревьев тянулись к звездам. Даже свет, исходящий от костра, казалось, исказился и повернулся вверх, к…

Существо. Он завис над тем, что было его гнездом. Джек был уверен, что несколько его красных глаз сверкали ненавистью, такой же яркой, как огонь. Он взмахнул крыльями и резко повернулся в воздухе, указывая на машину. На Эрри, смотрящего с ужасом.

Его гнездо загорелось, а больший кусок мяса сгорел и испортился, так почему бы не поквитаться с ним и не взять другой, который все еще был в ловушке?

Джек не был уверен, почему он был так уверен, но он думал, что эта штука сделает именно это. Одной рукой он полез в карман, а другой швырнул дрова, которые нес, в существо, которое собиралось съесть его друга.

Он промахнулся, и это был далеко не изящный бросок, но он сделал свою работу и привлек внимание существа.

Джек набрал в руки пригоршню грязи и швырнул ее. Это был яблочко, попавшее в один из глаз на верхней части тела существа, которое скользило и пульсировало, как будто это были застывшие щупальца, трансформирующиеся в то, что нужно существу.

«Пожалуйста, разозлись», — подумал он. Пожалуйста, разозлись и вместо этого найди меня.

Существо вскрикнуло и взмахнуло крыльями. Джек нырнул, а затем стал невесомым. Его тело плыло над землей к хижине.

Раздался оглушительный хлопок. Существо находилось прямо за ним, ударяя одним из когтей, которые были единственной твердой и твердой частью его тела. Джек не видел, как оторвалась его правая рука, но чувствовал ее как-то странно оторванной. Это было хорошо, он был левшой, и его последний гамбит находился в левом кармане.

Его последним шагом было прыгнуть в хижину. Это был не такой уж прыжок с одной ногой, но он попробовал. Он лишь направил свое тело в определенном направлении, чтобы упасть, и раздался еще один хлопок, когда существо захлопало крыльями и полетело к Джеку со скоростью, должно быть, близкой к скорости света, хотя Джек был достаточно близко, чтобы укусить.

Возможно, возможно, он так разозлился.

И это было хорошо, потому что это именно то, чего он хотел.

Все потемнело, но было очень жарко. Существо окутало его щупальцами, которые были его телом. Скорее всего, чтобы убедиться, что он не сбежал.

Его это тоже устраивало. Ему не нужно было видеть игольчатый пистолет в кармане, достаточно было нащупать его и вонзить в щупальца, выжимающие из него жизнь.

Очень медленно щупальца, окружавшие его, расслабились. Там было достаточно места, чтобы повернуть цилиндр игольчатого пистолета напротив груди и воткнуть иглу в ближайшее щупальце. Раздался хлопок, и в существо ввели амнезиак.

Амнезиак, который он загрузил перед тем, как подняться на второй этаж каюты, подействовал очень быстро. Первая инъекция должна была стереть кратковременную память гражданского лица. Если одному и тому же пациенту было сделано больше инъекций, эффект распространился на долговременную память. Если бы это было больше, пациент лишился бы каких-либо воспоминаний, в том числе о том, как двигаться и дышать, на целый день. На всякий случай Джек ввел в существо все амнезиаки, а затем как можно быстрее вкатил пакеты с анестезией.

Огонь был повсюду вокруг него. Даже через несколько секунд после того, как щупальца отпустили его, он мог видеть, как кипит кожа на его здоровой руке и ноге.

Через переднюю часть хижины он мог видеть Эрри, который кричал и махал ему рукой. Он не слышал ее, только ревело пламя и щелкало дерево. Он вколол себе в шею анестезию и почувствовал, как по всему телу разлилось оцепенение блаженства.

Прежде чем его глаза растаяли, он посмотрел на Эрри и сложил большой и указательный пальцы в круг.

«Все в порядке», — хотел сказать он, хотя никогда не узнает, заметила ли она этот жест.

Джек вколол себе в шею еще один укол анестезии и исчез во тьме.

Кредит: Ченс Кимбер

Инстаграм

Ко-фи