Я решил спуститься

Наконец-то пришло время. С тех пор, как в горах рядом с моим родным городом была обнаружена пещера, мне всегда хотелось ее исследовать. В конце концов, это было мое право, это я в детстве нашел его в лесу. Но все всегда говорили мне, что я слишком молод, чтобы пытаться. Поэтому я сделал очевидную вещь и стал ждать. Я ждал двенадцать лет, наблюдая, как пещера становится точкой притяжения для ученых и исследователей, мечтая когда-нибудь стать одним из них. Буквально. Почти не проходило ночи без того, чтобы я не спускался в эти глубины во сне, не разбивал лагерь в темноте и не открывал новые туннели, а иногда даже натыкался на неизвестных пещерных монстров и пытался убежать от них, терпя неудачу и крича от мучительной тщетности, когда меня разрывали на куски. Однако это меня не остановило. Напротив, каждый сон, который я видел, раздувал мою жажду этого. Клянусь, я действительно слышал, как оно взывает ко мне, Зов к нисхождению, умоляющий меня увидеть его во всей его красе и тайне. И теперь, после двенадцатого года ожидания, я стоял перед входом в пещеру. Я подготовил все, что мог, мои навыки отточились до предела, исследуя меньшие, более безопасные и лучше исследованные пещеры; и мое оборудование было проверено и испытано десять раз. Пещера была одной из самых загадочных в мире, ее истинная глубина еще не была известна, несмотря на то, что огромное количество исследователей пытались это сделать. Как будто он хранил для меня свои самые большие тайны, как будто знал, что принадлежит мне. Я все еще мог слышать его Зов, теперь громче, чем когда-либо, исходящий из бездны, которая была входом в пещеру, и хотя у меня были собственные внутренние мысли, напоминающие мне об опасностях, я решил спуститься.

Это был мой первый раз, когда я исследовал пещеру такого масштаба, меня сопровождала относительно (и, к сожалению,) большая команда из трех коллег-новичков-спелеологов во главе с двумя ветеранами. Мы вошли в первую из многих шахт, по которым нам предстояло спускаться. Вожди привязали веревку к дереву недалеко от устья и опустили ее в ствол. Один из них пошел вниз, а второй помог нам спуститься вниз по одному. Мне потребовалось пять минут, чтобы уменьшить его. Затем они последовали за нами, и мы направились в туннель, который привел нас к узкому проему в стене, через который нам сказали, что мы должны проползти на четвереньках. Длина ползания составляла пятнадцать метров, но мы чувствовали себя на удивление в безопасности благодаря нашим сопровождающим. Когда я выполз из другого конца коридора в комнату размером шесть на шесть дюймов и обернулся, я понял, что дневной свет, преследовавший нас, теперь полностью исчез, и наши факелы были единственным, что позволяло нам видеть. Хотя это было само собой разумеющееся. Поверхность теперь была вне досягаемости наших рук и глаз, и если бы мы выключили свет, наши глаза никогда бы не приспособились к темноте. Еще одно напоминание о том, что я был прав, взяв с собой запасные фонари и кучу светящихся палочек. Мы повернули назад и пошли по тропе прямо под той, по которой прошли, которую мы бы совершенно не пропустили, если бы не наши проводники. Я приготовился к неизвестному. В течение нескольких часов или около того наши гиды вели нас через еще несколько шахт и туннелей, как узких, так и широких, лабиринта, описывая отличительные черты, через которые мы прошли, и рассказывая о своем собственном опыте и открытиях в нем. Я почти почувствовал себя обманутым, услышав, как они говорили о том, как они нарушили священную страну чудес, которую я должен был исследовать. Но я знал, что лучше не рассказывать им об этом. Они также объяснили, что спелеология на самом деле не так страшна, как многие думают, и что у вас действительно проблемы, только если вы получаете травму или испытываете недостаток припасов, оборудования или компании. Это имело смысл, учитывая, насколько простым это казалось, но это также несло с собой чувство неудовлетворенности, ощущение, что я жульничал.

Нам пришлось спускаться пять часов, прежде чем мы достигли первого лагеря снабжения, большого известнякового помещения под землей на полторы тысячи футов и шириной двадцать два метра. Мы там отдыхали, готовили и ели консервы, спали. Я задавался вопросом, будет ли мне все еще сниться пещера, поскольку я сейчас был внутри нее. Я не был разочарован. Во сне я был в той же самой пещере, но со мной никого не было, и мне пришлось спускаться туда самостоятельно. Я прополз через проход, который становился все уже, пока я продвигался, пока стены не стали напоминать кольца удава, выдавливающие из меня жизнь. В этот момент я проснулся, и мы направились к следующему лагерю. Поездка была почти такой же, за исключением более узких проходов, по которым нам приходилось ползти на своих туловищах. Мы достигли второго лагеря, спустившись по шестидесятифутовой колонне в гораздо большую комнату, находящуюся на глубине более трех тысяч футов под землей. Наши гиды сказали нам, что это место разделено на различные дорожки и помещения для разведки, и мы выберем одно из них для исследования на следующий день. Примерно в это же время мы услышали звук текущей воды, который был намного громче, чем то, что мы слышали до сих пор. Лидер сказал нам, что, вероятно, в пещеру попала дождевая вода. Увидев обеспокоенные выражения на наших лицах, он добавил, что беспокоиться не о чем, вода, скорее всего, заберёт один из проходов и заполнит почти всю пещеру, прежде чем достигнет нас, так что даже если что-то случится, у нас будет достаточно времени, чтобы спастись.

Мы сделали то же самое, что и в первом лагере: отдыхали, ели и спали, и я был в середине еще одного пещерного сна, когда меня разбудил громовой звук падающей воды. На вопрос лидер с сожалением сказал нам, что произошел худший сценарий. Вода поднималась намного быстрее, чем ожидалось, и нам нужно было уходить. Они готовились к восхождению в шахту, а мы собрали только самое важное, чтобы не замедлить наше движение. Я чувствовала себя убитой горем. Я не хочу уходить. Вот к чему привела вся моя жизнь! Подобные мысли затуманивали мой разум, пока я пытался понять, что взять, а что оставить. Нам еще предстояло подняться на тысячи футов, поэтому очевидно, что мне нужна была еда. Свет тоже был определенно важен, как и мое альпинистское снаряжение. Пока я разбирался во всем, гид сказал мне, что остальные снова начали подниматься по шахте, поэтому я накинул рюкзак, заметив беспокойство на его лице, и завязал вокруг себя ремни безопасности. Я начал подниматься, но, дойдя до шахты, увидел, насколько увеличилась вода и обрушилась на ту же колонну, по которой мне пришлось подниматься. Мы не могли преодолеть такое давление воды, и я подал сигнал об этом гиду. Мы с сожалением опустились обратно и поспешили, пытаясь найти место, где можно было бы укрыться от воды. Мы выбрали один из проходов, идущих вверх, и ползли по узкому туннелю вверх, пока он снова не пошел вниз. Мы вошли в небольшую комнату, размером примерно пять на пять футов. Мы сели, отдышались и попытались проанализировать ситуацию. Остались только мы двое. Мы надеялись, что остальным членам команды удастся добраться до безопасного места, но это не облегчило наше ощущение, что мы попали в ловушку. Гид сказал мне, что нам не о чем беспокоиться. Мы могли бы попытаться пройти по этому проходу и добраться до третьего лагеря, возможно, он тоже уцелел. Слушая это, я почувствовал облегчение, и, осознав, что задаюсь вопросом, испытываю ли я облегчение от того, что мы выберемся из пещеры, или я почувствовал облегчение от того, что мы можем продолжать спускаться? Неужели я потратил так много времени на сборы не из-за замешательства, а в надежде, что произойдет именно это? Чем больше я думал об этом, тем больше меня это беспокоило. Это был первый раз, когда я почувствовал страх перед собственной жадностью, но он не будет последним. Несмотря на это, я решил продолжить спуск.

Нам потребовалось еще несколько часов, чтобы добраться до следующего лагеря, и мы добрались до него, протиснувшись через крошечный клаустрофобный туннель шириной девять дюймов и протянувшийся на тридцать метров. Это был изнурительный процесс – тем более, что мы были вдвоем – но мы справились. Добравшись до лагеря, мы почувствовали огромное облегчение и взяли с собой все необходимое. После столь необходимого отдыха и расслабления гид вытащил карту и начал просматривать следующий план. Он рассказал мне, что на самом деле существует проход, ведущий прямо вверх, и именно его мы воспользуемся, чтобы вернуться на поверхность. Однако я не обратил особого внимания. Мой разум снова охватил страх. Ужас перед демоном, которого я узнал как свою жадность. Я увидел, что прямо под проходом, который, по словам гида, вел нас вверх, был еще один проход, ведущий вниз. Как только я увидел это, мой разум отпустил все остальное. Любой другой звук, чувство, все, что попадалось мне в поле зрения, было вытеснено из моего поля зрения. Все, о чем я мог думать, было: «Я хочу пойти туда». Гиду пришлось встряхнуть меня, чтобы вернуть меня в чувство. Он беспокоился за меня и велел мне пока поспать, а на следующий день мы начнем восхождение. Мы оба легли спать вместе на мокрые камни.

Меня разбудили через несколько часов сна. Я лежал на боку, видя пещеру, которую мы должны были взять, видимую в слабом свете прямо передо мной, ее вход слегка освещен, как будто показывая нам надежду внутри ее рта и на ее освободительном подъеме. Однако ниже этого было нечто иное. Ниже этого была стигийская бездна, которая не только смотрела на меня, как я на нее, но и звала меня. Звонок начался с соблазнительного шепота, постепенно переросшего в умоляющий стон и, в конце концов, переросшего в леденящий душу крик, который умолял, приказывал, угрожал мне войти в него. Это было оглушительно. Я не мог пошевелиться. Я ничего не мог сделать. Я понял, что это всего лишь очередной кошмар, но от этого мне не стало легче. Зов казался больше, чем просто прослушиванием моей собственной жадности, он действительно был там, адская Сирена Глубин, дававшая о себе знать никому, кроме меня. Это было гораздо страшнее, чем быть преследуемым пещерными монстрами или раздавленными разумными камнями. Меня парализовало, я чувствовал себя таким напуганным и беспомощным. В этой части меня разбудил гид. Казалось, он беспокоился за меня, но я сказал ему, что со мной все в порядке. Он сказал мне, что наконец пришло время идти и нам пора собирать оборудование и припасы. Я запасся едой и водой, на этот раз я был свободен. Он сказал мне, что есть колонна, которую нам нужно увеличить, и на этот раз он пойдет первым, чтобы проверить, безопасна ли она, и мне придется подождать. Я подождал некоторое время, изо всех сил стараясь избегать чего-либо, кроме взгляда на проход внизу. Однако я не мог игнорировать голоса, зовущие меня. Было мучительно сопротивляться этому. Это тоже приводило в бешенство. Я думал, что смогу закончить это гораздо быстрее, если просто отреагирую на вызов и закричу этим демонам, чтобы они перестали меня беспокоить раз и навсегда. И поэтому я обернулся и бросил взгляд на вход с решимостью утвердить свое господство над голосами. Однако, в отличие от всего, что я мог ожидать, голоса прекратились прежде, чем я успел хоть что-то сказать. Теперь их сменила полная тишина, нарушаемая только капающей пещерной водой и отдаленными звуками гида, пытающегося подняться высоко над собой. Я почувствовал себя обманутым. Это было то, чего я хотел, голоса смолкли. Вход в проход, который до сих пор казался невероятной, сводящей с ума пустотой, был всего лишь еще одним входом в пещеру, вход в которую был освещен моим светом. Теперь я не чувствовал никакого давления, заставляющего меня спускаться. Однако это нисколько не утешало. Напряжение сменилось тревогой. Я мог свободно подняться по проходу, воссоединиться с командой и вернуться через некоторое время, чтобы снова исследовать тот же проход, и ничего не изменилось бы. Теперь ко мне вернулась свобода воли. Я мог выбирать. И это было причиной беспокойства. То, что меня теперь ничто не толкало спускаться, было лишь моим собственным желанием, моей демонической жадностью. Мне хотелось спуститься туда. Несмотря на то, что по здравому смыслу мы с проводником нуждались друг в друге, чтобы выбраться на поверхность, несмотря на то, что один только спелеологизм означал почти верную смерть, я хотел оставить его позади. Я вспомнил, каким неудовлетворенным я себя чувствовал, путешествуя со своими спутниками. Все это вернулось ко мне: насколько я чувствовал, что пещера принадлежит мне, как я чувствовал свое право исследовать ее еще девственные проходы. И это помогло мне смириться со своим желанием. Поэтому я спустился в нижний вход. Я решил спуститься.

Все началось с каменистой тропы, спускавшейся вниз, и я помчался по ней. Я слышал, как гид зовет меня издалека, и мне пришлось уйти от него, иначе он придет и заберет меня обратно. Я надеялся, что он не последует за мной и сможет каким-то образом добраться до поверхности без меня. Я не собирался идти с ним. Я запомнил часть карты и знал, что этот проход разделяется на несколько, мне просто нужно было добраться туда быстро. Я поспешил изо всех сил, нырнул под сталактиты и достиг развилки пещеры. Я выбрал один наугад и поспешил по нему. И вот так я оказался вне досягаемости гида. Я замедлился и не торопился, в основном прогуливаясь вперед и проверяя дорогу передо мной своим фонарем. Шансов, что проводник меня догонит теперь, было гораздо меньше, да и он не был настолько глуп, чтобы рискнуть пойти по неверному пути в одиночку. По крайней мере, я надеялся, что это не так. Если бы он решил прийти за мной из чувства ответственности... ну, я пожелал ему удачи, но не хотел бы к нему возвращаться. Я все еще надеялся, что он найдет безопасность, но он меня больше не беспокоил. Теперь я мог свободно проводить здесь время. У меня было достаточно оборудования и расходных материалов. Я смог найти свой собственный путь через туннели и шахты только через песок. Да, я богохульствовал, отправляясь один на неизвестную территорию, но я просто не думал об этом. Я просто решил спуститься.

Через несколько часов я почувствовал голод и сделал перерыв на обед. У меня было много батончиков с едой, и я развернул один из них, чтобы насладиться им в свете светящейся палочки. Мне потребовалось время, чтобы осмотреть окружающую среду. Я сидел в слегка наклоненном туннеле шириной около двух метров, туннеле, который казался… мокрым. Единственным звуком, который я мог слышать, было капание воды, эхом разносившееся по влажным пещерам. Я тоже чувствовала влажность на своей коже и в носу, когда вдыхала затхлый, землистый запах. Теперь пути назад для меня не было. Я проведу остаток своей жизни на этих мокрых тропинках. Капающая вода — это все, что я когда-либо слышал. По крайней мере, я так думал, пока другой звук не застал меня врасплох. Я услышал звук камня, скользящего по камню. Я был в замешательстве. Что могло издать этот звук? Был ли там кто-то еще? Я думал, что гиду действительно удалось меня догнать. Но это было невозможно. Я слепо следовал своему собственному пути. Как он мог просто так меня догнать? Звук продолжался. Я позвал его. И звук прекратился. Моя светящаяся палочка погасла примерно в то же время. То, что я услышал дальше, было чем-то вроде шарканья. Не шарканье человеческих ног, нет, потому что не было никакого узнаваемого ритма двуногого движения. Но это определенно был звук чего-то движущегося. Возможно, это больше походило на большой мешок гравия, волочащийся по земле. Это был первый раз, когда я почувствовал внешний страх. Внезапно вода стала не единственным, что я мог слышать. Помимо этого шума, я также слышал, как колотится в груди мое собственное сердце, подпитываемое тревожным приливом адреналина. Я тяжело дышал и дрожал в полной темноте. Со мной здесь было что-то еще, что-то живое, но не человеческое. И это нечто знало о моем присутствии. Я вспомнил свои кошмары. Я не знал, что делать. Звук прекратился. Но это сменилось чувством. Ощущение, что за мной сейчас наблюдают. Я почувствовал присутствие существа, издающего звук. Теперь он был прямо в конце туннеля, всего в нескольких футах от меня и мог прекрасно видеть меня. А потом он… просто оставался таким. Несколько минут. Час. Несколько часов, все это время я был парализован беспокойным волнением. А потом я снова услышал звук его движения. Он исчез. Вот так. Я только что столкнулся с чем-то, о чем понятия не имел. Что-то я даже не мог видеть. Впервые я столкнулся со страхом перед неизведанным. И именно этот страх вернул меня в чувство. Какого черта я делал? Я не хотел больше исследовать. Я хотел пойти домой и забыть о существовании этой пещеры. Я включил свет и оглянулся на ту дорогу, по которой пришел. И я вспомнил, что слепо следовал за ним и понятия не имел, как вернуться. Кроме того, это существо все равно пришло именно таким путем. Я посмотрел в другую сторону, туда, куда направлялся. Я снова услышал призыв сирены к спуску. Я всхлипнула, и слезы снова навернулись на мои глаза. Это был единственный выбор, который у меня был. Пути назад не было. Нерешительно я снова подчинился этому шепоту. И снова я решил спуститься.

Я больше не встречал подобных существ, пока несколько дней бродил по пещерам, следуя шепоту Сирены. Я спал, когда хотел спать, ел, когда хотел есть, и ходил, когда хотел. Но я не мог перестать спускаться. Когда у меня погас один свет, я переключился на другой. Все, что я мог делать, это продолжать двигаться, и в конце концов еда неизбежно закончилась. Когда это произошло, я подумал, что мое время наконец пришло, и теперь у меня не было другого выбора, кроме как умереть от голода. То есть до тех пор, пока я не наткнулся на подземное озеро. И в нем я нашел существо. Это был не инопланетный монстр, а простой пещерный клоп, и прежде чем я успел подумать, я схватил его и засунул в рот. Таким образом, моя кончина продлилась, и мой рацион переключился на тварей и ящериц, которых я нашел в пещере. В конце концов у меня тоже закончилась вода, и я начал пить из любого источника воды, который нашел в пещере. Я знал, что его есть небезопасно и не приятно, как и твари. Но теперь я не контролировал свое тело. Оно двигалось само по себе и скорее предпочло бы мучительно умереть от болезней и истощения, чем остановиться или умереть с голоду. Мне каким-то образом удалось избежать серьезных травм, а голоса заставили меня игнорировать мелкие порезы и царапины. Мое тело продолжало откладывать мою судьбу, используя малейший шанс на выживание, и я мог только продолжать двигаться, ожидая в агонии выхода смерти. Я продолжал двигаться еще несколько дней, может быть, недель или даже месяцев, пока не задавался вопросом, нахожусь ли я ближе к ядру Земли, чем к поверхности. Определенно становилось теплее.

Через некоторое время, протискиваясь через n-ный туннель, я упал на грязный пол, что застало меня врасплох, поскольку я давно не видел ничего, кроме валунных склонов. Я встал и осмотрел местность, которая выглядела как теплая и слегка туманная пещера диаметром около десяти метров, пол которой был грязным от воды, капающей со сталактитов. Я обошел вокруг и почти мгновенно споткнулся вперед, когда моя нога за что-то зацепилась. Я попытался понять, что именно заставило меня споткнуться и снова споткнуться, когда понял, что это скелет человеческого размера. Я снова встал, нервно подошел к нему и поднял его, чтобы рассмотреть. Он определенно был размером с человека, но совсем не человек. Череп, например, больше напоминал череп рептилии, а кости, хотя и толще и прочнее человеческих, казались полыми. У него было восемь конечностей, четыре из которых выглядели как руки, две как ноги и две выполняли функции обеих. Каждая конечность заканчивалась четырьмя пальцеобразными придатками. Часть, напоминающая грудную клетку, была намного шире и плотнее и расширилась, чтобы покрыть почти все туловище, и напоминала панцирь черепахи. Лучшим способом описать это было бы сочетание насекомого и скелета черепахи. Это было явно существо, непохожее ни на что, известное людям. Я осмотрелся. Существовало еще как минимум четыре таких окаменелости, большинство из которых были погребены в грязи. Я снова вспомнил свои пещерные кошмары. Я вспомнил существо, которое встретил тогда в темноте, то самое, которое по какой-то причине решило меня пощадить. Тогда я не смог его увидеть, но помню издаваемые им звуки, которые, оглядываясь назад, могли быть сродни тому, на что был бы похож какой-то гигантский, мускулистый, червеобразный организм. Эти вещи явно были разными. Я торопливо брел по грязи, не желая проводить больше ни секунды в этой проклятой камере. Я просто не мог осознать тот факт, что я встретил не один, а два вида, которые жили без нашего ведома так далеко под поверхностью. Я не хотел об этом думать, но и просто перестать думать не мог. Как долго эти вещи существуют? Были ли они просто животными или были такими же разумными, как и мы? Что бы случилось, если бы я встретил одного из них? Что они со мной сделают? Были ли здесь еще подобные мерзости? Были ли мои мечты чем-то большим, чем просто мечтами? Я дрожал, прогуливаясь. Эти мысли были для меня слишком мучительными. Пройдя некоторое время, я нашел выход: крутой и грязный спуск вниз. Ни секунды не колеблясь, я прыгнул и скатился по ней.

На этот раз я приземлился на каменистую поверхность, лишь слегка грязную. Однако передо мной была полная темнота. Я был в замешательстве. Я проверил свой фонарик. Оно было включено. Но, посветив передо мной, ничего не было видно, кроме кромешной тьмы. Я огляделся вокруг и понял, что нахожусь на своего рода откосе, краю утеса рядом со стеной. Край шел вдоль стены и спускался вниз. Хотя это было все, что я мог видеть. Я не знал, насколько глубока она и насколько огромной была эта гигантская пещера передо мной. Свет моего факела рассеялся всего в нескольких футах от меня, ему нечего было отражать, нечего было освещать впереди. Космический ужас снова окутал меня. До сих пор, когда я смотрел во тьму пещер, я чувствовал, как он смотрит на меня, как будто он наслаждался тем, насколько сильно он мне намекал. Ничего подобного. Бездонная пустота, с которой я столкнулся сейчас, казалось, даже не замечала моего присутствия. Ему было все равно, что я чувствую. Ему было все равно, буду ли я здесь. И все же он был прямо передо мной, казалось, распространяя свои холодные, равнодушные щупальца ужасающего небытия внутрь и за пределы меня. Простирающаяся бездонно глубоко внизу, космически обширная вокруг и бесконечно бесконечная внутри. Никакого описания никогда не будет достаточно, чтобы передать это. Это было все равно, что встретиться с Богом и вглядеться прямо в его чистое, истинное, врожденное и чистое космическое безразличие, словно раствориться в супе самой полной бесконечности. Это действительно сводило с ума. После нескольких часов дрожи в безумном отчаянии я снова услышал сирену и снова ответил на нее, заставив свои эластичные ноги следовать по тропинке вдоль стены пещеры. Идя вниз по темноте, я не мог не попытаться заключить ее необъятность своим разумом. Очевидно, это была подземная полость, но ее размеры превосходили все возможное. Вся пещера должна была рухнуть под давлением скал над ней. Я задавался вопросом, было ли это причиной преднамеренного вмешательства. Но даже если бы это было так, я даже не мог догадаться, какова была вообще какая-либо понятная цель этого. Одна из возможностей, которая, как я надеялся, была ложной, заключалась в том, что это было гнездо для какого-то другого зверя невероятных, но ужасных размеров.

Пройдя несколько часов подряд, пока призыв к спуску не затих сам, я нашел другой выход сбоку от той же тропы. Я ни секунды не раздумывал, выбрав этот туннель шириной в фут вместо отягчающей спирали, которая непрерывно тянулась вниз неизвестно сколько времени. Я наполовину полз, наполовину скользил по нему и оказался в другой камере, в которой не было ничего подозрительного, но был вход в шахту. Думая, что это все же лучше, чем пустота, из которой я пришел, я уменьшил ее и пошел по проходу, к которому она вела. Именно на этом пути меня настигла усталость. Я положил свое оборудование, выключил свет и свернулся калачиком, чтобы заснуть, все еще держа его в руках. На какое-то время пещерные сны перестали меня преследовать, но на смену им пришло что-то более мучительное. Как и много раз прежде, с тех пор как я терялся под землей, я вспомнил время до того, как ступил в эти проклятые места. Я вспомнил товарищей, с которыми пришел и которых бросил из-за своей наглой жадности. Я сожалел обо всем до этого момента. Я проклинал себя за то, что потратил свою жизнь на погоню за этими каменными лабиринтами. Эта пещера принадлежала не мне, я принадлежал ей. Я должен был прожить свою жизнь, как все остальные, а не какой-то дурак, поклоняющийся пещере. Даже если бы я приехал сюда, мне следовало бы остаться со своей командой и следовать за своими инструкторами. Я молился более искренне, чем когда-либо в жизни, о шансе вернуться, обменять каждый выбор, который я сделал, который привел меня сюда, на простой шанс вернуться на поверхность. Я плакал во сне, желая проснуться дома.

Проведя здесь так много времени, я привык просыпаться в полной темноте, поэтому спал с фонариком в руке. Я просыпался, протирал глаза и включал его, прежде чем снова собираться двигаться дальше. Именно поэтому я был слишком смущен и все еще считал себя сном, когда проснулся и обнаружил, что едва вижу каменную стену перед собой. Я посмотрел на свой фонарик. Оно было выключено. Я включил его, осмотрел проход и снова выключил. Стемнело, но через некоторое время мои глаза привыкли, и я снова мог видеть. Здесь был свет! Я ударил кулаком по стене, чтобы проверить, не сплю ли я. После моего болезненного, но радостного подтверждения я схватил свои вещи и отправился в путь, надеясь найти источник настоящего света в конце туннеля. Я почти бежал трусцой, надежда вызвала скрытое чувство волнения, о котором я давно забыл. Туннель тянулся на несколько десятков метров, и воздух теперь становился все более влажным. Я чувствовал, как мое сердце колотится в груди, когда я сделал последний поворот и направился к выходу, из уст которого пробивалось несколько лучей света. Я шагнул вперед и вскрикнул от трепета, увидев перед собой зрелище. Это был город. Подземный мегаполис. Или, по крайней мере, руины одного из них. Я вышел на дно какой-то огромной долины, которая, казалось, почти тянулась вверх навсегда, но которая заканчивалась, появляясь как трещина в потолке, освещенная дневным светом. Однако на самом деле оно было очень глубоким, по моим оценкам, около полудюжины километров. Вот как далеко я забрел. И все же выход был тут же. На стенах траншеи были вырезаны или встроены здания, сооружения и мосты. И они как будто простирались вдоль стен вплоть до поверхности. Недалеко, на нижней поверхности, располагалась густая сеть мостов, ведущих к скоплению высоких шпилей и призматических зданий и обратно, с пирамидальной структурой в мертвом центре группы, которая возвышалась над остальными и напоминала шумерский зиккурат. Я мог сказать, что она была заброшена, так как все постройки были покрыты виноградными лозами и мхом, что было удивительно обнаружить их на такой глубине, и не было никаких звуков, сигнализирующих о наличии активного населения. Однако были отдаленные звуки птиц и других диких животных, которые, опять же, было странно слышать на такой глубине. Я с удивлением огляделся вокруг города, подобного которому я никогда не подозревал. Затем я вспомнил открытия, которые сделал до сих пор, и чудо превратилось в тот же, теперь уже знакомый, страх перед неизведанным. Возможно, этот город не был построен человеком. Зная это, я снова начал впадать в отчаяние, к которому добавилось теперь то, что я не знал, куда мне идти. Я шел по одному пути и не встречал никаких возможных альтернатив. Мне определенно не хотелось возвращаться в эту яму черноты, но ходить по этому месту в одиночку тоже было небезопасно. Затем пришло ощущение сзади, когда я встретил существо в темноте. Ощущение, что за тобой наблюдают. Где-то в этих руинах определенно было что-то или вещи, спрятанные, и мне не хотелось туда выходить. Я снова почувствовал себя загнанным в угол и беспомощным.

Я прислонился к стене входа, из которого вышел, и подумывал о том, чтобы покончить с собой, чтобы просто покончить с этим, пока безнадежно оглядывался по сторонам, что мог видеть в городе. Мой взгляд вернулся к зиккурату посередине и скоплению зданий и мостов вокруг него. Я просмотрел пути мостов и проследил один, который, казалось, вёл на поверхность. Я проследил его до земли и проследил глазами путь, по которому мне пришлось идти, чтобы добраться до него. Я все еще чувствовал на себе взгляды. Опасность все еще сохранялась. Перерезать мне горло по-прежнему казалось лучшим выходом. Но, возможно, просто возможно, я смогу это сделать. Возможно, если бы я сохранил слабый проблеск надежды, я смог бы вернуться к той жизни, которую считал само собой разумеющимся. Я снова встал, держась низко и осторожно прокрадываясь; таким образом, который, как я знал, был действительно бессмысленным, учитывая, что я был на виду, но его нужно было судить. Я шел, пригнувшись и двигаясь вдоль правой стены. Я чувствовал, что должен это сделать, но это все равно не давало мне чувствовать себя в большей безопасности. Находясь так близко к стене и прикасаясь к ней, я понял, что это вовсе не долина, а искусственно построенная прямая стена, усеянная надписями и иероглифами, ни один из которых я не понимал и даже не хотел. При этом я видел много рисунков и резных фигурок какого-то конкретного гигантского аморфного зверя, которого я лучше всего мог бы описать как имеющего черты слизень, паукообразный и рептилия. Теперь тропа была усеяна геотермальными источниками, с некоторыми из которых я уже встречался некоторое время назад, путешествуя по пещерам. Разница в том, что эти вентиляционные отверстия, очевидно, проломили мощеную(?) землю и просочились сквозь нее, окутывая дорогу и нижние части города теплым туманом. Это действительно имело смысл, учитывая, как далеко я находился в тот момент. Прежде чем я осознал это, я прошел через самое сердце города. Что бы ни наблюдало за мной, до сих пор мне не причинилось вреда. Это могло быть даже просто мое собственное преувеличенное чувство опасности. Здания, до которых я хотел добраться, теперь были относительно близко ко мне. Путь, по которому я должен был выбраться на поверхность, представлял собой уклон, начинающийся от пола и пролегающий над зданием, которое сужалось под ним к земле. Мне было интересно, как функционировал этот город, в чем заключалась точка этого уникального скопления и сколько эпох назад возник этот город. Может быть, даже раньше нас. Было малейшее чувство любопытства, подсказавшее мне исследовать этот город, но оно было далеко подавлено моим страхом и осторожностью. Мне хотелось уйти отсюда как можно скорее. Хотя, возможно, если бы мне это удалось, я мог бы привезти домой, наверное, величайшее открытие в истории. Это дополнительное чувство возможной славы вновь разожгло угли надежды в моем сердце. Вся тревога теперь ушла. Звуки пустыни далеко надо мной теперь звучали как приветствие. Теперь я гораздо меньше боялся и гораздо больше спешил идти по этому пути и вернуться домой. Таким образом, я забыл об осторожности и теперь бежал по прямой, пробираясь сквозь все более горячий туман к дороге домой, которую я мог видеть впереди. На бегу я видел, как рампа приближалась, мои глаза светились радостью и благодарностью, и я планировал бежать прямо вверх по ней. Как только я добрался до базы, все это сразу прекратилось, как только я услышал это. Эта несчастная сирена. Та, которая была со мной до сих пор. Та, которая заставила меня спуститься сюда в первую очередь. Она вернулась. И теперь она заглушила все остальные звуки вокруг меня. Волны замешательства, неверия, дискомфорта захлестнули меня. Почему? Почему сейчас? Путь наружу был прямо передо мной. Я решил, что больше не хочу этого спуска. Кроме того, куда бы мне еще пойти? Я стоял, ерзая, а затем огляделся в поисках источника того звука, куда он меня сейчас звал. Потом я увидел это. Еще одна пещера, прямо возле рампы, сбоку от заклинившего здания. Оно было окутано туманом и теперь навязчиво звало меня. Я недоверчиво покачала головой. Нет, я не хочу туда идти. Но голос, он просто не остановится! Я включил свет, чтобы заглянуть внутрь входа. Он включился, немного поморгал и снова погас. В нем больше не было батареи. Другого факела у меня не осталось. И я израсходовал все свои светящиеся палочки. Если бы я вошел туда, я бы шел совершенно вслепую и понятия не имел, что я там встречу: еще какие-то бесконечные пещеры или, возможно, какого-то другого отвратительного зверя, возможно, целый мир, совершенно отличающийся от того, что я видел до сих пор, возможно, что-то совершенно другое. Это было жарче, чем вентиляционные отверстия вокруг меня, достаточно жарко, чтобы заставить меня потеть, стоя снаружи. Я был обезвожен и не ел несколько дней, так как не смог найти даже насекомых, которых можно было бы съесть. И, несмотря на звуки дикой природы надо мной, для меня здесь тоже не было ничего подобного, и голос звучал так, будто не хотел, чтобы я поднимался даже за едой. Перспектива выхода дала мне некоторую энергию надежды, но теперь я был в ярости. Мне стало плохо. Судя по всему, я бы не вернулся живым, если бы решил спуститься туда. Я снова посмотрел на тропу, ведущую на поверхность. Надеюсь, дорога домой была тут же. И все же отчаяние имело смелость воззвать ко мне сейчас, когда оно было прямо передо мной, и приказать мне спуститься навстречу смерти. Насколько хорошо оно знало мою душу? Я посмотрел вверх. Я посмотрел вниз. Я посмотрел вверх. Я посмотрел обратно вниз. Передо мной стояли два пути. И я сделал свой выбор. Я решил спуститься.

1 кредит