Я встретил Крысиного короля

Я нашел его три недели назад, точнее, я нашел их. Завязанный круг меха, когтей и смерти. Шесть крыс, спутавшись хвостами, бесцельно метались по лужайке перед моим домом. Их крики пронзили воздух обычно тихой улицы. Я выходил на улицу за почтой, когда заметил их. Я подошел настолько близко, насколько осмелился, чтобы лучше рассмотреть, я не мог представить, какие болезни они переносят. По крайней мере половина из них была мертва или умирала, их вес был адским бременем для тех, кто все еще был проклят жизнью. Они тщетно пытались бороться с узлом, сковывающим их вместе, а затем ненадолго дрались друг с другом всякий раз, когда сталкивались в замешательстве. Они не понимали, почему застряли, и вымещали друг на друге свое замешательство и страх. Даже с безопасного расстояния я мог сказать, что тела мертвых грызунов были частично съедены. Я чувствовал, что мой завтрак угрожает освободиться при этом виде. Я никогда не видел ничего столь ужасного и угнетающего, но будь я проклят, если приблизился к этому коллажу кошмаров. Я благополучно вернулась в свой дом и позвонила в службу по контролю за животными.

Через несколько часов в мою дверь позвонили. Меня встретили двое работников службы по контролю за животными, а третий работник стоял на моей лужайке. Он держал прозрачный пластиковый пакет, внутри которого стоял ужасный круг неподвижных крыс. Первый мужчина представился как Брайан. Это был высокий, коренастый джентльмен, который смотрел на меня из-под темных авиаторов и держал зубочистку между закопченными зубами. Он сразу же спросил, сталкивался ли я с какими-либо другими проблемами с грызунами на моем участке или вокруг него. Когда я объяснил, что нет, он просто перекатил зубочистку из одного уголка рта в другой, кряхтя в знак подтверждения и вертя козырьком своей бежевой фирменной шляпы. Кевин, младший работник, объяснил мне значение того, на что я наткнулся. Его чрезмерный энтузиазм немного тревожил.

Найденную мной кучку крыс называли крысиным королем. Это явление возникло в результате того, что популяция мышей или крыс слиплась вместе и не смогла освободиться. Часто это происходило после контакта с каким-то соком или смолоподобным веществом. Как только достаточное количество грызунов застрянет таким образом, их движение приведет к образованию грубого круга, который попадет на мою лужайку. Пока Кевин радостно описывал эту особенность, я молча решил пропустить обед. Он перестал дышать только тогда, когда Брайан положил внушительно большую руку ему на плечо и вмешался.

"Дело в том, что эти крысы были связаны хвостами. Такое случается только тогда, когда где-то их большая каша, но такую я вижу впервые", - признался Брайан.

Что ж, это утешило. Я объяснил, что пробыл в этом доме всего несколько месяцев. Мы с женой купили его, и я переехал раньше нее, пока она заканчивала последние несколько месяцев своего контракта.

«Есть ли шанс, что я просто не заметил признаков заражения?» — спросил я, представляя, что мои стены до краев заполнены грызунами.

Оба рабочих тут же покачали головами. «С учетом того количества крыс, которое нужно, чтобы сделать одну из этих вещей, вы бы поняли, что это место заражено примерно через пять минут», — сказал Брайан, его южный акцент пропитался акцентом.

Я испытал частичное облегчение, зная, что мы не приобрели эпицентр следующей чумы. Однако это не объясняло, как крысы пробрались на мою лужайку. Словно прочитав мои мысли, Брайан быстро попытался развеять мои страхи. Он объяснил, что служба контроля за животными собиралась проверить, нет ли каких-либо признаков заражения в близлежащей дренажной системе. Кевин порекомендовал мне провести некоторые профилактические работы с вредителями снаружи моего дома, на всякий случай. Я пошел дальше и запланировал внутреннюю проверку, не полностью доверяя своей способности обнаружить нашествие крыс. Я решил, что проактивность — лучший способ опередить игру.

Прошло больше недели, прежде чем я снова услышал что-нибудь о крысах. К счастью, дезинсектор не увидел никаких признаков заражения внутри или вокруг моего дома. В любом случае я выбрал несколько внешних ловушек, не в силах полностью выбросить из головы вид запутанной крысиной кучки. Я не получал никаких обновлений от Брайана, поэтому предполагал, что служба по контролю за животными не обнаружила какую-то ужасную крысиную колонию, обосновавшуюся в канализации. Грызунов я не особо боялся, но мысли об обстоятельствах, породивших крысиного короля, было достаточно, чтобы у любого озноб. Я представил тысячи крыс, сваленных друг на друга, которым некуда двигаться. В этой ужасной куче неразберихи их хвосты завязываются узлом, соединяя их на всю оставшуюся неизбежно короткую жизнь. Я почти мог слышать их писк и вопли страха и инстинктивной ярости, нападая на своих товарищей по заключению, которые были столь же невиновны, как и они в трагическом слиянии. Но это был бы другой звук, который вернул бы их в мою жизнь.

Я был занят распаковкой коробок для нашего кабинета. Все эти книги принадлежали моей жене, и несколько месяцев я откладывал их распаковку и расстановку. Без особого энтузиазма я перерезал ленту на третьем ящике, когда услышал шум. Это был слабый, но все же отчетливый звук царапанья. Я немедленно встал и вышел в гостиную, которая служила центром дома, чтобы прислушаться, откуда доносится звук. Потребовалось всего мгновение, чтобы определить, что царапание исходит от входной двери. Это было похоже на царапанье нашего кота Кейна, когда он хотел вернуться внутрь. Зная, что Кейн с моей женой все еще находится в трех штатах отсюда, я медленно подошел к двери и заглянул в глазок. Поверхность крыльца было трудно рассмотреть, но не казалось, что там что-то есть. Я отпер и открыл дверь, но на другой стороне не нашел ничего, кроме пустого крыльца. Я подумал, что, возможно, какое-то животное забрело не в тот дом. Я сделал несколько шагов в ночь, чтобы посмотреть, смогу ли я увидеть что-нибудь. Я сделал. На самом деле я мельком увидел двенадцать вещей.

В ту же секунду, как я увидел крыс, они завизжали, как будто приближение какого-то хищника повергло их в панику. Я бы солгал, если бы сказал, что тоже не кричал. Как я мог этого не сделать? Этот крысиный король был вдвое больше первого, и на этот раз казалось, что большинство несчастных еще живы. Они пытались бежать во все стороны, падали друг на друга и таскали за собой тех, кто поменьше. Я слышал, что крысы обычно были чистоплотными существами, но из какой бы ямы они ни вылезли, это заклеймило их отвратительным поведением, которое вызывало такую ​​же тошноту, как и вид всего этого. Я отшатнулся назад, меня чуть не стошнило.

Что, черт возьми, происходит?

Почему был ДРУГОЙ?

Эти, среди многих других вопросов, волновали мой мозг, когда я возвращался домой. Звук царапанья, который я услышал, не мог быть вызван визгом круга ада. А что насчет Брайана и Кевина? Разве они не должны были проверить, нет ли заражения? У меня не было ответов, и все, что я мог сделать, это дождаться утра, чтобы снова позвонить в службу по контролю за животными.

Той ночью мне приснился кошмар. Мне снилось, что я заблудился где-то в канализации, слепо пытаясь найти дорогу без какого-либо источника света. Я начал паниковать, ускоряя шаг, пока не побежал через сырой, грязный лабиринт. Я никогда раньше не мог чувствовать запахи во сне, но в канализации я точно мог. Тот же ужасный смрад, принадлежавший крысиным королям, овладел моим носом, только усиливаясь по мере того, как я бежал с безрассудной энергией. Я неизбежно споткнулся и ждал ужасного всплеска сточных вод, когда мое тело рухнуло на землю. Всплеска так и не произошло. Вместо этого я приземлился на сотни маленьких пушистых тел.

Я знал.

Крысиное озеро визжало подо мной и вокруг меня, увеличиваясь в размерах, когда мой ужас стал их ужасом. Я попыталась встать, но они уже ползли по мне, притягивая меня. Я закричала, но это был хныканье по сравнению с бесконечными визгами паникующей орды. Я дико замахивался, пытаясь высвободиться и оттолкнуть их в таком же безумном страхе. Я посмотрела себе под ноги и увидела бесчисленные хвосты, обвивающие мои лодыжки и связанные мясистыми розовыми и бежевыми узлами. Я снова попытался закричать, но меня заставили замолчать под кучей меха и смолы.

Ничто не мешало мне закричать, когда я проснулся. Мне хотелось плакать. Мне не стыдно это говорить. Я делаю это каждый раз, когда мне нужно уложить домашнее животное или во время просмотра первых двадцати минут диснеевского «Вверх». Но я не могу вспомнить, когда в последний раз я был так напуган, что чуть не расплакался. Только тот факт, что это был кошмар, не давал мне потерять его. Я немедленно позвонил в службу по контролю за животными, и мне посчастливилось быть переданным непосредственно Кевину, поскольку это дело было открытым и продолжающимся. Я думаю, он мог бы сказать, насколько я была потрясена по телефону, несмотря на все мои усилия сохранить это в себе. Он пообещал мне, что они немедленно направятся ко мне домой.

Через час ко мне вернулось самообладание, и я больше не трясся, как дурак, пока стоял на лужайке, наблюдая, как Кевин запихивает второго крысиного короля в еще большую сумку, чем в прошлый раз. Я попросил их подождать со мной, пока они не сделают все необходимое, чтобы разобраться с еще живыми крысами. Я не хотел смотреть эту часть, по милости или нет. Брайан почесывал затылок, он был не так сбит с толку, как я, но ему определенно не хватало той обнадеживающей манеры поведения, которую он носил, когда мы впервые встретились.

«Я буду с вами откровенен, мы немного озадачены этим вопросом», — признался он, продолжая чесать затылок.

«Я не понимаю, вы сказали, что для создания этих вещей должно было быть огромное заражение», — сказал я, недоверчиво видя его полное отсутствие понимания.

"Да, и я скажу это еще раз. Такие вещи не случаются просто так, когда вокруг горстка крыс". По его тону можно было предположить, что он слегка обиделся на меня, процитировав ему свои собственные слова.

— Так что же ты нашел в канализации? Я нажала, игнорируя его тон. У меня не хватило терпения из-за его гордыни, когда на моей лужайке все еще появлялись гигантские круги крыс.

"В том-то и дело. Мы ничего не нашли", - сказал он, пожав плечами. «Там всегда бегает пара таких, но это совсем не то, что нужно, чтобы сделать одного из этих лохов». Он указал на содержимое сумки, пока Кевин ее запечатывал.

Я провела руками по волосам, стараясь не расстраиваться. Воспользовавшись моментом, чтобы успокоиться, мне удалось спросить: «И что вы предлагаете мне сделать?» мой тон был максимально уважительным.

Брайан и Кевин неохотно переглянулись, от чего у меня в животе сжалась яма. Эта яма превратилась в каньон, когда старший из дуэта сообщил эту новость.

«Честно говоря, сэр, возможно, пришло время задуматься о том, что кто-то мог оставить эти вещи здесь», — сказал Брайан. Даже за его авиаторами я мог сказать, что его лицо скривилось под тяжестью его слов.

— Прости, что ты сказал? Я спросил. Честно говоря, я услышал его слово в слово. Однако мой разум был не готов осознать последствия того, что он только что сказал.

Брайан вздохнул, снял шляпу и обнажил сильно лысеющий череп. Полагаю, что-то подобное было ему не по силам, но что, по его мнению, я чувствовал?

«Я говорю, что вы, возможно, захотите уведомить полицию», — пояснил он, что только увеличило мою гору вопросов.

«Потому что кто-то может оставить эти вещи у меня во дворе… нарочно». Я изложил его инсинуацию так, как будто он только что попросил меня поверить в Зубную фею.

Он кивнул: "Боюсь, да. Я говорю тебе, что такие вещи не появляются просто так". Он указал в сторону наших канализационных стоков. «Там нет ничего похожего на то, что вам понадобится для изготовления этих вещей»

«Что означает, что какой-то больной урод сделал эту штуку и бросил ее на мою лужайку?» Я знал ответ, это было не так уж сложно собрать воедино. Сказав это вслух, поверить было немного легче, если не переварить.

«Мы не знаем наверняка, но ради вашей безопасности я бы, во всяком случае, подал заявление», — вмешался Кевин. «У любого, кто делает такое с животным, вредителем или нет, просто не в порядке с головой».

Несмотря на то, что день теперь был хуже, чем начался, я поблагодарил их обоих за то, что они так скоро приехали сюда и были откровенны во всем. По крайней мере, второй крысиный король исчез, но мне нужно было решить, собираюсь ли я рассказать об этом полиции, не говоря уже о жене. В знак доброй воли Брайан сказал, что придет на следующий день, чтобы еще раз проверить канализацию возле моего дома. Первая проверка уже показала, что заражения нет, но я оценил, что он был готов проверить еще раз, хотя бы для того, чтобы подтвердить первоначальный вывод своей работы.

Вечером того же дня я позвонил в местное отделение полиции, где сказали, что утром пришлют офицера, чтобы тот принял мои показания и составил протокол. После этого я позвонил жене, но хоть убей, не смог заставить себя рассказать ей что-нибудь о крысах по телефону. Она была так занята соблюдением сроков своего контракта, не говоря уже о сборе остальных наших вещей, что это казалось неправильным. Я чувствовал, что добавление к ее тарелке красивой стопки фраз «у нас может быть сталкер, мучающий животных» только вызовет у нее приступ паники. В любом случае, она не могла помочь с того места, где находилась. Я пообещал себе, что расскажу ей в ближайшее время, но, по крайней мере, мне хотелось подождать, пока у меня будет возможность поговорить с полицией и обдумать свои дальнейшие действия.

Той ночью мне приснилось, что я снова был в канализации. На этот раз я не растерялся и не запаниковал. Вместо этого мне казалось, что я точно знаю, куда мне нужно идти. В конце концов я наткнулся на женщину, которая выглядела так, будто ей нечего было находиться в канализации. Она была высокой, одетой в безупречное черное платье, контрастировавшее с ее бледной кожей. Как и ее платье, ее кожа была безупречной, как будто на ней никогда не было даже царапины. Ее нежные руки заправили черные как смоль волосы назад за уши, обнажая ярко-красные губы, изогнутые вверх в обезоруживающей улыбке. Назвать ее красивой означало бы прискорбно обесценить ее. Она протянула руку и поманила меня присоединиться к ней. Она говорила со мной, но я не мог вспомнить, что она сказала. Я помню только, что ее голос призывал меня, и я пошел к ней, даже не задумываясь. В тот момент, когда я взял ее за руку, сон закончился, и я проснулся от звука будильника.

Во время завтрака меня охватило чувство вины. Этот сон был намного лучше, чем утонуть в крысах, но он все равно казался совершенно реальным. Я подумал о своей жене и почувствовал стыд за то, как легко я подошел к женщине, когда ее поманили. Я знаю, что это было неправдой, но тот факт, что я даже не думал о своей жене в присутствии этой невероятно красивой женщины, все равно меня расстраивал. К счастью, я не смог долго размышлять о своем стыде, когда услышал, как полиция стучит в мою дверь. Они прислали одного офицера в форме, лицо которого я не мог хорошо прочитать, рассказывая об гротескных событиях прошлой недели. Я обязательно упомянул, что служба контроля за животными должна задокументировать мой случай, чтобы я не выглядел параноиком или энтузиастом ЛСД. К счастью, фургон Брайана остановился у обочины, пока я давал показания. Я указал на него и помахал рукой, не столь тонко намекая, что именно он сможет проверить мое здравомыслие. Офицер дал мне карточку с информацией, которая мне нужна, если я захочу проследить за отчетом, и ушел поговорить с Брайаном. Я почувствовал себя лучше после того, как сообщил о случившемся, и хотя меня все еще беспокоил весь этот разгром, меня, по крайней мере, утешало то, что я не сидел сложа руки и не ждал худшего.

Вечером того же дня я вышел проверить почту. Только подойдя к почтовому ящику, я заметил, что фургон Брайана все еще стоит у обочины. Я подошел и не обнаружил никаких следов Брайана, но обнаружил, что крышка люка снята и отложена в сторону. Я позвал в круглое отверстие, но ответа не последовало. Я использовал фонарик своего телефона, чтобы попытаться заглянуть в канализацию. Я беспокоился, что он мог быть ранен и не мог позвать на помощь. От фонарика было мало толку, и я плохо видел землю. Однако свет отражался от металлических оправ пары авиаторов, которых я сразу узнал. Я снова позвал Брайана, громче и менее сдержанно, чем раньше. Всегда была вероятность, что он просто уронил их, спускаясь в канализацию, но в глубине души я боялся чего-то гораздо худшего.

Оглядываясь назад, я должен был сначала позвонить в полицию. Вместо этого я побежал внутрь, чтобы схватить фонарик и надеть пару более прочных штанов и ботинок. Страх имеет тенденцию наполнять разум наихудшими сценариями развития событий, и я представил, как у курильщика с избыточным весом случился своего рода сердечный приступ, когда он был один и вне поля зрения. Брайан пришел на повторный осмотр, чтобы развеять мои страхи, и теперь чувство вины усилило мое обязательство помочь. Выбежав наружу, я быстро спустился по железным решеткам, прикрепленным к бетонной стене. Реальность моей собственной наивности не осознавалась, пока я не достиг дна.

Район и территория вокруг него были подвержены наводнениям. Когда мы купили дом, агент по недвижимости обязательно сообщил нам об этом факте. Она заверила нас, что правительство установило большие дренажные трубы, чтобы снизить риск. Она не лгала, туннели были огромными. Мой рост был выше шести футов, и даже мне не составило бы труда пройти прямо в них. Это было бы хорошей новостью, если бы не полное отсутствие освещения, кроме моего фонарика. Люк соединялся с серединой большой бетонной трубы, и по обеим сторонам ее ждала лишь черная пустота тьмы. Я хотела позвать Брайана, но что-то подсказывало мне, что не следует этого делать. Был этот странный, инстинктивный голос, который продолжал повторять: «Молчи».

Имея под ногами только очки Брайана, я понятия не имел, в каком направлении искать в первую очередь. Внезапно я услышал слабый звук царапания по правильному пути. От этого шума по моему телу пробежал холодок, а по коже побежали мурашки. Оно просто царапалось, но я не мог не вспомнить звук, который услышал перед тем, как нашел второй круг крыс. Несмотря на мои опасения, я знал, что Брайан мог быть ранен, и этот шум мог быть для него единственным способом позвать на помощь. Я направился по тропе справа от меня, свет моего фонарика был едва достаточен, чтобы меня не поглотил темный туннель. Прошло почти две недели с момента нашего последнего дождя, поэтому лишь слабая струйка воды стабильно текла по середине трубы.

Я всегда представлял канализацию как гораздо более страшный, похожий на подземелье подземный мир, наполненный коридорами и решетками с железными решетками. Я должен был понять, что простая реальность не будет соответствовать той средневековой европейской картине, которую я видел в фильмах и видеоиграх. Часть меня беспокоилась, что это будет соответствовать канализации из моих недавних снов, но я был так далек от истины, что чувствовал себя глупо, вспоминая свой кошмар. Труба была прямой, с трубами меньшего размера, ведущими по бокам, когда она направлялась к тому водному пути, в который впадала. Пахло не очень хорошо, но неизменный серый цвет бетона был гораздо менее впечатляющим, чем то, что приготовило мое воображение. Я был уверен, что мне придется столкнуться с Брайаном, учитывая, насколько проста эта система. Примерно через минуту ходьбы мой фонарик нашел точку в трубе впереди, где она соединялась с другой большой трубой.

Мне не нравилась идея другого потенциального пути. Каждый дополнительный поворот увеличивал мои шансы заблудиться. Я решил, что пойду по этой тропе, но развернусь, если не увижу никаких признаков Брайана. Когда я приблизился к перекрестку, запах в трубе стал усиливаться. Мне не потребовалось много времени, чтобы распознать в нем тот же самый запах, с которым я уже дважды сталкивался. Я также мог слышать царапанье, более громкое и обильное, чем раньше. Я зажал нос и продолжил.

"Нет заражения. Да, верно", - подумал я про себя.

Возможно, Брайан обнаружил неуловимое нашествие крыс и только что был здесь и разбирался с ними. Если бы они были настолько плохи, чтобы создать одного из этих ужасных крысиных королей, тогда я мог бы представить, что это может быть проект на целый день. Завернув за угол, я был готов позвонить и убедиться, что не напугал этого человека, пока он работает. Могу поспорить, что я выглядел довольно глупо с этим выражением облегчения на лице и уже открытым ртом, чтобы отпустить ехидный комментарий. Что бы я ни ожидал найти, моя челюсть захлопнулась, и я застыл как вкопанный, увидев совершенно другую сцену.

Крысы.

Тысячи.

Они покрывали каждый дюйм дна трубы, вздуваясь до половины стенок. Звуки перекликались с царапающим звуком их шаркающих ног. Сбившиеся в кучу массы не издавали других звуков, суетливо передвигаясь. В их молчании я смутил их, потому что они были намного дальше, когда я повернул за угол, и первобытный страх, охвативший меня, заблокировал мои ноги на месте.

Посреди толпы стояла большая куча чего-то похожего на смесь мусора и палок. Промокший картон сложен поверх веток любого размера, а промежутки заполнены стопками мокрых листьев. Крысы, окружавшие его, непрерывно кружили, словно патрулируя небольшой периметр. Близлежащее отверстие ливневой канализации давало мне достаточно естественного света, чтобы я мог точно увидеть, что находится на вершине кучи. Оно было слишком большим, чтобы быть крысой. Я бы предположил, что это большая собака, страдающая тяжелой чесоткой, если бы не огромный розовый хвост, который вился вокруг ее места отдыха. Его плоть была бледной и голой, если не считать неоднородных участков черного меха. Мех был самым густым на голове, с длинными черными прядями, больше похожими на человеческие волосы, чем на крысиные. И все же острая морда, густые усы и выпученные глаза кричали грызуну гораздо громче, чем любая человеческая черта. Его челюсть висела слегка разинутой, как будто деформированной до такой степени, что не соответствовала верхней части рта. Слюни лились по бокам медленными струями, падая на кружащегося внизу крысиного охранника. Неуклюжая челюсть скривилась, и казалось, что существо улыбалось, наблюдая за бесконечным парадом с того, что, как я понял, было кроватью.

Медленно оно протянуло руку. Его пальцы были тонкими и чрезмерно длинными. Бледные пальцы осторожно проникли в марширующую черную массу и вытащили из патруля единственную крысу. Крыса сидела совершенно неподвижно в деликатной хватке, пока повелитель выбирал из бесконечного потока еще одного достойного кандидата. Я с тошнотворным ужасом наблюдал, как чудовище медленно схватило неподвижных крыс и начало связывать им хвосты. В отличие от остальной орды, со стороны двух жертв не было слышно даже писка протеста. Осторожно держа их, ужасное существо потянулось обратно в бесконечный запас внизу, чтобы выбрать третьего члена для завязывания узла. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что он делает. Вздох вырвался из моего горла прежде, чем я успел его подавить, и голова существа дернулась в мою сторону.

Каждый крошечный фут в трубе замер. Крысиный зверь, казалось, какое-то время изучал меня, но я не заметил никакого любопытства в мутных белых лужах, образующих его глаза. Медленно он поднялся, словно собирался сесть на задние конечности, и я понял, что сильно недооценил его размер. Шесть пар набухших сосков торчали от груди к животу. Их окружали бесконечные пролежни, сочащиеся гноем и окрашивающие алебастровую кожу в красный цвет синяков. Под тем местом, где лежало существо, я заметил ярко-розовую лужу. Сотни крысят лежали, передвигаясь и извиваясь, пробиваясь к вершине того, что я теперь понял как гнездо. Все это не имело никакого смысла. Мне нужно было бежать.

«Не беги», — приказал голос в моей голове. Мои ноги не двигались. Или, может быть, я просто не хотел бежать.

"Все в порядке. Не бойся". Голос был успокаивающим, знакомым. Я почувствовал, что расслабляюсь. Какая-то часть меня сопротивлялась, крича, пытаясь сдержать страх. Я еще не побежал.

— Иди сюда, — поманила она.

Я знал, что меня зовет. Черное море крыс медленно расступилось, открывая путь раздутому чудовищу. Ее руки медленно потянулись, словно в объятиях. Мой разум был затуманен, но я все равно не бежал.

Я подошел к ней.

Пока я шел, послушные дети-грызуны сидели неподвижно, как камни, посрамляя молчание мышей. Мой разум боролся, не в силах уловить и удержать ни одну мысль, кроме команды идти. Мое зрение затуманилось, и чудовище, вызвавшее меня, начало меняться. Ее черты исказились и исказились, и вскоре вместо нее появилась женщина в черном из моего сна. Никогда в жизни я не был рядом с чем-то столь прекрасным. Ее руки все еще были вытянуты, ожидая, когда я присоединюсь к Ней. Мало-помалу мои мысли растворились, пока не осталась только Она. Я шагнул в Ее объятия и обвил Ее бледное тело своими.

Она выбрала меня с какой-то целью. Мечты, это королевство и корона, сделанная самой королевой, — все было для меня. В Ее объятиях я пришел к пониманию истины. Мне всегда было суждено быть рядом с Ней.

Я Крысиный Король.

Она наклонилась и прошептала мне на ухо: «Ты мой», и я… на мгновение.

Где-то в самых дальних уголках моего сознания сохранилось одно-единственное воспоминание. Это было единственное оставшееся изображение, на котором не было Ее. Это была моя жена. Тот, у которого я купил дом. Той, которая работала до изнеможения, чтобы присоединиться ко мне в нашем новом приключении. Та, которая ждала, пока я ей позвоню. Я ухватился за это воспоминание и держал его так сильно, как только мог, вырываясь из-под власти силы, сковывающей остальную часть моего разума. Я оттолкнул ее от себя и увидел не алебастровую красоту, а чудовищность в ее истинном облике. Ее раздутое тело качнулось назад, и ее вес унес ее из гнезда на сотни ее верных слуг. Ее массивный хвост не смог удержать ее в равновесии и вместо этого поднял в воздух еще десятки грызунов. Ее затуманенные глаза устремились на меня, и я мог поклясться, что всего на секунду ее деформированное, плохо сидящее лицо выглядело грустным. Эта печаль сменилась самым ужасным воплем.

Я отшатнулся назад, пытаясь прикрыть уши от пронзительного звука, который чуть не разорвал мои барабанные перепонки. Ее легион ранее немых и неподвижных крыс присоединился к хору визгов и визгов, когда я побежал бежать. Я чувствовал, как звук ее ярости пронзает мои кости. Мои ноги несли меня быстрее, чем я когда-либо бегал. Я чувствовал вибрацию тысяч крупных, разгневанных грызунов, преследующих меня. Я никогда не оглядывался назад, но их звук так ужасно разносился по трубам, что мне казалось, что они идут за мной по пятам. Я ожидал, что орда скоро схватит мои ноги и поглотит меня самой мучительной смертью, но момент так и не наступил. Я добрался до лестницы с железной решеткой, вылез из люка, не взглянув на преследовавшую меня бешеную пустоту. Я помчался к своей машине, схватил запасной магнитный ключ под колесом и выехал с подъездной дорожки. Прошло полчаса, прежде чем я почувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы остановиться.

В конце концов я неохотно поддался логике. Я уехал без бумажника, ключей и телефона. Мне пришлось вернуться. В конце концов Брайана объявят пропавшим без вести, и будет нехорошо, что я в панике уехал. Я боялся поездки назад, наполовину убежденный, что армия черного меха будет ждать внутри моего дома, чтобы затащить меня обратно в канализацию. На удивление, когда я приехал, меня ничего не ждало. Мой дом был таким же пустым, каким я его покинул. Я закрыла за собой входную дверь, прежде чем прислониться к стене и заплакать. Придя в себя, я позвонил жене, просто чтобы услышать ее голос. Я заверил ее, что все в порядке, хотя она могла сказать, что это не так. Я обещал, что скоро ей все объясню, и на этот раз действительно объясню. Следующий мой звонок был в полицию.

О расследовании мне сказать особо нечего, но могу сказать, что меня неоднократно допрашивали. Мне пока ни в чем не предъявлено обвинение, и тело Брайана не нашли. Исчезли даже его авиаторы, как и все признаки крысиного царства, на которое я наткнулся. Единственным новым доказательством был третий крысиный король. Двадцать четыре самые большие крысы, которых я когда-либо видел, были аккуратно связаны вместе, как и раньше, и помещены прямо на мое крыльцо. После звонка в полицию и еще одного допроса я пишу эту историю.

Я бы отдал все, чтобы просто собрать вещи и покинуть это место сегодня вечером, но расследование только заставит меня выглядеть ответственным за исчезновение Брайана. И все же я знаю, что здесь мне небезопасно. Даже сейчас это чудовище находится там, в канализации, собирает крыс из своего переполненного королевства, чтобы сделать еще одно подношение, третье из которых доказало, что она не отказалась от своего короля. Мы с женой просто хотели место, где можно было бы завязать новые связи. Вместо этого я застрял здесь один, запутавшись в узлах, и чувствую, как они становятся все туже.

Кредит: Джеймсон Керник