Меня пригласили на вечеринку, которой не было

Моя голова откинулась назад, позволяя мне видеть ясное ночное небо. Я не астроном, но с детства у меня было увлечение звездами и созвездиями. Была Большая Медведица, Большая Медведица. Близнецы. Орион, и я сделал двойной дубль. Прямо в центре Ориона была большая яркая звезда. Опять же, я не знаю созвездий наизусть, но я почти уверен, что в этой конкретной области не было ни звезд, столь ярких, ни звезд со странным оттенком, который они излучали.

Я пока отпустил это, слишком многое уже у меня на уме. Глубоко вдохнув, я снова посмотрел на пустую дорогу и вздохнул. Моя рубашка прилипла к пояснице, уже скользкая в душный, задыхающийся сентябрьский вечер. Натали должна была быть здесь десять минут назад. Согласитесь, разумное ожидание, но в сочетании с расшатанными нервами и приступами изжоги получается что-то неприятное.

Я специализируюсь на социальных науках, поэтому иронично, что я испытываю такой стресс из-за вечеринки. Почти комично. Я провожу так много времени за учебой, что у меня атрофируются социальные навыки.

Неделю назад мой старый друг детства пришел ко мне с открытым плюсом. Была суббота, и, опередив график, я решил, что это не повредит. Выйти хоть немного из зоны комфорта, понимаешь?

Незадолго до того, как я сдался и пошел домой, мое внимание привлекли две постепенно растущие балки. Как-то они казались неуместными. Район был тихим. Ни один шепот не пробился сквозь листву.

Я шагнул вперед по тротуару, и меня охватила волна неловкости, когда я представил, как уличные фонари окрашивают мое лицо в свои нелестные оттенки. Тем не менее, я не обратил на это внимания и вытер блеск со лба.

Темный седан завыл, подъезжая к нему. Я слегка вздрогнул и подошел к задней двери. Она распахнулась, и свет салона осветил девушку с длинными блестящими волосами, черными, как сам автомобиль.

— Ух ты, Джаред, эта рубашка тебе немного к лицу! Натали ухмыльнулась, осматривая меня сверху и снизу, пока я садился. Сиденье заставило меня вздохнуть, и я издал очень неловкий смешок.

"Ха, правда? Оно немного помялось", - сказал я.

«Я имею в виду, это немного более официально, чем я ожидал… мы не собираемся на званый обед, ты знаешь».

Мое сердце дрогнуло. Я буду выглядеть дураком.

— Черт, я знал, что это слишком много усилий, я…

"Ой, тише. Я шучу. Во всяком случае, ты произведешь впечатление - ну, выделишься".

Это помогло мне почувствовать себя лучше, но неприятная мысль о том, чтобы нарисовать глаза, осталась.

— П-хорошо, спасибо, — сказал я нерешительно, — есть какие-нибудь напитки?

Натали криво ухмыльнулась.

«Это нет?»

Она закатила глаза и издала смешок.

«Боже, ты вообще меня знаешь?»

Необъяснимым образом она достала из сумочки оранжевую бутылку, которая могла бы поместиться у меня в заднем кармане. Шнапс, судя по всему. Она протянула его, но отдернулась, когда я потянулся к нему.

"Ух ты, не торопись! Вот что тебе скажу: раз я даю тебе напитки, ты можешь воспользоваться Убером?"

Я нахмурился от этого предложения, прекрасно понимая, что плата будет намного превышать несколько глотков ликера.

«Пожалуйста?» — промычала она, сдвинув брови в притворной мольбе. Я не мог противостоять этим двойным изумрудным лужам, не тогда, когда они так сияли.

— Ладно, ладно, — вздохнул я. Натали просияла, протянула мне бутылку и, взволнованно подпрыгнув, остановилась. Возможно, слишком бодрый, но тем не менее милый.

Я почувствовал, как жидкая смелость залила мои щеки, а приторное персиковое послевкусие прилипло к кончику моего языка. На мой вкус немного сладковатый, но я пил не из-за вкуса.

Мои глаза устремились в окно. В любую другую ночь меня могло бы обеспокоить полное отсутствие машин, но тогда это не имело значения. Как бы мой разум ни боролся с перспективой общения, мне это было нужно. К счастью, благодаря тому, что шнапс уверенно тек по моим венам, страх уменьшился, и я поймал себя на том, что с нетерпением жду этого мероприятия.

Я почувствовал пощечину на руке и отпрянул.

"Не теряй сознание. Я не буду вытаскивать тебя из машины, когда мы туда доберемся".

"Господи, ладно! Думаю, с этого момента я буду придерживаться пива".

Тишина стояла как всегда густая, даже когда мы подъехали к складу на улице Ибис, прямо на окраине города. Я ожидал какого-то шума, приглушенных ударов или отдаленной болтовни, но нет. Что бы ни висело в воздухе, это было что-то другое.

С другой стороны, я все еще нервничал, так что, вероятно, дело было именно в этом. Мысли и нервы действительно идут рука об руку, да. Как в тот раз, когда Арнольд — моя собака — нагадил на лужайке перед соседским домом, а я наблюдал за их домом из окна, потому что был слишком напуган, чтобы…

— Эй, ты со мной?

Я посмотрел на водителя, повернувшись на сиденье.

"Это двадцать баксов, - сказал он, щелкнув пальцами. - У меня тяжелая ночь. Не заставляй меня ждать".

«Да, да, хорошо. Подожди…»

Я вытащил десятидолларовую купюру, затем пятидолларовую, а остальное восполнил монетами. Водитель казался излишне грубым и чуть не выбил монеты из моей руки, когда схватил их.

«Занятая ночь, моя задница, — усмехнулся я, следуя за Натали в комплекс, — черт возьми, я не видел здесь ни одной машины».

Натали фыркнула, взмахнув блестящими волосами и бросив взгляд через плечо.

"Не обращай на него внимания. Он всегда такой".

«Хм».

Мы продолжили идти.

"Подожди, всегда? Ты его знаешь? Думал, этот чувак был каким-то случайным водителем Uber".

"Эм, друг моего отца. Ты нервничаешь, Джаред. Расслабься, ладно? Никто не хочет тебя поймать. Он был просто придурком, ничего особенного в этом нет".

Да, я был немного взволнован, но это выглядело немного неуместно. Что бы ни. Мы пошли дальше, обогнув левую часть пустого комплекса.

Большая, неосвещенная лужайка граничила с бетонной дорожкой. У него не было очевидной цели – скорее всего, компания так и не удосужилась его развивать. Возможно, это было место отдыха для рабочих, далекое от бруталистского интерьера. Тусклый свет звезд намекал на живую изгородь на другой стороне. Нет, на самом деле это не было похоже на живую изгородь. Скорее, отдельные кусты были посажены и, хотя и были плотно сгруппированы, никогда не росли вместе. Хотя даже тогда они на самом деле не имели растительной формы.

Я прищурился, но прежде чем мои глаза успели привыкнуть, Натали открыла пожарный выход. Звук двери, отскакивающей от стальной обшивки, был похож на обрушение гор в тяжелой, почти студенистой тишине. Последний победил, настолько он был упрям, ненасытную пасть, которая поглощала шум целиком.

Натали позвала меня следовать за ней. Ее улыбка подавила любое сопротивление, которое у меня могло быть, и я неторопливо прошел вслед за ней.

В этот момент мне не терпелось услышать что-то еще, кроме наших собственных придушенных шагов. Пока я думал об этом, люминесцентные полосы над нами замерцали. Удивившись, что они все еще функционируют, я не обратил на это внимания. Более насущным вопросом было налить в меня немного чертовой выпивки.

«Насколько велико это место?» Я застонала, повернув за угол и увидев еще один длинный, унылый коридор.

«Черт возьми, если я знаю, — сказала Натали, — я не собираюсь исследовать, если ты к этому клонишь».

Я нахмурился ей в затылок. Странное предположение, Натали, но ладно. Именно тогда я заметил двери. Я остановился и сделал несколько шагов назад, чтобы взглянуть на ту дорогу, по которой мы пришли.

Да, металлические двери вдоль обеих стен расположены в шахматном порядке зигзагами. Почему я их не заметил? Смотреть было особо не на что, хотя нумерацию я уловил. Нечетные числа направо, четные налево. Я ожидал, что все в этом месте будет в пятнах или потускнело, но двери выглядели… как бы это сказать? Как будто их оцинковывали только вчера.

— Джаред, клянусь богом, если мне придется…

«Иду!»

Думаю, моей тревожной половинке нравится вникать в детали. Знаешь, как отвлечение.

Я пошел дальше. Еще один поворот, первый поворот. Левый. Право. Левый. Подъем по лестнице. Спуск по лестнице. Еще три поворота, и мы приехали.

Было такое ощущение, будто я шагнул сквозь завесу. Безудержный шум вечеринки возник из ниоткуда и шокировал меня. Мои глаза блуждали по комнате. Мириады неоновых огней, подвешенных вокруг стальных ферм и балок. Неоправданно большая акустическая система. Несколько вагонов поездов с людьми, одетыми в странные флуоресцентные цвета, и все перемешались.

И самое главное, три складных столика, заставленные напитками. Я пошел сказать Натали, что вернусь через минуту, но она ушла. В один момент она была рядом со мной, в следующий — исчезла. Прежде чем я успел отмахнуться от этого, я услышал шаги, приближающиеся слева от меня.

"Йоу! Как здорово, что ты это сделал. Мы скучали по тебе, брат."

Напротив меня стояли двое парней примерно моего возраста, но заметно крепкого телосложения. Они выглядели выжидающими. Я никогда раньше не встречал этих ребят, поэтому, достаточно сказать, я был ошеломлен.

"Э-э-э... да, привет, господа! Как ваши дела?"

Черт, это было плохо. Кто, черт возьми, сказал, что джентльмены? Они, казалось, не стали мудрее, вручив мне четыре упаковки какой-то некачественной мочи.

"Нет, чувак, - усмехнулся высокий мужчина, - Эми была последней девушкой-лошадкой, с которой я когда-либо встречался. Они ненормальные, понимаешь?"

— Но это чертовски круто, да, Рон? — сказал другой, толкая своего партнера локтем и подавляя смех.

Он посмотрел на меня с протяжным, довольным вздохом.

"В любом случае, возьми немного и войди в свою стихию, чувак!"

Пара направилась к сбившейся в кучу девушке.

…что только что произошло? При чем здесь «девушки-лошади»? Это никоим образом не было естественным продолжением разговора. О, я уже упоминал, что они тоже страдали от мрачного чувства моды? Они носили университетские куртки и джинсы. Само по себе это было бы вполне нормально. Даже клише. Это было бы, если бы они не были перевернуты. Не наизнанку, а в оттенке. На это действительно было больно смотреть. Электрические синие и зеленые оттенки, подчеркнутые черным, настолько темным, что казалось, будто он поглощает свет вокруг себя.

Гипербола, какой механизм выживания. Это помогает, когда я не могу понять.

После этого я пробрался в относительно тихий угол, попивая пиво большими глотками. Такой, когда ты глотаешь слишком много воздуха, и у тебя болит горло. Начав расстраиваться, я опорожнил последнюю банку и скомкал ее в руке. Все это время я присматривался к людям, но так и не узнал никого.

Прямо в центре комнаты стояла большая стальная ферма, вокруг которой танцевала большая группа. Некоторые из них свисали с него, как обезьяны. Чувствуя хорошее настроение, я пошел дальше.

Я помню, как Натали была там, разбрасывала волосы и терзалась какой-то блондинкой. Классный. Заметив меня, она просияла и помахала рукой. Я старался не закатывать глаза. Другая девушка, свисающая с рамы, посмотрела мне в глаза, и на ее лице расцвело узнавание.

— Это… Джаред! — пропищала она: — Я скучала по тебе, думала, когда ты появишься.

Я неловко усмехнулся, подняв руку в знак приветствия. В мою сторону повернулось еще несколько лиц, все осветились каким-то неоправданным восторгом от одного моего присутствия. Меня захлестнула волна похвал. Меня очень, очень смутил этот момент. Я не знал этих людей – и все же я не мог устоять перед аплодисментами и глупой ухмылкой, медленно растянувшей мои губы.

Мой мозг мчался в поисках чего-нибудь подходящего, чтобы сказать. Разумеется, ничего не выбросило на берег. Вероятно, я оценивал свои мысли больше, чем все эти люди вместе взятые, и мне нечего было показать.

Вместо этого я улыбнулся и протиснулся сквозь суетливые тела к опорной раме. Передо мной проскользнула девушка в какой-то странной маске, закрывающей голову, с половиной бутылки коньяка в руке. Она явно была пьяна, но то, как она прижалась ко мне своим телом, было весьма убедительно.

"Наконец-то. Я думала, ты... не собираешься показываться", - прошептала она мне на ухо. Я мог видеть блеск ее серебристых глаз под несколькими распущенными каштановыми прядями. Я согласился с этим и попытался что-то придумать на месте.

"Ха, да. Мне просто не терпелось увидеть тебя."

Ее глаза расширились.

"Подожди, как-как тебе-тебе это понравилось? Там золото, серебро и маленький сапфир, видишь, - сказала она, вытаскивая ожерелье из-под топа, - Боже, ты как Кларк Кент или что-то в этом роде".

Что, черт возьми, было с этими людьми? Как будто они разговаривали с кем-то другим. Тем не менее, я подыгрывал ее шуткам, но, честно говоря, сама вечеринка была в центре моего внимания. Все, что мне действительно хотелось, — это выпустить ситуацию на свободу. Как и другие, я не помнил эту девушку, и у меня уж точно не было ни времени, ни ресурсов, чтобы вкладываться в отношения.

Итак, мои глаза поднялись. Над нами, где трое парней висели на одной руке, с напитками в другой. Серые глаза проследили за моим взглядом и засмеялись, отталкивая меня назад.

"Ох, я вижу, ты чувствуешь себя обалденно, как обалденная обезьяна? Давай я налью тебе одну... подожди, нет, я передам тебе, иди. Иди!"

Положив руку мне на спину, она провела меня к основанию стальной рамы. Я вздрогнул, когда она хлопнула меня по заднице, но постарался сохранить хладнокровие, смеясь через плечо.

Даже в разгар вечеринки металл впился мне в руки, холодный и сухой. Я помню, как отдернул руку и обнаружил, что она покрыта густой пылью. В кадре почти ничего не было.

Думаю, именно в этот момент возникло настоящее чувство беспокойства. Ничто внешне не вызывало его, а скорее совокупность всего, что произошло сегодня вечером. Комплекс, в котором мы находились, занимал участок размером примерно 400 на 600 футов — сам по себе немаленький, но расстояние от входа до этой комнаты казалось более подходящим для природной тропы. Вдобавок ко всему, я думал, что это место заброшено уже несколько лет назад, но все же здание выглядело совсем не так. Осел лишь тончайший слой пыли, и любой металл казался нетронутым.

И почему все эти люди вели себя так, будто знали меня? Не просто знал меня, но и поддерживал мое общественное положение? Я никогда не был общительным человеком. Я тоже не особо приятен для глаз, и есть одна случайная девушка, которую я никогда раньше не встречал, которая посмотрела на меня, как на какого-то чудака. И самое странное —

«Не оставляй меня в подвешенном состоянии!»

Я обернулась, увидев сероглазую, протягивающую чашку, которую я с радостью схватила и поблагодарила ее. Небольшой совет: не взбирайтесь на стальные столбы в нетрезвом виде и/или с одной рукой.

Я не остановился, чтобы посмотреть вниз, а когда остановился, то чуть не отпустил его. Я поднялся на добрых десять или пятнадцать футов. У меня не было ощущения, что я лезу так долго. К счастью, мой ум все еще был со мной, и я быстро ухватился за него. Тогда энергия хлынула через мое тело. Я действительно не знаю, как еще это описать, кроме как «хорошие вибрации». На моей специальности часть моего мозга, ответственная за это, атрофировалась, так что это было незнакомое и желанное чувство.

«Чуг! Чух! Чух! Чух!»

Толпа ревела вокруг меня. Это была всего лишь чашка коньяка, но, эй, можно выпить что угодно, верно?

«Удачи!» - крикнул я. Я поднесла напиток к губам и запрокинула голову.

Затем это произошло.

Мои закрытые глаза были обращены к небу, когда сам воздух, казалось, задохнулся, вдыхая все и оставляя вакуум из ничего. У меня заложило уши, и я почувствовал, как температура упала. Жидкое тепло потекло по моему горлу, я опустила глаза и посмотрела на вечеринку.

И я увидел, что вечеринки не было.

Мне пришлось находиться в одной комнате. Я почувствовал сталь под пальцами, теперь достаточно холодную, чтобы у меня болели кости. Было темно. Стигийская чернота надвигалась со всех сторон, перемежаемая тусклым лунным светом, едва просачивающимся сквозь грязные световые люки.

Я не... не мог понять, что произошло. Мгновенная тишина ударила в мои уши. Это была самая громкая вещь, которую я когда-либо слышал. Моя свободная рука от страха оторвалась, и чашка упала в пропасть подо мной. Когда он ударился об пол, раздался глухой грохот, а затем наступила тишина.

Решив, что мне нужно хотя бы спуститься на уровень земли, я вытащил телефон, чтобы активировать фонарик. Мой палец неуверенно завис над значком факела. Не знаю почему, но что-то во мне говорило, что здесь не место свету. Здесь не место для маяка, его так легко увидеть.

Оглядываясь назад, я понимаю, что было глупо спускаться вслепую. Какой-то скрытый инстинкт подсказывал мне, что бы ни случилось, если бы я обнаружил себя, это было бы хуже, чем падение с десяти футов на твердый бетон. Каким-то чудом мне удалось спуститься без проблем.

Теперь возникла реальная проблема. Спуститься по шесту в кромешной тьме вполне правдоподобно, но ориентироваться в этом месте? Это был бы выстрел в темноту. Буквально.

Волны чего-то зловещего пульсировали в моих венах. Каждый шаг эхом разносился по комнате. Я часто останавливался, потому что что, если звук моих шагов использовался, чтобы заглушить другой шум? Я слепо потянулся перед собой, надеясь встретить поручень, идущий вверх по склону, по которому мы вошли – а я вошел.

Тсссс

Я остановился как вкопанный, когда новый уровень ужаса пробежал по всему моему телу. Но не только это. Еще одно ощущение, задержавшееся прямо под поверхностью, и у меня сложилось отчетливое впечатление, что оно скрывалось за...

Тсссс

Я больше не мог этого терпеть. Я убежал. Мой окутанный страхом разум передал контроль моим конечностям, и они понесли меня вперед. Раньше я сделал несколько хороших шагов –

КЛАНГ

– мой лоб встретил холодную сталь. Я вскрикнула и пригнулась в сторону того, с чем столкнулась, когда тупая боль прогремела внутри моего черепа.

Кажется, я на мгновение забыл, где я был. В темноте и тишине моим первым предположением было то, что я нахожусь в своей спальне и упал. Затем ощущение холодного бетона под ладонями заставило меня броситься назад. Нет… дело было не в этом. Первым вернулось другое чувство.

Глаза.

Я не суеверный, никогда не был. Я не знаю, есть ли в наших телах какие-то дополнительные чувства, какой-то непонятный нервный узор, который срабатывает при наблюдении, но могу с абсолютной уверенностью сказать, что у меня был наблюдатель.

Мне пришлось переехать. Мне нужно было выбраться из этого ужасного места, и единственный способ, которым я мог это сделать, это включить фонарик на телефоне. Голова все еще кружилась, я возился с экраном. Оно жгло и жгло мне глаза, но мне удалось нажать на нужную иконку. Холодный свет лился из моей руки, освещая перила примерно в шести футах слева от меня.

В тот момент, когда я включил его, началось шарканье. Неистовые, поспешные шаги приближаются ко мне. Что бы ни двигалось с глаз долой, оно уже не было таким застенчивым, как раньше. Это было смело, и мне было все равно, услышу ли я это.

Я вскочил на ноги и помчался к перилам, не удосужившись обойти пандус, а вместо этого нырнул между решетками. Я удержался одной рукой и потащил свое тело вверх по пандусу, все еще шатаясь от боли в голове.

Не знаю, почему я это сделал, но дойдя до вершины, я остановился. С глубоким чувством страха я перевел взгляд на обширную комнату позади меня, и когда я это сделал, я посмотрел ей в глаза. Тут-то я и понял, что у меня не один преследователь, а целая публика. Сотни, тысячи глаз, которых я не мог видеть, но они наверняка были там. Словно в подтверждение этого мнения началась перетасовка. Бесчисленные неуклюжие шаги начались одновременно. Я был окружен позитивом.

За пределами досягаемости моего телефона пронеслось пятно, немедленно заставив меня действовать. Я развернулся и полетел по коридору, когда-то залитому тусклым светом флуоресценции, а теперь освещенному только скудным фонариком моего телефона. Но это место было лабиринтом. В моей голове промелькнуло смутное чувство направления, но само по себе это не помогло. Мне вдруг пришла в голову мысль, что, если я смогу проследить за нумерацией дверей, я проследю путь к выходу. Отведя фонарик в сторону, я прочитал первый попавшийся номер.

4 000 000 000 003 451

Я был ошеломлен. Меня чесалась паника. В каком, черт возьми, месте есть дверь с номером больше четырех квадриллионов?! Тем не менее, цифры, похоже, постепенно снижались, и, не имея другого выбора, я решил последовать за ними.

Где все были? Сыграли ли они какую-то злую шутку, и если да, то как? Это невозможно. И вообще, зачем это делать? Я никто. Зачем делать меня центром какой-то шутки? Чем больше я думал об этом, тем более неправильной казалась вся ситуация.

В какой-то момент мой разум работал на автопилоте. Во всяком случае, я помню цифры. О, да.

3 500 000 000 132 090

1 000 000 027 330 596

Продолжайте.

59 004 000 993

Больше.

13 920 003

Дальше.

67

32

Слишком обогнув восьмой угол, я увидел дверь в конце этого извилистого лабиринта.

14

4

1

Я ударил плечом в ржавую и обветшалую дверь, которая распахнулась на хрупких петлях, позволяя прохладному ночному воздуху пронестись мимо моих ушей. Усыпанное звездами небо над головой было бы прекрасно в любую другую ночь, но сейчас оно не могло подавить мое беспокойство.

Мое застывшее состояние шока было преодолено только тогда, когда мокрый кашель привел меня в сознание. Я склонил голову набок. Изможденный мужчина с растрепанной седеющей бородой сидел, прижавшись к облицовке склада. Каким-то образом он показался мне знакомым.

"Ты, мальчик, - пробормотал он, снова остановившись, чтобы издать мучительный кашель, - какого черта ты здесь делаешь? Давай, мерзавец".

Какой бы ответ у меня ни был, он был потерян, потому что, прищурившись от холода, я узнал его. Это было невозможно. На мгновение слезы затуманили мое зрение, и я увидел его без бороды. Без потертой шапочки. Я видел это лицо только сегодня вечером. Таксист.

Он снова посмотрел на меня, недоверчиво, что я все еще здесь.

"Черт возьми, засранец. Разве ты не чувствуешь это? Все вокруг тебя? Оно становится нетерпеливым. Оно не может долго ждать. Тебе пора идти. СЕЙЧАС!"

Я отпрянула от его вспышки, и мир вокруг меня рухнул. Я все еще мог слышать шум шаркающих шагов изнутри. Я чувствовал их взгляды. В панике я развернулся вправо и бросился через травянистую местность, оглядываясь назад. Ничего не было. Дверь лениво покачивалась на ветру. Если бы я мог добраться до той изгороди, которую видел раньше, все было бы в порядке. У меня было бы прикрытие, я мог бы…

… живой изгороди не было. На самом деле никакого скандала не было. Просто чистое поле. Клянусь, что-то там было и раньше, но то, что находилось там, окутанное тьмой, исчезло. Как будто они переехали. Холодная дрожь пробежала по моей спине, подгоняя меня к опушке леса. Ноги горели, голова кружилась, я в мгновение ока преодолел сотню с лишним футов.

Достигнув края леса, я остановился. Слышна была только тишина и кровь, хлещущая по ушам. Ощущение прекратилось. Ощущение глаз вокруг меня полностью испарилось. Нерешительно я повернулся к зданию. Ничего, хотя дверь теперь была закрыта. Мужчина тоже исчез.

Когда мой разум собрался воедино, мне пришла в голову мысль попробовать позвонить Натали. Я достал телефон, нашел ее контакт и позвонил.

«Вы набрали неправильный номер».

В замешательстве я попробовал еще раз и получил то же отстраненное напоминание. Я перешел к ее контакту, чтобы еще раз проверить номер. Я почти уверен, что знаю, как должны выглядеть телефонные номера, и то, что было указано как номер Натали, наверняка на него не было похоже. Бессмысленная строка символов Юникода — там было несколько цифр, в основном 1 и 0, но это ни в коем случае не было бы рабочим номером телефона.

В этом бреду что-то привлекло мое внимание. Далеко в верховьях моей периферии. Блеск света. Я откинул шею назад, чтобы посмотреть, что бы это ни было. Пилон, возвышающийся над куполом передо мной. Оно стояло монолитное и настороженное, но без признаков движения.

Там. Вспышка света. Оно выглядело розовым, фиолетовым… нет, зеленым? На самом деле он выглядел более синим, чем что-либо еще, просто… на самом деле он не был синим. Хотя цвет не важен. Это казалось знакомым. Я не мог сказать, был ли этот свет простым отражением какого-то другого ночного свечения. Самолет или ночной клуб, но нет… было ли это отражением? Это больше походило на что-то позади пилона, позади и над ним. Откуда-то далеко-далеко сверху.

«Эй, ты не очень хорошо гармонируешь с этими звездами».

Я понятия не имею, что заставило меня сказать это, потому что, когда последнее слово соскользнуло с моих губ, его значение вызвало укол страха в моих и без того расшатанных нервах.

И, к моему ужасу, я получил ответ. Никаких слов, ничего подобного. Я знаю, что неоднократно повторял ощущение, что за мной наблюдают, но по-другому я не могу это описать. Разница на этот раз заключалась в том, что все, что смотрело на меня сверху вниз, было абсолютно гигантским. Я не знаю, откуда я узнал, как и остальная часть той ужасной ночи, это просто пришло ко мне. Яркий взгляд на меня теперь был для моих предыдущих преследователей тем же, чем люди для муравьев… нет, для микробов.

Я сделал шаг назад.

Он казался таким обширным, таким огромным, что куда бы я ни пошел, он всегда мог меня увидеть. Независимо от того, где я прятался или насколько уединялся, он всегда мог наблюдать за мной.

Я сделал еще два шага назад.

Одна только эта идея напугала меня настолько, что я сразу же вернулся к действию. Этот взгляд приблизился. Он протиснулся за пределы нашего мира с единственной целью. Мне. Этот фокус, намерение, я чувствовал, как оно приходит в свете, который теперь, казалось, сиял. Мощный. Моя тень бросилась передо мной, силуэт, ограниченный лужей невозможных цветов. Тень растянулась, раздуваясь, пока не встретилась с нетронутой тьмой.

Свет также приносил тепло. На моей спине заплясали покалывающие точки, но лишь на мгновение. Может быть, мне никогда не было жарко, потому что там, где свет коснулся меня, онемел. Вроде как иголки проворачивались до одиннадцати. Моя походка стала неуклюжей, поскольку я больше не чувствовал икр.

Когда остатки моей энергии были исчерпаны, что-то изменилось. Я услышал этот очень громкий звук… как бы его описать? Похоже на гул оголенного провода, но последовательный. Хотя и не на словах, это звучало сердито или разочарованно. Свет мерцал взад и вперед между мной и какой-то другой достопримечательностью, прежде чем статический разряд прорвался сквозь деревья и траву и заставил мои волосы встать дыбом.

И тогда я остался один.

Не знаю, как долго я бесцельно бродил. У меня не было четкого пункта назначения, поскольку я не обращал внимания на маршрут такси. Улицы были не менее пусты, чем раньше. Это могла быть просто тихая ночь, но ни одного ночного крейсера? Это было просто абсурдно.

После безбожного долгого блуждания по городу я узнал дорожный знак, и двигаться дальше было относительно гладко. Через пятнадцать минут я прогуливался по своей студенческой деревне и чуть не упал лицом вниз через невысокую кирпичную стену возле моего дома. Каким-то образом я сохранил ключи на протяжении всего испытания, быстро открыл дверь и запер ее за собой.

И на этом мои воспоминания о прошлой ночи оборвались.

Следующее, что я знаю, я просыпаюсь сегодня утром, и когда мои чувства вернулись, я пошатнулся от всего, что произошло. Я все еще выздоравливаю.

По крайней мере, я рад, что это прошло. Рад, что проснулся в своей постели. Сначала я думал, что это был кошмар и ничего больше, но опухший синяк на лбу напрашивался на иное мнение. Я проклинал свою недальновидность за то, что не сделал фото или видео. Я даже расстраиваюсь из-за того, что ложусь спать, потому что это еще больше усложняет дело – ах, я не могу себя победить. Я жив. Это должно быть все, что имеет значение, но есть еще одна проблема. На самом деле несколько.

Теперь я хотел бы сказать, что я в здравом уме. У меня нет истории психических заболеваний. Возможно, изоляция, постоянная учеба что-то во мне сломали. Вверг меня в психоз. Тем не менее, это не объясняет всего. Я проверил свою электронную почту, даже не ища улик или доказательств, и первым, что увидел, была квитанция Uber за вчерашний вечер. Еще более странным было то, что я заплатил водителю наличными, а не картой. Если подумать, водители Uber даже не берут наличные, не так ли?

Контакт Натали все еще там. По-прежнему беспорядочный набор символов, больше похожий на шестнадцатеричный, чем на что-либо еще. Я до сих пор помню ее. Как я познакомился с ней в начальной школе, ссорясь из-за цветных карандашей. У меня есть все эти воспоминания, и я не могу найти ничего об этом человеке, когда-либо существовавшем. Никаких профилей Facebook, никаких архивных текстовых цепочек, ничего. Если я придумал этого человека, кто заложил контакт в мой телефон? Я сделал это, а потом забыл?

То же самое касается и остальных на этой вечеринке. Девушка в маске с серыми глазами? Да, ее звали Элоиза. Хотя тогда я этого не сделал, сейчас я это помню. Ее тоже не существует, и ее номер — всего лишь цепочка девяток. Я стараюсь не думать об этом, но если этих людей никогда не было, то… как я могу быть уверен, что кто-то из моих знакомых вообще существует?

Я действительно борюсь здесь. Если у кого-то есть мысли, пришлите мне. Я не знаю, что и думать. Даже не знаю, поверю ли теперь чьим-либо сообщениям. А пока есть только одно решение. Всего лишь один из способов внести ясность.

Думаю, будет лучше, если я в последний раз зайду на склад на Ибис-стрит.

Фото: А. К. Куллерден.

Реддит

Линктри