Я езжу на такси между мирами: запись первая: Деринг Вуд

«Мне нужно такси на Лексингтон-сквер, Ричмонд, Вирджиния», — говорится в сообщении.

«Куда вы направляетесь?»

Ответ приходит не сразу. В этом нет ничего нового – не в моей работе. Иногда мои тарифы не столь откровенны в отношении пунктов назначения, что меня весьма озадачивает, учитывая, что они запрашивают мои услуги.

Я просто выхожу из такси, закуриваю сигарету. Я не сомневаюсь, что ответ придет достаточно скоро. Но мне все больше не нравятся эти тривиальные игры. Я никогда до конца не пойму, почему мои клиенты так скрытно относятся к своим просьбам: я потратил много лет на создание своей репутации нейтральной стороны, как учил меня мой отец.

«Плакли, Англия», — наконец приходит ответ примерно через пять минут.

«Не могли бы вы быть более конкретным», — отвечаю я еще раз, хотя я совершенно уверен в более точном пункте назначения, к которому стремится этот тариф.

Проходит еще несколько минут. Моя сигарета подходит к концу. Но я уверен, что получу инструкции прежде, чем почувствую необходимость зажечь еще одну.

«Деринг Вуд».

«Ага, — говорю я вслух на пустынную парковку, — вот оно…»

«Это будет дорогая поездка…» Я снова отвечаю: «У вас есть средства?»

Да, это действительно кажется несколько грубым, если переходить непосредственно к делу. Но, честно говоря, у меня не всегда хватает смелости принять меры, которые необходимо предпринять, если проезд не оплачен.

— Да. Десять тысяч, смертный… Американская валюта.

Мы принимаем множество форм оплаты, учитывая… ну… множество мест, множество миров, которые мы можем посетить. Один так же хорош, как и другой, учитывая все обстоятельства.

— Я буду там в десять. Пожалуйста, будьте готовы отправиться в путь по моему приезду.

Тупой? Возможно. Опять же, у меня нет терпения к этим глупым играм. Будучи нейтральной стороной, я не чувствую ни необходимости, ни желания быть понимающим или гостеприимным. Я просто делаю свою работу. Учитывая назначение этого клиента... ну, я должен предположить, что светские беседы или дружеские отношения с наемным помощником их так же мало интересуют, как и меня.

Я тушу сигарету и забираюсь обратно в машину. Каждое действие, которое я совершаю, когда ввожу необходимые координаты, — это уже не что иное, как мышечная память. Да, есть места, которые я не испытываю ни любви, ни желания посещать – Деринг Вуд входит в этот постоянно растущий список. Но работа есть работа.

Сейчас я нахожусь в небольшом заброшенном торговом центре в Теннесси. Учитывая все обстоятельства, не особенно далеко от Вирджинии – во всяком случае, с учетом тех коротких путей, которые доступны людям моей профессии. Маршрут из Ричмонда в веселую старую Англию; хотя. Это может быть немного более… ну, живописнее.

Я часто возвращаюсь в этот район в перерывах между поездками. Это не только одно из немногих мест на этом перешейке страны, с легким доступом к «мосту», как мы его называем. Но есть что-то в этом заброшенном и разлагающемся здании, что мне кажется вполне умиротворяющим.

Я выезжаю с места для парковки, осторожно отпуская педаль акселератора, пока спидометр не показывает семьдесят два. Это не займет много времени, даже в этой довольно древней кабине, учитывая улучшения, которые мы внесли на вторичном рынке за десятилетия.

Да, на такой скорости я запросто мог бы занести прямо в спорадический лес, идущий параллельно парковке. Но даже на одну милю быстрее или медленнее я не смогу добраться до моста.

В ту секунду, когда окружающий бирюзовый оттенок струится из-под капота, один быстрый стук клаксона открывает ворота. Земля внезапно опускается передо мной, заставляя меня мчаться вниз, скелеты деревьев впереди, уступая место яркой ауре перекрытия и зигзагообразным дорогам под этим царством.

В этой части мое путешествие короткое. Один налево, на следующий перекресток, в спиральный туннель, и вдруг направо, когда свет моих фар освещает темную пещеру, и я уже несусь вверх по склону, в сторону Вирджинии.

Я должен остановиться, прежде чем покинуть самолет внизу, вместо того, что наверху. Янтарная руна на перекрестке предупреждает меня о пробках, загромождающих дорогу вверху. Мало того, что запрещено быть свидетелем происходящего из человеческого мира, пока он сливается с их реальностью. Но даже с учетом моих мер предосторожности по маскировке столкновение во время процесса слияния может оказаться… катастрофическим, как мне сказали.

Как только фиолетовая руна укажет, что путь свободен, тьма и яркие оттенки внизу уступят место заходящему солнцу внешнего мира, когда я быстро нажму на педаль. В ту секунду, когда я прорываюсь, я оказываюсь на узкой дороге, выходящей на межштатную автомагистраль.

Передо мной проносятся машины, гарантируя, что любая моя попытка слиться может быть в лучшем случае довольно хаотичной. Но я все еще нахожусь во многих милях от Ричмонда, а время тикает. Я сказал своему клиенту, что буду там через десять, пять из которых уже прошли. Автомагистраль между штатами не была моим выбранным маршрутом. В конце концов, мое слово — моя гарантия.

Быстро переключившись на задний ход, я мчусь обратно тем же путем, которым пришел бы, если бы проложил этот курс в мире смертных. Хотя мост — это самый быстрый способ пересечь страну или мир, если уж на то пошло, он не ведет напрямую к какому-либо конкретному пункту назначения. Лучшее, что он может сделать, это приблизить меня. Достаточно близко, конечно.

Хотя мост проходит под этим царством, есть еще много, много путевых точек, которые помогут сократить путешествие, прямо перед носами, которые никогда не подумают задать им вопросы. Эта дорога узкая — достаточно широкая, чтобы на ней удобно поместилось одно транспортное средство. Но я не собирался далеко ходить. Недостаточно далеко, чтобы даже развернуть такси, даже если бы было приличное место, где можно было бы сменить ориентацию.

Я вижу огромный ствол колоссального дерева через зеркало заднего вида задолго до того, как доберусь до него. Неизвестно, как долго он простоял на этом самом месте, возможно, задолго до того, как ноги смертных ступили на этот план. Но, повторюсь, это лишь один из многих.

Некоторые утверждают, что именно эти путевые точки — это изношенные временем корни самого Иггдрасиля, прорывающиеся сквозь реальность, чтобы направлять усталых путников туда, где они могут понадобиться. Так это или нет, не мне судить. Суеверия и мифы многочисленны во многих сферах. Если бы мне пришлось серьезно развлекать многих, кого я слышал за свою жизнь, я уверен, что мог бы сойти с ума.

Как бы то ни было, следующее дерево такого рода находилось всего в двух шагах от Ричмонда. А следующий, возможно, в миле или трех от Лексингтона. Да, в этот момент мне почти хотелось бы процитировать моего клиента пятнадцать минут, а не десять, просто чтобы дать немного места для маневра. Но я не могу отрицать, что мое высокомерие иногда может взять надо мной верх.

Подойдя ближе к гигантскому стволу, я увидел вдалеке за ним фары. По этой узкой дороге идет еще один путешественник, мало чем отличающийся от тех, кто временно остановил мой переход обратно в это царство. Не беспокойся. Будь то человек или зверь, идущий по этому пути, мой след превратится в пыль, когда они доберутся до дерева.

Когда ворота находятся всего в нескольких футах впереди, моя педаль прижата к полу, а стремительно приближающийся автомобиль находится в опасной близости – ближе, чем я ожидал, я выхватываю рычаг аварийного тормоза, вращая руль, мои шины следуют за ним.

Я отпускаю ручку тормоза, и моя передняя часть поворачивается, врезаясь в огромный багажник, достаточно большой, чтобы целиком поглотить небольшой автобус. Ближайшие огни почти приближаются ко мне, я моргаю в темноту, а грубая кора принимает меня в свою ожидающую пасть.

Я нажимаю педаль тормоза, прежде чем прорваться через следующее дерево в очереди, останавливаясь на месте, и наружу выглядывает только передняя половина моей кабины. Это рискованно — подвергать себя такому риску на полпути между точками маршрута. Но необходимость. Прежде чем двигаться дальше, я должен убедиться, что дорога свободна.

Увидев, что путь действительно открыт, я выхожу из дерева, снова пятясь назад, как только полностью очистил его. На этот раз я должен войти с противоположной стороны от той, через которую я вошел. Мне не требуется столько скорости, сколько необходимо, чтобы въехать на мост. Но если я буду двигаться слишком медленно, я только ударюсь о текстурированную кору, как о стену, даже если моя машина оснащена, так сказать, «ключом».

Переход к следующей путевой точке на этот раз гораздо менее напряженный, без приближающихся препятствий. Через несколько мгновений, и у меня еще осталось полторы минуты, я быстро приближаюсь к Лексингтон-сквер. Я позволяю тяжелому выдоху сойти с губ, благодарный, что мне не нужно объяснять моему клиенту задержку прибытия, поскольку я вижу его силуэт рядом с уличным фонарем у въезда в жилой комплекс.

Независимо от проезжающих транспортных средств, приходящих и уходящих пешеходов, я утешаюсь тем, что они не смогут заметить это существо, поскольку мой взгляд встретил призрачное сияние чистых белых глаз. Это также упрощает задачу, зная то, что я знаю о его виде, и мне не придется останавливаться, чтобы позволить этому Призраку сесть в мою машину.

Несмотря на нейтралитет, я не могу отрицать, что мне не нравятся Призраки. Я не имею права вмешиваться в деятельность своих клиентов или тех, на кого они могут охотиться. Но это ни в коем случае не означает, что я их оправдываю. Во всяком случае, судя по тому, с чем я столкнулся, эти существа — чистое зло.

Совершал ли кто-либо из моих пассажиров попытку какого-либо нападения на меня или мою собственность; однако… ну, я готов к таким вещам. Да, я не должен подходить к любому клиенту с предположениями об его намерениях, поскольку это, как правило, не мое дело. Но есть те, с кем мне не так-то легко потерять бдительность.

Я отпускаю педаль газа и приближаюсь, приглушая смешок, мысленно задаваясь вопросом, где эта тонкая фигура может спрятать устройство, с помощью которого они вызвали меня сюда. Когда я чувствую сдвиг воздуха, мое зеркало заднего вида отражает темное изображение того, кто сейчас занимает заднее сиденье, и меня больше всего беспокоит, где может быть спрятан мой платеж.

«Вы опоздали», — раздается шепот по кабине, мгновенно заставляя мою черную кровь стынуть в жилах.

«Нет», — отвечаю я прямо, держа телефон через плечо и раскрывая свое последнее сообщение, не прошло и десяти полных минут до того, как часы на приборной панели указываю на следующее.

«Ох…»

Никакого возврата за это, да? Нет, это не первая организация, которая попытается снизить цену из-за заявлений о моем фальсифицированном опоздании. Я уже держал свое устройство в руках и собрал доказательства, готовясь к этому нелепому фарсу.

Я занимаюсь этим достаточно долго, чтобы легко предсказать отношение моих клиентов, основываясь на нескольких словах в тексте. Меня удивляет, что такие существа могут быть столь же непостоянны в своих средствах, как и те, кто ходит по этому миру смертных. Казалось бы, даже сверхъестественные существа не настолько устойчивы к соблазну сэкономить доллар или два.

«Плата вперед», — сказал я, глядя одним глазом на дорогу передо мной, а другим — сзади.

Обычно, даже с такими гнусными пассажирами, я бы использовал более дружелюбный тон. С теми, кто уже пытается натянуть на меня одного, со второго входят; однако они оставили мои усилия по общению.

В отличие от нашего первоначального взаимодействия, на заднем сиденье нет никакой реакции. Я просто еще раз вздохнул, слегка кивнув в зеркало, и убрал ногу с педали акселератора, переводя машину на аварийную полосу.

«Платите вперед, иначе мы расстанемся…»

Я вижу позади себя прохладный свет глаз, мерцающий оранжевым пламенем, угрюмое выражение лица, иначе затененного. Включая аварийные огни, когда моя кабина останавливается, я осторожно нажимаю кнопку на центральной консоли, которая открывает клапан на спинке переднего пассажирского сиденья.

Все еще нет ответа.

Пламя его глаз вспыхивает еще сильнее, когда тонкая, иссохшая рука тянется вперед, отшатываясь в тот момент, когда она пытается пересечь границу между передней и задней частью кабины. Я просто наклоняю голову и щелкаю выключателем, чтобы отпереть заднюю дверь – это больше похоже на мою решимость, а не на вежливую просьбу уйти, учитывая тот факт, что для входа в открытую дверь не нужна.

С шипением из его почерневшей пасти я слышу стук банкнот, падающих в приемник на спинке пассажирского сиденья. Нажимая кнопку еще раз, доставая окрашенные в малиновый цвет, но сложенные и переплетенные купюры, я провожу обязательную проверку, чтобы убедиться, что обещанный платеж соответствует предложенному платежу.

— Это только половина, — хрюкаю я строгим и холодным голосом.

«Половина сейчас…»

«Вы предложили десять…»

— Половина, когда мы приедем…

«Достаточно справедливо».

Пока мне не придется так много спорить, когда мы доберемся туда. Да, мне не на что будет обмениваться, когда мы приедем. Но, полагаю, я проявлю творческий подход, если до этого дойдет.

Я бросаю пачку денег на центральную консоль, снова переключаюсь на режим движения и еще раз нажимаю педаль акселератора. Моя спина напрягается от осознания того, что это действительно может быть что-то вроде «ухабистой поездки». Но я не только привык к этому, но и ожидал этого, когда увидел своего клиента.

И снова мой внутренний монолог задается вопросом, где хранилась эта пачка окровавленных купюр, учитывая, что я все еще мог ясно видеть заднее сиденье сквозь почти туманную фигуру моего клиента. Но это был лишь один из многих вопросов, которые у меня возникли о многих сущностях, существах и существах, которых я перенес за последние полтора столетия.

Я не буду утверждать, что мое любопытство было удовлетворено пониманием того, что на многие прихоти никогда не будет ответа, и они не потребуются для выполнения моих обязанностей. Но это была просто часть работы – один из гораздо менее тревожных аспектов, если уж на то пошло.

Тем не менее, мой клиент, несмотря на сопротивление, отстоял часть своей стороны нашего бизнеса. Теперь в моих руках было выполнить свою часть сделки. Я не с нетерпением ждал того, что ждало меня впереди. Но десять тысяч имеют большое значение как в этой сфере, так и во многих других.

Честно говоря, я бы взял этот проезд за половину обещанного, во-первых, за ту самую оплату, которую уже получил. Но это было то, что было предложено. Поэтому это было то, что и ожидалось.

«Как долго?» — шепчущий голос эхом раздается сзади, его тон одновременно подавлен и взволнован.

Полагаю, это подводит нас к следующему вопросу. В нынешнем виде, учитывая многие мили и океан между нашим текущим местоположением и пунктом назначения, мы можем выбрать несколько маршрутов. Одну, которая была бы до абсурда быстрой и легкой, я не был готов предложить этому конкретному клиенту.

Имея более чем столетний опыт вождения этого самого такси, я накопил не только обширные знания о многочисленных проходах и дорогах как под этим царством, так и за его пределами. Но я собрал довольно много артефактов.

Некоторые можно использовать только один раз, а другие… ну, честно говоря, я не могу предсказать, как долго они прослужат. Но они еще не закончились. Мне действительно нужно провести больше исследований по некоторым вещам…

Независимо от моих знаний и имущества, я был готов предложить первое только таким пассажирам, как тот, который сейчас хмуро смотрел на меня с заднего сиденья. К сожалению, оставалось только два варианта, один из которых я был почти уверен, что мой тариф не выберет.

Конечно, хотя этот выбор будет гораздо менее напряженным, он потребует времени — по крайней мере, нескольких часов. Хотя несколько часов дискомфорта были справедливой компенсацией легкого, но утомительного путешествия по спуску обратно к мосту и пересечению длинной дороги в сторону Соединенного Королевства, немногие пользовались моими услугами для такого скучного путешествия.

Единственным оставшимся вариантом было именно то, чего я боялся еще больше, поскольку плата за проезд сообщила мне о пункте назначения – бросить вызов Дороге Пустоты. Это темное царство, принадлежащее заблудшим душам, зашедшим слишком далеко от даже самого проторенного пути.

Хотя этот маршрут наверняка отнимет у нас часы, потенциально продлившись не более двадцати минут или около того, в зависимости от течения времени в мирах смертных. Были такие опасности, которые могли сделать нас потерянными среди покинутых.

Мой автомобиль будет представлять большой интерес не только для тех, кто так отчаянно желает покинуть свое адское чистилище. Но мой путь может представлять еще больший интерес для тех, у кого нет ничего, кроме мести, чтобы вести их вперед.

Призрак, будучи воплощением ярости, горечи и своего рода мстительного духа… ну, он мог привлечь эти жалкие души, как мотылек в пламя. Да, если бы до этого дошло, я мог бы легко распахнуть заднюю дверь, чтобы позволить этим наполненным ненавистью клочкам забрать приз, достаточно ценный, чтобы, возможно, позволить мне продолжить путь. Но ущерб моей репутации будет непоправимым.

«Моя добыча не задержится», — отвечает Призрак после того, как я сообщаю ему о двух потенциальных маршрутах, которые я готов предложить: «Ты выберешь более быстрый путь…»

Предсказуемо… да.

Тупой и совершенно не заботящийся о моем благополучии… естественно.

Это более короткий путь.

«Вы понимаете риски?»

Опять же, я знал, о чем будет идти ответ. Но я обязан обеспечить, чтобы мой пассажир знал о любой опасности.

«Меня это не волнует…»

Конечно, нет. Чертов укол…

Кивнув, я продолжаю двигаться дальше, еще раз вжимая педаль акселератора в пол. По Дороге Нижнего мира несложно добраться и отойти от нее, достигнув выбранного пункта назначения. В отличие от предполагаемых корней Иггдрасиля, соединяющих одну точку с другой, более темный путь имеет свои собственные ориентиры.

В этом случае нам нужно найти кладбище, а не просто могильник, конечно. Но те, в которых находится не менее сотни погибших. По крайней мере сотня тех, кто еще не полностью разложился. Должно быть, здесь остались останки этого множества людей, будь то свежий, липкий труп, или всего лишь ноготь или зуб, который еще не разрушился с течением времени.

К счастью, учитывая, что это мой заработок, я стараюсь быть в курсе состояния многих кладбищ, которые может содержать этот мир. Ладно, не все, конечно. У меня редко бы было время насладиться неторопливой поссать, если бы я оставался в курсе всех из них. Но хотя бы одного на город вполне достаточно.

Да, я редко прибегаю к Дороге Пустоты, если только мои возможности невелики. Это будет один из таких случаев. В этом случае, после быстрого просмотра моего журнала таких достопримечательностей, нашей целью будет Оквудское кладбище — дом для многих падших душ, где есть могилы тех, кто пал во время Гражданской войны в этой стране.

Это было недалеко. Однако, чтобы еще больше ускорить наше путешествие, я бы использовал еще несколько путевых точек. Я уже устал от компании, которую делил. Освежившись на кладбище, которое я искал, я мог бы легко проложить курс с завязанными глазами, если бы в этом была необходимость.

Всего за несколько мгновений, что все еще короче, чем я ехал на работу из заброшенного торгового центра в Теннесси, мои фары осветили камни большего количества могил, чем могли легко сосчитать глаза. Опять же, мы, похоже, были единственными путниками в этот час, но я не мог позволить себе рисковать быть обнаруженным, как только начался переход на дорогу внизу.

Убедившись, что на нас никто не смотрит, я снова активирую свои меры маскировки, мои фары погружаются в темноту, а также какое-то подобие одинокого такси рядом с разбросанными надгробиями.

Я закрываю глаза, когда я произношу слова – фразу, которую, я надеюсь, вы поймете, но которую я сейчас не разделяю.

Теперь… Теперь мы просто подождем.

Это началось совсем скоро, хотя ожидание этого казалось вечностью. Поначалу это незаметно – погружение. Мы, конечно, не просто проваливаемся под землю, а через поверхность этой реальности, вниз, в другую.

Да, во многом небезразличен спуск на мост. И все же, это очень и очень другое. Дороги, проходящие через мост, так же безопасны, как любая межштатная автомагистраль или шоссе на этом плане. Пока вы не отклоняетесь от пути, серьезной опасности нет.

Это ощущение; однако – медленно тонет, словно припарковавшись на бетоне, уступая место зыбучим пескам. Это всегда наполняет меня страхом.

Температура быстро падает, поскольку мы истекаем кровью под землю. Хотя это не редкость, учитывая, куда мы вскоре попадем, не только наше переменчивое местоположение вызывает все более холодный холод, проникающий в кабину. Но теперь страх охватил моего потустороннего клиента.

Я замечаю, как мерцание в его светящихся глазах дрожит, а освещение значительно уменьшается. Ты теперь не так уверен в выбранном маршруте, мой пассажир? О, да. Эта дорога вполне могла бы стать адом для «Порождений ада», если бы в настоящее время она не была защищена этим судном – состояние, на поддержание которого я мог только надеяться.

Когда наш переход завершается, тьма вокруг нас рассеивается, но не рассеивается полностью. Эту заброшенную изнанку реальности можно определить по мрачным и приглушенным тонам, которые ее окружают.

Небо (если его вообще можно так назвать) — тускло-темная ржавчина, неравнодушная к пятнам давно засохшей крови. Здесь нет ни звезд, ни каких-либо небесных объектов. Лишь призрачный массив того, что легко можно сравнить с разлагающимися корнями верхнего мира, хотя планы физически не соединяются между собой.

Саму дорогу можно было бы сравнить с сплющенной и выветрившейся брусчаткой. Несмотря на то, что это не совсем неприятно для глаз, среди такой мрачной обстановки это не обеспечивает ни особенно гладкого, ни тихого путешествия.

Что касается пейзажа по обе стороны волнистой, извилистой тропы впереди, мало что может сравниться с чем-то привлекательным и живым. Есть бесплодные сооружения, похожие на те, которые, как я представлял, возникли в мире смертных после мировой катастрофы.

Между каждым расколотым и рушащимся зданием находится тень старого кладбища — призрачное, но едва осязаемое зеркальное отражение каждого из многих, обитающих в мире смертных. Каждый из них имеет свою собственную связь с самолетом, который мы оставили позади, хотя не каждый из них приведет нас туда, куда мы захотим побывать.

Здесь есть спорадические и разбросанные леса, покрытые деревьями, которые вполне могли быть обуглены золой самых глубоких ям Ада. Постоянный туман, который окружает и эти земли, делает дорогу впереди опасной, если идти слишком поспешно, и в то же время добавляет еще одну ауру полнейшего страдания.

Последний аспект этого горького царства – самый невыносимый для моих чувств – это эмбиентный саундтрек, неотвратимый, пронизывающий каждый его дюйм. Стонущий вой множества душ, навсегда затерянных здесь.

Даже когда их нельзя увидеть, бродят ли они где-то еще, ищут убежища среди разрушающихся построек или просто спрятаны в тумане – даже тогда их воющий хор непоколебим и постоянен.

Я слышу дрожащий, шепотный выдох с заднего сиденья, когда я осторожно отпускаю педаль еще раз, бросая последний взгляд на преследующую тень, имитирующую кладбище, которое привело нас сюда, в сторону того участка дороги, который мы оставляем позади.

Я веду нас вперед более быстрыми темпами, чем я обычно рискнул бы в любом другом мире, если бы они страдали от таких мрачных условий. Да, вид впереди трудно разобрать: сквозь постоянную дымку видны только ноги перед моими фарами. Но я достаточно знаком с этой дорогой, чтобы иметь возможность эффективно реагировать на любые повороты.

Нам нужно преодолеть всего лишь двадцать миль, прежде чем мы достигнем достаточно удобного места в непосредственной близости от пункта назначения, чтобы снова соединиться с царством выше, пять из которых мы уже успешно прошли.

По мере того как этот непреклонный вопль столь многих отчаянных голосов усиливается; однако я все больше убеждаюсь, что наше путешествие не будет оставаться таким скучным еще долго. Я подумываю включить радио, надеясь заглушить эхо воя. Но мне нужно их услышать. Чтобы услышать, когда они окажутся достаточно близко, чтобы забеспокоиться.

О да… Они знают, что среди них есть незваная компания. Они понимают, что может быть путь к свободе от их мучений, хотя таким сломленным и измученным душам никогда не должен быть предоставлен доступ к реальному миру наверху. Даже один из них мог заразить человечество присущей им нищетой.

Но не только побег сближает их. Как я уже упоминал ранее – факт, который я мог ясно видеть, начал по-настоящему осознавать моего пассажира… они искали что-то, что могло бы удовлетворить их присущую им ярость. Мой клиент мог чувствовать свою жажду так же, как и он чувствовал ее присутствие.

— Быстрее… — шепчет дрожащее слово сзади.

«Слишком опасно… слишком рискованно…»

"Мне плевать! Езжай... быстрее..."

"Не происходит. Мое такси. Мои правила..."

«БЫСТРЕЕ!»

«Мои правила… или ты идешь пешком… Я не буду рисковать своим такси ради…»

Внезапное резкое ощущение заставляет мое рулевое колесо дернуться. Шины скользят, когда они пытаются сцепиться с обветренной брусчаткой. Но я быстро приспосабливаюсь.

Уступая просьбе клиентов, отказываясь от собственных священных правил выживания, я сильнее нажимаю на педаль. Я не могу быть уверен, во что мы попали… или что могло нас поразить. Но у меня есть идея.

Шины на мгновение крутятся, пытаясь ухватиться за булыжники. Мне не следовало быть таким поспешным... позволить собственному беспокойству взять верх надо мной. Да, камни грубые и неровные. Но они также покрыты песком, пылью или чем-то еще, что, черт возьми, разбросано по каждому дюйму этого места.

Шины наконец цепляются за поверхность, толкая автомобиль вперед. Хотя мне требуется некоторое время, чтобы приспособиться, с переходом от заноса и, наконец, прилипания к дороге, оставляя нас на мгновение в замешательстве, я наконец вернулся на курс.

Однако прогресс по-прежнему не является гладким. Я не решаюсь взглянуть на боковые зеркала, пока не готов принять то, что, кажется, добавило веса моей кабине. Они не должны уже быть на нас — мы должны быть намного дальше, к тому времени, как они преодолеют брешь. Но когда мой взгляд неохотно остановился на зеркале со стороны пассажира, вид костлявых пальцев, сжимающих руль, убедил меня, что необходимо будет принять меры, прежде чем мы доберемся до затененного кладбища.

Температура внутри понизилась еще больше, видимое напряжение моего пассажира резко влияло на воздух вокруг нас. Чертовы Призраки... Какое право эта мерзость имеет на страх!? Нейтральный или нет, я не буду притворяться, что мне нравится моя нынешняя компания.

Вес автомобиля увеличился вдвое, проехав еще одну милю. Я даже не могу сосчитать, сколько этих заблудших душ прямо сейчас висит на раме моей борющейся машины. Я сильнее нажимаю на двигатель, опуская ногу настолько далеко, насколько это возможно, не проталкивая чертову доску пола.

Черт!

Двигатель воет. Это машина изо всех сил пытается поддерживать хоть какую-то скорость, или постоянные вопли моих незваных пассажиров смешиваются с визгом под капотом?

— Б…быстрее… — скрипит мой тариф, едва резонируя с навязчивым саундтреком агонии снаружи.

«Я пытаюсь», — отвечаю я, стиснув зубы, едва позволяя слову вылететь из рта.

Черт! Стрелка температуры стремительно приближается к красному цвету. Мы не можем так продолжать! Если мы перегреемся… если двигатель заглохнет… нет… не впускать в себя эти мысли…

Пронзительный крик эхом разносится по кабине, а громкость непрекращающихся стонов резко возрастает, достигая, возможно, десятикратного уровня по сравнению с предыдущим. Мне требуется мгновение, чтобы осознать, что происходит.

Как им удалось открыть дверь!? Блин! Неужели я забыл запереть дверь после того, как ранее пытался изложить свою точку зрения!?

Шины скользят, поскольку перегруженный вес, добавленный к моей кабине, за последние несколько миль внезапно ослабевает. Опять же, я не понимаю, что происходит, я борюсь за то, чтобы шины не соскользнули с дороги, стремительно приближая нас к неизбежному поражению.

Я резко нажимаю на тормоз, когда мои глаза встречаются с пустующим задним сиденьем, с силуэтами толпы, нападающей на моего клиента, едва заметной через лобовое стекло, когда моя машина наконец останавливается, повернувшись в том направлении, откуда мы приехали.

Решения… слишком много решений, чтобы их можно было осмыслить в те разрозненные моменты, которые у меня есть. Если я буду ждать слишком долго, они превратит Призрака в пыль. Я знаю, этот ублюдок этого заслуживает! Я знаю, что не буду чувствовать вины, просто позволив этому случиться, используя это отвлечение, чтобы вытащить задницу на свободу из этого адского измерения.

Нельзя рисковать. Я не могу рисковать таким ущербом для своей репутации. Да, я бы выжил – я бы достиг другого мира, и мне никогда не пришлось бы возвращаться в это богом забытое царство. Правда, это будет связано с тем, что я останусь без работы, ведь я выступал уже больше века. Мало того… мой отец убьет меня… или того хуже…

Я снова нажимаю на педаль газа, снова выполняя рыбий хвост, прежде чем шины вцепляются в поверхность под ней. Не могу подойти слишком близко — они наверняка угонят мое такси, если «Призрак» упадет раньше, чем я успею. Я слышу его крики ужаса, смешивающиеся с почти оглушительными воплями, когда распахиваю дверь.

Я чувствую безнадежность этого места, пытающегося поглотить меня, пока бегаю вокруг машины и открываю багажник. Я быстро нахожу искомый предмет, запоминая свой запас с каждой новой безделушкой, которую добавляю.

У меня есть только одно применение — то, от чего мое лицо краснеет еще сильнее. Это было предложение вместо оплаты от постоянного клиента несколько лет назад. В то время у нее не было средств, но она отчаянно пыталась сбежать из царства, в котором она была проклята – проклятия демонической сущности, с которой я сам пересекался.

Моим чувствам определенно не повредило то, что я сделал что-то, что разозлило этого придурка. Я, вероятно, подарил бы ей эту поездку бесплатно, но я не из тех, кто отказывается от полезной безделушки. Я поклялся, что сохраню это на черный день. Ну, это точно, черт возьми, сейчас обрушится!

Я бегу к сбившейся в кучу группе, которая с каждым воплем набрасывается на того, кто молит о пощаде. Хоть у меня и возникает искушение позволить ему пострадать в этом аду еще немного, я не могу предсказать, сколько жизненной силы у него осталось.

В тот момент, когда я прибываю на место происшествия... ну, достаточно близко, чтобы меня не втянуло в эту бурлящую в желудке мешанину рваных костей и плоти, я открываю маленькую коробочку с бархатной подкладкой, обнаруживая внутри потускневший медный колокольчик.

Я едва могу различить Призрака среди продолжающейся бойни. Но я должен войти с ним в контакт, чтобы позволить ему уйти вместе со мной.

«ОБРАТИТЕСЬ!» Я кричу, умоляя все, что может считаться святым в этом мире, чтобы ни одна из измученных душ не обращала внимания на мои слова, и одновременно умоляю моего клиента услышать мои слова.

Я вижу яростно дрожащие, почти прозрачные пальцы, вылезающие из сбившейся в кучу пустых духов. Я рванул вперед, вытянув руку, сохраняя другую руку как можно более неподвижной, чтобы предотвратить слишком ранний разряд моего артефакта.

В тот момент, когда я соприкасаюсь с холодными скелетообразными пальцами, тянущимися к моим, когда холод ласкает все мое существо, застывшее, как камень в метели, от его прикосновения, я щелкаю левым запястьем, позволяя колокольчику высвободить свой преследующий звук.

Почти пронзительный тон эхом разносится по окутанному туманом ландшафту вокруг нас, бешеная толпа, окружившая мою еду, замирает, запертая в этом единственном моменте. Даже постоянно меняющийся туман смягчается, застыв во времени, как и все обитатели этого жалкого царства.

Требуется некоторое усилие, чтобы вытащить Призрака на свободу, поскольку он связан между этими временными статуями. Я громко ругаюсь, дергая его за руку, неизбежную и ужасную меланхолию этого гребаного места, пытаясь заставить меня поддаться его горькой воле.

Когда мой подопечный наконец выскальзывает на свободу, я практически утаскиваю его от потенциальных палачей, а он спотыкается костлявыми ногами о булыжную землю. Честно говоря, до этого случая я даже не был уверен, что это существо действительно осязаемо.

Через несколько шагов он обретает устойчивость и скользит рядом со мной. Но я не отпущу хватку — пока мы не вернёмся в безопасное место в моём такси. Я помогаю ему перебраться на заднее сиденье, туман начинает постепенно рассеиваться, хоть и слегка, напоминая мне, что волшебство колокольчиков продлится недолго.

К тому времени, как я занимаю свое место за рулем, я знаю, что мне осталось всего несколько мгновений до того, чтобы предаться непреодолимым страданиям внешнего мира. У меня кружится голова, мое равновесие снова начинает восстанавливаться, а мой пассажир все еще скулит сзади.

«Подвинься…» — ворчит он.

Неблагодарный придурок! Ни малейшего намека на благодарность за то, что я рисковал всем, чтобы спасти этого придурка!

Я, конечно, не могу не согласиться с моим придурком-клиентом. Колокольчик уже начал рассыпаться, когда я аккуратно положил его обратно в коробку, положив оба на сиденье справа от себя. У нас может быть всего несколько мгновений, пока время не возобновится и толпа не бросится вперед.

Я снова нажимаю ногой на педаль, шины снова крутятся на месте, прежде чем схватиться за камни под ними. Густой туман вновь обретает свою скорость – хотя и сохраняет часть своего предыдущего движения, – и пейзаж становится немного более ясным, чем раньше.

Я без опасений довожу двигатель своей древней кабины до предела: значительно более легкий вес не позволяет указателю температуры резко взлететь до красной линии. Вид сзади почти завораживает, поскольку облако, оставленное за моими колесами, после первого взрыва с дороги, откатывается назад и становится гораздо медленнее.

Я проверяю свои приборы – маркер пробега, мой… ну, давайте назовем это GPS, вместо того, чтобы вдаваться в подробности того, что на самом деле приводит его в действие. Я вижу, что прошло еще семь верст, как колокол совсем рассыпается в прах, крышка ящика закрывается вокруг него, и туман возобновляет прежнюю спешку.

Хотя окружающие стоны в последние несколько минут нарастали, это не делает их менее тошнотворными, когда они снова достигают своей полной высоты. Я до сих пор слышу, как они приближаются с каждым ярдом, который мы проходим – как эти ублюдки так чертовски быстры!?

Мы уже близко – даже в миле от более желанной точки перевалки. Но нам нужно время! Нам нужно время, чтобы совершить переход, прежде чем мы рискуем случайно привести с собой хотя бы одно из этих жалких существ.

Я вижу размытые и расфокусированные тени, возможно, сотен жалких, потерянных душ позади нас, когда я опускаю педаль тормоза до пола. Я в последний раз, но поспешно проверяю свои инструменты, чтобы убедиться, что этот призрак кладбища, рядом с которым мы припарковались, действительно тот, кого я ищу.

Я снова произношу слова, из-за спешки мой язык сначала спотыкается по слогам. Я делаю глубокий вдох, не обращая внимания на теперь уже взволнованного Призрака за моей спиной, прежде чем тихо пробормотать слова дрожащим дыханием.

Это гораздо более странное ощущение – перенос обратно в высший мир. На этот раз мы не утонем. Но мы чувствуем некий подъем, как будто поднимаемся к силуэтам корней, углубляясь в мрачное небо над головой. Верхний план нисходит на нас каскадом, прежде чем принять нас в свои гораздо более теплые объятия.

Как только реальность мира, который мы оставили позади, то, что, как мне кажется, произошло несколько дней назад и мгновения одновременно, становится в фокусе, воздух, вдыхаемый в потертый старый автомобиль, становится самым приятным ощущением для моих все еще шатких чувств. Я не теряю времени и практически выпрыгиваю из такси, чтобы убедиться, что к нам не добрался ни один автостопщик, прежде чем начнется переезд.

После полного осмотра моего такси и его окрестностей, я возвращаюсь на свое место, позволяя своей кружящейся голове успокоиться, прежде чем продолжить свой курс на Деринг-Вуд. С заднего сиденья никаких нареканий нет, даже после того, как вы посидите на месте минут десять.

Могу сказать, что мой клиент напуган так же, как и я, а, возможно, даже больше, учитывая обстоятельства, с которыми ему пришлось столкнуться, выбрав этот путь. Через некоторое время я возобновляю свой курс, мое тяжелое дыхание все еще содрогается, когда я вдыхаю гораздо более сладкий кислород этого мира.

Наше нынешнее местоположение — Бруквудское кладбище в графстве Суррей, Англия, находится всего в шестидесяти милях от Плакли. На мгновение мне хочется порекомендовать на этот раз просто придерживаться шоссе. Но, учитывая, что это добавит к нашему пути еще как минимум час, я очень сомневаюсь, что мою клиентку это устроит.

Честно говоря, я не знаю, почему я так потрясен – это не первый раз, когда поездка претерпевает неприятные повороты на своем пути. Я подозреваю, что страдания, присущие этому конкретному плану, от которого мы едва избежали, оставили на мне своего рода пятно.

Судя по тому, что я склонен охарактеризовать как выражение лица моего пассажира, отраженное в зеркале заднего вида, похоже, я не одинок в этом состоянии. Поскольку температура в моей кабине все еще несколько понижена из-за настроения моего попутчика, он, возможно, более открыт для перспективы избежать любых потусторонних кратчайших путей на этом этапе.

И все же. Несмотря на мой собственный дискомфорт, я человек слова. И мои эмоции не взяли верх над моими обязанностями с первых дней моей работы. Продолжительное время внизу уже растянуло эту поездку, намного дольше, чем мы надеялись. В конце концов, время не ждет ни человека, ни Рэйфа.

Ближайшая путевая точка находится всего в нескольких милях от Бруквуда. Когда я снова завожу двигатель, вызывая легкий вздох у потерявшегося в своих размышлениях пассажира на заднем сиденье, я возобновляю свои усилия, чтобы добраться до места назначения.

Ранним утром на этой стороне света движение невелико. Я вижу зарево на горизонте, указывающее на то, что солнце скоро начнет восход. Когда мы переходим от одной путевой точки к другой, повторяя процесс, мало чем отличающийся от предыдущего, нам требуется не более нескольких минут, чтобы сократить разрыв между Бруквудом и Плакли.

Это почти иронично, поскольку «Призрак» становится все более довольным, отдавая свою холодную энергию, которая поглотила такси, и теперь мой позвоночник пронзает сильный холод. Я чувствую, как усики Дерингского леса словно тянутся ко мне на протяжении тех нескольких миль, которые нам остались в наших поисках.

Хотя это всего лишь один из многих призрачных лесов в этом королевстве, в Деринге есть что-то такое, что всегда леденило мою кровь. По этому пути у меня было больше билетов, чем я могу легко сосчитать, учитывая характер большей части моей клиентуры.

Со слухами и мифами этих лесов, некоторые из которых содержат гораздо больше правды, чем могли бы когда-либо принять многие обитатели этого мира. К нему привлечено столько же любопытных смертных, сколько и тех, кто хотел бы отправить их на преждевременный конец.

Я был свидетелем тьмы многих реальностей и в своих самых мучительных кошмарах могу только представить, чего еще мне посчастливилось избежать. Когда я вижу серебряную ухмылку на затененном лице моего пассажира, я предпочитаю не знать, какую тьму я несу в этот лес.

Когда мои шины останавливаются рядом со зловещими деревьями, напряжение в моей шее не позволяет почти благодарному вздоху вырваться из моего рта. Мне удалось не только попасть сюда. Но очень скоро я избавлюсь от этого пятна на заднем сиденье.

Я молчу и нажимаю кнопку, еще раз отпирая заднюю дверь. Да, этому существу не требуется, чтобы дверь была банкой, чтобы выйти из автомобиля. Я полагаю, что это скорее пустой жест, дающий понять, что мы прибыли, избегая при этом необходимости говорить.

Я чувствую на себе его взгляд, мой взгляд снова встречается с его пронзительным светом в зеркале.

«Остальная часть вашего платежа», — говорит он пугающе теплым тоном.

«Ой», — отвечаю я, почти ошеломленный, совершенно забыв, что авансом была оплачена только половина.

Я снова открываю клапан на спинке пассажирского сиденья, все еще озадаченный, когда меня встречает значительно более толстая пачка денег. Я поворачиваюсь на своем месте, озадаченно глядя на ожидающее меня странное дружелюбное выражение лица.

«За артефакт, который ты потратил», — говорит он, прежде чем пройти через черный ход, и несколько мгновений спустя его поглощают темные деревья.

Хотя на мгновение я был озадачен не только неожиданными чаевыми, но и оставшейся комиссией, за которую мне не пришлось торговаться, с разъяренным Призраком. Но вся манера поведения этого существа почти дружелюбна как в словах, так и в манерах.

Я только качаю головой, швыряя пачку денег рядом с ее предшественником, на центральной консоли, прежде чем начать возвращаться на дорогу. Не испытывая абсолютно никакого желания задерживаться в этом убогом месте, отмахиваясь от сбивающего с толку разговора с клиентом, я планирую спуститься обратно на мостик внизу.

Я почти достаточно отвлекся: прокладываю путь домой, одновременно пытаясь перенести всю эту встречу обратно во тьму своих воспоминаний. Но когда крики эхом разносятся по зловещему лесу, из которого мне еще предстоит выбраться, мне внезапно и изнуренно вспоминается отвратительная природа того, кого я привел сюда.

Я не буду задерживаться на этих мгновенных вспышках чувства вины по поводу той роли, которую я сыграл во многих злодеяниях, которым я способствовал. Я никогда этого не делаю. Вскоре я уверю себя, что эти события будут развиваться так, как они могут, с моим участием или без него.

Иногда я действительно верю в то, что я просто средство передвижения. Что я невинный свидетель, в большей степени, чем тот, кто гарантирует, что эти монстры смогут вовремя добраться до своей добычи.

Возможно, следующий мой путь будет в гораздо более тривиальном путешествии, и в выбранном пункте назначения их не ждет никаких злонамеренных намерений. Если я смогу убедить себя в этом, я полагаю, я смогу убедить себя в чем угодно.

Кредит: Уильям Рейн

Фейсбук