Раб Тени

Теперь, когда я пытаюсь рассказать историю своей смерти, я обнаружил, что ценю ремесло хвалебной речи больше, чем когда-либо в жизни. Мне трудно понять, где начинается история моего конца.

Полагаю, с этого все и началось. Впервые я увидел это по дороге домой с работы месяц назад. Я задержался в кафе допоздна после того, как моя смена формально закончилась, а сама смена началась только после долгого дня в школе, так что настроение у меня было не самое лучшее. Что помогло мне отвлечься от отвратительного настроения, так это то, что я и мой приятель Рик работали в городе в одинаковые часы, работая неполный рабочий день и могли работать только во внеучебное время, и мы работали достаточно близко друг к другу, чтобы встречаться после работы и вместе возвращаться домой; мы жили в одном районе, так что, по крайней мере, у нас была какая-то компания в темном, тихом городе поздно вечером.

Однако, когда я увидел это, я совершенно забыл о горестях университетской жизни. Сначала я уловил это краем глаза: два бледных глаза выглядывали из темноты переулка на улицу, когда мы шли к вокзалу, спустя много времени после того, как автобусы перестали ходить на ночь.

Что я подумал сначала, я не знаю, но помню, что тогда я особо об этом не думал. Возможно, бездомный, который ищет мелочь. Я ничего не сказал Рику, глаза которого, как обычно, были прикованы к телефону. Я ничего не сказал, когда увидел эти два бледных глаза, полностью белые, без радужной оболочки и зрачков, если мой разум не играл со мной шутки, врезанные в лысый, как бумага, белый череп фигуры, которую я заметил в отражении витрины магазина, следовавшей не слишком далеко позади нас несколько минут спустя.

Я не воспринял это всерьез. Если бы я это сделал, возможно, ничего из этого не произошло бы. Во всяком случае, я думал, что это раздражает; если бы меня собирался ограбить или напасть бездомный, он не смог бы найти меня в худшее время.

Оглядываясь назад, я должен был понять, что что-то не так. Несмотря на свой истощенный вид, он двигался так, что предполагал силу и мощь, его ровный шаг создавал впечатление, будто он плывет, а не идет. Он был одет в черные оттенки, что несколько скрывало растрепанность его одежды, поскольку он действительно был очень похож на человека, спящего на улице, несмотря на то, что на нем было не так много слоев одежды. Даже длинное пальто, которое оно носило, было тонким и не могло обеспечить достаточного тепла, хотя оно ни разу не дрожало на холоде за все время, пока я смотрел на него. Мы с Риком были одеты для холода и дрожали, не пройдя и квартала.

Это тоже было в поезде. Я сразу понял, когда Рик это увидел, потому что его лицо покраснело, когда он попытался не засмеяться. Несмотря на мое раздражение по поводу этой его привычки — несчастные на вид люди были одной из самых забавных вещей на свете, если вы спросите Рика — у меня была своя плохая привычка смеяться, когда это делали другие, даже когда это было неуместно.

Вскоре нас обоих охватил приступ смеха, который затих лишь благодаря нашим усилиям не нарушить тишину, окутавшую мир в такой поздний час нашей чепухой. Кажется, оно не возражало. Он просто смотрел на мир, проходящий мимо из окна. Я только позже осознал, когда уже начались вещи, за пределами моей способности остановиться, что оно никогда не отражалось в окне, как бы ни менялся свет.

Когда мы сошли с поезда, нам с Риком пришло время расстаться, и мы сделали это без особой помпы. Мы увидимся завтра в школе. Я подумал, что это случайный незнакомец, который случайно сел на тот же поезд, что и мы, и не вышел на нашей станции, поэтому я выбросил его из головы. Просто один из тех людей, которых встречаешь, когда уходишь поздно вечером. Никто примечательный.

Проблемы начались, когда я добрался до вокзала два дня спустя — у Рика иногда были выходные, а у меня не было, счастливчик, — а Рика там не было. Я написал ему, чтобы спросить, опоздает он или нет, но он не ответил. Судя по телефону, он даже не прочитал мое сообщение. Я отмахнулся от этого и продолжил свой день как обычно. Когда около полудня у меня появилось немного свободного времени и я увидел, что Рик все еще не прочитал мое сообщение, я начал немного раздражаться из-за того, как плохо я себя чувствовал без него в течение дня.

Мы ходили на одни и те же занятия, поэтому редко расставались; нашей детской несбыточной мечтой было изучить игровой дизайн, что мы и сделали, а затем, когда мы закончили учебу, открыть студию в неиспользуемом гараже в доме моих родителей. Это была цель с двенадцати лет. Я обнаружил, что чувствую себя немного смущенным тем, насколько созависимым я, должно быть, стал, даже не замечая этого. Той ночью у меня снова была работа, поэтому я не мог продолжать проверять свой телефон, как в течение дня, но у меня было ощущение, что если бы я это сделал, я бы продолжал видеть квитанцию ​​о прочтении, показывающую, что он даже не видел моего сообщения. Вместо того чтобы волноваться, я подумал: какой неудачник! Пропуск школы не принесет нам студию.

На следующее утро, которое мне было предоставлено самому себе, я пошел к его дому в нескольких улицах от моего, как это было почти ровно десять лет, и постучал в дверь, намереваясь высказать Рику часть своих мыслей. Вместо этого дверь открыла его мать, и я проглотила резкие слова, которые были на кончике моего языка, в пользу улыбки.

— Привет, милый, — тихо сказала Нэнси, почти шепотом. Ее голос был таким же напряженным, как и ее лицо. «Рикки сейчас неважно себя чувствует, так что, возможно, он не в состоянии выходить на улицу, если ты пришел именно поэтому».

Это не имело смысла. Если он просто заболел, то какого черта он не ответил на мои сообщения? "Чем он болен? Могу я хотя бы с ним поговорить?"

Нэнси поколебалась, прежде чем сказать: «Конечно, а почему бы и нет?» То, как она это сказала, заставило меня подумать, что она что-то скрывает. Я не преминул заметить, что даже когда она проводила меня в его комнату — я понятия не имел, почему она чувствовала в этом необходимость, учитывая, что я уже тысячу раз бывал в их доме — и спросил еще раз, она не сказала мне, чем именно он заболел.

В это время я не видел Рика уже три дня. Не думаю, что я так долго не видел его с тех пор, как нам было пятнадцать. Когда я вошел в его комнату и Нэнси закрыла за мной дверь, признаюсь, я съежился при его виде. В его комнате было темно, шторы были задернуты, чтобы солнечный свет не мог проникнуть в комнату снаружи. Моим глазам потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть, но когда я это сделал, я чуть не ахнул.

Рик представлял собой маленький комок бледной плоти, завернутый в толстые темные одеяла на своей кровати, похороненный в них. Кожа его была настолько белой, что повсюду были видны вены, и он блестел от скользкого пота. Если у него и было что-то под одеялом, то я, к счастью, не смог разглядеть, что именно. Он не был совсем изможденным, но стал заметно тоньше, чем когда я видел его в последний раз. Его глаза были по-прежнему темными, как и волосы, хотя его обычно вьющиеся кудри слиплись к коже головы от пота.

Я чуть не выпалил, что он выглядит как дерьмо, что, как я понял еще до того, как открыть рот, не принесет никакой пользы. Именно тогда меня поразил запах: смрад пропитанного потом тела Рика и мускус немытой плоти. Окно его комнаты, должно быть, было закрыто, и, должно быть, было закрыто какое-то время. Я издал звук шока и отвращения, и лицо Рика исказилось в кривой ухмылке.

— Прости, — сказал он глухим голосом, в котором не было ни капли юмора в его глазах.

«Нет проблем», — сказала я, стараясь не зажимать нос, чтобы перестать чувствовать его запах. "Что происходит, чувак? Уже несколько дней о тебе не было вестей. Твоя мама сказала мне, что ты заболел".

— Да, больной, — пробормотал он, ерзая под одеялами, которые трясущимися руками поднял до шеи. «Не знаю чем, но плохо».

Я медленно кивнул и постарался не вдыхать слишком тяжело. — Вы были у врача?

Рик усмехнулся. "Нет. Папа думает, что это обычная простуда. О докторе ничего не услышит". Он засмеялся, и смех раздался болезненным хрипом. "В любом случае ко мне должен прийти врач. Не могу ходить. Едва могу двигать руками. Мое тело кажется напряженным. И холодным. Действительно холодно".

Я шаркала ногами, не зная, что делать, чтобы помочь моему лучшему другу почувствовать себя лучше. "Немного солнца не повредит. Я открою шторы".

Рик сел так быстро, что почти накренился вперед. "Нет!" — взревел он, и в его голосе звучало что-то похожее на страх или ярость. Его глаза встретились с моими, и я застыла на месте от интенсивности его взгляда. Там, где его голова лежала на подушке, было темное пятно.

Прошло несколько мгновений, прежде чем я собрался с мыслями, чтобы прийти в себя. "Хорошо." Запах немытого тела Рика, резкий запах пота забил мне нос еще сильнее, чем когда я стоял у двери. То, что я не заткнул рот, было доказательством моей силы воли. Однако мой голос был напряженным, когда я повторил то, что больше не сказал. "Хорошо."

Глаза Рика наполнились болью, и он застонал, медленно ложась обратно в кровать. Его движения были прерывистыми и скованными, как будто движение было не только болезненным, но и трудным, как будто вся сила покинула его тело или как будто его конечности сомкнулись, и самое трудное было расслабиться. После этого он задыхался, и моим первым инстинктом было подойти ближе и помочь ему, чем я мог, но мне в голову пришла мысль, что все, что он имел, могло быть заразным, и это удержало меня там, где я был, в одном шаге от двери.

— Эм, — сказал он своим сдавленным, запыхавшимся голосом. — Тебе, наверное, не стоит здесь задерживаться.

- Да, наверное, - вздохнул я. Я оглядела темную комнату и тут же пожалела, что дышу достаточно глубоко, чтобы вздохнуть. "Ты разговаривал с нашими учителями? Я не буду делать за тебя домашнее задание, но могу кое-что организовать".

«Да, это было бы здорово». Его глаза встретились с моими, и даже когда после недолгого напряжения его тело рухнуло на кровать, его темные глаза горели.

После этого я ушел — запах вывел меня из себя так же, как и настойчивые утверждения Рика, что с ним все в порядке. Всю дорогу домой я глубоко дышал, чтобы избавиться от зловония из ноздрей, несмотря на то, что оно жгло мне нос и легкие. Это была не единственная причина, по которой я не торопился. Я пытался понять, какая, черт возьми, болезнь делает человека таким больным. Я пошел в местный парк и поискал в Интернете, но ничего не нашел. Ни одна вещь не соответствовала тому, что он мог бы подхватить где угодно и от кого угодно. Как будто его тело просто решило отключиться из ниоткуда. Меня это беспокоило, но делать было нечего, кроме как ждать, пока Рику станет лучше.

Последующая неделя была трудной. Я бы не сказал, что мне пришлось тяжелее, чем Рику, но я боролся. Если три дня в одиночестве доставили мне такой дискомфорт после десятилетия неразлучности с моим лучшим другом, то я не собирался проводить таким образом то, что в конечном итоге превратилось в недели. У меня была работа и учеба, поэтому я не могла часто навещать Рика, что только усиливало мое одиночество.

Он никогда не читал ни одного моего сообщения и тем более не отвечал на него. Мы звонили несколько раз, но эти звонки всегда оставляли у меня чувство опустошенности внутри. Его голос был плохой заменой его дружбе. Я никогда не носила серьги, но начала носить серьги, которые он подарил мне на восемнадцатилетие пару лет назад — они были из чистого серебра и блестели, даже когда света было мало. Жалко, что я не могу их носить сейчас.

Что меня действительно беспокоило в то время, так это то, что Рику не становилось лучше. Что бы он ни подхватил, это не была обычная простуда, что бы ни говорил отец Рика. Этот парень был аккуратным уродом, с которым моя мама, у которой была степень по психологии, которая доказывала свою ценность каждый день, пока она работала спасателем в бассейне, любила шутить о диагнозе ОКР, который, как она знала, он получит, если обратится к профессионалу, но он отказался; любая болезнь ума или тела выводила его из себя. Именно поэтому он спал в машине, пока его сын лечился от болезни.

Примерно через две недели моего нового статус-кво я снова встретил его. Или, скорее, оно. С тех пор, как я видел его в последний раз, он немного наполнился и двигался с еще большей силой и ловкостью, чем раньше. Он двигался по земле, как тень, скорее скользя, чем ступая.

На этот раз Тень не вышла из переулка, не вышла из темноты. В одну секунду я был один на улицах города, направляясь домой посреди ночи, а в следующую — Тень была там. Я сделал резкий поворот налево, как только смог, не пропустив ни шагу, не глядя, куда иду. Я не имел в виду пункт назначения. Все, чего я хотел, это не оставаться с этим наедине.

Я оглянулся на несколько шагов за поворот и обнаружил, что Тень скользит за угол. Он был намного ближе, чем несколько секунд назад, когда я отвел от него взгляд, и от этого мое сердце подпрыгнуло к горлу. Я подавила вздох и немного ускорила шаг, потому что внезапно мне стало гораздо лучше, чем когда-либо прежде. Мои глаза встретились с глазами Тени, пустыми и даже более белыми, чем ее бумажная кожа, которая не так плотно облегала череп и горло, как в прошлый раз, что я заметил одновременно со слабым бледным блеском кости, выступающей между ее губами.

Нет, не кости. Зубы.

Колючий страх пронзил меня, как лед в моих венах, и я пришел к другому осознанию; Тень меня не догоняла, не догоняла — она шла в ногу со мной.

Именно тогда я понял, что Тень опасна. Мне было так легко и комфортно, что даже когда опасность вошла в мою жизнь, когда я впервые заметила Тень, преследующую нас, я проигнорировала ее и продолжила ночь. Следующий поворот, который я сделал, был еще одним поворотом налево, сделанным при ближайшей возможности. Как только я завернул за угол, я побежал по улице и стал искать любое маленькое пространство, в котором я мог бы спрятаться и спрятаться. К сожалению, их не было. Я проклинал свою удачу и умолял свои ноющие ноги двигаться быстрее, но я только что закончил более длинную смену, чем обычно, и был почти мертв на ногах.

Когда я оглянулся, чтобы посмотреть, следует ли за мной Тень, мое сердце екнуло. Это было не позади меня. В то время как моя спина все еще была повернута в сторону от направления, в котором я бежал (это было то же самое, каким я первоначально шел после ухода с работы после двух поворотов налево), я наткнулся назад на нечто, похожее на кирпичную стену. Я подпрыгнул от удара и упал на четвереньки.

Затылок, ударившийся об открытую грудь — одежда была в еще худшем состоянии, чем когда-либо — горел так, как обжигает прикосновение к холодному металлу. Оглядываясь назад, я встретил возвышающуюся фигуру Тени. Раньше он никогда не был достаточно близко ко мне, чтобы я мог правильно оценить его высоту, но он должен был быть шесть с половиной футов в высоту. Когда я вскочил на ноги и попятился от него, когда он смотрел на меня бледными белыми глазами, почти светившимися в лунном свете, я понял еще одну вещь.

Тень не могла быть человеком. Он бесшумно преодолел сотню футов за секунду. Эта проклятая тварь даже не выглядела так, как будто она дышала, настолько она была совершенно неподвижна, когда не двигалась, так что я не думал, что она когда-либо рисковала запыхаться из-за такого физического подвига.

Оно могло поймать меня в любой момент. Даже если не считать этого, врезаться в него на полной скорости было все равно, что врезаться в землю! Оно не сдвинулось ни на дюйм. Кем бы ни был этот человек, если это был человек, то он был не просто человеком. Паника пронеслась сквозь меня, как молния, и я побежал бежать, тяжело дыша, доводя свое тело до предела в мгновенном решении, которое на самом деле не было таким уж большим выбором. Тогда я был в руках своей реакции борьбы или бегства, и мое тело решило бежать.

Я перебежал дорогу, не проверив, безопасно ли переходить, и меня чуть не сбила машина, которая едва не пролетела мимо меня в трех футах или меньше. Свет фар ослепил меня на секунду, но когда я упал на задницу посреди дороги и посмотрел назад, туда, куда пришел, и сморгнул пятна из глаз, я ясно увидел, что голова Тени повернулась, чтобы следовать за машиной, которая чуть не убила меня. Автомобиль затормозил на полпути через перекресток.

Тень повернулась ко мне, и моя кожа покрылась мурашками от тяжелого предвкушения смерти, когда мои глаза встретились с ее собственными. Водитель, руки которого дрожали в кулаках, подошел ко мне с того места, где он оставил дверь машины открытой, и спросил, в порядке ли я. Я взглянул на него и сказал, что со мной все в порядке, но когда я оглянулся на то место, где была Тень, почти насмехаясь надо мной своим небрежным поведением, она исчезла. Только тьма ночи осталась там, где стояла.

Я взял такси домой прямо здесь, на улице, с того места, откуда я отказался двигаться без какой-либо защиты от Тени.

Парень, который чуть не сбил меня на своей машине, должно быть, чувствовал себя очень виноватым за то, что чуть не убил какую-то случайную девушку из ниоткуда, потому что он все время оставался со мной и казался любопытным и обеспокоенным тем, что делает молодая женщина, бегущая по городу с таким безрассудством, что ее чуть не сбила движущаяся машина. Я сказал ему, что у меня есть преследователь, и решил, что это достаточно близко к истине, и я смогу получить некоторую защиту до того, как мое такси доберется туда. Тень ушла только после того, как появился еще один человек. Боялось ли быть пойманным? Почему-то я думал, что это что-то другое.

Вернувшись домой, я не сразу рассказал о том, что случилось с моими родителями. Утром я рассказал им только то, что сказал человеку, который остался со мной после исчезновения Тени. У меня был преследователь, и мне не особенно хотелось выходить из дома, зная, что какой-то ублюдок ждет, пока я останусь один, чтобы сделать со мной все, что захочет. Я понятия не имел, чего Тень вообще хотела от меня, поскольку к тому времени я уже был уверен в ее нечеловечности, но у моих родителей определенно была догадка.

Поэтому я был рад получить то, что они называли «доброжелательным заземлением», и был счастлив застрять в доме, пока мои родители заставили меня позвонить в полицию и дать им показания, когда они появились вскоре после этого. Они сказали, что будут поддерживать связь, если найдут Тень, используя мое описание в качестве проводника. Я не упомянул ни о его глазах, ни об огромных физических способностях.

У меня было ощущение, что они посмеются надо мной, если я скажу им, что у преследующего меня человека были чисто белые глаза, которые блестели в лунном свете, и он мог двигаться быстрее, чем, как я подозревал, мог бы любой человек. Я не знал точно, что такое Тень, но мне хотелось это выяснить. Моей первой идеей для получения информации также стал человек, которого я хотел увидеть больше всего на свете в то время.

Потребовалось несколько дней, чтобы убедить их, что ничего плохого не произойдет, если я перейду к Рику, хотя единственное, что заставило их согласиться, это то, что я согласился нанять телохранителя; мой отец, которому нравилось думать, что он крутой, потому что он был бывшим военным, но в подтверждение этого у него была только медаль и хромота. Еще одно его требование заключалось в том, чтобы он наконец взломал сейф, который спрятал под их кроватью, и взял с собой пистолет, который держал там все время, пока нас не было дома.

В те несколько дней я не ходил в школу и на работу. Домашнюю работу мне доставляли надежные друзья, и в обозримом будущем я обеспечил все свои смены в кафе. Глубокий стыд охватывал меня все время, пока мы с отцом гуляли по пустым пригородным улицам. Несмотря на это, я волновался так же, как и он, оглядываясь через плечо и быстро идя. Мы добрались до дома Рика в рекордно короткие сроки после того, как отправились в путь, когда солнце уже опускалось за горизонт, чтобы успеть домой к ужину.

Нэнси снова открыла дверь, и за секунду до того, как все ее лицо изменилось, когда она поняла, кто стоит у ее двери, я ясно, как день, увидел отчаяние, которое сделало ее выражение каменным и мрачным. Она впустила нас, не сказав ни слова, и так крепко обняла нас обоих, что я подумал, что она, возможно, впала в такую ​​депрессию, что перевернулась, впала в маниакальную манию и решила меня задушить. Когда я освободился из ее железной хватки, я извинился, чтобы поговорить с Риком, и пошел по коридору. Так продолжалось до тех пор, пока Нэнси не крикнула дрожащим голосом, и ее мания, казалось, не прошла, оставив ее в одно мгновение снова впасть в депрессию.

«Подожди!» — воскликнула она, прежде чем осознала, что кричала, и глубоко вздохнула, что, казалось, успокоило ее. "Рикки нездоров, дорогая. Я имею в виду, ты это знала, но... я не думаю, что он в настроении принимать гостей".

Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя от ощущения, что меня ударили по лицу. "Почему нет?"

— Он… — Нэнси боролась со словами. Ее ноги задрожали, и мой отец повел ее к дивану в гостиной, где они оба сели. Когда она смогла взять себя в руки, объяснила Нэнси. «Я даже не знаю, как это сказать». Она засмеялась, но это был пустой звук. — Эмили, не могла бы ты присесть?

— Нет, — грубо ответила я, борясь со слезами, которые хотели образоваться у меня на глазах. Мне никогда не нравилось проявлять эмоции. Когда мы с Риком впервые встретились, он был одним из немногих моих одноклассников, которые не смеялись надо мной за то, что я слишком эмоциональная девочка. "Что с ним? Почему он не может мне сам сказать?"

Дыхание Нэнси стало прерывистым, и она тоже начала плакать. Мои родители всегда шутили, что они оба были довольно стойкими людьми и никогда не учили меня этой маленькой привычке легко заводиться, а вместо этого я научился этому у Нэнси, поскольку я так часто был у нее дома, тусуясь с Риком. — Он сейчас спит, но стал… особенным… во вкусе в компании.

Когда я посмотрел на нее, молча требуя большего, она отвела взгляд от меня и уставилась на ковер под своими ногами. "Когда мы привели доктора сюда, чтобы осмотреть его, что-то случилось с Рикки. Он разозлился, или, может быть, испугался, и действовал до тех пор, пока бедняга не ушел, не выяснив, что с ним не так. Каждый врач с тех пор прошел через то же самое. Он просто набрасывается. Он тоже сильнее, чем кажется - особенно сейчас - поэтому, когда он становится агрессивным..." Она побледнела даже при воспоминании.

В тот момент мне пришла в голову только одна мысль. Что в мире? "Это безумие. Тебе сюда копов вызвать или что?" Я спросил.

Мои бурные эмоции утихли, и я стал странно спокоен; шок от услышанного прогнал печаль и заменил ее явным неверием. Рик, которого я знал, не был жестоким. Главным образом потому, что у него никогда не было такой мышечной массы, чтобы быть по-настоящему опасным. Когда эта мысль пришла мне в голову, я установил связь, хотя мне очень, очень не хотелось, чтобы это было правдой. Однако я подозревал, что просто передать это двум разумным, нормальным людям было безумием, поэтому я нашел время, чтобы решить, что я хочу с этим делать.

В конце концов я решил просто уйти от Нэнси и отца и пройти по коридору к комнате Рика. Я должен был увидеть это сам. В тот момент меня не особенно волновало, заразно или нет то, что у него было. Когда я пришел, его дверь уже была снята с петель, и я какое-то время стоял, глядя на нее, прежде чем запах ударил меня во второй раз, прямо в коридоре. На этот раз было хуже. В воздухе висел тот же запах пота и немытого тела Рика, который со временем только усилился, но на этот раз в нем была какая-то металлическая подоплека, горький запах железа, который предупредил меня о том, что я найду там, прежде чем я даже вошел внутрь.

В спальне было совершенно темно, шторы задернуты, а окно закрыто, и на этот раз я поперхнулся, когда зашел достаточно далеко от пота, телесных жидкостей и крови — это все, что я почувствовал, настолько отвратительных и прогорклых, что мои колени подкосились, и мне пришлось остановиться, чтобы восстановить равновесие. Я включил верхний свет и залил комнату желтоватым светом, который осветил сцену, которая навсегда останется в моей памяти.

Рика нигде не было видно. Взвесь, которая была более твердой, чем жидкость, окрасила ковер, красная и желтая смешалась с оранжевой желчью, которая густо дымила и наполняла комнату своим тошнотворным ароматом. В комнате было холодно, так холодно, что у меня перед лицом запотевало дыхание. Его окно, должно быть, наконец-то открыли, но это никак не повлияло на запах. Судя по вонючему запаху и жужжанию мух, где-то было гнилое мясо, я затаил дыхание и продвинулся дальше в комнату, чтобы найти его.

Звук, который не мог издать человек, заставил меня подпрыгнуть, поскольку он слегка эхом разносился из ванной, примыкающей к спальне Рика. Дверь была закрыта, и я не решалась уничтожить воспоминания о том, как впервые пришла в этот дом и удивлялась тому, как у Рика была собственная ванная комната, когда меня не было дома, но я подошла и крепко схватила дверную ручку, поскольку она обжигала мою руку от холода, как и кожу Тени. Это напоминание подтолкнуло меня к действию еще быстрее.

Открыв дверь, запах тухлого мяса и крови только усилился. Там был Рик, сгорбившийся над своим туалетом и его рвало, издавая тот ужасный, оглушительный звук, от которого все мое тело покрылось мурашками. Когда я закричала, все его тело повернулось ко мне так быстро, что из его шеи или спины, не знаю откуда, послышался треск. Красный окрасил его губы и подбородок, стекал по шее, промокая грудь, которая была такой же обнаженной, как и в последний раз, когда мы виделись.

Он внезапно снова пошатнулся и повернулся назад, и его вырвало потоком густой темной крови, которая медленно стекала с его языка и губ, как будто частично застывшая. Он дышал влажно, из-за удушья он захлебывался еще большей густой, густой кровью, которая, должно быть, все еще застряла у него в горле. Позже еще одна сильная рвота, и что-то твердое упало в миску под ним, от чего моя кровь похолодела, как и его, должно быть, — то, что его вырвало, вообще не парило.

— Эм, — сказал его хриплый ровный голос. Он говорил так, как будто ему было больно говорить. Его глаза встретились с моими, и я снова закричала, но не из-за свежей крови, стекавшей по его испачканному лицу и груди, которая была такой же темной и запекшейся, как и старая кровь. Я закричала, потому что, встретившись с ним глазами, я увидела не его обычную пару ярких, счастливых голубых глаз.

Глаза Рика были белыми, бледнее бледного и пустыми.

«Эмили?» — снова спросил он, медленно вставая, и сделал такое плавное движение, что невозможно было бы сказать, что всего секунду назад его буквально вырвало. Он двигался с бескостной ловкостью — еще одна черта, которую он теперь разделял с Тенью. "Наконец-то ты пришел. Мы тебя ждали". Он не улыбался, но на его окровавленном лице играло какое-то веселье.

Мы. Дрожь страха пронзила меня, и я двинулся, руководствуясь чистым инстинктом, выскочив из двери в комнату Рика и перепрыгнув через распашную дверь. Мой отец был тут же, когда я выбежал из спальни, заглядывая в комнату и преграждая мне путь. Я врезался в него, и мы оба, шатаясь, пошли по коридору, но пока мой разум был поглощен мыслями и страхами перед Тенью и тем, что могло означать сходство Рика с ним, было утешением знать, что другие вокруг меня не были такими, как они.

Мой отец мгновенно оказался передо мной и не вздрогнул, когда белое тело Рика появилось из пустого дверного косяка с почти скользящей грацией. Легкие, подпрыгивающие шаги Рика привели его на несколько футов от меня и моего отца, и мы продолжали спотыкаться назад, когда он медленно приближался с мрачным выражением лица.

«Здравствуйте, сэр», - сказал Рик, и он говорил почти как он сам, но в его голосе все еще был хриплый хрип, который отличал его от других. "Вы не возражаете, если мы поговорим с Эмили немного наедине? Нам нужно о многом ее поговорить".

— Господи Иисусе, малыш! - крикнул мой отец, выставив руку перед собой, чтобы между ним и Риком что-то было. — Вам следует обратиться к врачу.

«Нет больше врачей!» Рик взревел, рванувшись вперед со змеиной ловкостью. Он качнулся и схватил моего отца, который все еще был построен как кирпичная стена даже через десять лет после того, как его вынудили досрочно уйти на пенсию из-за пули, которую его сумасшедший товарищ по команде всадил ему в ногу в приступе психоза, по крайней мере, так они говорили. Они упали на пол, Рик склонился над упавшим телом моего отца и при этом толкнул меня по коридору, так что я высыпался на пол на глазах у Нэнси, которая стояла и тряслась, как лист, при виде своего мальчика.

Когда я встал и установил как можно большую дистанцию между Риком и собой, таща за собой Нэнси и прижавшись к входной двери, краем глаза мое внимание привлекло окно. Я еще не понимал значения того, почему Тень появлялась только ночью, но я помнил, что Рик говорил почти напуганным солнцем, когда я видел его в последний раз, поэтому я понял, что они были за такие существа - потому что они, черт возьми, не были людьми - не просто предпочитали темноту, но и активно избегали света. Однако как только в моей голове сформировалась половина плана, я заметил, что весь оставшийся от солнечного света растворился в тусклом оранжевом ореоле вокруг горизонта, поскольку всего несколько минут назад солнце окончательно село.

— Ты нас не видишь? — решительно сказал Рик, идя в такой позе, которая демонстрировала, насколько он похудел с тех пор, как я видел его в последний раз. Сквозь тонкую, узкую кожу проступали кости, а шорты свисали с него так свободно, что могли свалиться в любой момент, если не повезет. Его желудок был полностью вогнутым, без внутренностей, которые он прочистил в ванной всего несколько минут назад.

Грудь Рика не поднималась и не опускалась в ритме дыхания.

Он протянул руки и улыбнулся — его кожа так сильно натянулась на ребрах, что я ожидал, что они проткнут их насквозь, — но его глаза были все теми же плоскими, бледно-белыми, лишенными юмора, который наполнял его дом, его жизнь всего несколько недель назад. "Больше никакой боли. Никаких врачей. Нам больше никогда не понадобится врач".

Рик быстро повернулся спиной к Нэнси и мне и снова посмотрел на моего отца, который заставил себя встать на колени; вставать на ноги с земли осталось в прошлом. Его пистолет, гладкий и черный, был направлен прямо в грудь Рика, и хотя все его тело тряслось, руки оставались неподвижными. "Отойди, сынок. Мы можем помочь тебе, хорошо? Тебе просто нужно отойти".

Когда Рик двинулся быстрее, чем я когда-либо видел, чтобы человек двигался, мой отец открыл огонь. Не было похоже, что Рик даже сделал какие-то шаги, он просто появился позади моего отца, как будто его вообще не беспокоило расстояние между ними. Мой отец произвел три выстрела. Один ударился об окно с громким звуком разбивающегося стекла.

Другой пролетел прямо над моей головой со свистящим звуком, который я не осознал, пока не осознал, что мое лицо внезапно стало очень мокрым от красного запаха металлической крови, и Нэнси рухнула обратно на дверь позади нас с вздохом, который перешел в отрывистый кашель, когда ее легкие наполнились кровью.

Третий произошел, когда мой отец, должно быть, почувствовал руки Рика на своем затылке и нацелил пистолет так, что пуля прошла сквозь шею Рика до макушки его черепа.

Свежий темно-красный цвет пропитал всю переднюю часть Рика и забрызгал стену и потолок позади него и наверху. Много этого красного цвета покрывало голову, плечи и спину моего отца. Он попытался отодвинуться от Рика, освободиться от хватки, которая только усилилась после выстрела, но руки были железными, и он не мог оторвать их от висков, а также не мог распутать пальцы из своих волос до плеч. Лицо Рика, которое осталось целым только благодаря углу, под которым пуля пробила его мозг, исказилось от ярости и печали.

«Знай это, Фрэнк», — прошептал Рик, от его слов запекшаяся кровь потекла из раны на шее еще быстрее. "Мы сожалеем, что пролили кровь, не питаясь. Мы хотим только поговорить. Вы сделали это с собой".

Руки Рика двигались так, как будто он не испытывал сопротивления со стороны позвоночника и мышц шеи моего отца. Он повернул голову моего отца так быстро и без усилий, что тот, должно быть, умер еще до того, как его тело дернулось и упало на землю, его грудь упала на ковер, а его безжизненные глаза смотрели на Рика, а остатки дыхания застряли в его искривленном горле.

Я снова закричала и посмотрела на моего отца, мертвого или умирающего на земле со сломанной шеей, Нэнси, истекающую кровью и дрожащую, когда она тонула в крови, которая быстро впитывалась в приветственный коврик под моими ногами, и Рика, который, казалось, не выглядел хуже после того, как ему вышибли мозги из черепа и вырвали все его внутренности. Он был действительно пуст внутри, точно так же, как и те бледные глаза, которые смотрели на меня без эмоций, когда он снова медленно приближался своей почти кошачьей походкой.

«Что ты?» Я закричала, и слезы потекли по моему лицу. Я пришел сюда в надежде получить ответы, но получил только кровь и еще вопросы в придачу. Дрожа, стоя прислонившись к входной двери дома Рика, я наконец сломался. "Прекрати! Пожалуйста, Рик!"

Это заставило его задуматься. Его темная, густая кровь, кровь давно умершего человека, потекла по его ногам и начала стекать по ковру, когда он остановился на подходе. «Мы Рик». Он сказал это так, будто даже не знал. «Мы помним, что были Риком».

— Ты… — спросил я, не решаясь, теперь, когда у меня был шанс. Мое тело отказывалось перестать трястись, и это не помогло. — Ты помнишь, как ты стал… «мы»?

Насколько я знал, его пустые глаза могли смотреть на меня или мимо меня. "Когда мы были Риком, мы гуляли в ночи. Ночь опасна, ночь скрывает много вещей, которые лучше не видеть и не говорить". Наблюдать за тем, как человек говорит, не останавливаясь, чтобы перевести дух, было жутко; это придало ему причудливый ритм речи, как будто он пытался произнести как можно больше слов как можно быстрее, но время у него никогда не заканчивалось. "Тень, проходящая в ночи. Другие мы. Те, кем мы были до того, как стали нами".

— Тень, — пробормотал я. Я впервые произнес это вслух. "На днях он снова пришел за мной. Ты это знал?"

Рик на мгновение помолчал, прежде чем заговорить снова, почти так, как будто он думал, хотя я не знаю, как это было возможно, когда его мозг рисовал стены дома, который мы оба когда-то любили. "Нет. Другие мы знаем то, чего другие мы не разделяем. Это приходит с тем, что мы первые".

«Другой, ты пытался меня убить!» - крикнул я. Чем больше я узнавал, чем больше видел, тем больше мой страх превращался в ярость. «Ты должен быть моим другом!»

«Мы твой друг, Эмили», — сказал Рик, изображая улыбку. "Мы хотели бы продолжать дружить, если это возможно. Поэтому у нас есть для вас предложение".

Холодок пробежал по моей спине. — Ты хочешь, чтобы я был таким, как ты?

"Да. Мы помним, что были Риком. Мы знаем, что мы любили тебя, а ты - нас. Если бы мы были всеми нами, мы могли бы быть вместе. Навсегда", - сказал Рик, протягивая мне окровавленную руку и изображая фальшивую, пустую улыбку. Эта улыбка обнажила острые кончики зубов, ставших острее ножей.

Ясность наполнила мой разум, как зажженная лампочка. Рик ушел, и существо с его лицом, возможно, и помнило, что это был он, но оно явно помнило недостаточно хорошо. Мы с Риком, конечно, были лучшими друзьями и получали более чем справедливую долю насмешек, учитывая, что мы были мальчиком и девочкой, вместе переживавшими трудности полового созревания, но наши отношения никогда не были такими, какими все думали. Мы были друзьями до конца. Единственное чувство, которое у меня осталось из-за этого пустого подражания моему лучшему другу, — это сожаление о том, что я не была с Риком, когда где-то за последние две недели наступил конец. Передо мной стояла Тень, говорящая его ртом, видящая его бледными глазами, заставляющая его танцевать на невидимых струнах.

Я попыталась повернуться и открыть дверь за спиной, но в тот момент, когда я оказалась к нему спиной, руки Рика, холоднее льда, схватили меня за плечи и остановили. "Вы увидите. Когда вы станете нами, вы увидите то же, что и мы". Воздух вокруг моей шеи стал холоднее, когда его голова наклонилась, словно собираясь поцеловать мягкую плоть моего горла, и именно в этот момент я понял, кем на самом деле стал Рик.

«Нет!» Я закричала, но у меня не было сил сопротивляться его нечеловечески сильной хватке.

Его зубы с легкостью проткнули мою кожу, многие острые кончики разрезали мою плоть, как горячие ножи масло, только они были холодными, такими же холодными, как и его кожа. Мою шею и плечи залил неописуемый холод, который просочился сквозь мои мышцы вплоть до костей, когда его губы сомкнулись на ранах, и он начал пить ярко-красную кровь, которую я чувствовал, как его ледяной, скользкий язык искал, лаская мою теплую кожу.

Я корчилась рядом с ним, пытаясь оторвать от него голову и шею, и, к моему удивлению, это сработало. Мои серьги, те, что он мне дал, волочились по его лицу, когда я мотала головой взад и вперед, пытаясь вырвать его хватку, но ничего не получалось, пока Рик не решил отпустить меня сам. Он закричал и отшатнулся от меня так быстро и сильно, что его ноги оторвались от земли, и он повалился на диван, рухнув на пол бескостной кучей.

Когда он снова поднялся на ноги, плоть Рика дымилась и плавилась от костей, кожа его лица почернела и обуглилась пятнами и линиями. Я уставилась на него, как идиотка, прежде чем осознала, что, должно быть, произошло, вынула из ушей серебряные серьги и сжала их в кулаке. Я смирился с тем, что должен был сделать. Друзья до конца.

Когда он снова прыгнул на меня с открытым ртом, мокрым от моей крови, я даже не почувствовал ожога от укуса; Должно быть, это был такой ошеломляющий холод - я позволил ему повалить меня на пол между нашими мертвыми родителями, а когда угол оказался подходящим, я сунул серьги ему в рот и использовал пулевое отверстие в его шее как опору, чтобы заставить его закрыть рот, хотя на самом деле это не сработало.

Он кричал. Дым и темная густая кровь хлынули из его губ, заставив меня закашляться и закашляться. Он перевернулся на спину и вцепился в рот, но, похоже, не смог его выплюнуть. Когда он снова закричал, выпустив еще один клуб черного дыма, я мельком увидел серьги, вплавившиеся в его нёбо. Запах жареного мяса наполнил воздух, пока он метался, и дым начал валить из раны на шее, из затылка и изувеченного носа.

Рик через некоторое время обмяк, хотя жжение продолжалось. То, что сохраняло ему жизнь, должно быть, не смогло отбиться от серебра, и вскоре его голова превратилась в пылающий шар из обугленного мяса. Через некоторое время после того, как огонь поглотил его голову, но до того, как он распространился на тело, я почувствовал что-то вроде разрыва струны, разрыва связи, идущей от меня к нему. Я также чувствовал то же самое ощущение разрыва связи с чем-то внешним. Прошло всего мгновение, прежде чем дверь задребезжала, и что-то тяжелое и мощное ударило по ней, словно намереваясь сбить ее с петель. Я не сомневался, что это возможно. Я подошел к двери на слабых ногах и помолился, чтобы мои подозрения о том, кто такой Рик, оправдались, прежде чем открыть дверь.

Тень молча возвышалась надо мной и не атаковала. Он стоял в нескольких шагах от порога дома и всматривался туда пустыми глазами, которые, вероятно, видели больше, чем кто-либо мог за одну жизнь. «Я вижу, что мой раб все-таки встретил Смерть». Он говорил так, как будто его это даже не заботило. "Очень хорошо."

— И это все? — спросил я, немного запыхавшись, оправившись от шока, услышав, что Тень действительно говорит.

«Что сделано, то сделано», — сказал он, его глубокий голос наполнил тихую ночь снаружи.

«Я теперь превращусь в вампира или что?» — пронзительно сказал я, указывая на рану на шее. Тень какое-то время смотрела на меня пустыми глазами, а затем повернулась, чтобы уйти. "Ответьте мне!" Я не осмелился выйти на улицу и встретить его на газоне и наблюдал, как фигура растворилась в тени за машиной отца Рика и исчезла. Отец Рика спал в машине, его безвольное тело рухнуло на руль. Я надеялся, что он спит.

Это было прошлой ночью. Сегодняшний день я провел в комнате Рика с задернутыми шторами, пишу это, потому что не знаю, сколько еще у меня времени пройдет, прежде чем мои пальцы и конечности начнут заклинивать. Искать последствия трупного окоченения, зная, что это скоро произойдет со мной, было невесело. Мне уже холодно, и сколько бы одеял я ни укрылась, их никогда не бывает достаточно. Отец Рика еще не приехал искать свою семью. Я не слышал никаких звуков снаружи с тех пор, как Тень ушла. Надеюсь, он все еще просто спит.

Я не знаю, что я буду делать, но я знаю, что если я переживу перемены как я сам, у меня будет, по крайней мере, свобода выбора. Убийство Рика разорвало и мою связь с Тенью. По крайней мере, это так.

Кредит: Декс Хоппер